— Господин барон, у нас могут возникнуть проблемы! — Аккуратно постучавшись в кабинет хозяина управляющий баронством Фрактан привычно изогнувшись, в углу для вам поклоне, заглянул подобострастно глаза своего господина. — Я узнал о том, что тот самый молодой дворянин, который объявил себя графом, намеревается поднять вопрос на собрании Анклава, который касается именно ваших действий в отношении собственных родственников…

— Что ты хочешь мне этим сказать? — Удивленно повернулся к своему верному слуге дворянин, при этом как-то странно и немного нервно усмехнувшись. — Моя семья, это моё личное дело! Что хочу, то и делаю! Я отчитываться перед каждым выскочкой-чужаком, я не собираюсь!

— Конечно, это всё так… — Вполне быстро, и логично согласился с ним управляющий, при этом демонстрируя озабоченность теми проблемами, которые могут возникнуть у них позже. — Но я слышал о том, что у этого странного дворянина довольно сильный отряд. он очень серьезно относится к понятию благородства и чистоты крови. Вы уже знаете о том, как он себя повёл, с тем же самым бастардом Мазанг, и старым бароном Дааринг, вынудив их в буквальном смысле пойти против него. Теперь конечно понятно, что всё это была одна большая провокация. Но благодаря этому, молодой дворянин, не только укрепил свои позиции, как графа, но и увеличил свои земли. Соответственно, отрицать его силы мы не можем. Ведь войска, которые ему удалось захватить, теперь перешли на его сторону. И его позиции усилились!

— Ну, и что? — Задумчиво усмехнулся барон Фрактан, поднимая бокал из странного, словно ажурного стекла, который налил ярко янтарного цвета вино, и теперь наслаждался цветом, который играл на гранях этого сосуда самыми невероятными красками. — Если он захочет обвинить меня в нечистоте крови, так это у него не получится… А в чём ещё он может меня обвинить? Да и зачем ему это? Я с ним не конфликтовал! Я ещё не настолько пропил свой разум, чтобы совершать такие ошибки! Поэтому можно понять, что ему со мной враждовать нет никаких причин…

— Вот именно, мой господин… — Тут же согласно закивал головой управляющий, и именно его согласие со всеми действиями своего хозяина заставило барона удивлено посмотреть на старого драуга, который всю свою жизнь служил его семье. — Вроде бы причин нет… Но, мои агенты доложили, что он очень сильно интересуется семейными отношениями между баронами. Для чего ему это нужно, сейчас непонятно… Однако, один мой агент сообщил о том, что этот граф очень сильно возмущался, когда узнал про обстоятельства вашей свадьбы! Судя по всему, то, к чему он привык, отнюдь не сходится с тем, что произошло в вашей семье…

Услышав эти слова, барон Фрактан, которому на внешний вид можно было бы дать лет тридцать, или даже сорок, задумчиво посмотрел на этого старика, после чего снова принялся разглядывать напиток в бокале. Ему так было проще думать. А подумать ему было о чём. Ситуация, которая сложилась в его семье, действительно кому-то может показаться весьма необычной. Ведь принято было у вольных баронов, что в чужие земли со своими нотациями они не лезут? Но этот молодой граф, появившийся из далёкого Калифата, вел себя так, словно ему было плевать на все обычаи и законы Вольных баронств. Хотя в чём-то его можно было понять. Например, этого дворянина тоже сильно напрягало поведение бастарда из рода Мазанг. Ему бы сидеть и помалкивать, учитывая его кровь. Так нет же… Вылез, и начал требовать каких-то объяснений! Чем это закончилось? Хуже всего было то, что вместе с ним погиб и довольно чистокровный дворянин, который видимо надеялся при помощи войск этого бастарда, а также и его боевого мага довольно быстро и без потерь разбить войска новоявленного графа. Однако, судя по тому, что произошло, это столкновение не закончилось ничем хорошим. Агенты управляющего барона сообщили о том, что во время битвы этот маг, на которого так все рассчитывали, просто не смог ничего сделать. А это говорило напрямую о том, что этот молодой граф имеет в своём кармане какие-то секреты, позволяющие ему справляться с потенциальными врагами достаточно быстро. Всё это очень сильно раздражало барона Фрактан, который тоже был бы не против получить под свою власть дополнительные территории.

И тут вдруг ему сообщают о том, что этот странный дворянин сейчас старательно пытается собрать именно про него информацию? Всё это заставляло дворянина нервничать. Ведь он уже знал, что если этот парень собирает информацию про кого-то, ничем хорошим это не заканчивается. В первую очередь, существует угроза того, что молодой граф может попытаться захватить его земли, каким-либо образом спровоцировав его, или обвинив в недостойном дворянина поведении.

Размышляя над этим вопросом, барон Фрактан даже не обращал внимание на то, что за его спиной всё также угодливо улыбаясь и кланяясь продолжал стоять его управляющий. Да, честно говоря, его подобные нюансы и не беспокоили. Почему дворянин должен как-то реагировать на слугу, который всего лишь проявляет так называемое уважение своему хозяину? Это всё должно быть вполне обычным. Нужно было что-то решать с этим молодым дворянином. Но что именно, он не понимает.

— Ты что-то хотел мне ещё сказать? — Наконец заметив тень, стоявшую за его спиной, барон Фрактан решил всё-таки обратить на него внимание, так как в этом случае, возможно у этого разумного всё-таки есть какие-то идеи. — Может быть у тебя есть мысль как решить этот вопрос? Мне бы не хотелось попасть на место того бастарда, который был просто вынужден начать боевые действия! В этом случае мы просто проиграем. Кроме того, нельзя забывать и о том, что многие дворяне действительно обозлились на меня после всего случившегося. Конечно они не могли мне ничего предъявить после этого. Ведь всё это произошло на моих землях! Однако нельзя забывать и о том, что этого молодого парня такие нюансы не беспокоят. Если он решится на подобное обвинение, то рано или поздно в оскорблениях дойдёт до такого, что мне придётся ответить. И в этом случае я могу просто попасть в ловушку. Я конечно не понимаю, зачем ему всё это? Но факт остаётся фактом… Нельзя упускать момент, я понимаю, что он сейчас пытается видимо ко мне подобраться! Но зачем? Между нашими землями находятся ещё и другие свободные бароны Анклава, которых он не контролирует. Как он собирается со мной воевать? Нет, если Анклав разрешит ему это, то его войска смогут до меня добраться. Но как он будет контролировать мои территории?

— Господин, в данном случае я думаю что мы чего-то не знаем… — Нахмурился управляющий, понимая, что сейчас от его слов зависит очень многое, ведь сам господин попросил у него совета. — Я могу сказать только то, что вам можно попытаться переговорить с этим графом самостоятельно… Выясните, что его не устраивает… Насколько мне известно, это дворянин предпочитает откровенный разговор. Он слишком прямолинеен, и благороден. Если вы ему объясните всю ситуацию без каких-либо скандалов и ссор, то почему-то я уверен, что всё обойдётся. Возможно, он просто судит эту ситуацию по обычаям и поведению дворянства того же самого Калифата. Вам же нужно объяснить его эту ситуацию со своей точки зрения. Возможно он её поймет! Кроме того, господин… Не надо забывать еще об одном очень важном факторе! У него до сих пор нет жены!

— Ты это на что намекаешь? — Нахмурился дворянин, и резко глотком проглотив содержимое своего бокала, поставил его на стол, после чего повернулся к своему слуге. — Ну, нет у него жены, и что теперь? Мне что, ему свою отдать?

— Господин барон, да как вы могли такое подумать? — Радостно рассмеялся в ответ на его подозрения слуга, и хлопая себя по бокам, с большим трудом сумел успокоиться. — Я не это имел в виду! У вас же есть дочь! Да, ей всего пятнадцать лет… Ну и что? Вы можете просто договориться о свадьбе! Сами подумайте… Если у вас возникнет какой-то конфликт с кем-то из соседей, то он, как прямой ваш родственник, просто обязан будет вам помочь! Не забывайте о том, что у вас существуют и некоторые проблемы, связанные именно с соседями, которые не желают отдавать вам то, что принадлежит вашей семье по праву рождения?

Задумчиво сощурив свои голубые глаза, дворянин снова отвернулся от слуги, но в этот раз к стене, на которой была расположена карта их Анклава. Проблема с соседями у него действительно существовала. Дело в том, что ситуацию осложняла река, проходящая по землям этих баронств. Раньше, когда делили эту землю, кто и когда было уже неизвестно, но луга, расположенные за рекой, принадлежали его семье. Однако соседи, воспользовавшись тем, что их часть границы проходила по реке, фактически захватили его землю, лишив его возможности пользоваться собственной землёй. Хотя те луга и были всего лишь обычными землями, но на них можно было пасти животных. А это стоило дорогого! Более того… Соседи, воспользовавшись его невмешательством, расположили на той земле целое поселение. Если сейчас решить этот вопрос в его пользу, то целый поселок перейдет в его владения. А это очень важно. Задумавшийся дворянин привычно махнув рукой, отпустил своего управляющего. Всё-таки, этот старый драуг действительно был хитер. Да, у него действительно была дочь. Хотя и ещё слишком молодая для всего этого. Но ведь можно заранее договориться о свадьбе? Организовать помолвку. Будет ли эта свадьба потом, сейчас неважно. Важно будет только то, как отреагируют его соседи, когда узнают о том, что его дочь должна будет выйти замуж за новоявленного графа. В этом случае они наверняка поймут, что в случае столкновения с его войсками, на стороне барона Фрактан выступит и будущий родственник. А его силы недооценивать нельзя!

Кроме того, он уже знал о том, что тот парень, с которым у него был этот длительный и вялотекущий конфликт, каким-то странным образом сумел украсть производство тех самых метательных механизмов, с помощью которых можно было разрушать стены города. И именно он построил подобное устройство только более крупного размера. Теперь этот механизм стоял на центральной площади его города, вселяя ужас в жителей, а также и в тех, кто мог приехать в этот город по своим делам. Уже буквально все Вольные баронства заполнились слухами о его силе, и возможностях. Именно это и напрягало дворянина, чьи позиции сейчас были уязвимы. Но эта идея управляющего могла просто изменить всё это в его пользу. Не понимать этого барон Фрактан тоже не мог. А значит, нужно было очень тщательно обдумать эту ситуацию. Если ему действительно удастся решить все проблемы и возможные разногласия с этим графом, то у него будет прямая возможность поставить противников перед фактом подобного столкновения. Да, эти дворяне считают, что они могут как будто запугать этим деревянным монстром, построенным ими для разрушения чужих городов и замков. Но, управляющий не так давно доложил, что у самого графа таких деревянных устройств несколько. И они разные! Кто знает, на что они способны? Более того… Ведь этот молодой граф каким-то образом умудрился уничтожить войско, в составе которого был даже боевой маг, прошедший Имперскую академию? А это уже говорит о многом! Значит, нужно действительно всё как следует продумать. Не хватало ещё, чтобы этот дворянин выступил против него на свете Анклава. Да, возможно он и не станет сам вмешиваться, да это будет и не нужно. После таких обвинений, почувствовав его поддержку, старая вражда с соседями может вспыхнуть с новой силой. Тем более, что этот дворянин, обладающий довольно большим войском, сам поставит себя в позицию потенциального врага. А значит, вмешиваться в ситуацию, которая может здесь возникнуть в случае противостояния с соседями, он просто не станет. И это будет очень плохо. Этот вопрос нужно решить, и как можно быстрее.

Именно поэтому, дворянин понимал, что его старый управляющий, который всегда отличался своим хитрым умом, и возможностью заранее предусматривать подобное развитие событий, я постарался предупредить своего господина о подобных сложностях. А значит, нужно будет принимать меры. Конечно, можно было бы просто дождаться собрания Анклава, и там попытаться примкнуть каким-нибудь дворянам, которые могли бы объединить свои усилия против этого дворянина из Калифата. Но проблема была в том, что сам по себе барон Фрактан старался ни с кем из них не контактировать. Всё только потому, что действительно произошедшее в его семье, хотя он этой ситуации и не скрывал, сильно заставляла всех напрягаться. Учитывая то, что минимум три барона имели между собой родственные отношения, можно было понять, что потенциальные позиции этого дворянина очень уязвимы. Тем более, что один из этих дворян, связанных между собой семейными узами и родственными браками, был тот самый его сосед, с которым у барона Фрактан был длительный конфликт.

Теперь же, если всё пойдет так, как запланировал этот хитрый драуг, ситуацию можно будет кардинально поменять. Всё только зависело напрямую от молодого графа Максима. Поймет ли он целеустремленность вольного барона, который настолько хотел сохранить чистоту крови, что был вынужден жениться на собственной сестре? Или же всё-таки попытается его в чём-то обвинить? Конечно, кто-нибудь и сказал бы, что со стороны дворянина, в отношении которого этот молодой граф может проявить агрессию, немного глупо и даже, наверное, наивно, сейчас пытаться отправиться на его земли, чтобы побеседовать на подобные, душещипательные темы? Весь этот молодой граф, может воспользоваться тем, что он сам к нему приедет, и проявить агрессию? В данном случае, со стороны молодого графа это всё будет тоже предсказуемо, и даже, по сути, предосудительно. Ведь барон Фрактан прибудет к нему в качестве своеобразного парламентера, и сделает это по доброй воле. В качестве гостя. А значит, как-либо препятствовать ему, пытаясь его задержать, или же пленить, этот молодой дворянин просто не сможет. Так как в этом случае его легко и просто могут обвинить в нарушении законов и обычаев Вольных баронств. Да и о какой чести и благородстве в этом вопросе будет идти речь? Так что в данном случае, барон будет защищен в первую очередь именно самим графом, как хозяином земли, к которому приехал гость.

Еще немного поразмыслив над этим вопросом, барон Фрактан решительно приказал готовить ездовых ящеров. Он отправится к этому дворянину, чтобы переговорить с ним. Если получится договориться не только о том, чтобы молодой граф не обвинял барона в его потенциальном проступке в отношении собственных родственников, а ещё и о будущей свадьбе, тогда ситуация действительно возможно кардинально поменяется. Ведь из потенциального врага, этот дворянин станет для него другом. А это было весьма важно. Барон уже привык полностью в одиночестве сопротивляться подобным наскокам своих соседей. Да, они утверждали, что граница их земель проходила полностью по водной преграде. Но в этом месте река делала своеобразный бугор, именно в сторону его земель. Когда-то договорённость была в том, что границы более выпрямленные в этой ситуации. Но теперь, когда на этих землях появилось поселение, барон Фрактан не собирался сдаваться. Ведь это дополнительный доход. Возможно ему придется потратить деньги, чтобы построить мосты через эту реку. Ведь нужно будет как-то местным жителям возить в его город налоги, и продукты? Всё это можно будет решить именно с помощью графа. Ведь если столкновение произойдет между соседями, то даже три дворянина, объединившиеся против него, не смогут ничего сделать, если на стороне барона Фрактан выступит молодой граф Максим со своим довольно сильным войском. Так что в данном случае выбор был вполне очевиден. Тем более, что интересы этого дворянина могут простираться практически на всей земли Анклава. Будь на его месте любой разумный, который имеет подобные силы, то наверняка он бы не оставил и оставшуюся территорию Анклава без присмотра. А значит, следует сейчас направиться к нему на встречу…

Уже въезжая на территорию, которую контролировал этот молодой граф, барон Фрактан удивленно смотрел по сторонам. Он понимал, что то, что происходит, очень сильно даёт знать о том, какое богатство, а также ресурсы сосредоточены в руках этого разумного. Он увидел, что строится каменная дорога! Каменная! Зачем кому-то в Вольных баронствах строить такую дорогу? Но видимо всё-таки существовал какой-то смысл. Он уже видел, что по построенному участку дороги, довольно бодро прощелкал своими когтями по камням грузовой ящер, тянущий за собой без какого-либо усилия довольно тяжелую телегу. Груза на ней было вполне достаточно. А вот по обычной дороге, которая имелась в его собственном баронстве, ему бы пришлось очень сильно напрягаться, чтобы протащить по той колее эту телегу. Дороги, которые здесь строились, были пока хотя и достаточно короткими, но при этом ровными, и широкими. По сути, видимо этот граф намеревался сделать дороги, на которых спокойно могут двигаться телеги едва ли не в два ряда. А это довольно большое расстояние. Кроме того, дворянин вспомнил, как при выезде из своего баронства, столкнулся с тем, что две телеги столкнулись на дороге. И просто не могли разъехаться. Ведь колея была одна? А нужно было разбежаться в разные стороны! Здесь же подобного не будет. А значит, можно было понять и всю выгоду от этих вложений. Кому-то это могло показаться странным, и возможно даже лишней тратой средств. Но только не барону. Он отлично понимал, что даже торговцы, именно из-за такого состояния дорог и предпочитают двигаться по тому же самому имперскому тракту, которые подходят к территории Вольных баронств. Хотя он и более длинный, чем короткие дороги через леса, но, по крайней мере, на этом тракте можно двигаться в безопасности. Тем более, что этот тракт обычно патрулирует стража Императора. Тут же, заметив едущую навстречу группу стражников, которые деловито осматривали близлежащие кусты, барон понял, что этот молодой граф видимо в качестве примера взял для себя ту же самую Императорскую дорогу. Скорее всего, на его землях тех же самых разбойников не ждет ничего хорошего. Ну, сами подумайте… Разбойники обычно нападают из-за угла, или же устроив засаду. А о какой засаде здесь может идти речь? Дорога широкая, и завалить её просто не получится. Тем более, что по обочинам дороги, прямо на глазах барона, лесорубы старательно рубят и валят деревья, которые приближались к каменному покрытию, чтобы видимо не было возможности устраивать какие-либо засады, хотя бы свалив тоже самое дерево на дорогу. Видимо этот молодой дворянин действительно взялся всерьёз за свои земли. А значит, денег у него вполне хватало.

Это было еще одним фактором, который вынуждал барона Фрактан сильно задуматься о положении, в которое он попал. Самым смешным было то, что он ехал сейчас через территорию вассала графа. Попытавшись разговорить нескольких местных жителей, с которыми он столкнулся на территории только что выстроенного постоялого двора, дворянин выяснил, что подобное происходит на всех землях, над которыми распространилась власть этого молодого дворянина. И его абсолютно не интересовало то, сам ли он там командует, или же эти земли принадлежат его вассалам. Он требовал наведение идеального порядка. А значит, имел полное право получить желаемое. Честно говоря, барон даже ему позавидовал. Настолько завидовал, что у него даже прокралась странная и неожиданная мысль, которая подталкивала дворянина к вассальной клятве. А что? Ведь барон, который стал вассалом этого парня, отнюдь не прогадал. Мало того, что граф Максим помог ему разделаться с старыми врагами его семьи, фактически уничтожив их, и захватив территории. Так ещё и получил в дар под свое управление, от сюзерена довольно крупные территории, на которых располагался вольный город. Судя по всему, этот молодой граф сам понимал, что один вряд ли сумеет все контролировать? И поэтому можно было понять, что дворянин, которые вовремя подсуетится, и станет его вассалом, может со временем получить нужную ему территорию. Только, вовремя попавшееся на глаза своему сюзерену.

Кроме того, барон Фрактан помнил также и о том, как ситуация со всем этим обстояла на территории той же Империи Амар. Там барон считался самым низшим титулом среди дворян. Над ними были графы, а над графами герцоги. Хитрость ситуации была в том, что захватить чужую землю в Империи было практически невозможно. Это могло привести к полноценной войне между высокородными дворянами, которые были гораздо выше, чем те же самые бароны. Естественно, что полномасштабной войны там просто никто бы не разрешил. Сам местный Император наверняка бы вмешался, если бы в дело пошли войска герцогов. Ведь таким образом полстраны будет охвачено враждой. А ему это не нужно. Поэтому, даже то, что произошло у него соседями пару поколений назад, на территории государства, где имеются вассалы и сюзерены, подобное просто недопустимо. Но всё-таки, где-то в глубине души, у него теплела надежда на то, что можно всё решить даже без таких крайних мер. Ведь можно предложить этому графу действительно свою дочь, в качестве своеобразной супруги. Такое было в порядке вещей. Можно было даже отправить её к будущему мужу, вплоть до совершеннолетия. Пусть познакомятся, поживут вместе… Кто знает, может быть к свадьбе у них уже будет пара-тройка детей. Но это уже будет личное дело дворянина.

Подумав об этом, барон задумчиво нахмурился. Его семейная жизнь тоже была личным делом. Однако, этот граф почему-то решил поинтересоваться возникшей ситуацией? А значит, здесь происходило что-то странное. И этот вопрос действительно нужно было решить. Управляющий действительно был прав. И сам барон не мог этого отрицать. Конфликтовать с дворянином, которого в случае возникновение конфликта наверняка поддержат соседи барона Фрактан, чтобы отхватить от него земель хоть какой-то кусок для себя, ничем хорошим ему не светит. А значит, нужно всё-таки попытаться решить всё мирно.

— Добрый день, граф, я рад, что мы с вами встретились. — Когда молодой дворянин смог принять барона, тот постарался как можно естественнее улыбнуться, чтобы продемонстрировать своё хорошее отношение к этому парню. — Я хотел бы с вами переговорить о некоторых недоразумениях, которые могли бы у нас возникнуть…

— О некоторых недоразумениях? — Нахмурившись посмотрел на барона молодой граф, довольно быстро пробарабанив какую-то странную, и не замысловатую мелодию по поверхности своего стола. — Изнасилование собственной младшей сестры, и принуждение её к браку, вы называете недоразумением? Честно говоря, я поражаюсь вашей наглости, барон! Вы, скорее всего, узнали о том, чем я интересовался в последнее время, и решили явиться мне на глаза, после всего того, что случилось? Неужели вы не понимаете, что на самом деле вы натворили? Одно дело соблюдать чистоту крови, при помощи браков с равными дворянами. И совершенно другое дело, когда для этого используются собственные близкие и родные разумные! Как вы думаете, если я под камнем правды захочу расспросить вашу собственную супругу о том, что тогда произошло, и как она стала вашей женой, я узнаю что-то интересное?

— Но ведь такое не принято в Вольных баронствах? — Растерянно оглянулся барон, на застывшего за его спиной управляющего, который сейчас по какой-то причине даже не пытался ничего ему подсказывать. — Граф, у нас не принято, чтобы посторонние дворяне общались с женщинами, не принадлежащими к их семье! Это нарушает все наши обычаи…

— Хорошо, так уж и быть я буду соблюдать ваши обычаи… — Неожиданно для барона, как-то странно, и словно насмешливо, усмехнулся этот парень, и покачал головой. — Только для вас это не изменит ситуацию никак! Если я не буду с ней говорить, то с ней смогут поговорить жрецы Светлых богов! Вы сможете им запретить такое общение? Сомневаюсь в этом! А когда они узнают подробности, что вас ждет?

Растерявшийся барон просто не знал, что ему отвечать. Парень был действительно прав. Жрецам запретить общаться со своей супругой он просто не сможет. И ситуация действительно сразу станет критической. Ведь в этом случае, если жрецы узнают о насилии, которое произошло между ним и младшей сестрой, его самого не ждет ничего хорошего. Эти наглые разумные могут точно также объявить на него охоту, как на приверженца Тьмы. Точно так же, как произошло с молодым бароном Харник, которого этот парень уничтожил одним из первых представителей дворянства этого Анклава.

— Давайте говорить начистоту, барон… — Усмехнувшись граф Максим вышел из-за своего стола, и подойдя к окну, посмотрел на улицу. — Вы же не хуже меня понимаете, что приехали сюда не просто для того, чтобы попытаться объяснить мне эти нюансы… Вам нужна помощь и защита. Я знаю о ситуации, сложившейся на ваших землях. Довольно крупная часть вашей земли, которая оказалась весьма плодородной и выгодно расположенной, была захвачена вашими соседями. По сути, они использовали для этого довольно глупый, но вполне предсказуемый повод… Границу, проходящую по реке. Но были приняты первичные границы, которые они нарушили… Как ваши обычаи с этим стыкуются? Не хотите ли вы мне сказать, что намеревались всего лишь поговорить со мной на эту тему? Да-да, я не отрицаю того, что вы знаете информацию, которую я хотел бы скрыть до собрания совета Анклава. Однако, мы можем поговорить и наедине… ваши объяснения по поводу супруги меня сейчас не интересуют. Я понимаю, что она подтвердит ваши слова. Вот только камень правды всё покажет! Вы же не забываете о том, что все свои обвинения я стараюсь всегда подтверждать доказательствами? И одним из этих доказательств является именно камень правды. Будет нужно, жрецы Светлых богов меня поддержат. В этом можете не сомневаться! А теперь, расскажите мне настоящие причины вашего приезда?

В полной растерянности замолчавший барон, оглянулся назад на своего управляющего. Этот старик сейчас напоминал собственную тень. С бледным лицом он горящим взглядом смотрел на этого странного дворянина, который сейчас отнюдь не пытался каким-либо образом давить на своих оппонентов. Да и зачем ему это было нужно? Ведь он и так дал понять барону Фрактан, что всё происходящее явно вызывает у него неудовольствие. И этот вопрос он всё равно не оставит без внимания. Что же делать?

Неожиданно для себя барон заметил, что его управляющий как-то странно пытается скосить глаза в сторону. Словно указывая своему хозяину направление, куда ему самому не мешало бы посмотреть. Повернувшись в ту сторону, дворянин заметил, что как и у всех дворян Анклава, у графа Максима на стене висит карта этих земель. Вот только, какие-то странные значки, обозначавшие территориальную принадлежность, явно были расположены не так, как на карте самого барона. И что это могло означать?

Присмотревшись внимательнее, дворянин понял, что территории других дворян, которые этот молодой граф уже взял под свою руку, были воткнуты своеобразные флажки с его гербом. Надо ли говорить, что его герб был явно древнего происхождения, и весьма необычным для этих земель? Но присмотревшись, барон Фрактан понял, что напрягло управляющего. Они то считали, что под рукой этого парня сейчас находится максимум пять территорий! А если считать и территории, которые издревле принадлежали его вассалу, то шесть! Но на этой карте он видел совершенно другое расположение значков. И это явно говорило не в его пользу. По этим флажкам можно было понять, что граф считает, что контролирует уже в восемь территорий. Восемь! Как такое возможно?

— Граф, а я могу у вас уточнить, по поводу принадлежности вот этой карты? — Стараясь как можно аккуратнее подбирать слова, барон уже заранее чувствуя подвох, попытался всё-таки уточнить ситуацию у самого хозяина кабинета. — Я вижу, что вы обозначили свои территории собственным гербом. Это всё понятно… Но, я вижу территорию барона Кхаим, моего соседа… Так вот, почему-то на его землях тоже стоит ваш флажок? Я могу узнать, по какой причине? Вы хотите попытаться захватить его земли? Если так, то я мог бы вам в этом помочь … Тем более, что старый барон Кхаим не так давно, буквально неделю назад скончался. А значит, его малолетний Наследник вряд ли сможет оказать достойное сопротивление… Это конечно будет идти в нарушение с обычаями вольных баронств, но всё-таки…

— Я всегда знал, барон, что вы очень не избирательны в своих действиях… — Криво усмехнувшись, граф медленно повернулся к растерявшемуся снова дворянину, и указав на карту, пояснил ситуацию, которую увидел перед собой дворянин. — Если вы обратите внимание, то поймете, что эти флажки означают. Это действительно территории, которые я контролирую! Не пытаюсь захватить, а контролирую! Ваш сосед, про которого вы мне сейчас рассказываете, на самом деле находится под моим покровительством. Ведь он не так давно, буквально пять дней назад дал мне вассальную присягу! Так что, я даже если не учитывать обычаи Вольных баронств, согласно которым нужно было бы ждать его совершеннолетия, этот молодой дворянин находится под моим покровительством. И тот, кто его попытается обидеть, попадёт под мой гнев. Надо ли вам рассказывать, как я поступаю с теми, кто объявляет себя моим врагом?

— Нет, мне это совершенно не нужно… — Задумчиво улыбнувшись, барон примирительно поднял руки ладонями вперед, демонстрируя миролюбивость своих намерений. — Но мне хотелось бы знать, в чём может выразиться ваша помощь, если дворянин всё-таки объявит себя ваши вассалом? Какая ему от этого будет польза?

— Ну, барон, начнем с того, что просто так объявить себя моим вассалом никто не может! — Рассмеялся в ответ на его сумбурный вопрос граф, усевшись в свое кресло, и взмахом руки пригласив дворянина присесть перед ним, в другое кресло, стоявшее прямо напротив хозяина кабинета. — Для этого сначала нужно, чтобы я признал такого вассала! А потом… Вы хотите знать о пользе и возможных бонусах для такого дворянина? Ну, спросите об этом у барона Нарул, который вместе со мной вышел на поле боя. Вы не хуже меня знаете, что его боевой отряд настолько был малочисленным, что помочь мне в том столкновении вряд ли бы смог каким-либо образом. Но даже несмотря на это, молодой дворянин решился на подобный поступок. Естественно, что я оценил такую самоотверженность. Теперь открыто владеет территориями, которые по сути минимум в два раза превышают то, что у него было ранее. Кроме того, нельзя не учитывать и моего покровительства, а также и поддержки. При возникновении какой-либо угрозы мой вассал может рассчитывать на полную поддержку с моей стороны. Ведь тот, кто оскорбляет каким-либо образом моего вассала, оскорбляет и меня! Соответственно и всех моих вассалов. Я надеюсь, вам не нужно объяснять то, какие силы я теперь могу задействовать? Только по моему приказу… Но, вынужден сразу объяснить, что вассалы, которые приходят под мое покровительство, не только пользуются всеми этими бонусами, но также вынуждены и подчиняться моим законам. Во-первых, с территории земель вассалов в мою казну должны поступать деньги. Минимуму двадцать пять процентов всех собранных налогов. Во-вторых, на землях своих вассалов, также будут действовать мои законы. Они достаточно жестоки, и касаются буквально всех. Поэтому, вы должны понять, что даже вы будете попадать под действие этих законов. Ваш управляющий должен будет отчитываться о состоянии дел в баронстве, моему управляющему. Надеюсь вы понимаете, зачем это делается? Вы уже видели на моих землях, что я не сижу в ожидании какого-то блага со стороны богов. Я действую. Дороги, которые вы наверняка заметили, улучшат товарооборот между моими городами. Что повысит размер тех же самых получаемых налогов. Если вы станете моим вассалом, то и на ваших землях придётся строить тоже самое.

— Но каким образом вы собираетесь строить подобные дороги на моих землях? — Удивлённо посмотрел на графа барон Фрактан, принимая от услужливого слуги бокал с вином. — Ведь между нашими землями находятся территории нескольких дворян? Да, мой сосед стал вашим вассалом. Но вам придется строить окружную дорогу… А там горы! Это будет довольно сложно, и затратно… Неужели вы хотите занять и те территории, вынудив их хозяев дать вам вассальную присягу?

— Честно говоря, я над этим вопросом пока не задумывался! — Подумав о чём-то своём усмехнулся граф, и внимательно посмотрел на барона. — Что-то мне подсказывает, что те дворяне вряд ли согласятся сами отдать власть, которая их устраивает. Ведь подчинение не вынудит их соблюдать правила. Те самые правила, которые установлю я. Например, вашему соседу придётся вернуть вам землю, которую он у вас забрал. Как вы думаете, он согласится с этим? Я думаю, что нет! А значит, без боя он не сдастся. Так что в ближайшее время, если я захочу занять те земли, тот барон, скорее всего, будет просто уничтожен. А его земли… Ну, я назначу там управляющего, или отдам какому-нибудь дворянину-вассалу, который заслужит моё одобрение своими действиями…

Медленно попивая вино из бокала, барон Фрактан пытался судорожно осмыслить информацию, которую он получил от этого молодого парня. Сейчас он даже не думал о том, чтобы предложить ему свою дочь в качестве невесты. Это сейчас было не важно. Важно было другое. Молодой граф открыто намекнул ему на то, что может случае удачного стечения обстоятельств для бароны, отдать под его управление территории старых противников. Да, между ними не было полноценной войны или такого же конфликта, как был между двумя другими баронами, чьи интересы пересеклись с интересами графа в прошлый раз. Но он понимал, что если удастся занять ту территорию, его собственное богатство только возрастет.

— Господин барон, разрешите кое-что сказать… — Видимо заметив мысленные метания своего хозяина, управляющий тихо подобрался к барону, и принялся шептать ему на ухо. — Господин, если вы сейчас согласитесь стать вассалом, то может быть позже, сможете заслужить более высокое положение, чем даже те, кто стал вассалом раньше. Учитывайте также и то, что в данном случае мы практически ничего не проигрываем. Я отлично знаю, как можно сэкономить средства, на тех же самых процентах… Я договорюсь! А вы получите возможность не только фактически узаконить свои семейные отношения даже в глазах этого дворянина, но возможно, позже, и стать его родственником… А если с ним что-то случится, как вы думаете, кто станет наследником?

Задумчиво отослав управляющего назад, барон допил вино, и отдал свой бокал. Управляющий был прав. Если всё пойдёт согласно его плана, то сам борон Фрактан может впоследствии занять место этого молодого графа. Ведь он уже знал о том, что этот молодой парень часто ведет себя очень неразумно. Поговаривали, что он может отправиться в полном одиночестве куда-нибудь в Великий лес. А значит, может спокойно попасть в какую-нибудь опасную ситуацию. Если удастся выдать за него замуж свою дочь, то тогда есть возможность, что девчонка станет единственной наследницей графа. А он, как отец графини, сможет руководить всеми этими землями. Но то, что только что ему сказал этот молодой дворянин про захват чужих территорий, оставшихся без надзора, было всё вполне понятно и объяснимо. А значит, есть возможность практически бескровно, воспользовавшись силами графа, захватить и земли его старых врагов. Да-да… Они все входили в один Анклав. Но именно то, что они все были соседями, очень часто создавало между ними конфликтные ситуации. И эти ситуации могли приводить к подобным проблемам.

— Ну, что ж, граф, вы меня убедили… — Медленно встал со своего кресла, барон Фрактан внимательно посмотрел на этого молодого дворянина, который видимо не собирался отступать от своих позиций, а значит и сам барон мог получить желаемое. — Я хочу принести вам свою клятву вассала! В результате, надеюсь на вашу поддержку и покровительство…

Буквально через час бывший вольный барон покинул резиденцию графа, направившись в свои собственные земли. Управляющий его имением остался для сдачи какого-то отчёта. Но это не имело значения. Зная этого старого пройдоху можно было понять, что он, скорее всего, постарается разузнать как можно больше информации, а сам барон наконец-то сможет захватить свои собственные земли, и даже чужие. А это говорило о многом. Главным было то, что согласно задумке графа Максима, который действовал постепенно и достаточно хитро, оставшиеся четыре вольных барона их Анклава, теперь были фактически заперты внутри кольца. И вырваться этим разумным не удастся. Даже если они попытаются просто сбежать. Теперь всё будет так, чтобы граф мог взять под свой контроль весь Анклав. И тут уж ничего не поделаешь. Сам барон Фрактан был с этим согласен. Хотя он и не был слишком амбициозен, но понимал, что в данном случае по-другому поступать нельзя. Тем более, что надо было учитывать заранее главную проблему. Эти дворяне намеревались остановить графа. Но теперь, у них ничего подобного не получится. Противник попался им весьма зубастой. Этот граф был достаточно хитрым, чтобы вынудить противника оказаться в полном кольце. И благодаря своей предусмотрительности и хитрости, которая поразила даже барона, парень добился своего. Войска, которые может выставить граф против своих врагов, превышают все их возможности. По сути, он может выставить войска восьми баронств. Да, по сути, у него сейчас находится девять территорий. Но одна территория раньше принадлежала родственникам баронессы Прагнар, на которой никаких войск особых не было. Так, охотничьи деревушки… Так что учитывать их было бессмысленно. А вот другие баронства выставят свои войска в полном размере. Даже если посчитать полную численность, войска графа превосходят войска его потенциальных врагов минимум в два раза. И это не считая хитростей, которые тот мог применить во время столкновения. Барон не забывал о том, как быстро этот дворянин разделался со своими противниками в прошлый раз. Тогда у них войска были примерно одинаковыми по численности. И все оставшиеся бароны Анклава затаив дыхание ждали того, чем всё это закончится? В первую очередь они рассчитывали на то, что обе конфликтующие стороны потеряют большие силы в этом столкновении. Что и позволит им потом заполучить хоть какой-то бонус для себя.

Однако, сражение произошло совершенно не так, как рассчитывали потенциальные враги. Неожиданно для всех каким-то невероятным способом, молодой граф сумел не только уничтожить боевого мага, который был в отряде его противников, но и нанести им сокрушительный удар, разбивший войска выступивших против него дворян, даже не дав им возможность отступить к городу. Учитывая то, что эта победа была практически полной, можно было понять, что своих войск этот дворянин тогда не потерял. А значит силы у него имелись значительные.

Именно это ощущение и согревало душу барона Фрактан, который в уме уже примерял на себя то самое кресло графа, на котором сидел этот парень. Хотя для себя барон постарался бы завести какое-нибудь более значительное кресло, похожее на трон Императора! Например, из чистого золота… Хотя он понимал, что на этом кресле, скорее всего, будет не слишком удобно сидеть, ведь оно будет холодным и жестким, так как золото — это всё-таки металл… Но при этом, барон также понимал и то, что как только территории Анклава будут полностью под контролем графа, уже ни у кого не возникнет никаких мыслей, чтобы попытаться оскорбить верного вассала хозяина этих земель, обвиняя его в том, что он как-то нечестно поступил со своей сестрой. Единственный, кто мог ему теперь предъявить подобную претензию, это был его сюзерен. Но этому дворянину было важнее то, какой результат он получит в результате боевых действий против вольных баронов. А не семейные проблемы его вассала. По крайней мере, барон Фрактан был в этом уверен… Так же, как и в том, что в ближайшее время, он будет наблюдать стоявшего перед ним на коленях соседа, который нагло смеялся ему в лицо, когда сам барон требовал вернуть украденные у его предков земли. Скорее всего эта проблема также будет поводом для объявления войны со стороны графа. Ведь земли барона Фрактан теперь находятся под рукой более могущественного дворянина. А тот явно не упустит возможность вернуть то, что принадлежит ему по праву вассальной присяги… Так что, можно ожидать новых событий, и в самое ближайшее время! Главное, теперь не дать возможности оставшимся вольным баронам попытаться сбежать с этих земель куда-нибудь, чтобы избежать захвата их территорий.

Именно поэтому барон сейчас ехал с целым списком инструкций для его стражников и рейнджеров. Нужно было перекрыть все малейшие тропинки через его территорию. Чтобы ни одна ящерица не проскочила! Не говоря уже о беглых дворянах. А если кто-то из них всё же попытается уехать, даже до начала войны, то приказано их задерживать, и доставлять к графу. Что-то подсказывало барону Фрактан, что этот молодой парень сумеет их уговорить отдать свои территории под его руку. Добром или злом — это уже не важно. Главное заключалось в том, что он это сделает…