Поздняя весна баловала погожими деньками. Звезда-гигант, по недосмотру которой на нашей планетке все-таки умудрилась зародиться жизнь, светила ярко. Но, несмотря на это, счетчик радиации показывал норму.

Я неслась по тротуару, пытаясь не опоздать на работу и не разлить горячий кофе. С самого утра все наперекосяк. Не к добру.

— Джо, шевелись! — завидев меня, крикнул высокий худой мужчина. — Времени нет. Кто подготовит магикар Тревора к гонке, а?

— Марк, — протянула недобро. — Тебе не напекло?

Аж замерла от возмущения, чуть не выронив сэндвич. Мой пристальный взгляд нашел своей целью начальника магисервиса, в котором я уже несколько лет работала специалистом по настройке искусственного интеллекта. Правда иногда очень хотелось настроить чем-нибудь тяжелым и носителей интеллекта естественного происхождения.

— Его магикар в полном порядке. Можешь сам пойти и спросить. Морти с удовольствием тебе отчитается о своем состоянии.

— Джо, не ворчи, — пошел на попятную Марк. — Магикар должен быть идеальным. Тревору нужна эта победа.

Его очки последней модели, в которых был даже датчик атмосферного давления, съехали на кончик прямого носа. В этот момент линзы работали в режиме увеличительного стекла. Я ехидно ухмыльнулась от вида огромных карих глаз с тонкими красными прожилками капилляров.

— В напоминании не нуждаюсь. И так на нервах.

Гордо вздернув подбородок, я продолжила путь к раздевалке. Двухэтажное серое здание встретило ярким освещением, запахом машинного масла, и остаточными эманациями от бытовых заклинаний. Небольшие полупрозрачные облачка отработанной энергии медленно планировали под потолком, постепенно растворяясь в воздухе. Тревор никому не доверял чистку помещений и каждое утро сам прибирал простыми заклинаниями все, на что хватало его небольшого резерва.

— Малышка, не обращай внимания, — догнал меня в дверях раздевалки виноватый голос Тревора.

— Все нормально, я привыкла. Ты же знаешь, что Марк очень чутко реагирует на погоду. А сегодня солнце светит ярко. Прямо в его плешивую макушку. Вот он и бесится.

— Да, — хмыкнул Тревор. — А в дождь у него ноют суставы. И он вместе с ними.

— Подожди меня снаружи. Я быстро.

— Конечно, Джо.

Когда я с легкой руки Тревора впервые пообщалась с Марком, то чуть не отказалась от хорошей работы. Своим занудством и заунывной манерой речи начальник сводил с ума даже самые стойкие ИИ. Мне стоило немалого труда убедить несколько магикаров и монтажных станков снять свою забастовку и вернуться к базовым настройкам ментального состояния. В первую очередь именно для этого Марк и искал специалиста по ИИ.

Простое синее платье переместилось в шкафчик, сменившись широким серым комбинезоном поверх белой футболки. Длинный русый хвост собрался в небрежный пучок, а в руках приветственно моргнул дисплей рабочего планшета. Я даже не стала смотреться в зеркало — там кикимора, а ужасы я не любила с детства. Не теряя больше ни минуты, я направилась к рабочему месту — то есть к Морти.

Красный магикар спортивной серии от “Плесбо” стоял в гараже, накрытый брезентом с магической защитой. Стянув его, я приложила большой палец к ручке водительской двери и деактивировала охранное заклинание.

— Свет мой, ты по мне скучал? — обратилась я к мерцающей панели ИИ, который контролировал работу магического двигателя-артефакта.

Иногда я прибегала к такой манере общения для того, чтобы развить метафорическое мышление у своих “пациентов”. Они постепенно привыкали к образным картинам, что делало их человечнее. Но ИИ скорее учили конструкции, чем понимали их. А я стремилась к большему. Как-то раз я выступала на местной конференции с презентацией авторского подхода к развитию ИИ и даже получила за нее симпатичную грамоту участника.

— Доброе утро, Джо, — пробасил Морти. — Случилось что-то хорошее?

— Не случилось плохого.

— Ну, это пока. Еще только утро.

Я на мгновение замерла, чуя неладное. Морти мыслил под стать хозяину — с позитивом и заботой об окружающих. Пальцы быстро забегали по планшету, включая и настраивая параметры проверки ИИ.

— Ты сегодня общался с Марком? — на всякий случай уточнила я.

— С семи утра начальник магисервиса трижды приходил за отчетами о состоянии системы.

Я уронила руки на колени. Все настройки сбил своим нытьем, невозможный человек. Стоило вообще исключить его из списка лиц, допущенных к управлению Морти. Но Тревор слишком мягок, чтобы “так обидеть друга”.

— Я сейчас все исправлю, Морти. Будешь как новенький. И поставь по моему коду запрет на допуск Марку Тонби.

— Срок запрета?

— Пять суток с этого момента.

— Принято. Исполняю.

Объяснить бы еще это Марку. И желательно без истерик с его стороны.

— Как дела? — опираясь на открытую дверь, поинтересовался Тревор.

— Марк научил Морти гундеть по утрам, — не отрываясь от просмотра результатов тестирования, пояснила я. — Как итог: запрет доступа на пять суток.

— Но, малышка…

— Мне нужно нормально настроить машину, а тебе выиграть эти чертовы триста тысяч арков, — посмотрела без злобы, но тяжело.

— Я понимаю.

Тревор вглядывался куда-то вдаль. Выражение его лица стало отстраненным. Непривычно было видеть этого веселого здоровяка, в могучих руках которого будто сами собой чинились любые механизмы, потерянным и печальным. Редкое зрелище.

— Тревор, — я ведь тоже не железная. — Все будет хорошо. Мы обязательно поможем Бонни.

Друг задумчиво потер недельную щетину и натянул улыбку. Не поверил.

— Я пойду чинить подъемник. А у тебя на очереди еще грузовик и две дамские машины.

Я закатила глаза. Если манера речи грузовика была еще терпима, то эти дамские машины…

— Морти, уходи в режим ожидания. Отправляй фоновые отчеты каждый час.

— Хорошо, Джо, — вернулся к прежним настройкам Морти.

Заперев машину, я направилась к старому, но еще довольно крепкому грузовику.

— Добрый день, — поздоровалась я с магикаром, открыв “пациента” по выданному хозяином ремонтному коду.

— Опять молодуха. Где только вас учат-то? Сейчас что-нибудь сломаешь…

— Мы уже в третий раз встречаемся, — перебила я.

— А! — разве что не стукнул себя по несуществующему лбу грузовик. — Точно. Стар я стал.

— Тебе всего шесть лет.

— Не спорь со старшими, — с некоторой обидой выдал ИИ.

Дальше я слушать не стала. Запустив программу на планшете, активировала полный сброс настроек и сразу после этого перепрошила ИИ. Грузовик-то был старый, но вот его новый владелец вполне себе ничего мужчина. Лет сорока на вид, бугрящиеся мускулы, обтянутые белой рубашкой, яркие зеленые глаза — мечта. Я вовремя прекратила поток непрошенных мыслей. Диагноз был очевиден — двухлетнее отсутствие мужчины в моей жизни. Видимо, меня уже отпустило после последних неудачных отношений.

Планшет пропищал, призывая к вниманию. Обновленная программа загрузилась без проблем.

— Код пятнадцать. Отчитайся о состоянии.

Прослушав сухой отчет, я отправила сообщение хозяину грузовика. Теперь формирование характера ИИ его проблема. А у меня еще гламур на очереди.

— Ой, ну кто такое носит? — услышала я, как только активировала розовое чудо. — Эти ужасные потрепанные штаны совершенно не идут к твоим серым глазам.

— Ты предоставила хозяйке полный отчет? — спокойно перебила я.

Слушать пустую болтовню не было ни сил, ни времени. Тем более эта мини-модель магикара не выдывала больше ста сорока километров в час, а значит не представляла для меня никакого интереса. Толи дело Морти.

— Да, да, — быстро сориентировалась машина. — Ты представляешь, Клариса купила новые чехлы на сиденья. Бордовые!

В голосе ИИ послышался благоговейный ужас. Ну, насколько ИИ может выдавать эмоции.

— Я зависла на целых тридцать секунд! Сверялась с сетевой базой. Как можно было купить сюда бордовые чехлы? Ну ладно лиловые, ну красные, но это?!

— Я загружу в тебя новые патчи.

— Загрузи лучше в Кларису, — ворчал ИИ. — И подкинь пару томиков по квантовой физике. Тогда она больше не сможет утверждать, что умнее меня.

Решив, что научные трактаты хозяйка машины мне не простит, я добавила информационный пакет с растениями Бренга и его окрестностей.

Вторая гламурная дама подобных требований не предъявляла. “Припудрив носик”, то есть устранив накопившиеся мелкие ошибки, я начала закругляться.

— Симпатичный комбинезон, — сделала комплимент машина.

— Спасибо. У тебя тоже замечательный кузов.

По-дружески похлопав машину, я только отключила ИИ и закрыла ее, как на весь сервис раздался вопль Марка:

— Хисова бездна!

— Что?

Я рванула к начальнику, который с ужасом смотрел на экран магофона.

— Нет, ты видела?!

Он сунул мне под нос аппарат, но его руки так дергались, что я ничего не разглядела.

— Объясни по-человечески.

— Орден!

Моя бровь вопросительно изогнулась. Орден, и что? Его существование не новость. Как и наличие магов на планете. Бедняжки, не повезло им: мутировавшие от радиации недружелюбного светила гены сделали их чувствительными к энергиям стихий. Приходится учиться с этим жить, периодически борясь со всплесками магии. Особенно тяжело приходится архимагам. А вот Марк недостаточно одарен, болтаясь где-то между простыми людьми и магами. Поэтому во время солнечных вспышек он страдает, не в силах наполнить свои вены энергией.

— Ты чего так орешь? — примчался из мастерской Тревор, на ходу вытирая тряпицей грязные от смазки руки.

— Орден, — повторила я и развела руками.

Тревор вопросительно посмотрел на Марка, ожидая пояснений. Тот вновь уперся в экран магофона и зачитал горячую новость:

—“Сегодня ночью группа контрабандистов перехватила крупную партию урана из шахт близ города Бренг”.

— Вот сволочи, — не выдержал Тревор.

—“Это ужасное происшествие взволновало общественность Эйвиора. Император и глава ордена Пяти стихий подписали срочный указ о проведении операции по поимке преступников и изъятию украденной партии”.

Воцарилась минута молчания. Тяжелая и мучительная.

— Орден, — печально кивнула я, понимая, что будет дальше.

— Именно. Слушайте:“В город Бренг направлен отряд Рассвета под командованием архимага эйла Райана Руда. Империя рассчитывает на своих героев и молится за них. Напоминаем нашим дорогим читателям, что видео и фотосъемка, а также составление слепков магической ауры в отношении членов ордена строго запрещены и караются по закону”. Знать бы еще, как они выглядят.

Не знаю, что представляли мужчины, но у меня в голове появилась картина уезжающих в закат свинцовых контейнеров, за которыми несутся разъяренные архимаги.

— Руд, — изобразила попугая я, повторив фамилию того, кем пугают непослушных всех, а не только детей.

— В Бренге, — добавил Тревор.

— За что?! — взмолился Марк.

— Надеюсь, гонку не отменят, — обреченно заметила я.

— Нет. Орден не лезет в дела горожан, — неуверенно ответил друг.

Обычно не лез, да. Но кто их знает. В любом случае, уран — это плохо. И орден — это плохо. Я даже не знаю, что хуже.

— Пожелаем им удачи и скорейшего улепетывания из нашего города.

Я воинственно сложила руки на груди. Удобно злиться, когда жертва об этом никогда не узнает.

— Идите работать, — в сердцах бросил Марк.

— После таких новостей все не впрок.

Договорив, Тревор направился обратно в мастерскую к подъемнику.

А я решила выпить кофе, чтобы утопить в нем страх. Свободных от брачных уз магов я не любила, архимагов — тем более, причем с любым матримониальным статусом. Чем больше мощь одаренного, тем изощреннее хочется его убить. Характер у них чаще всего не сахар. Сказывается влияние магии и борьба с всплесками энергии, когда шалило солнце или маг вошел в режим “крушить”. А к нам направили один из лучших отрядов, состоящий только из архимагов. Не то чтобы я следила за делами ордена, но есть вещи, которые сложно пропустить даже если очень захочется.

— Здравствуй, красавица, — окликнул бархат с хрипотцой, помешав моей встрече с ароматным напитком.

Я оглянулась и увидела Хэнка, который уже распростер объятия и ждал, что я вот прямо сейчас все брошу и помчусь к нему в ареале розовых сердечек. Картина рисовалась сюрреалистическая.

— Хэнк, какими судьбами?

— Завтра гонка, Джо. Посмотри мое золотце.

И правда — золотце. Стоит, блестит радость подземного народа из сказок.

— Я все жду, когда же ты налепишь на магикар бриллиантов.

— Фи, Джо, какая безвкусица.

Мужчина показательно скривился, но и этот жест ему очень шел и не портил его красивого лица. Однажды Хэнку не повезло попасть под горячую руку (и, кажется, тяжелый сапог) оскорбленного в лучших чувствах рогоносца. Так вот, даже фингал под глазом украшал Хэнка, расцветая фиолетовыми всполохами по острой скуле. Но больше он не хвастался своими постельными подвигами с замужними дамами.

— Посмотри мою малышку.

Он ласково погладил капот новой модели “Кьерро”, которая поступила в продажу только месяц назад. Я с сомнением посмотрела на спорткар с низкой подвеской, больше напоминавший сплющенную булочку, чем машину, и произнесла:

— Ты серьезно Хэнк? Тебя совсем не смущает, что я в команде противника?

— Какой же ты мне противник, Джо? У нас так много общего.

— Например тысяча арков, которую ты мне заплатишь за работу. Они были твои, но станут моими. Объединяюще, — улыбнулась я.

— Не лиса — лисище, — игриво сощурился Хэнк, точно зная, что я сильно заломила цену за банальную проверку системы.

— Но я сегодня ой какая добрая.

Хэнк с интересом посмотрел на меня. Мгновение — и выражение его лица сменилось с пижонского на “начальник частной охранной организации”. Водился за ним такой грешок, который мешал ему охмурять симпатичных клиенток.

— Тебе нужна информация? — уточнил он.

— Что ты знаешь о наших гостях из столицы?

— Если ты боишься, Джо, то зря. Всем шестерым арендовали частные дома на окраине города у дороги, ведущей к шахтам. Так что в этом районе они вряд ли появятся.

— И когда они прибудут в Бренг?

— Джо, детка. Они уже полчаса как здесь.

Я похолодела. Воздух будто выбило из легких. Не из-за страха, а от неожиданности. От столицы до сюда семь часов дирижаблем. Это значит, что отряд ордена отправился в путь практически сразу же, как стало известно о перехвате партии.

— Пошли выпьем кофе, — предложила я.

После таких новостей перерыв был жизненно необходим.

— Надо же, ты сама меня пригласила. Это прогресс.

Горячий напиток снял оцепенение. Нельзя подходить к ИИ в растрепанных чувствах, можно “заразить” эмоциями и придется чистить повторно.

— … у нее моно-цилиндрический артефактный движок на магии огня. Она не едет — летает, — в красках расписывал преимущества нового магикара Хэнк, но я уже не слушала его, допивая свой стакан.

— Ааа!

Крик заставил меня резко подпрыгнуть на месте, озираясь по сторонам. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кто кричал.

— Джо, скорее! — в панике махал руками Марк. — Тревор ранен.

— Что?!

Я рванула в мастерскую. За мной последовал и Хэнк. Его тяжелая поступь барабанила в такт моему колотящемуся сердцу.

— Да поднимайте же эту махину! — зло крикнула я.

Мужчины приподняли балку подъемника, которую Тревор не успел закрепить и уронил на себя. Из его правой руки вместе с надеждой на победу вытекала кровь.

Все! Это конец!

Или нет.

Пока Тревором занимались медики, в моей голове билась только одна пульсирующая мысль: нам нужны эти деньги на лечение Бонни. Гонка уже завтра, и теперь за руль Морти придется сесть мне.

После этого сумасшедшего дня я возвращалась домой, чтобы откопать на дальних полках шкафа свой старый гоночный комбинезон. Звезда-гигант клонилась к горизонту, заливая улицы слепящим оранжево-красным светом. Нервы были натянуты до предела, мысли лихорадочно просчитывали завтрашнюю трассу, и я совершенно не смотрела по сторонам.

И закономерно за это поплатилась.

На полном ходу я влетела в кого-то высокого и абсолютно непреодолимого. Отскочив, я бы непременно упала, но чужие сильные руки мгновенно перехватили меня за талию.

— Осторожнее, — раздался сверху низкий, бархатный голос с легкой хрипотцой.

Я вскинула голову, но лучи заката ударили прямо по глазам. Все, что я смогла разглядеть сквозь слепящее марево — это темную короткую стрижку и четкий аристократический профиль. От незнакомца едва уловимо пахло свежестью и древесными нотками — словно молния только что ударила в дерево. От этого запаха и крепкой хватки по коже отчего-то пробежал табун мурашек.

— С-спасибо! Извините, я задумалась! — сбивчиво буркнула я, вырываясь из захвата, и поспешила прочь.

Оглядываться было некогда. Завтра меня ждал сложнейший заезд.