Зверское светило слепило глаза, кусало лицо и тушило мое тело в собственном соку. Спортивный комбинезон, натянутый до подбородка, хоть и должен был обеспечить сносную вентиляцию, но к жаре присоединилась еще и паника, и вместе они составили невыносимый союз по истреблению одной незадачливой меня.

— Будет дождь, верно говорю, — растирал костяшки пальцев Марк.

— Только этого не хватало, — буркнула.

— Джо, ты как? — извиняющимся тоном спросил Тревор.

Я перевела взгляд с его жалобных глаз на загипсованную руку, висевшую на перевязи. На душе стало еще паршивее. Мало того, что я не готовилась к гонке, хоть и довольно хорошо водила, так теперь еще на меня навалилась ответственность за здоровье Бонни. Нам нужны были эти деньги, и придется выжать из себя все, чтобы выиграть.

— Отлично, — как-то совсем не весело вышло.

— Прополощи рот.

Марк протянул мне бутылку минералки. Надпись гласила: “Новойорская антирадиационная”, причем второе слово там было исключительно ради маркетинга, хотя бодрила она хорошо.

— Ничего себе, какие траты, — нервно хмыкнула я. — И этим я должна полоскать рот? Марк, ты не перегрелся?

— Полощи, — надул щеки начальник, преисполненный уверенностью.

— Но сегодня с фоном все в порядке, да и я не маг.

— Джо, прекращай, а. Полощи пока я в тебя ее не влил силой. Сколько можно препираться?! Нет, эта женщина сведет меня с ума.

Марк показательно потер лоб, намекая на извечную головную боль.

— Все, все, хватит, — сдалась я.

Одним движением открыла бутылку и сделала глоток. Рот наполнился мелкими солеными пузырьками с привкусом ржавчины. Погоняв жидкость, я выплюнула ее в клумбу с прорастающими сорняками. Волна прохлады прошлась по телу, даря облегчение и бодрость.

— Полегчало? — спросил Тревор. Его глаза чуть расширились в немой надежде.

— Да, не волнуйся ты. Я вот тоже теперь не дергаюсь. Прохладненько.

— До начала гонки держи при себе.

Марк указал на бутылку, деньги на покупку которой явно оторвал от сердца.

— Тебе самому-то не надо?

— Я разберусь.

— На атомы?

— Тьфу на тебя, Джо. Уволю к Хисовой матери!

— Марк, тише, — в праведном ужасе зашикал на друга Тревор, хватая за предплечье. — Ты с ума сошел?! Поминать бога нижнего мира…

— Тревор, богов не существует, — успокоила я.

— Откуда ты знаешь?

— Лично я не встречала.

Тревор два раза сплюнул в землю и опасливо заозирался по сторонам.

— Тьфу-тьфу, Джо, не поминай лишний раз.

Я лишь отмахнулась от старых суеверий.

— Бренгерцы и гости столицы, — раздалось из всех вещателей полигона. — Мы рады приветствовать вас на первой гонке сезона. Битва обещает быть жаркой и интересной. Прошу всех подготовиться, старт через десять минут.

— Хух, — выдохнула я и попрыгала на месте, разминаясь под какую-то веселую музыку, развлекавшую толпу.

— Пойдемте к Морти.

Тревор обреченно махнул головой в сторону магикара.

— Ты совсем в меня не веришь? — возмутилась.

— Верю. Мне просто очень стыдно за то, что ты вынуждена участвовать вместо меня.

— Тревор, — я остановилась и взяла друга за здоровую руку. — Мы в любом случае найдем деньги для Бонни. Придумаем что-нибудь.

— Да, ты у нас такая выдумщица, — нагнетал Марк.

— Заткнись, — зашипел Тревор.

Дойдя до магикара, я резко распахнула дверцу и плюхнулась на водительское сиденье.

— Морти, ты готов?

— Да, Джо.

— Красавица, — соблазняюще донеслось снаружи.

— Хэнк, чего тебе? Скоро старт.

— Я просто хотел поздороваться, — выставил перед собой ладони не совсем друг, но и не враг.

— Тревор, как твоя рука? — с ехидной улыбкой добавил он.

— Сойдет.

Встав вплотную к Тревору, Хэнк положил ему руку на плечо и что-то тихо зашептал. Не знаю уж, что он наплел технику, но лицо друга резко потеряло не только краски, но и выражение, превратив того в мраморную статую.

Тревор медленно выдохнул и посмотрел на меня так печально, что я чуть не рванула его успокаивать.

— Хэ-энк.

— Да, детка. Что такое?

Этот невыносимый мужчина обернулся ко мне и ярче солнца озарил все вокруг своей улыбкой.

— Что ты ему сказал?

— О, просто показал ему невероятную стальную крошку. Подойди.

Послав воздушный поцелуй, он поманил меня рукой. Я послушно вышла из машины и отыскала взглядом магикар, на который указывал Хэнк.

— Ничего себе.

Черный спортивный монстр со светящимися красными трубочками чистой энергии огня, тянувшимися вдоль кузова. Они переплетались и расходились, создавая невероятную картину. Магикар только прикатил на старт, поэтому я не заметила его раньше.

— Новенький? — предположила я.

— Да, кто-то из мажоров решил выпендриться. Это “Дастер” Ц-9 нового поколения. Он может не только работать на артефакте, но и тянуть магию напрямую из водителя. Ты представляешь, какая там мощь?

Представляла, да. И от этого стало не по себе. В голове сразу же появился чистый лист, куда я собиралась записывать идеи, где можно добыть денег на лечение беременной жены Тревора.

Отмахнувшись от бредовой мысли, я попыталась разглядеть водителя, но куда там. С такого расстояния и через тонировку — гиблое дело.

— Джо, может откажемся от гонки? — хрипло предложил Тревор.

— Ну уж нет! Я себе этого никогда не прощу. А тебе аж три раза!

Вечно эти мужики все усложняют.

— Джо! Давай резче, я стою за тобой, — кинул претензию большой Том.

Я села в магикар, громко захлопнула дверь и покатила к старту, занимая свое место в самом хвосте.

Не убирая рук с руля, я закрыла глаза и попыталась расслабиться.

— Ты на песочном пляже лазурного моря, — под тихую медитативную музыку затянул Морти. — Солнышко…

— Фиголнышко, — буркнула беззлобно. — Я сейчас усну. Все, хватит. Собираемся. Нам надо обогнать тот черный “Дастер”. Отслеживай его.

— Хорошо, Джо. Запрос принят.

— И вот настал этот момент! — заорал вещатель.

Зрители взорвались криками и улюлюканьем. Голоса разделились, но никто не болел за номер десять — тот самый неизвестный магикар.

Двигатели взревели, вторя толпе. Адреналин ворвался в вены обжигающей волной азарта. И почему я перестала участвовать в гонках? Ах, да, разбила магикар, не вписавшись в поворот.

— Вы готовы?!

— Да! — ответил неровный хор голосов на грани срыва связок.

— Три, два, один. СТАРТ!

Мощные рывки первых машин оглушили трек визгом шин, вцепившихся в асфальт. Нога на педали напряглась, ожидая команды мозга поддать газа. Десятка рванула, обдавая следующую машину облаком остаточных эманаций. Лишь на долю секунды зависнув в воздухе, оно рассеялось без следа. Еще один магикар. Сейчас!

Я вдавила педаль. Морти взревел движком и сорвался с места. Всего три круга вокруг города — и победа моя! Сейчас я была уверена в этом как никогда — спасибо гормонам и новойорской.

Обогнав три машины, я вошла в первый поворот. Легко и изящно, будто совершая первое па в диком танце.

Артефакт, питавший двигатель, был забит магией воздуха — легкой и воздушной, как я. Тревор потратил весь резерв и три накопителя, заряжая его вечером. Магия воздуха давала дополнительную скорость, но требовала от водителя большего мастерства и аккуратности. То, что нужно для меня.

Выйдя на прямую траекторию, которую представляло из себя загородное шоссе, напичканное камерами по обочинам, я обогнала еще двоих и поравнялась с золотой “крошкой”. Ей это не понравилось. Хэнк повысил лимит выхода магии, пожертвовав рабочим временем в угоду скорости. Его огненный артефакт чуть подбросил машину и заставил ее лететь быстрее, оставляя за собой облако красного прозрачного дымка.

— Ха! Что твоя мощь против моего воздуха?

Долго он так не протянет и опустит лимит, и я обгоню его за минуту, поддерживая стабильную дистанцию.

— Морти, скоро крутой изгиб на развязке. Через минуту понизь лимит артефакта на десять процентов. Повторять по умолчанию.

— Хорошее решение.

Я сосредоточилась. На этом участке трассы из гонки стабильно вылетит несколько машин. Хэнк притормозил, вовремя опомнившись — успел, чуть не влетев в калымагу на магии земли, которая отдыхала капотом в бетонной подпорке моста.

— Это надо было додуматься взять артефакт для тягача на гонку, — ухмыльнулась я вслух.

— Значит хотел сносить противника.

— Да, но всех то не раскидаешь.

— Или чтобы не вынесли его.

Рассуждать дальше я не стала. Первые стартовавшие уже были в зоне видимости. Интересно, что подумал водитель “Дастера”, когда увидел развязку? Какую тактику выбрал?

— Джо, сзади, — прервал мои размышления Морти.

Я глянула в боковое зеркало. Справа меня догонял Никс на своей воздушной “Капри”.

— Плохо, — сообразила я. — Морти, повысь лимит до максимума.

— Предупреждаю тебя…

— Быстро!

По прямой можно было лететь с любой скоростью, правда придется умудриться удержать магикар, когда я сброшу мощность, а инерция останется.

Взревев грозным чудовищем со страниц старинных легенд, Морти обогнал Хэнка понесся к лидерам. Догнать не беда. Закрепить позицию на два с половиной круга — вот где засада.

— “Дастер” заметно вырвался вперед, — доложил Морти.

— Вижу, — процедила я.

Как же бесил этот непонятный магикар. Он был реальной угрозой. И появился именно тогда, когда ну очень нужна была победа. И деньги.

Я закипела от злости, в тональности разогретого движка. Остальные магикары перестали для меня существовать. Ярость плохой советчик, но ставки были слишком высоки.

— Следи за остальными. А я поиграю.

Оставив конкурентов позади, я пристроилась позади десятки. Нас разделяло всего метров пятьдесят.

Он, естественно, меня заметил. И оценил по достоинству, сбросив скорость и стремительно приближаясь.

— Скотина!

Я крутанула руль, чуть не вылетев с дороги. Если бы на моем месте был менее опытный в работе с воздушным артефактом пилот, то точно бы оказался за обочиной с парой переломов, а то и чем похуже.

Повиляв, я все же выровняла машину и обогнала “Дастера”, за рулем которого сидел клинический псих. Я знала, что это ненадолго, но уже намек на победу. В тройке я буду точно. Если выживу.

Вдруг боковые трубки огненного магикара вспыхнули ярко-алым. Стало как-то жарко, хотя магия не должна была прорваться сквозь спецстекло.

Наши машины поравнялись. Я мельком взглянула в салон “Дастера”, но разглядела лишь короткую темную стрижку и аристократический профиль, который показался мне смутно знакомым. Волосы мужчины дернулись — он резко отвел взгляд.

Я на секунду будто выпала из реальности, за что и поплатилась, уступив первенство этому выскочке.

Гонка продолжалась, а движки держали бешеные обороты. Мы с десяткой слились в странном танце, то отстраняясь, то приближаясь друг к другу, не подпуская к нашей паре других соперников. Не сговариваясь, мы будто синхронизировались в действиях и совместно избавлялись от назойливых магикаров.

На втором круге количество выбывших увеличилось, но легче от этого не стало. “Дастер” резко оторвался и перед поворотом перестроился на мою полосу, не из вредности, а для удобства. Миновав сложный участок, я вновь увеличила лимит и догнала беглеца. На мгновение мне показалось, что он специально сбросил скорость, чтобы я смогла с ним поравняться. Признал?

Третий круг встретил нас внезапно налетевшими тучами. Такое часто случается в наших краях. Нервы, натянутые до предела, скорость, полумрак и яркий свет огненной магии соседней машины создавали ощущение нереальности происходящего. Но это не пугало, а… возбуждало?

— С ума сойти, — прошептала я.

Это наваждение было безумным. Меня так взбудоражило это мгновение, но оно рассыпалось осколками, когда Морти включил фары.

— Фух.

— Не спи, Джо.

Время стремительно неслось вместе с магикарами. Близость финиша добавляла задора. Холодные капли пота стекали по позвоночнику, запуская рой мурашек по телу. Руки подрагивали от напряжения.

Когда вдали показались финишные огни, я вдавила педаль газа так, что Морти вознегодовал, но я его уже не слушала. В мире остались только я, “Дастер” и белая лента вдалеке.

Рывок огненной фурии — и она подрезала меня, заставив сбиться с настроя. Я попыталась обойти незнакомца сбоку, но он уже оторвался, воспользовавшись заминкой. Взревев нечеловеческим голосом, я стиснула зубы и каким-то чудом поравнялась с задним колесом самого ненавистного в мире магикара, но эта маленькая победа длилась всего секунду. Огненные трубки “Дастера” вновь запылали, и он вырвался вперед, будто говоря:“Игры закончились, детка”.

Порвав капотом финишную ленту, черный магикар пересек черту невозврата под яростный рев толпы.

Буквально через несколько секунд я въехала следом. Толпа кричала, но я слышала эти звуки будто через толщу воды. Затормозив чуть дальше от победителя, замерла. Адреналин схлынул, оставляя после себя пустоту и боль.

— Джо, твой пульс слишком частый, давление превышает норму…

Только сейчас я поняла, что так и сжимаю зубы.

— Джо! — позвал Тревор, открыв дверь машины. — Джо, отпусти руль. У тебя костяшки побелели.

— Джо, прекрати! Ты чего творишь?! — в праведном ужасе заорал Марк, когда я, отцепив пальцы, начала со всей дури бить ладонями по рулю.

Проиграла!

Я все проиграла.

На меня так надеялись, а я не смогла.

— Джо успокойся. Ты сама сказала, что мы найдем деньги.

Краем глаза я заметила, как “Дастер” медленно проехал дальше и скрылся за амбаром.

— Мразь! Тварь!

— Да, хорош гад.

На самом деле, я до конца не поняла, на кого ругалась. Но как бы я не злилась, слезы так и не потекли из моих пересохших глаз.

— На воды. Умойся, ты вся мокрая, — ворковал Тревор. — Прости меня, малышка.

— Я всего на пять лет младше тебя, — выдохнула чуть слышно.

— Дали вы жару! — подлетел Хэнк.

— Уйди, — грозно рыкнул Марк. — Видишь, дама не в настроении.

Спорить недодруг не стал. В силу своей профессии, он отлично чувствовал, где находится та грань, которую не стоит переходить.

— Джо, выходи. Давай: левая нога… ну ладно, пусть будет правая.

На негнущихся от пережитой нервотрепки ногах, я дошла до лавки и вцепилась в бутылку минералки, залпом осушив до дна. Рука с пустой емкостью рухнула на колени, но глаза продолжали вглядываться в хмурое небо.

— Джо, вставай, — через миллион лет окликнул Тревор. — Награждение.

Тряхнув головой, я встала и направилась в центр площадки, где уже выставили пьедестал и настроили камеры. Несколько огромных экранов передавали картинку, на которую скоро попаду и проигравшая я.

— А сейчас настанет момент награждения героев сегодняшней гонки. Четыре отважных пилота, доказавших свою отвагу и мастерство. Признаюсь, противостояние было жарким. Верно?

Народ поддержал ведущего громкими криками.

— И первое место занял эйл Ри.

Диктор, улыбаясь на весь гонорар, вытянул руку в сторону, приглашая… кого-то не того. Статный мужчина лет пятидесяти чинно взошел на пьедестал. Его длинные волосы, собранные в хвост, уже тронула первая седина. Строгие брюки, белая рубашка, черная жилетка — что за анекдот? Это точно не форма гонщика, да на нем нет ни следа тяжелой борьбы. Мужчина был больше похож на дворецкого из какого-нибудь богатого дома, чем на пилота “Дастера”.

— Пф.

— Поздравляем эйла Ри с заслуженной победой и передаем кубок. Но это не простой кубок, — играл на публику диктор, пробежавшись по толпе лукавым взглядом. — Внутри вы найдете чек на триста тысяч арков!

Зрители в очередной раз подняли волну криков и улюлюканья. Откуда-то донесся и свист.

— Второе место заняла обворожительная эйла Джои Харт, — диктор сально улыбнулся. — Всего лишь три секунды отделяло нашу прелестницу от победы. Это потрясающий результат!

Толпа галдела, орала, почти бесновалась, но я была слишком расстроена и только вымученно улыбнулась, получая свой кубок с “а внутри конфетки”. Дорогущие, никто не спорит, но, Хис их побери, не хрустящий под пальцами чек!

Дальше я уже не слушала. Молча ждала, когда этот балаган закончится, а затем поплелась в душ, прихватив рюкзак с вещами.

Прохладная вода смыла следы яростного противостояния, но не уняла горечи поражения. Запах жасмина щекотал ноздри, но в этот раз не дарил той свежести, за которую я его так любила.

— Джо, как ты? — подошла в раздевалке Сарочка, которая пришла шестой. — Проиграть каких-то три секунды… Держи сушилку, я все.

В мои руки лег артефакт, который изобрели для подогрева, а женщины быстро приспособили для сушки волос.

— Проиграть “Дастеру” такую мелочь — это уже победа, — поддакнула Лизэ. — Куда там моему старенькому “Гринку”. Ой, кстати, я заскочу к тебе на неделе? Виолетта предъявила мне список ошибок.

— Да твоя Виолетта сама ошибка, — как всегда психовала от проигрыша Тинки.

— Сама ты ошибка!

— Девочки не ссорьтесь, — разняла девушек Сарочка.

— Джо, пойдешь с нами в паб к Джиму? — предложила Лизэ.

— Нет, идите без меня.

— Не расстраивайся.

Махнув рукой на прощание, Сарочка вышла из раздевалки.

Немного взбодрившись после душа, я надела любимое нижнее белье, которое больше открывало, чем скрывало. Чуть помедлив, достала из пакета новое платье.

— А я хотела отмечать в тебе победу, — печально сообщила наряду.

Теплый шелк стек по ничего-себе-так фигуре. Летящая юбка удачно подчеркивала стройные ноги. Образ довершали туфли на небольшой танкетке. Каблуки я не носила принципиально, тем более после гонки — и так ноги чугунные.

Собрав вещи, я вышла из раздевалки, но внезапно уткнулась носом в белую рубашку, от которой пахло мужским гелем для душа.

— Привет, ветерок. Поговорим?