Райан

— Отвечай!

Стальной захват сжал рваную и грязную от крови кофту боевого мага контрабандистов. Очередной рейд дал неплохие результаты, и в руки ордена попал один из помощников главы группировки.

— Жалкий пес! Посмотрим, как спадет твоя надменная маска, когда ты узнаешь все.

Ехидно оскалившись разбитыми губами, за которыми зияли проемы выбитых зубов. Жуткий смех сумасшедшего разнесся по камере, проникая в каждую клетку организма. Архимаг оттолкнул заключенного, отправляя его в болезненный полет на каменный пол.

— Вирта, ломай! — отдал приказ Ри.

— Приступаю. Держите его.

Двое мощных магов сопровождающей группы поставили коренастого бандита на колени и вывернули руки так, чтобы тот не смог шевелиться. Вирта, даже не поморщившись от отвращения, положила руку на косматую голову мужчины. Воздух вокруг ее кисти замерцал и будто сгустился, оставаясь почти прозрачным. У магии целительства не было цвета, но запах озона и еле заметные блики выдавали работу мага.

— Я вижу лишь то, что мы и так знаем. Остальное заблокировано клятвой.

— Ломай. Успеешь прочесть?

— Выну, что получится.

— Поздно, крошка, — сально улыбнулся бандит. — Развлечемся?

Большой палец Вирты впился в лоб мужчины, поток магии ударил, выпуская бешеную дозу эфира. Мужчина безмолвно застыл с открытым ртом. Его глаза налились кровью лопнувших капилляров. “Просвет” действовал всего несколько секунд, но выжег мозг мага дотла, оставив после себя неприятный запах жженой плоти.

Тело повисло в руках своих тюремщиков.

— Уносите, — велел Ри.

— Дело дрянь, — вытирая руки влажными салфетками, сообщила Вирта. — Предупреди “Черный камень”, пусть усилят охрану Ктара. Это его люди. Нужно послать отряды ордена для…

— Эйл Руд, — влетел в камеру член технической группы. — Ктар сбежал.

Ри выругался последними словами, часть которых выучил у этого опасного врага. Архимаг и бывший член ордена Ктар Пхаре, борг из Ткхера, что граничит с Эйвиором на севере по горному хребту Пра. И что ему в столице спокойно не сиделось? Власти ему подавай и могущества. И даже в тюрьме он не нашел покоя.

— Я свяжусь с главой, — бросил Ри и направился к выходу, не заметив, как побледнела Вирта.

Уже взявшись за ручку двери, ведущую на лестницу, архимаг притормозил. Позади него не было цокота каблуков, не веяло легким ароматом цветов — подруга не последовала за ним.

— Хисово отродье, — тихо выругался он. — Вирта!

Она так и стояла в центре камеры бледная и осунувшаяся. Еще довольно молодая и красивая женщина, гордо идущая по жизни вперед, сейчас выглядела на несколько лет старше.

— Вирта, — тихо позвал Ри. — Пойдем.

Маг прикоснулся к прохладной ладони целительницы. Она вздрогнула, потревоженная чужим присутствием. Ее лицо сменило выражение на полную собранность, граничащую со злобой.

— Да, иду.

Спрашивать, в порядке ли она, смысла не было. Ри и так понимал, из-за чего эта сильная женщина впала в оцепенение. Ктар сбежал, он на свободе — ее личный кошмар и владыка ее снов.

Не отпуская ладони, Ри повел подругу наверх. Члены группы поддержки уже выволокли тело бандита и погрузили в магикар, чтобы передать полиции на освидетельствование.

— Мы уже слышали, — сообщил Алан. — Что будем делать?

Всегда невозмутимый, как скала, маг земли — опора и щит команды — теперь нервно сжимал кулаки. Его взгляд искрил магией, а черты лица закаменели. Алан не сводил взгляд с Вирты, готовый в любую секунду сорваться с места, чтобы защитить целительницу даже ценой своей жизни.

— Я в кабинет, — не замедляя шаг предупредил Ри.

Он ослабил хватку, и пальцы Вирты выскользнули из его руки. Деревянная дверь небольшого помещения, больше напоминавшее каморку, со скрипом отворилась, а затем так же ворча закрылась, отрезая Ри от остальных членов отряда.

Присев на потертый стул, Ри достал из кармана магофон и набрал знакомый код. Эти несколько цифр он мог назвать даже в состоянии, близкому к смерити.

— Райан, здравствуй. Думаю, ты уже слышал новости, — раздался скрипучий, но все еще бодрый голос верховного мага.

— Здравствуйте, наставник. Какие будут распоряжения?

— Рассвет остается на своем задании. На поиски Ктара брошены Полночь, Дневная звезда и Затмение. Этого вполне достаточно.

Хоть старый маг и находился далеко отсюда, но Ри каждой клеткой чувствовал, как воздух сгустился вокруг него. Что это было: реальная мощь верховного или тяжесть невысказанных слов маг не знал. Да и какая разница, если дышать в любом случае тяжело.

— Исполняем.

— Следи за ней.

— Вы полагаете, что в этот раз она не выдержит? — с некоторой опаской уточнил Ри.

Как бы он не ценил Вирту и не верил в ее выдержку, но и сам уже начал понимать силу чувства, когда прирастаешь к человеку, способному усмирить твою магию и приручить ее через тебя, разделить эту тяжесть на двоих. Это чувство легкости пьянило и намертво привязывало к объекту симпатии. Большая редкость — свой по духу человек. А для Вирты таким человеком стал Ктар. И это было взаимно. Архимагам между собой всегда проще договориться, но и отделиться друг от друга сложнее, особенно если один из них против.

— Нет, — протянул верховный. — Я боюсь, что не выдержит он.

— Мы проследим. Думаю, Вирта на время может переехать к Алану. Он не будет против.

— Решайте сами. Мою мысль ты понял.

Попрощавшись с наставником, Ри задумчиво смотрел, как играет пыль в лучах солнечного света. Частицы сходились и расходились, паря в затейливом танце, хореографом которого являлось само светило.

Ри тяжело вздохнул и вышел к остальным членам Рассвета.

— Что? — тут же выпалила Вирта.

— Продолжаем задание. Но!

— Но, — закивали все кроме Иолы, которая единственная не была в курсе событий прошлого.

— Что “но”?

Водница недоуменно окинула взглядом присутствующих.

— Но Вирта должна быть под охраной, — коротко пояснил Алан, стоявший рядом с целительницей.

Вирта вскинула взгляд на этого каменного рыцаря и коротко кивнула. Ее губы чуть подрагивали, и она поджала их, пытаясь скрыть волнение. Но Алан заметил ее смятение и положил ей на плечо свою тяжелую руку. Ри знал, что маг, как и в прошлый раз, встанет перед Виртой несокрушимой стеной и не позволит Ктару завладеть разумом девушки.

— В этом всем есть какая-то жуткая история, да? — задумчиво почесала лоб Иола.

— Да, — резче, чем следовало ответил Ри.

Он злился не на Иолу, она имела право знать, насколько выросли ставки. Он злился на Ктара, да и на себя тоже. Орден не смог вовремя распознать в боргце черные ростки чувства превосходства над всем миром. А в сочетании с его силой это становилось в сотни раз опаснее.

— Прости, — чуть отстранилась Иола.

— Нет, ты ни в чем не виновата. Так, — хлопнув в ладоши, перевел тему Ри. — Давайте еще раз сопоставим факты и сосредоточимся на поиске контрабандистов. Остальное не наши проблемы. Где карта?

— Уже достал, — отозвался Тео, разворачивая на столе потрепанный бумажный сверток.

Джои

Солнце победило тучи и теперь радовало горожан своим теплом. Намазав толстый слой защитного крема, я ковырялась в системе очередного магикара под скудной тенью навеса.

— Как закончишь, напиши. Я переберу движок, — проходя мимо по направлению к офису, попросил новый механик Джек.

— Хорошо.

Я проводила мужчину взглядом, по-доброму завидуя тому, что у него была возможность передохнуть и выпить чашечку крепкого кофе, а мне еще копаться и копаться. И пока программа форматировала старую версию, а я готовилась устанавливать новую модель искусственного интеллекта, меня вновь накрыла тревога.

Чувствовалась в городе какая-то напряженность после вчерашнего задержания одного из верхушки контрабандистов. По улочкам бежали шепотки, тихие, будто дуновение ветерка. Ощущение надвигающейся бури перемешивалось в груди со страхом за Ри.

“Пик, пик, пи-ик”, — прозвучало с колен. Я посмотрела на экран:“Форматирование завершено”. Тонкая карта вошла в разъем. Новая программа, которую Марк добыл на днях, хоть и не была такой же продвинутой, как Свем, но находилась на пару ступеней выше привычных. Пикнув еще раз, рабочий планшет начал устанавливать программу. И теперь у меня оставалось двадцать минут относительно свободного времени, чтобы еще раз посмотреть новости в информационной сети.

“Долгожданный концерт популярной группы “Стальная отвага” под угрозой отмены!” — гласила первая строка.“Власти Бренга всерьез раздумывают над отменой всех культурно-развлекательных мероприятий в связи с тяжелым развитием ситуации в шахтах. Но комитет досуга на заседании у мэра в очередной раз отстоял концерт, потребовав усиления мер безопасности. Однако уличные мероприятия, запланированные на праздник весны, все еще под угрозой. Мы будем держать вас в курсе событий”.

Я убрала магофон в карман комбинезона. Искать хорошие новости было бессмысленно, а плохие я и сама могла придумать. Потянувшись, я все же вышла из магикара, активировала защитный контур сигнализации и направилась в офис.

— Тревор, ты тоже на перерыве?

— Я жду курьера с заказом. Марк вчера переплатил втридорога, чтобы успеть перехватить несколько почти новых артефактов подачи магии.

— Ого, — обрадовалась я. — И какая там магия?

— Огонь и земля.

— Не плохой улов.

— “Женкерсы”, — с улыбкой добавил Тревор.

— Да ты что?! — я аж присела от таких подробностей. — Те самые с дополнительным резервуаром? Кто-то будет летать на турбо.

— Да. Но Марк пока не нашел клиентов.

— О! А вот и он, — заметила в окне знакомую фигуру.

Я все еще улыбалась, но, по мере стремительного приближения начальника, стало понятно, что он пребывал в ужасе. И к тому же явно хотел поделиться этим с нами.

Дверь распахнулась, и в офис влетел Марк, тряся магофоном.

— Хисово…

Он покраснел от наруги, аппарат в его руках чуть ли не трещал по швам, сжатый тощей, но сильной рукой.

— Хисово отродье!

— Марк, что случилось?

Эмоции начальника распространились по помещению со скоростью лесного пожара. Не смотря на жару, я зябко поежилась, а Тревор спал с лица, ожидая продолжение.

— Пхаре сбежал! Буквально полчаса назад. Как вам это, а?! Пхаре!

Мы с Тревором молчали, переваривая информацию. В голове пронеслись события трехлетней давности, когда весь Орден ловил одного человека. Точного имени я не помнила, зато отчетливо представила смуглое угловатое лицо, мелькавшее на всех маговизерах империи. Да что там империи, по всему миру!

Убийства простых граждан, принуждение к сотрудничеству ведущих специалистов, кража людей — это лишь часть того, что он творил. Как-то раз он взял в заложники членов семьи столичного казначея. Вреда он им не причинил, но власть имущие еще долго сидели по домам, боясь высунуть нос за дверь. Экономика за это спасибо не сказала. И сейчас все грозит повториться. Только теперь я не смогу наблюдать за этим с галерки — у меня билет на первый ряд.

—“По заявлению начальника тюрьмы “Черный камень”, оставшиеся на свободе вооруженные подельники Пхаре, проникли в карцер, где содержался бывший члена ордена, а ныне опасный преступник, и освободили его. И что же мы видим, уважаемые читатели? Самая защищенная тюрьма Эйвиора, вырубленная в горе северного хребта Айва, оказалась не такой уж и надежной, как всем нам казалось. Тому подтверждение ровная круглая дыра длиною в пятьдесят метров, оставленная в каменной породе, будто насмешка над всей нашей системой правосудия. Следите за дальнейшими новостями вместе с нами и рекомендуйте друзьям”, — прочел Марк, используя весь свой скудный актерский талант.

Мужчины дружно посмотрели на меня. А я откуда знаю, что там произошло?

— Круглая дыра в горе? — недоуменно спросил Тревор.

— Каким образом они прорвались сквозь всю защиту? — добавил Марк.

— Не смотрите на меня так. У меня нет ответов, только длинный список “Какого Хиса?”

— Ну так спроси… — намекнул Марк, нависнув надо мной.

— Пойди и сам спроси, — огрызнулась я, не желая становиться крайней.

— Давайте оставим это Ордену, — включил дружелюбие Тревор. — Мы все равно ничего не можем с этим поделать. Только себя накрутим и переругаемся.

— За работу, — буркнул Марк, развернулся и прихрамывая ушел в свой кабинет.

— Быть грозе, — задумчиво произнес Тревор, глядя на начальственную походку.

— Я в магикар.

Встав, я пошатнулась и поняла, что ноги меня подводят. Нужно прекратить себя накручивать. Ри с отрядом здесь, а Пхаре где-то на другом конце страны, и за ним наверняка уже послали несколько опытных отрядов. А у нас всего лишь какие-то контрабандисты, хоть и с основательной вооруженной поддержкой.

Я села в машину и продолжила работу, то и дело отмахиваясь от вопроса:“И каким я застану Ри?”. Пхаре бывший член ордена. Возможно они были знакомы.

— Так все, хватит! — оборвала себя, стараясь сосредоточиться на тонкой настройке новой программы.

Погрузившись с головой в привычный и понятный мир машин, я в очередной раз задумалась о том, чтобы подвести к плате Морти датчики температуры и давления. Это поможет мне в исследованиях развития метафорического мышления ИИ, и вместо“ увеличь лимит артефакта на десять процентов” я смогу сказать“ лети, как штормовой ветер”.

— И что вы хотите этим добиться, эйла Харт? — спросил меня на конференции мой же декан голосом полным скептицизма.

Его седые волосы говорили не только об опыте, но и о том, какую цену может заплатить ученый, разрабатывая свою научную концепцию. Тонны нервов и многие часы споров здоровья еще никому не добавляли.

— Метафорическое мышление на фоне развитого образного дает нам повышенный контроль искусственного интелекта над управляемым им механизмом, — уверенно ответила я, стараясь не показывать, как меня трясет. — Снизит вероятность ошибки и спрогнозирует сбой на ранних этапах.

— Эйла Харт, это, конечно, прекрасная концепция, но, боюсь, этого сложно будет достичь. Как вы собираетесь объяснить технике, что вода мокрая, а огонь горячий?

— Я раздумываю над этим, — тоном заучки произнесла я.

Размышляла я долго, пока не сообразила вставить в процессор всевозможные датчики. Тревор спорить не стал и сразу дал добро, ведь это по сути безопасно, а лишние детали всегда можно убрать без вреда для системы.

Все необходимое для операции у меня уже было, просто я не решалась попробовать, чтобы не разочароваться в своей идее. Но сейчас, когда рядом есть упорный и идущий напролом архимаг, который терпит боль, сдерживает свою силу и при этом остается адекватным, я больше не могла лелеять свои сомнения. Это выглядело жалко и трусливо.

Я сходила в раздевалку и достала из своего шкафчика сиротливо лежавшие коробочки. Самые простые на вид, они содержали в себе мою надежду на успех. Бережно прижав их к груди, я направилась к Морти. Каждый новый шаг давался мне все легче — я решилась, и я уже молодец. Хотелось увидеть, как удивится Ри, когда я модернизирую и без того крутого Свема.

— Привет, Морти, — плюхнувшись на водительское сидение, поздоровалась я. — Кажется скоро дождь начнется.

Я посмотрела на небо, где тучи уже начали скрывать солнце. И ждала закономерный ответ.

— По данным сети дождь начнется в течение двадцати минут.

— А сам ты что думаешь?

— Я вижу тучи, но это не значит, что пойдет дождь.

— Морти, я сейчас тебя немного разберу и поставлю несколько датчиков. Запомни свой ответ и состояние системы, а после я спрошу тебя еще раз.

— Хорошо, Джо.

Взяв свою любимую отвертку, я открутила болты, сняла внешнюю панель и, согнувшись в три погибели, протянула руки к плате Морти. Время перестало существовать. Прикрепление анализатора к плате, подсоединение его проводов к процессору, изоляция контактов, вынесение и закрепление самого датчика под решетку воздухозаборника, контрольная проверка — и так необходимо сделать несколько раз.

— Морти, калибруй.

— Дождь через три, два, один…

Я прислушалась. Кап, кап, кап — стало мне ответом.

— Как ты понял?

— Давление падает, воздух стал влажным. Дождь неминуем, я почти его чувствую.

— Отлично. Теперь датчик температуры.

Еще через десять минут я устанавливала внешнюю панель на место.

— Джо, ливень близко. Будет гроза. В воздухе чувствуется напряжение.

— Мы с тобой не ледяные — не расстаем, — пошутила я на радостях. — Еще пару минут дай мне ошибки проверить.

Я склонилась над рабочим планшетом и включила программу общей проверки. Услышав приближающиеся шаги, я не прервалась. Наверняка это Тревор пришел проверить результаты.

— Джо, пойдем домой.

Внезапно прогремел над головой вместо грома знакомый баритон. Я резко вскинула голову, ловя звездочки, и удивленно уставилась на архимага. От его сумрачного вида вся моя радость слетела, будто ее и не было.

— Ри? — сдавленно произнесла я. — Минутку.

Понимая, что дела плохи, я положила планшет на пассажирское сиденье и обратилась уже к Морти:

— Собери данные с планшета и составь отчет. Доложишь Тревору. Мне нужно срочно уйти.

— Хорошо, Джо. Будь аккуратнее на дороге. Скоро появятся большие лужи. Ливень усиливается.

Будто в подтверждение его слов, небо разорвал мощный разряд молнии, осветив сгустившуюся мглу. Ри так и стоял под дождем, молча ожидая меня. Его не беспокоили ни промокшие волосы, ни влажная одежда. Он пристально смотрел на меня, практически не мигая.

— Пойдем.

Я не стала тратить время на переодевание, схватила мага за руку и поспешила к припаркованному неподалеку “Дастеру”.