— Сейчас бы той противной кислятины, которую тогда принес Ри, — запив лекарство холодной водой, прохрипела Эви.

— Ничем не могу помочь, — отозвалась я, — В своем ночном сообщении, которое я только что прочитала, он явно дал понять, что дома меня ждет разнос. И лучше не просить его сейчас приехать. Иначе мы обе никуда не поедем.

— Мда-а…

— Дай мне чего-нибудь из одежды, — выпив полчашки крепкого кофе, вспомнила я.

— Мой шкаф в твоем распоряжении. Свою маскировку я давно приготовила.

Я тяжело встала и направилась в спальню подбирать себе наряд.

— В коробках посмотри. Там есть новые удобные ботинки, — догнал меня в спину уже более бодрый голос Эви.

Мой выбор оказался нехитрым: свободные спортивные штаны прямиком из болота, обтягивающая синяя футболка и сверху повидавшая многое на своем веку черная кофта с капюшоном. Погодники обещали очередной дождь. Ботинки я нашла не сразу. На них еще висела бирка, и было так жалко пачкать их в лужах, но либо они, либо те красные туфли. Выбор был очевиден, и бирка отправилась в мусорку.

— Ммм, — простонала я в прихожей. — Рюкзак остался дома.

— У тебя карманов штук десять, — ответило мне невзрачного вида заучка с небрежным хвостом на голове и обещанной бородавкой на правой щеке.

Увидев подругу, я рассмеялась в голос, но тут же схватилась за лоб. Тупая боль разлилась от центра к вискам.

— Не смейся, побереги мозги, — улыбнулась подруга.

— Спасибо, учту, — буркнула я.

Мы вышли в утреннюю серость. Тучи потихоньку сгущались, подтверждая прогноз погоды. Не менее хмурые прохожие уже начинали выползать из своих уютных домов на работу. А мы поймали такси и поехали на станцию, от которой курсировали большие пригородные магикары. Мы хотели попасть в утренний поток, потому что именно сейчас менее обеспеченные горожане направлялись на работу в богатые дома Рощи Миллей и Долины озер. И рейсов будет достаточно, чтобы втиснуться в магикар.

— В следующий раз поедем на личной машине. Одолжим у кого-нибудь или, на худой конец, арендуем, — ворчала я, стоя в очереди на посадку.

— Ты зажралась, — менторским тоном ответила Эви. — Мне нужны приключения. Я хочу развеяться после… прощания. И перед встречей.

— Надеюсь, нам удастся сесть в следующий.

Я проводила грустным взглядом отъезжающий магикар на пятнадцать пассажирских мест. Народ за нами продолжал понемногу подходить. Люди ежились под прохладным ветром и поглядывали на небо, ожидая от него очередной подлянки.

“— Ты где?” — прилетело сообщение от Ри.

“— Жду рейсовый магикар. Все в порядке. Не переживай”, — без промедления ответила я.

“— Напиши, как доберешься”.

— Джо, не зевай, — дернула меня за рукав Эви.

После оплаты проезда, мы зашли в магикар и заняли два задних места. Тридцать минут тряски по неровной дороге — и мы на месте.

— Будешь?

Эви протянула мне коробочку с виноградом.

— Ты чудо.

Вот так, молча поедая виноград, мы смотрели в окно, думая каждая о своем. Небо все больше хмурилось, и минут через пятнадцать по стеклу забарабанил мелкий дождь.

Вдруг магикар чуть сбавил скорость. Через лобовое стекло я заметила на дороге какое-то движение. Яростный скрип тормозов. Резкое торможение. Я влетела в спинку соседнего сиденья. Коробка выпала из рук Эви, а последние виноградины рассыпались по полу. Подруга больно ударилась о поручень. Несколько человек, которые согласились ехать стоя, рухнули и громко выругались. Поднялся гомон возмущенных голосов, но водитель будто не слышал их. Он сидел, вытянувшись по струнке и с округлившимися глазами смотрел вперед.

— Ну что там? — огрызнулась Эви.

— Что-то очень нехорошее. Посмотри на водителя.

Но ответ мы узнали раньше, чем подруга повернула голову в нужном направлении. Передняя дверь распахнулась, и в салон вошел высокий мужчина в коричневой спецовке. Огненный шар в его руке красноречиво говорил о том, что вопросов лучше не задавать. Да и к чему они? Все и так понятно.

— Здравствуйте, эйлы, — широко улыбаясь, начал бугай. — Сидите тихо и возможно останетесь живы. И не нужно рыпаться.

Его улыбка превратилась в оскал, а за его спиной появилось еще несколько бандитов. Дверь с шипением закрылась.

— Пошли вон, — пнув одного из мужчин, сидящих на полу, захватчик указал им на ступеньки у входа.

Бедняги сжались от страха и протиснулись между бандитами к двери. Места было мало, и сесть у них не получилось. Они вжались спинами к холодному стеклу и взялись за поручни. Их бледные лица отражали общую атмосферу обреченности.

Я задержала дыхание, пытаясь осознать происходящее. Стихшая боль вернулась с новой силой. К ней присоединились впившиеся в мою руку ногти Эви. И я терпела, боясь издать хоть малейший звук.

— Трогай. Живее! — крикнул огненный маг водителю и прошел в нашу сторону, уступая место своим подельникам. — А вы, магофоны на пол!

Будто во сне я сунула руку в карман и, под тяжелым взглядом мужчины, кинула аппарат на пол. Единственное, что связывало меня с внешним миром и Ри теперь оказалось в грязных лапах похитителя.

Эви замешкалась, роясь в сумке. И тот бандит, что был ближе к нам, выхватил ее из ослабевших рук подруги и просто вытряхнул все содержимое к своим ногам. Кто-то из женщин начал тихо всхлипывать, привлекая внимание второго вошедшего здоровяка со шрамом через все лицо.

— Заткнись! — рявкнул тот, нависая над перепуганной эйлой. — Магофон!

Продолжая тихо хныкать, женщина протянула потертый прямоугольник и уперлась взглядом на свои опустевшие руки.

— Куда вы нас везете? — возмутился грузный мужчина, привставая с кресла.

Ответом ему был мощный удар в живот. Этот показательный маневр убедил пассажиров ехать молча. Последний вошедший в салон бандит стоял за спиной водителя, указывая путь. Мы свернули с дороги, от чего магикар нещадно трясло на кочках.

— Газу, я сказал! — рявкнул он, угрожая небольшим на вид, но крайне опасным смерчем на его ладони.

Эви еще крепче вцепилась в меня, но ее ногти больше не пытались продырявить мою руку.

— Шшш, — прошипела я в самое ухо подруги, хотя и сама не отказалась бы от доброй порции успокоительного.

— Нас найдут? — одними губами спросила Эви.

Я неуверенно кивнула, сделав вид, что меня мотнуло на очередном ухабе.“Найдут. Главное, чтобы не по частям”, — паниковал внутренний голос. И я была полностью с ним согласна.

— Босс. Восемнадцать человек к первой партии. Пусть отзывает третью группу. Погода дрянь. Заметать следы будет сложнее, — не стесняясь пробасил первый бандит.

Нас здесь, кажется, за живых уже никто не считает. Я судорожно вздохнула, сдерживая слезы.“Он придет, он придет…” — вертелась в голове единственная мысль.

Вновь тряхнуло, больно швырнув в стену. С другого бока в меня влетела Эви.

— Ай, — вырвалось у нее.

Я буквально кожей почувствовала злой взгляд огненного верзилы и, не поднимая на него глаз, успокаивающе погладила Эви по руке. Ни я, обычная городская девушка, ни уж тем более аристократка эйла Эбенти, не были готовы к такому повороту судьбы. Оставалось лишь собрать всю волю в кулак и надеяться на то, Ри каким-то чудом узнает, где нас искать. Глупо? Еще как! Но это все, что я могла сейчас сделать.

Спустя, казалось, целую вечность, наполненную лишь шумом мотора и мельтешением деревьев за окном, мы прибыли к какому-то обшарпанному трехэтажному зданию серого камня.“Склад? Или мелкая фабрика”, — пыталась сориентироваться.

— На выход, — велел кто-то, я точно не поняла.

Желудок противно сводило. В голове поселился туман такой же густой и влажный, как и снаружи. Морось так и не переросла в полноценный ливень, но в сочетании с холодным ветром, пробирала до костей. Мелкие капли лезли в глаза, волосы, проникали за шиворот, вызывая болезненные мурашки. Или это страх? Липкий и ледяной.

Эви шмыгнула носом и спрыгнула с нижней ступеньки в мокрую траву.“Хорошо, что обулись по погоде”, — промелькнула дурацкая мысль. Но, увидев молодую девушку в легких босоножках, я поняла, что мое замечание было не таким уж и плохим.

— Все внутрь и на второй этаж. Сдар! Принимай новеньких, — крикнул огненный куда-то в темный проем распахнутой двери.

Мы опасливо вошли в здание. В нос ударил запах табака, какой-то кислятины и черной плесени, заметно расплодившейся на стенах с облупившейся зеленой краской. Не знаю, сколько лет было этому сараю, но деревянная лестница жалобно скрипела и грозила в любой момент рассыпаться в труху.

— А-а! — завопил женский голос. — Там тара… Ай!

Идущий позади нее воздушник мгновенно подскочил к ней и, схватив за волосы, дернул на себя.

— Ты че орешь, тварь?!

Я было дернулась ей на помощь, но Эви вцепилась в мой локоть и дернула его на себя, таща наверх. Молча, но красноречиво.“Хис тебя задери, что ты творишь?!” — вторило подруге подсознание.

— Жаббаури, эйлэ, — картинно поклонившись на манер Хадарской аристократии, борг пригласил нас в просторную комнату на третьем этаже.

“Опять эти горцы”, — мысленно выругалась я. Эта малая народность Хадара сама по себе была довольно миролюбивой, но в семье же не без кукушонка.

— Сдар, опять ты со своими шуточками, — гоготнул Бро, подталкивая дрожащую девушку, которая испугалась таракана.

В тусклом свете одиноко висевшей на потолке лампочки я разглядела еще с десяток людей. Они сидели на полу с опаской поглядывая на своих “охранников”. Трое здоровяков с боевыми артефактами, висевших на кожаных браслетах. Эти толстые палки, длиной сантиметров пятнадцать, были расписаны какими-то магическими письменами и переливались ровным голубым свечением.“Активированы”, — догадалась я.

Сев у стены, я уставилась в окно, которое находилось справа от нас. Эви рухнула рядом и принялась изучать остальных пленных. Состав был примерно такой же, что и в нашем магикаре. Работники элитных домов.

Когда все расселись, в центр комнаты вышел подтянутый крупный мужчина с длинной ухоженной бородой. Определить его возраст было сложно, но я бы дала ему лет сорок, может сорок пять. Неглубокие морщины, прорезавшие его лоб, могли быть как показателем возраста, так и результатом бандитской жизни в подобных каморках.

— Для новеньких. Я босс. Обращаться ко мне не стоит, имя мое вам тоже ни к чему. Но, если хотите остаться в живых, то сидите тихо и не суйте свой нос куда не надо. Сортир там.

Он показал на покосившуюся дверь в начале коридора. Комната, в которой мы находились оказалась чем-то вроде проходной гостиной. Я не сразу заметила проем на противоположной от лестницы стороне.

— Если имперцы заартачятся, то вечером, так и быть, вам дадут сухарей. А воду можно добыть в раковине сортира.

Босс ухмыльнулся, глядя на скривившиеся лица новых пленных.

— Сильных магов среди вас нет. На маячки вас тоже проверяли, хоть и вряд ли вы заметили. Так что связывать вас смысла нет. Сидите тихо и вас, скорее всего, не тронут. Но это не точно.

Бандиты дружно рассмеялись шутке главаря. Но мне вот смешно не было. И как теперь Ри нас найдет? Первыми о пропаже людей могли только богачи из Рощи, а затем и из Долины озер, еще более пафосного поселка. И сколько времени это могло занять?

Через несколько часов бандиты немного расслабились, и у нас появилась возможность тихо перебрасываться короткими фразами. Главное не привлекать к себе внимание.

— Как он нас? — шифровалась Эви.

Я лишь пожала плечами, покрепче прижимаясь к подруге. Очень хотелось в туалет, но лица выходящих оттуда людей наводили на мысль о том, что лучше еще потерпеть. Первой не выдержала Эви. Кое-как встав, она побрела к заветной двери, сгорбившись в три погибели, что делало ее внешность еще более отталкивающей.

— И кто это тут у нас? — мелодично прозвучал женский голос.

В коридоре со стороны туалета в комнату вошла красивая женщина лет тридцати. Ее золотые волосы и небесно-голубые глаза создавали образ ангела, спустившегося с небес. Она подошла к замершей на месте Эви и приподняла пальцами ее подбородок. Внимательно вгляделась в лицо подруги, повертела и цокнула языком.

— Бедные мои парни. Смотрите, какое убожество. Даже и поразвлечься не с кем. Пошла вон с глаз моих.

Эви юркнула за дверь. Повторять два раза не потребовалось.

На лестнице послышались чеканные шаги кого-то очень большого. Через несколько секунд в комнате появился босс, видимо пришедший на голос этой дивы.

— Проснулась наконец?

— Я потратила много сил. А чего ты хотел? Сам не помог мне восстановиться.

“Она архимаг?”

Она подошла к мужчине и по-хозяйски положила ему руку на грудь.

— Эмма, прекрати, — рявкнул он, впрочем, злобы в его тоне не было. Скорее небольшое раздражение. — Он звонил?

“Пхаре?”

— Да. Сказал, что Орден уже в курсе, но имперцы пытаются договориться миром.

Она задрала голову и чуть не потянулась за поцелуем, смотря на бандита, как на любимое блюдо. Она стояла боком ко мне, и с этого ракурса мне показалось, что ее левый глаз сверкнул чуть ярче, будто озеро, в котором расходились круги.

“Вода. Она маг воды”, — подумала я и обрадовалась тому, что нас в расчет никто не принимал.

— Пойдем вниз. Не стоит здесь обсуждать детали. Да и это не место для такой красавицы.

Они скрылись в проеме, и в комнате вновь стало тихо. Из-за двери туалета показалось испуганное лицо Эви. Я поманила ее рукой, и та вернулась на свое место.

— Теперь я, — шепнула.

Встав, я поняла, как сильно у меня затекли ноги. Но на жалость к себе не было времени. Терпя противное покалывание, я добрела до двери под пристальным взглядом одного из бандитов. Надеюсь, что в этот момент я выглядела отвратительно и никакого желания у мужчины не вызывала.

За дверью пахнуло смрадом еще сильнее, чем в общей комнате. Мне казалось, что я уже настолько пропиталась этой вонью, что уже никогда не смогу отмыться. Если вообще доживу.“Без паники. Ри о тебе знает”, — подбодрил внутренний голос, но я не была столь же оптимистичной. Расправившись с делами, я уныло посмотрела на грязную раковину с ржавым краном. Во рту пересохло, но я лучше умру, чем выпью хоть глоток из этой лужи. Придется терпеть. Я потопталась на месте, разминая ноги, и вернулась к Эви.

— И что они? — невпопад спросила подруга.

— Ждем.

— Уилл будет скучать?

— Нет. Мы выживем.