Я сидела за новым столом, ножка которого больше напоминала ствол дерева с массивными устойчивыми корнями. Как мы затаскивали этого лакированного монстра в дом — история отдельная, но Ри пришлось потратить несколько амулетов с непонятной мне магией. Как итог, первая часть заказа уютно заполнила немалую часть кухни. Мой стул, обитый лиловым атласом, ничуть не уступал своему старшему брату по изящности, но весил гораздо меньше. Мягкий, надежный, при случае им можно было отбиться от грабителей. Приятный бонус.

Напротив, меня восседал Ри с видом, полным спокойствия. Или покойствия. Потому что для упокоения этот взгляд тоже подходил. Черный кофе мага давно остыл, а стена напротив просверлена тем самым спокойствием.

Я в очередной раз напомнила Ри о том, что пора бы выходить, но он лишь перевел на меня туманный взгляд и произнес:

— Через минуту.

Не выдержав этой заторможенности, я поднялась, за пару шагов дошла до мага и села к нему на колени.

— Джо?! — с интонацией “о, и ты здесь?” воскликнул Ри.

— Да, я.

Будто выбравшись из тумана, маг удивленно посмотрел на меня и оценил наши с Терезой старания. Я подумала, что шок от увиденного и вернул Ри из задумчивости обратно на кухню.

— Ты в чем?

— В шикарном комбинезоне. Как тебе?

Встав с мужских колен (чего на самом деле категорически не хотелось), я покрутилась перед Ри. Демонстрация прошла на ура. Глаза зрителя расширились, и в них отразилось большое салатовое пятно. Мой комбинезон — яркий и дерзкий, с широкими рукавами в три четверти — мог выделить меня в толпе любого масштаба. Когда я два дня назад пришла на примерку, то и сама не сразу отошла от увиденного.

— Посмотри, какой цвет, — победно произнесла Тереза. — Я сама красила ткань. Не спрашивай, чем, тебе лучше не знать.

— Интересно получилось, — только и пискнула я.

А потом подумала:“А хорошо же вышло. Ри отовсюду меня увидит. Я, как маяк”. И забрала. Не только его, еще несколько платьев, лавирующих на грани гениальности и сумасшествия.

Вынырнув из своего собственного первого впечатления, я вопросительно приподняла бровь.

— Ну, я тебя даже без магии не потеряю, — кивнул Ри.

— Привезите побольше бабочек. Они так подойдут к интерьеру! — не удержалась от комментария Фи.

— Каких бабочек? — я недоуменно покосилась на кофеварку.

— Тех, что на тебя слетятся.

Ри хмыкнул и в знак утешения подмигнул ворчащей мне. Спорить с техникой времени уже не было, и я поторопила мага:

— Все, поехали. Приедем чуть раньше, осмотримся. Возможно, мне даже удастся впихнуть в тебя еду.

— Это вряд ли, — отозвался Ри и направился в гараж.

Свем завелся мягко. Двигатель все же пришлось поменять. Когда мы вернулись домой, он был в плачевном состоянии. Ри хорошенько его поджарил, не щадя ни себя, ни его. На самом гран-при такой финт уже не пройдет. И магу придется лучше контролировать свои эмоции. Но с другой стороны, Криспин тоже не полезет на рожон.

— Повезло с погодой, — задумчиво протянула я, вглядываясь в ясное небо.

Солнце светило, явно пытаясь спалить все вокруг. Хорошо, что я вчера запаслась Новойорской. Вспомнила и оценила совет Марка еще на гонке в Бренге, когда он чуть ли не силой вливал в меня антирадиационную минералку. Ее-то я и старалась предложить Ри, но он всю дорогу молча воротил нос и не реагировал на мои уговоры. Но, когда мы подъехали к трибунам, у самых дверей офисного здания, куда пускали только персонал и самих гонщиков, мне все же удалось заставить мага выпить половину бутылки за крепость моих нервов.

Я крепко обняла мага, вдыхая его запах, и поцеловала на удачу. Оставлять его одного не хотелось, но таковы правила гран-при: пилоты выступают с поддержкой только в виде болельщиков на трибунах.

— Ри, ты у меня самый лучший, — банально, но зато от всего сердца.

— Знаю, — в его духе.

Среди таких же прощающихся я не сразу заметила Криспина. Он был один. Его тяжелый взгляд я почувствовала буквально кожей. И не только я. Ри резко обернулся к источнику раздражения, и мужчины молча сцепились в немом сопротивлении.

— Криспин! — зазвенел откуда-то сбоку знакомый женский голос.

Мужчина обернулся и напоролся на довольную улыбку Сандры. Я прыснула, наблюдая как та демонстративно целует Криспина в щеку. От неожиданности, он замер и не нашел для нее даже пары неласковых слов. Зато слова нашлись у Сандры:

— Удачи, Крисп.

Помахав ему рукой, Сандра направилась к нам.

— И что это было? — сурово поинтересовался Ри.

— Извинения за неудобство, — пожала плечами младшая Ленгли.

— Романтика на грани бешенства, — предложила свой вариант я.

Благодаря этой парочке волнение перед гонкой чуть отступило под напором веселья. Возможно, Сандра и была тем человеком, который с детства не давал Ри уйти в себя и обзавестись кучей комплексов из-за своей силы. Принудительная терапия.“Делай выводы, дорогая. Если рожать, то сразу несколько. Как-нибудь, да выкарабкаются”, — неожиданно всплыло в голове. Я на мгновение опешила, но сразу же отогнала эту странную мысль. Ничего себе задумалась.

— Ри, иди, а то опоздаешь, — поторопила брата Сандра. — А мы с Джо пойдем болеть.

Вопрос “За кого она собралась болеть?” так и вертелся на языке. От меня не укрылось то, что Сандра не добавила “за тебя”. Так что в ее случае варианта может быть целых два. А возможно и все сразу. Я бы сделала ставку именно на это. Не смогла же она оставить Криспина без ободряющего поцелуя, скрытого под маской смертельного яда.

Ри исчез за железной дверью, а Сандра подхватила меня под руку и повела ко входу на трибуны.

— Нужно успеть занять места получше. Народ уже собирается.

— И почему нужно обязательно отделать гонщиков от их близких. Ну или хотя бы выделили отдельные ряды, — возмутилась я.

— Ага, чтобы родственники и друзья соперников передрались? — парировала Сандра.

— Об этом я не подумала.

— Они в первый раз тоже, — рассмеялась родственница.

Внутренний коридор, располагавшийся под трибунами, пестрил лавками с едой, световыми артефактами и всякими звукопроизводящими игрушками. Там же был подземный переход на противоположную от трассы сторону. Людей было уже довольно много, но толкучки пока не наблюдалось.

— Давай купим пару световых палок, — предложила Сандра и повела к нужному прилавку. — Хотя тебя-то как раз видно издалека.

Я поймала ее одобрительный взгляд, пробежавшийся по моему комбинезону. Чую, скоро у Терезы появится еще один постоянный клиент для ее экспериментов. Но зато я буду не одинока в своем эпатаже.

— Надо же, какой выбор.

Глаза разбегались от разнообразия товара. Устроитель гонок в Бренге был консервативным человеком и запрещал все эти свето- и шумопредставления, доказывая всем окружающим, что “эти светяшки” отвлекают и пилотов, и зрителей. Зато теперь в Нойоре можно было себе ни в чем не отказывать. И моя рука потянулась к красной палке.

— А я возьму две, — ничуть не удивила меня Сандра.

Расплатившись, мы вышли на лестницу, ведущую на трибуны. Я накинула на голову косынку, а Сандра соломенную шляпку с широкими полами, которая так шла к ее длинному бордовому платью.

Еще немного подождать — и наступит момент истины. Волнение накатило с новой силой. Я открыла недопитую бутылку с Новойорской и залпом осушила ее. Будь, что будет.

Райан

В раздевалке было людно и шумно. Некоторые гонщики обсуждали маршрут, но не спешили делиться тем, как они будут его проходить. Просто общая оценка сложности и времени, которое обычно занимает один круг. Остальные же держались особняком.

Криспин ушел в самый дальний конец и больше никакого внимания на Ри не обращал. Оно и к лучшему. Не стоило сейчас нагнетать обстановку, тем более, что фееричное появление Сандры снизило градус накала. Ри догадывался, что изначально сестра хотела поддержать именно Криспина, и только потом заметила их с Джо. Это хорошо, значит совесть у младшенькой все же имелась.

— До старта двадцать минут, — предупредили по внутренней связи. — Всем быть в своих магикарах за десять минут до начала гонки.

Ри был уже одет и полностью готов, поэтому не стал отсиживаться в раздевалки и вышел на гоночную парковку ожидать построения. По телу разливался огонь, готовясь к предстоящей схватке, а адреналин щекотал нервы.

Дверь магикара плавно открылась. Из салона повеяло озоном. Рука мага потянулась к бардачку и достала оттуда магическую метку с номером. Ри приложил ее к верхней части лобового стекла. Бумага прилипла к нему, а затем вспыхнула синим пламенем и сгорела, оставляя после себя две яркие тройки, помещенных в круг.

Сев в машину, Ри заметил на соседнем сиденье втихаря оставленную Джо бутылку с минеральной водой.“Вот неугомонная”, — усмехнулся он, но заботу оценил и решил воспользоваться ее советом. Пузырьки приятно щекотали горло, а напиток освежал и придавал сил. Ри знал, что многие гонщики пьют Новойорскую перед стартом, но сам всегда считал, что у него и так достаточно энергии. Допив, он вышел из магикара, чтобы выкинуть пустую бутылку. Мусорка находилась возле ворот парковки, и когда Ри уже подошел к ней, в него чуть не врезался гонщик, спешивший к своей машине.

— Смотри куда прешь, — не глядя на мага, пробасил высокий крупногабарит.

Его натренированное тело, короткая почти под ноль стрижка и выглядывающие из-под костюма шрамы натолкнули Ри на мысль о том, что это мог быть военный или наемник. Проследовав за ним внимательным взглядом, маг увидел, как тот садится в гоночную “Нимву”. Гадать о том, какой стихией заряжен артефакт этого явно опасного мужчины Ри не стал — пока не заведется, это бесполезно. Но факт остается фактом, его стоит остерегаться.

Ри вернулся в магикар и активировал ИИ.

— Свем, следи за номерами один и шестнадцать. Высокий приоритет. Последний может быть опасен.

— Принято, Ри. Гонка будет жаркой.

— Боевой режим.

Ожидая старт, маг еще раз прокручивал в голове тактику гонки. Каждый вечер они с Джо бурно обсуждали предстоящий маршрут и то, как лучше входить в крутые повороты и не сломать при этом шею. На тренировках они отрабатывали все на практике, а потом сбрасывали напряжение у облюбованного озера, что служило Ри самым лучшим стимулом к победе.

За воспоминаниями время пролетело незаметно. И вот машины выстроились в два ряда согласно стартовому номеру. Нога Ри замерла на педали газа, а руки крепко держали руль. Магия притихла, ожидая команды хозяина, а он ждал старта.

На всех трибунах мелькали камеры, вспышки света для лучшей фиксации изображения и вездесущие журналисты, которые из года в год воевали за самые удобные для репортажа места. Ри старался не обращать внимания на всю эту возню. Все, что его интересовало сейчас — это шум колес, скорость и азарт.

— Уважаемые участники и зрители ежегодного гран-при нашего славного города Нойорка. Подошло время для начала гонки. Сейчас на всех маговизорах появятся цифры обратного отсчета. И по традиции мы просим вас произнести их вместе с нами. Вы готовы? — произнес ведущий, заряжая толпу.

Люди дружно соглашались поучаствовать в этом событии, их голоса слились в общий рокот. Громоподобный хор орал:

— Три, два, один. Старт!

Фонари вдоль трассы засветились синим, разрешая проезд. Зрители провожали криками первых гонщиков и поддерживали тех, кому только предстояло выжать газ. Машина спереди взревела мотором и унеслась вперед. Всего через мгновение Ри рванул следом, обдавая магикар позади себя облаком алого дыма. Битва началась.

Маг ушел в отрыв под гул толпы. Мельтешили разноцветные световые палки, гремели усилители голоса, краем глаза Ри замечал тихих людей. Они не кричали, не махали, просто стояли и смотрели. Сразу вспомнилось совещание Ордена двумя днями ранее.“Мы выставим дополнительную охрану в штатском, — произнес глава Ордена. — Высока вероятность того, что Пхаре решит устроить диверсию. Точных данных у нас нет, но посудите сами…”.

Ри, как участнику гонки, отвели роль наблюдателя на трассе. Орден предлагал отменить все крупные мероприятия на время операции по поимке Пхаре, но император и члены совета выступили против. Слишком радикальный ход для надуманных опасений.

Трибуны закончились. Дорога чуть вильнула, выводя гонщиков на загородное шоссе — основной маршрут гонки. Ветер с бешеной скоростью врезался в магикар, свистел и трепал мелкие всполохи магической метки на лобовом стекле.

— Вижу шестнадцатого, — предупредил Свем.

— Какой у него артефакт?

— Земля.

— Тц.

Он ожидал этого, но до последнего не хотелось, чтобы гонка превратилась в кровавое месиво. Это человек Ктара или здесь замешан кто-то еще?

— Десять секунд до поворота, — громко произнес Свем.

Ри мысленно вернулся к гонке, отбросив на время все остальное. И так чуть не вылетел с трассы, а впереди сложный участок, построенный для гонки и закрытый на все остальное время магическим пологом. Маг выровнял магикар после не самого удачного поворота и ускорился, догоняя ведущих. Кровь шумела в голове, на руках начали появляться тонкие языки пламени. Абстрагировавшись от внешней угрозы, Ри сосредоточился на Криспине. Впрочем, не только он. Чемпион костью в горле стоял у всех участников гонки.

Поворот — и маг заметил его. “Кьерро” несся впереди всех с хорошим отрывом, но долго он так не продержится. Поменял ли он двигатель после той тренировки? Скорее всего да, иначе уже сошел бы с дистанции. Главная мишень для всех пилотов, будто прочитав мысли Ри, включил систему прямого доступа. Трубки засветились бледным голубым светом — экономит, но старается удержать отрыв.

Следовать его примеру Ри не стал. Необходимо точно рассчитать силы, чтобы в случае всеобщей угрозы остаться при резерве. Хотя его-то как раз хватило бы надолго, чего не скажешь о Криспине. Маг он, конечно, сильный, но не архи.

Дорога завиляла, заставляя сконцентрироваться по максимуму. Приближался второй круг, а Ри все так и оставался шестым. Шестнадцатый медленно, но верно подкрадывался к “Кьерро” в попытке обогнать.

В таком порядке они въехали в зону трибун. Дикий гомон вновь накрыл с головой. На мгновение Ри показалось, что он различил в море людских тел яркое салатовое пятно, но возможно это был лишь плод его воображения.

Тряхнув головой, маг вернул внимание трассе. Трибуны вновь остались позади, с это значит, что пора биться в полную силу.

— Свем, подключай систему прямой подачи энергии.

Руль мелко задрожал, когда панели вышли трубки и присоединились к нему. Магия рванула бурным потоком в миг ускоряя работу двигателя. “Дастер” дернулся и рванул вперед, обгоняя разом две машины.

Криспин тоже вливал энергию, не жалея ни капли. Соперники не только дышали ему в затылок, а уже грозились обогнать. На очередном повороте шестнадцатый, одним лишь ему известным способом державшийся в фаворитах, вильнул, задев водительскую дверь “Кьерро”. Магикары вылетели на обочину, благо по периметрам дороги была натянута энергетическая сеть, которая не только не давала машинам врезаться в деревья и другие препятствия, но и поглощала часть инерции от удара. В зеркало заднего вида Ри увидел, как “Кьерро” остановился, пропуская соперников вперед, но уже через мгновение вернулся на трассу, несмотря на повреждения.

— Магикар под номером шестнадцать дисквалифицирован. Просим вас покинуть трассу. Для вас открыт выход, — раздалось из динамиков.

На первый взгляд это была лишь случайность, но Ри четко видел, как пилот крутанул руль. Да и не маг с самого начала ждал от этого странного типа какой-то выходки.

А “Кьерро” уже ринулось в бой с новой силой, но победы ему уже не видать. Будет чудом, если у него получится выйти хотя бы в пятерку. Ри недолюбливал Криспина, но в груди неприятно кольнуло обидой за этого упорного парня.

Чувство несправедливости подливало бензина в костер. Ри обязан выиграть эту гонку назло всем врагам.

— Ри, предел поглощения достигнут. Сильнее не вливай.

— Следи за мощностью.

У нового лидера вместо системы с трубками, как у Ри и Криспина, для ускорения явно стоял дополнительный артефакт питания, иначе его бы здесь просто не было. С одной стороны, это влияло на стабильность мощной подачи энергии, но с другой — он не мог так же быстро менять интенсивность потока и скорость магикара. Этим Ри и воспользовался. Чуть круче войдя в поворот, он подрезал лидера и заставил его сбросить скорость. Всего какие-то несколько секунд задержки позволили магу вырваться вперед. Он ухмыльнулся, отчетливо представляя ту ненависть, которую в этот момент должен был испытывать неудавшийся чемпион.

— Доложи обстановку, — велел Ри.

— Мы первые, — ответил Свем.

В его механическом голосе послышались нотки гордости. Ри и без него знал, что они лидируют, но Свем не упустил возможность лишний раз это отметить, опустив все остальное.

— Что с первым номером?

— Он обогнал три машины и движется на к нам на максимальном ходу.

“А он хорош. Надеюсь, с ним все в порядке. В запале гонки можно и не заметить тяжелых травм”, — странное беспокойство промелькнуло в голове Ри. Возможно из-за Сандры. Она то уж точно не будет рада, если Криспин получит увечья. Или это из-за собственной аварии, в которую маг попал несколько лет назад — тоже на гонке, тоже не по своей вине.

— Он четвертый. Мы лидируем с отрывом десять секунд.

Хороший отрыв. Многообещающий, как и те трибуны, что показались вдали. Все ближе и ближе. Уже слышны отголоски ликования зрителей. Диктор вторил им восторженными возгласами, сообщая марки машин и имена первой пятерки пилотов, среди которых был и Криспин Майерс.

Но Ри сейчас видел лишь финиш. Он должен выиграть! Соперник, которого подрезал маг, догонял, не желая сдаваться, но такой разрыв сложно кардинально сократить на пороге завершения гонки. Время потеряло счет. Остались только Ри и надвигающаяся стена трибун. Гомон людей становился все громче и отчетливее. Зрители разделились в своих предпочтениях, но свое имя маг слышал чаще всех остальных.“Джо сорвет глотку”, — подумал Ри, пересекая финишную черту.

Трибуны взорвались криками, свистом, аплодисментами, и Хис его еще знает чем.

— Свем, управление.

— Поздравляю нас, — не забыл упомянуть и себя тот и плавно остановил магикар в указанном работником месте.

Ри отпустил руль, попутно оценивая собственный резерв. Бутылочка Новойорской сейчас пришлась бы кстати. Но под рукой ее не оказалось, поэтому он просто продышался и вышел из магикара под яркие вспышки камер. Помахав для приличия трибунам, Ри попытался найти в этом бездонном море людей Джо. Дело гиблое, понял почти сразу. Даже комбинезон не сильно помог. Хотя вон там вдали, маячило что-то похожее.

— Медиков сюда! — закричал кто-то из службы контроля гонкой.

Маг обернулся и увидел, как двое мужчин в фирменной форме гран-при помогают Криспину выйти из магикара. Парень держался за левый бок и выглядел довольно потрепанным. Несмотря на все предосторожности, на такой скорости столкновение даже по касательной могло привести к травме. Скорее всего Криспина пережало ремнями безопасности.“Ничего, оклемается”, — успокоил себя Ри. У него были дела и поважнее. Впереди его ждало награждение. И, возможно, не только оно.

Остальные гонщики уже собрались перед трибунами, разминали затекшее тело, обсуждали гонку. Как всегда, не обошлось без дисквалификаций и сходов с трассы — обычное дело.

— Мы подсчитали баллы и готовы объявить итоги гонки.

Бурлящие от переизбытка эмоций трибуны смолкли, ожидая награждения. Тысячи пар глаз обратились на пьедестал. Мир будто замер, пока диктор не продолжил:

— Третье место занимает…

“Не я”, — усмехнулся Ри, но внутри все сжималось от волнения. Вдруг ему начислили какие-то штрафные баллы. В гонках всякое бывает, особенно с этой системой.

— Второе место…

“Тоже мимо”.

— И вот он момент, которого мы все так ждали. Наш главный герой. Победитель этого сезона…

Дыхание перехватило не только у Ри, но и, казалось, у всех присутствующих.

— … Райан Ленгли.

Ри взял собрался с силами и поднялся на пьедестал. В его руки лег тяжелый кубок, а с лица не сходила широкая улыбка. Зрители громко скандировали его имя. Маг в очередной раз окинул взглядом трибуны, медленно крутанувшись вокруг своей оси. И тут он увидел ее. Джо каким-то образом умудрилась протиснуться ближе к пьедесталу и отчаянно кричала свое привычное“ Ри”. Расслышать ее голос было почти невозможно, он просто прочел по губам. Их взгляды встретились, и Джо замахала ему еще активнее, радуясь, как девчонка. А он махал ей в ответ, успокаиваясь все больше.

Но это обманчивое чувство умиротворения мгновенно сменилось боевым режимом, когда в самый уязвимый момент гонки трибуны содроглись от мощных ударов и криков людей, в панике пытавшихся сбежать от угрозы.