Барон Юраж ехал на очередное собрание Анклава дворян, с определенными планами. В первую очередь он намеревался при помощи дворян, с которыми он договорился, обвинить молодого выходца из Калифата, в том, что тот захватывает земли Анклава без разрешения тех дворян, которые бы тоже хотели заполучить себе хоть какие-то бонусы из всего происходящего. Раньше, собрание Анклава было весьма спорным, так как было достаточно много дворян. Двенадцать! Теперь же их было гораздо меньше. Сам этот достаточно молодой граф решал любые вопросы фактически сразу за шесть территорий! И теперь мог сам решать практически всю жизнь Анклава. Это очень сильно раздражало других дворян. Кроме того, нужно было также учитывать и наличие среди дворян несовершеннолетнего ребёнка, который также фактически мог сейчас идти на поводу любого, кто пообещает ему какую-нибудь блестящую игрушку. Спасало ситуацию только то, что земли этого молодого барона Кхаим, а также и одного из соседей барона Юраж, барона Фрактан, находились слишком далеко от территорий, которые мог контролировать этот самый граф Максим. Сколько бы он не обдумывал ситуацию, старый барон всё чаще наталкивался на мысли о том, что первыми под удар следующих попыток провокаций, чтобы развязать боевые действия для захвата земель вольных баронов, попадут именно те территории, которые находятся ближе всего к этим землям графа, и даже и граничат с территориями, которые уже захватил этот странный парень. Ситуация была действительно очень напряженной. И оставшиеся вольные бароны достаточно сильно сейчас переживали за происходящее. Возможно, для них сейчас существует только один выход. Если они не смогут противостоять этому разумному в прямом столкновении, им придется обратиться к соседнему Анклаву вольных баронов за военной помощью. И если те согласятся, то двенадцать баронов смогут предоставить довольно большое войско. Хотя…

Сколько старый дворянин не обдумывал сложившуюся ситуацию, он понимал, что скорее всего у этого странного парня из Калифата имеются какие-то секреты. Ведь в прошлый раз ему противостояло довольно сильное войско, в котором было даже боевой маг Огня! Справиться с таким отрядом, например, он сам вряд ли бы смог. Но после того как они узнали о разгроме этого войска, все дворяне просто растерялись. Судя по всему, этот молодой парень разделался с противником очень быстро и достаточно жестоко. Сам маг был убит. Оба дворянина тоже. Их территории были захвачены. Без каких-либо условий или компромиссов. Семьи этих дворян просто исчезли. О чём это говорило? Этот парень не умел отступать. А значит, столкнувшись с превосходящими силами врагов наверняка что-нибудь замыслит. Что-нибудь необычное, и возможно даже смертельное. Смертельное не только для своих собственных войск, но и для врагов. Сам по себе старый барон понимал, что нужно предпринимать меры. Но подаваться на подобные провокации сам вольный барон не хотел. Он прекрасно понимал, что в данном случае может действительно сам попасть в ловушку, которая ни к чему хорошему не приведёт. Однако, благодаря тому, что его агент сумел выкрасть у этого самоназванного графа чертежи того самого устройства, которое позволяло метать камни на огромное расстояние, у него теперь есть все шансы не только заставить противника считаться со своей силой, но также и вынудить его самого подчиниться, учитывая то, что даже у его врагов имеются такие же виды оружия, как и у него. Хотя где-то в глубине души старый дворянин и ощущал какую-то опасность. Именно поэтому он и попытается любой ценой на этом собрании Анклава всех тех вольных баронов, которые остались, вынудить пойти на соглашение. Больше подобного терпеть было нельзя. Необходимо было проучить этого так называемого графа, который не признавал права и законы вольных баронств. А по этим законам, дворянину запрещалось иметь больше одного надела, который давал ему право называться бароном.

Хотя думая об этом, старый барон Юраж где-то в глубине души чувствовал себя не очень уверенно. Скорее всего, по той причине, что в данном случае ни о какой честности с его стороны и речи не шло. Это был не закон. Это был какой-то странный обычай, почти тысячи лет. Вот только странность всего происходящего была именно в том, что теперь, когда среди них появился молодой и амбициозный парень, начавший буквально на ровном месте захватывать земли, вынуждая дворян одного за другим признавать свое превосходство, можно было понять, что всё это могло бы случиться уже достаточно давно. Вот только никто из дворян Анклава вольных баронов, никогда не задумывался о такой возможности. Они жили в своё удовольствие, старательно враждующие между собой, и сталкиваясь ради того, чтобы получать возможно хоть какие-то бонусы в виде контрибуции с захваченных территорий. Но кто им мешал захватить земли, ликвидировав полностью дворянина, стать хозяином тех земель? По сути, никто! Неужели, всё это время, пока вольные бароны пытались между собой сражаться, демонстрируя друг другу своё, так называемое, превосходство, у них была возможность не просто ограбить соседей, при помощи этой контрибуции, но и полностью забрать себе всё то, что надлежало тем, кто был слабее? Если бы он сам знал об этом, то уже давно бы постарался захватить земли одного из своих соседей, с которым у него давно были конфликты. Но теперь приходилось считаться с этим разумным. Хотя бы по той причине, что если сейчас попытаться столкнуться в этом противостоянии с ним, то ничем хорошим это не закончится. Хотя бы по той причине, что попытавшись столкнуться с соседями, пожилой дворянин в первую очередь сыграет на руку этому самому молодому графу. И в этом случае, ничем хорошим для дворян, которые остались от Анклава вольных баронов, всё это не закончится. Да, он отлично понимал, что у него сил гораздо больше, чем у его соседа — барона Фрактан. И возможно, он добьется победы. Но при этом, старик отлично понимал, что потеряв эти силы, только ослабит оставшуюся группу дворян Анклава, и потеряет возможность нанести удар по тому самому противнику, появление которого со счетов сбрасывать было категорически нельзя. Поэтому придётся терпеть даже выходки этого соседа, которого он презирал всей своей душой. Сейчас он отлично понимал, как в этой семье сохраняли чистоту крови. Они просто женились на собственных сестрах! И это было омерзительно. Если бы его предки знали о том, что происходит на землях соседей, то одним куском их земель тогда бы всё дело не обошлось.

Но теперь в первую очередь было важно ликвидировать угрозу со стороны этого самого графа. Как только это будет сделано, вольные бароны наконец-то смогут обратить внимание и на мерзости, происходящие на территории одного из них. Больше молчать было просто нельзя. Надо было принимать меры.

— Ну, что… начнём заседание Анклава? — Задумчиво усмехнулся барон Юраж, когда все дворяне из этих земель наконец-то собрались для того, чтобы решить насущные вопросы. А самым огромным насущным вопросом было именно то, что делал этот граф Максим. Именно с этого и начал старый барон. Он обвинил молодого дворянина в том, что тот не имеет никакого права, захватывать территории вольных баронов, которые всего лишь, по его мнению, совершили какие-то проступки. Да, он на собрании Анклава предъявлял какие-то обвинения и их доказательства. Но это не повод для уничтожения семей баронов, и захвата их территорий.

— Вы так думаете, бароны? — Медленно встал сам граф Максим, и при этом насмешливо посмотрел на присутствующих дворян. — А может быть барон Юраж объяснит нам, по какой причине он решил украсть у меня чертежи катапульты, предназначенные для нападения на города, и разрушения их крепостных стен? Неужели он думал, что это у него получится сделать незаметно? Честно говоря, мне даже смеяться не хочется. Кроме того, вы барон, совершив это, даже не скрывали своего воровства. А вы знаете, что на моих землях делают с ворами? Но то, что вы сделали, для меня совершенно не удивительно. Я знаю, что ваша семья занимается воровством уже сотни лет. Как же можно называть благородным разумным обычного вора? Ведь вы украли у своего соседа землю, придумав какое-то, совершенно идиотское объяснение, согласно которому граница ваших земель идёт по реке. Почему же тогда, когда делили эти земли, никто на это не пошёл? Почему земли вольных баронов до сих пор на картах отмечены так, как были отмечены тысячу лет назад, во время образования Анклава? Вы не хотите этого объяснить, барон Юраж?

— Мы сейчас обвиняем не меня! — Скрипнул зубами, не скрывая своей злости, старый дворянин, заметив косые взгляды присутствующих на собрании Анклава дворян. Хотя они и сидели так, как было бы принято, но старик уже знал, что один из присутствующих здесь дворян, является вассалом этого молодого наглеца. Более того. молодая баронесса Прагнар, баронство наследника которой первым подверглось нападению этого странного разумного, и практически без боя было захвачено, сама признала его сюзереном.

Где-то в глубине души старый дворянин ощущал чувство обиды только за то, что сам с большим удовольствием стал бы вассалом для кого-нибудь. Ему было очень обидно, что на этом поприще его обогнал такой-то молодой выскочка! Возможно поэтому барон Юраж и чувствовал по отношению к этому молодому парню такое предвзятое отношение? Но сейчас речь шла не об этом. Речь шла о том, что этот молодой дворянин, видимо заранее предусмотрев возможность подобных нападений, собрал всю имеющуюся информацию о конфликтах среди дворян Анклава. Но с тремя дворянами старый барон уже заранее договорился. Осталось только одно. Договориться с этим самым бароном Фрактан, с которым у него шли постоянные конфликты. А теперь что делать? Было заметно, как этот альваз, чьи земли были захвачены его предками, явно разозлился. А значит, вряд ли теперь поддержит остальных вольных баронов. Ведь у него есть обида, которая длилась и взращивалась его семьёй уже пару сотен лет.

— Нет, а почему только меня обвиняем? — Рассмеялся граф Максим, уже не скрывая своих истинных намерений, а также, и интереса к происходящему на территории оставшихся вольных земель Анклава. — Если мы кого-то обвиняем в воровстве, давайте начнём уже самого начала! С первых случаев воровства на территории Анклава! Почему-то, вы сами барон Юраж забываете о том, что ваша семья занимается воровством издревле! Вы украли у соседей землю, но почему-то сейчас об этом молчите? Хотелось бы знать, почему? Почему вы не хотите признать то, что ваши предки, да и вы сами, превосходно умеете воровать? Но при этом, не обвиняете самих себя в том, что творите! Вы ищете правду? Так давайте начнём с неё… Если бы меня в случившемся обвинил тот, кто действительно сам чист перед остальными баронами, то я бы может быть стерпел бы от него это поведение. Может быть… не гарантирую… но, стерпел бы! Однако вы, барон, почему-то забываете о том, что сами вор! Вы обвинили меня в том, что я забрал то, что мне не принадлежит? А почему я не имею права этого делать? Назовите мне хоть один закон вольных баронств, запрещающий это делать? Правило, которое вы сейчас пытались мне явно предъявить, на самом деле законом не являются. Это было предупреждение в соглашении вольных баронов для того, чтобы дать баронам хоть какое-то время укрепить свои позиции. Вы сами хорошо читали этот старый документ?

Заметив растерянность дворян, этот граф просто принялся смеяться. Комичность ситуации была в том, что все бароны на собрания Анклава отправлялись именно с копиями этого самого соглашения. И все, кто здесь присутствовал, принялись судорожно разворачивать эти документы для того, чтобы их проверить.

— Ну что, все открыли это соглашение? — Продолжая смеяться, граф Максим развернул такой же документ, который видимо взял либо у своего вассала, который сейчас спокойно стоял за его спиной, либо у молодой баронессы Прагнар, которая вообще не присутствовала на заседание Анклава, так как полностью все дела отдала этому графу на откуп. — Так вот, откройте именно тот пункт, в котором указывается о непринятии захвата территорий. Там, вообще-то, стоит даже срок. При случае возникновения конфликтов между дворянами, вместо захвата территории предпочтительно забирать с земель проигравшего контрибуцию. Хотя бы в течение ста пятидесяти — двухсот лет после образования Анклава вольных баронов! Что в этих словах непонятно? Ваш Анклав существует гораздо дольше. Так что, извините, никаких нарушений вашего старого соглашения я не сделал. То, что сами всунули по недоразумению в свои обычаи и законы — это ваши проблемы! Но не того, кто действует по ситуации… Хотелось бы мне узнать у этого самого заслуженного вора вашего Анклава, почему он считает себя неприкасаемым? Украв часть территории, которая принадлежала барону Фрактан, вы сами преступили все эти законы и соглашения! Но почему-то не признали свою вину, несмотря на неоднократные обвинения со стороны этого барона? Будьте добры, прежде чем требовать с меня объяснений, объясните своё поведение? Кроме того… вы не скрываете того, что украли у меня чертежи катапульты. А зачем она вам нужна? Мне это оружие было нужно для того, чтобы поставить моих врагов на колени. А вам зачем? Если вы не собираетесь захватывать чужих земель? Что вы замолчали, барон Юраж? Вам нечего сказать? Ну, так я теперь буду говорить… Я требую от вас, барон Юраж, немедленно вернуть те самые земли, которые вы украли у барона Фрактан, и пользовались ими безнаказанно сотни лет. Вы обязаны вернуть контрибуцию, в размере, положенном по вашему соглашению. То есть, всю вашу казну на имеющийся период времени! Вы должны этим компенсировать свое преступление. И вот когда вы это сделаете, тогда мы и поговорим о том, что делаю я! По крайней мере, в этом случае, у вас будет хоть какое-то право у меня что-то спрашивать. Но до тех пор, пока вы сами числитесь вором, и не вернете то, что украли, можете сидеть молча! Иначе, ваше поведение я восприму как прямое оскорбление в отношении меня. Я, в отличие от вас, воровством не занимаюсь. Если я нападаю на чьи-то земли, то только после того, как меня оскорбляют! А вы делаете сейчас именно это!

— Да какое вам дело до того, что происходило на землях моего баронства и моего соседа? — Возмутился старый барон, совершенно не понимая необычного поведения его соседа, который уже бы начал возмущаться, но теперь почему-то молча сидел на своем кресле, и задумчиво смотрел на словесную пикировку своего старого врага и этого молодого графа. — Если надо будет, мы сами с ним разберемся с этими проблемами! Не ваше это дело! А если он молчит, значит его всё устраивает! Разве не так, барон Фрактан?

— Конечно же нет! — Неожиданно ошарашил старика ответом этот наглец, видимо решивший воспользоваться поддержкой со стороны графа. — Почему меня должно это устраивать? Сколько раз я требовал вернуть мне эти земли? Но вы ни разу не сделали этого. Более того… Вы угрожали, что отберёте у меня и другие земли! Якобы, чтобы выровнять свою границу. И теперь, вы старательно пытаетесь обвинять кого-то в том, что он захватывает чужие территории, а про себя совершенно забыли? Граф Максим прав! Сначала ответьте за свои действия!

Растерявшийся барон Юраж переглянулся с теми дворянами, с которыми у него уже была договоренность. Связанные родственными узами они обычно поддерживали друг друга. Но сейчас общая растерянность действительно сквозила во всех их взглядах. Ведь они заранее договаривались, и считали, что и этот барон будет вынужден их поддержать. Ведь его земли фактически находятся в окружении земель оставшихся баронов Анклава.

— Добрый день господа… Прошу прощения, что я задержался, но почему-то мне не было прислано сообщение о том, что назначен Совет Анклава! — Неожиданно для всех в зал вошел мальчик, в котором можно было по гербу на груди определить молодого оборона Кхаим, которого считали еще слишком молодым, чтобы присутствовать на подобном собрании. — Хорошо, что граф Максим прислал мне это сообщение! И я прибыл по его просьбе… Приветствую вас, граф?

Неожиданно странное поведение этого маленького дворянина, заставило насторожиться всех оставшихся вольных баронов. Почему он так себя ведёт учтиво по отношению к этому захватчику их земель? Что-то здесь происходило непонятное. Но потом, когда этот молодой дворянин, практически мальчик, подошёл к графу, всё встало на свои места. На правом плече молодого дворянина было видно герб, который принадлежал этому графу Максиму. Так обычно символику располагали вассалы это дворянина. А значит, можно было вычеркнуть ещё один боевой отряд из своего войска, и причислить его к противнику. Это было очень опасно. Попытавшись возмущаться, барон Юраж внезапно для себя заметил, что его старый противник, чьи земли когда-то захватили его предки, тоже достаточно нахально откинул плащ со своего правого плеча. Там точно также темнел герб молодого графа.

— Теперь вы понимаете мои интересы барон Юраж? — Заметив то, как дворянин замер, переводя взгляд с одного бывшего вольного барона на другого, которые сейчас явно ему продемонстрировали свою причастность к происходящему, граф Максим снова рассмеялся. — Вы украли мои земли! Поэтому, если вы их сегодня же не вернете, я объявляю вам войну! Судя по всему, вы заранее договорились между собой, чтобы выступить против меня? Ну, что ж… В этом случае я тоже считаю, что нет никакого смысла тянуть дальше. Вы объявили мне войну, и я вас услышал! Перчатка брошена… Мы встретимся с вами под вашим городом Жаранх. Будьте добры, сами привести свои войска сюда! Кстати, постарайтесь не сбежать… Мне бы не хотелось гоняться за теми, кто является обычным вором, по всему этому миру. Я вас всё равно найду! Но… Вам это ничем хорошим не светит. Да и на территориях тех же государств, вроде Империи Амар или Королевства Юкиан, таких как вы тоже не любят! Там с ворами поступают тоже достаточно строго.

Резко поднявшись, молодой граф, в сопровождении своих вассалов, покинул это собрание. А что ему здесь ещё было делать? Этот молодой дворянин только что показал свои настоящие интересы. Пока вольные бароны договаривались между собой, и согласовывали одновременные действия, оказалось, что этот молодой парень не ждал их решения. Видимо он заранее предполагал, что его потенциальные враги могут объединиться, и попытаются спровоцировать столкновение. Да, они не учли того, что он сумел каким-то образом переманить на свою сторону ещё вольных баронов. И теперь их позиции были очень уязвимы. По сути, этот молодой парень загнал их в ловушку. Им действительно придется выйти на бой. Ведь теперь земли оставшихся вольных баронов просто окружены. Окружены землями, которые контролирует этот граф.

— И что теперь мы будем делать? — Проворчал из своего угла старый альваз, на землях которого в этот раз было проведено собрание Анклава. — Я бежать никуда не собираюсь. У меня семья. И к тому же, я не вижу в этом никакого смысла. Что-то мне подсказывает, что этот молодой дворянин предусмотрел даже подобное развитие событий. Барон Юраж, вы утверждали нам всем, что ситуация полностью под вашим контролем? Вы утверждали, что нас будет минимум шестеро, против войск этого молодого выскочки… Так, кажется, вы говорили? А сейчас я вижу, что наши силы катастрофически малы. У молодого графа гораздо больше сил, чем у нас! Более того… Отрицать его правоту мы просто не можем. Если бы его обвинил тот, у кого хотя бы нет никаких подобных конфликтов с соседями, тогда было бы понятно всё происходящее. А вы… По какой причине вы не решились вернуть украденное своему соседу? Вы знаете моё отношение к этому вопросу. Я спрашивал у вас, каким образом вы можете утверждать, что ваш сосед барон Фрактан, чьи земли вы когда-то захватили, будет нас поддерживать? Вы утверждали, что всё в порядке! А сейчас я увидел, что мало того, что вы совершенно с ним даже не договаривались на эту тему, более того… Этот граф перехитрил вас, и уговорил этого барона стать его вассалом. И даже догадываюсь о том, какую именно причину для такого действия ему привел в качестве примера. Сами подумайте… Скорее всего, граф Максим пообещал барону Фрактан вернуть ему его земли. И он это сделает. На законных основаниях. Вы, барон Юраж, спровоцировали это столкновение утверждая, что полностью контролируете ситуацию. Однако, чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что всё то, что вы нам рассказывали, когда мы договаривались с вами об этой акции, оказалось обычной болтовней. Вы столкнули нас лбами с этим графом. Но, кроме той странной деревянной конструкции, которая метает камни, вам противопоставить этому дворянину просто ничего! Поэтому можно понять, что этот молодой граф сейчас в своем праве, и имеет полное право смеяться над нами. Как он и делает! Теперь мы попали в кризисную ситуацию. И мне хотелось бы знать, барон, как вы намереваетесь исправить её? И пожалуйста, барон, в этот раз вы можете обойтись без вранья?

— Я вам никогда не врал! — Заскрипев зубами от, с большим трудом сдерживаемой, злости стал медленно говорите старый дворянин, стараясь подбирать как можно тщательнее слова. — Действительно, этот граф нас перехитрил! Да, я был уверен в том, что сосед нас поддерживает. Но я не знал, что природная мелочность, которая в нём играет, станет той самой ловушкой, в которую его поймает этот выскочка из Калифата! Более того… Я не знал о том, что каким-то образом граф Максим умудрился переманить на свою сторону и наследника барона Кхаим! Я намеренно не послал этому ребёнку приглашения на собрание Анклава чтобы потом, после собрания, самому к нему заехать, и рассказав ему всё так, как было бы нам нужно, привлечь этого паренька на свою сторону.

— Как видите, в отличие от вас, молодой граф тщательно продумал эту ситуацию! — Усмехнулся другой дворянин, барон Бапанг, сидевший рядом с хозяином этого замка, и медленно подтягивающий довольно неплохое вино из бокала. — Он не только подумал об этом, но также и о том, что наши земли теперь полностью находятся в окружении. Мы сразу находимся в невыгодном положении. Как он и сказал, нужно собрать войска для боя. И что произойдет во время этого сражения? Мы заранее находимся в окружении. Как только их войска подойдут к городу Жаранх, где назначено столкновение, если вы так этого не поняли барон Юраж, эти войска будут сходиться с разных сторон. А вот наши войска будут в центре… Мы сразу окружены! Что будет хорошего от этого? Я не хочу, чтобы моих воинов просто перебили как каких-то мелких ящериц, во время детской охоты!

— Этого не будет! — Решительно встал старый барон, и достав карту местности где они сейчас находились, принялся объяснять им свой план. В первую очередь он надеялся на крепкие стены старого вольного города, где находилась резиденция хозяина этих земель. К сожалению барона Жаранх, его земли находились первыми перед возможной агрессией со стороны графа Максима. А значит, его войска в первую очередь придут сюда. Кроме того, возле его города было довольно большое открытое пространство, где можно было устроить полноценное боевое столкновение.

— Посмотрите сюда, господа бароны… — Барон Юраж решительно принялся рисовать стрелки на карте, стараясь объяснить свою задумку, благодаря которой войска четырёх окруженных баронов имеют полное право справиться с противником, при этом, потеряв как можно меньше сил. — Обратите внимание на мощные стены вашего города, барон Жараех. Кто мешает нам, расположить в свои войска возле самых стен? Как только войска противников подойдут, даже если они выйдут со всех сторон, им придется обойти город, чтобы столкнуться с нами. А значит, по крайней мере, со спины, мы будем прикрыты стенами города! Кроме того, расположив свои войска вот так вот, своеобразным треугольником, перед главными воротами города, мы будем иметь возможность в случае опасности отойти в город. Ворота города я попросил бы вообще не закрывать. Во-первых, потому что нам может понадобиться помощь той же самой стражи, которая у вас тут имеется. Во-вторых, в случае опасности мы будем отступать. И ждать пока откроют ворота, будет просто некогда. Поэтому, вы понимаете на что я намекаю… Пользуясь тем, что стены вокруг вашего города достаточно прямолинейно построены, противнику действительно придется выйти на поле перед нами. И тогда они будут нападать максимум с трёх сторон. Спереди, справа и слева. Сзади никакой угрозы нам не будет! Поставив в центре наших войск эту самую катапульту, мы сможем обстреливать противника снарядами, внося панику в их ряды. Самое интересное будет в том, что я узнал, главный секрет этого оружия. Если в этот ковш положить самый большой камень, то он пролетит не сильно далеко… Но, упав на землю, он покатится сквозь ряды противника, давя и уродуя всех, кто попадется ему на пути! Именно эту информацию пытался скрыть молодой граф! Но мои агенты выяснили её! А значит, у нас есть все шансы использовать подобное оружие. Именно так он тогда и справился с войском двух баронов! Если бы мы сейчас знали, что нас ждёт, тогда бы я сам поддержал бы тех двух баронов, чтобы раз и навсегда уничтожить войско этого молодого выскочки! Но, теперь уже поздно что-либо делать! Нужно действовать!

Он говорил ещё где-то полчаса, и все присутствующие вольные бароны, в количестве трёх разумных, задумчиво кивали его рассказам. Всё-таки, он в своей жизни успел побывать даже наёмником в Империи Амар. А значит, имел хоть какой-то опыт боевых действий в таких условиях. Когда они обо всём договорились, бароны всё-таки разъехались по своим домам собирать войска. Если бы старый барон был более внимательным к своим товарищам, то он бы заметил некоторые странности их поведения. Но ему было не до этого. Нужно было действовать. И действовать быстро. Граф Максим им явно шансов не оставит! Тем более, что вариант с бегством уже не пройдёт. Их земли полностью окружены. Предупредив дворян о том, что их будут искать даже после этого бегства, граф явно намекнул на то, что скорее всего, их даже не выпустят с земель Анклава. А значит, оставалось только одно… Сражаться!

Единственное, что беспокоило старого барона, так это только то, что он не предусмотрел возможного конфликта с соседом. Неужели этот идиот был настолько мелочным, что ради простого посёлка, был готов предать основные принципы вольных баронов? Глупость! Ну и что, что его предки когда-то забрали у барона Фрактан земли? Ведь он терпел это! Тем более, что при таком выступлении против единого врага, все вольные бароны получили бы возможность обогатиться, захватывая территории. И тогда они смогли бы их поделить между собой. Даже ему бы что-то досталось… Возможно! Хотя, при этой мысли старый барон с большим трудом сдерживал смех. Воины этого выскочки скорее всего были бы первыми в рядах войска, и понесли бы самые большие потери. В результате от всего Анклава осталось бы максимум пять баронов, если бы конечно не было тех двух предателей. И то, этого бы выскочку, который собственную сестру сделал своей женой, они бы постарались сразу уничтожить. Чтобы он не позорил их Анклав. А потом, они могли бы переименовать свой Анклав из Анклава вольных баронов, в анклав вольных графов! Ведь их земли были бы достаточно велики для этого? Но теперь ситуация была отнюдь не в их пользу.

Во-первых, потому, что сам старый барон Юраж стараясь учитывать все возможные факторы этой ситуации, не учёл хитрости этого молодого графа. А также, не учёл и возможность того, что этот молодой дворянин заранее продумывает все возможные действия своих потенциальных врагов. Теперь конечно уже было поздно думать о чем-либо подобном. Если раньше вольные бароны Анклава, объединившись могли рассчитывать на то, что они действительно могут справиться с подобным противником, то теперь у них была только надежда на то, что столкнувшись с войском этих дворян, которые теперь объединились в единую группу против них, у вольных баронов будет возможность хотя бы удержать свои позиции. Ведь можно было сразу понять, что этот граф, с которым они столкнулись, не хочет больших потерь. А значит, он должен учитывать и то, что ему так легко и просто не удастся от них избавиться, этот молодой дворянин из Калифата может пойти на соглашение. И тогда, бароны могут уговорить его не захватывать их земли. Оставшись вольными, они рано или поздно смогут набрать сил, а возможно и призвать помощь с другого Анклава. Сейчас они упустили такую возможность. А значит, необходимо хотя бы выдержать первое наступление войск врага. Как только они добьются своего, возможно даже большими жертвами, им теперь придётся искать другие выходы из ситуации. По крайней мере, сейчас ему нужно найти способ вырваться из кольца, и получить некоторую свободу для передвижения.

Подумав об этом, старый барон не сдерживал ругательств. Кто же знал, что этот молодой парень окажется настолько хитер? Старик понимал, что столкнувшись с этим дворянином, они многое упустили. Оказалось, что он заранее проштудировал все законы и обычаи вольных баронов. И попытавшись его упрекнуть в том, что этот граф нарушает старые законы, пытаясь захватывать чужие земли, они совершенно не догадывались о том, что там действительно был указан срок. А этот срок уже давно прошёл. И теперь правда была на стороне молодого графа.

Размышляя над ситуацией в которую он попал, барон Юраж понимал, где-то в глубине души, что его старый противник барон Фрактан оказался достаточно хитёр. Он нашёл себе поддержку в качестве довольно сильного дворянина, видимо надеясь с его помощью не только вернуть себе похищенные когда-то у его предков земли, но также и получить какую-то компенсацию. Учитывая действия молодого графа, который уже как-то вмешался в конфликт между двумя дворянами, можно было понять, что он мог пообещать старому врагу барона. Скорее всего, граф пообещал этому наглецу отдать земли баронства Юраж. Причём все земли семьи барона, на которые тот не имел никакого права. А значит, вольным баронам придется очень сильно постараться, чтобы выстоять против войск противника. Теперь их войск значительно больше. Хорошо было только то, что теперь у них есть та самая сила, которая позволит вольным баронам противостоять агрессии. Ведь у них есть катапульта! Осталось только подвезти этот самый снаряд, который так необходим для выстрела по войскам противника. Это должен быть очень большой камень! Чтобы его привезти на нужное место, придется постараться. Старый барон Жаранх, на землях которого должно было развернуться это сражение, сразу сказал, что подобных камней у него не имеется. Кроме того, необходимо было учитывать также и то, что такой снаряд должен иметь возможность катится. То есть, он должен быть более-менее круглый. Иначе какой смысл в подобном выстреле? Ну, пролетит этот снаряд какое-то расстояние, и проскачет пару десятков шагов… Что дальше? Нужно сделать так чтобы он буквально раздавил центр вражеского войска. Если повезёт, они одним ударом накроют всех этих наглых вассалов, вместе с их графом. В этом случае, у них действительно будет возможность лишить войско врагов управления, а потом разбить по отдельности. Уничтожив дворян, у них будет возможность захватить и все их территории практически бескровно. Особенно учитывая то, что у графа наследников нет!

— Эх, если бы знать раньше этого гада то, чем закончится всё это? — Задумчиво хмыкнул старик, привычно направляя своего ящера в нужном направлении. — Возможно бы я первым предложил бы свои услуги такому дворянину? Тогда бы у меня была сила! И я бы захватил все то, что принадлежит другим…

Но теперь уже было поздно! Старый дворянин сам выступил против этого молодого графа. А насколько ему было известно, этот молодой парень не прощал таких вещей. Значит, столкновение просто неизбежно. Придется действовать. Возможно позже, он и сумеет вывернуться из этой ситуации. Но гораздо позже. Сейчас нужно хотя бы продержаться! Не дать возможности этому дворянину забрать то, что принадлежит роду барона Юраж. Потом, после такого столкновения, у этого разумного не будет выхода. Графу придётся считаться с его мнением, и тогда разговор будет уже по-другому. Но сейчас нужно было принимать меры… И от этих мер зависело буквально всё.

Вернувшись в своё баронство, старик тут же принялся активно действовать. Для начала он собрал все свои имеющиеся войска. Даже стражников и рейнджеров. Необходимо было отбить агрессию. Возможно именно поэтому старый барон Прагнар перед своей смертью и распустил рейнджеров? Всё только потому, что они каким-то образом могли мешать графу Максиму захватить земли этого старого дворянина? А значит, впервые за всё время существования Вольных баронств, рейнджерам предстояло участвовать в войне. Конечно, этим разумным подобное состояние дел не понравилось. И они попытались возмутиться. Но когда они решились высказать подобные претензии своему барону, то он тут же ответил, что если они хотят и дальше получать от него золото, то придётся поучаствовать в бою! Иначе они ему просто не нужны! Рейнджерам не оставалось ничего другого как молча присоединиться к его войскам. Таким образом он увеличил группу своих войск ещё на пять десятков воинов. Хотя они никогда не участвовали даже в тренировках него войск. А значит, могли в первую очередь всего лишь создавать так называемую массовость. Не более того. Но даже в этом случае, эти разумные могли принести хоть какую-то пользу.

Приказав выдвигаться, старый барон Юраж с некоторым восхищением наблюдал за тем, как гигантская деревянная конструкция, которая была сейчас его гордостью, медленно двинулась прочь из города. Для её выезда через ворота, пришлось даже разобрать немного стену, так как эта конструкция через них просто не проходила. Но это было неважно. Важно было другое. Скорее всего, в войске графа Максима, где каждый воин уже знает о силе этого устройства, сразу же начнется паника, когда они заметят такого монстра у противника. А значит, у его войск и войск его союзников есть все шансы на победу. Ведь известно, что если противник заранее паникует, то достаточно малейшего действия, чтобы нарушить любую координацию, и посеять панику. Вслед за деревянной конструкцией два десятка ездовых ящеров тащили три камня, которые каменщики, живущие в его городе, старательно обтёсывали, создавая метательные снаряды. К сожалению, за это время не удалось найти большего количества подобных снарядов. Но это было неважно. Даже три таких выстрела вынудят войска противника рассеяться, так как большая часть из латников наверняка будет находиться в центре войска, и после такого попадания они будут просто уничтожены.

Конечно, в душе от старого барона существовало опасение, которое явно заставляло его думать о том, что этот молодой дворянин может быть вполне хитёр для того, чтобы заранее продумать возможность даже подобных столкновений. Но при этом барон Юраж так же понимал, что его план действий, который пришлось срочно менять, тоже был достаточно жизнеспособен. Войска, которые у него имелись в наличии, а также у его союзников, в случае объединения в единый кулак, тоже представляют из себя довольно серьезную силу. Также, нельзя забывать и наличии за их спинами крепостных стен. Да, если этот граф притащит с собой катапульты, стены не особо их защитят. Но, по крайней мере, дадут возможность уйти под их защиту во время боя. Если такое произойдёт, то наверняка войска противника, в азарте погони, сами приблизятся к стенам и попадут под обстрел. Надо будет заранее на стенах расположить тех же рейнджеров, и стражников. Пусть они готовятся к встрече противника с укрепленных позиций. А главный ударный кулак из латников будет держать их возле ворот. Таким образом, не дав возможности противнику использовать его катапульты.

Да, барон Юраж понимал, что в результате подобного отступления, его собственная катапульта, за которую он заплатил почти четыре сотни золотых, и это не считая цену за покупку чертежей, может попасть в руки противника. Но в этом случае, вряд ли она попадет ему в руки целой. Так что никакой пользы врагу это орудие не принесёт. Зато у него теперь есть три выстрела! Целых три выстрела, которые могут вынудить противника лишиться основной ударной силы. Он помнил, что по информации, которую раздобыл его агент, молодой граф Максим во время противостояния с войсками двух баронов, использовал всего один выстрел! А у него их будет в целых три! Значит, больше шансов на победу. Оставалось только добиться нужного для вольных баронов результата. А результат не заставит себя ждать.

Приблизившись к городу Жаранх, выбранному в качестве своеобразной точки сбора войск, где и должно было произойти это самое решающее для Анклава вольных баронов сражение, барон с удовольствием заметил, что войска его союзников уже пришли на выбранное место. Хозяин территории уже заранее предусмотрительно расположил на стенах своих рейнджеров и стражу. Его латники встали у ворот города, своеобразным полумесяцем, закрывая проход. Видимо готовились к бою. Ну, что ж… Его право! Ведь это его город! Но даже их общее количество, и возможность обстрела войск, которые будут обходить их позиции с правого и левого фланга с высоты городских стен, даст возможность обороняющимся защищать свою территорию, а также и нанести врагу огромные потери. Задерживались правда войска барона Бапанг, но они находились достаточно далеко, поэтому можно было ожидать, что он подойдёт чуть позже.

Когда на следующее утро войска противника начали выходить прямо перед городом, старый барон Юраж, на которого были возложены таким образом функции командующего, сначала обрадовался. Противник неожиданно для него поступил достаточно глупо, собрав все свои войска в единый кулак. А значит, ему не придется вращать катапульту из стороны в сторону, пытаясь нащупать все врагов. Достаточно будет бить вперёд. Так что таким образом у них есть возможность нанести максимально большой урон, при этом максимально быстро… Поэтому он приказал тут же заряжать катапульту. Однако, когда он заметил все флаги вышедших против них дворян, то заскрипел зубами от злости. Тот самый барон Бапанг, которого они так ждали, и рассчитывали на его войско, оказался весьма хитёр. Видимо сразу после собрания Анклава, он отправился вслед за графом Максимом, и теперь его герб находился среди флагов вассалов этого молодого дворянина. Такого предательства со стороны родственника своей собственной жены, старые барон Юраж просто не предполагал. Если всё пойдет так, как он планирует, а теперь у него были большие в этом сомнения, то барон постарается рассчитаться с этим разумным. Ему нужно сейчас только выдержать это противостояние с врагом. Всего лишь выдержать! Нужно было срочно менять все планы. Так как, судя по всему, противник уже знал об основных планах этого дворянина. Самым странным было то, что в этот раз в войсках противника, которые ровными рядами выходили на это довольно большое поле перед городом, он не заметил тех самых деревянных конструкций. Почему этот граф не взял их с собой? А может быть, они где-нибудь отстали? Если так, то у него есть шанс нанести противнику максимальный урон и как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы войска врага усилились подобным оружием.

Подозвав оставшихся верными дворян, барон Юраж принялся раздавать приказы для их отрядов. Необходимо было собрать латников в единую группу перед воротами. Стражники должны были сопровождать их сзади. Постаравшись напасть войска противника, после выстрела катапульты, у них будет шанс прорваться к дворянам, которые столпились в самом центре, где были видны все эти флаги. Как только это произойдет, и дворяне будут либо убиты, либо захвачены в плен, войско прекратит сопротивление. Несмотря на свое количество. А значит, можно было понять, что таким образом справиться с противником вполне реально. Конечно старого барона, у которого был опыт ведения боевых действий на территории Империи Амар в наемных отрядах, немного напрягло количество воинов. И их расположение. У него создалось странное впечатление того, что он видит перед собой регулярные войска какого государства. Слишком всё чётко происходило. Более того… Он заметил какую-то странную группу воинов, выстроившихся стройными рядами прямо перед дворянами. Неужели это латники самого этого графа? Странность была в том, что эти латники были как на подбор, одного и того же роста. Обычно так не перебирают вольные бароны. У них нет такого выбора, как у какого-нибудь короля, или же Императора. А тут, всё было настолько необычным, что барон Юраж просто растерялся.

— Господин барон, мы зарядили катапульту! — Вытирая лоб от пота возле дворянина замер его слуга, который помогал воинам поднимать этот огромный камень. Недовольно поморщившись, барон понял, что этот процесс был слишком длительным. Они заряжали один камень почти полчаса! Если так пойдет и дальше, то у них не будет больше одного выстрела. Потом стрелять будет бессмысленно, когда войска сойдутся в битве. Остаётся только одно. Его войска должны полностью перейти в оборону. Иначе другого выбора просто не будет. Но если всё пойдёт как задумано, сразу после первого выстрела, отряд латников ворвётся в ряды врага, разбитые выстрелом из катапульты и уничтожит дворян. На этом битва просто закончится.

Раздавшийся со стороны противника какой-то странно пронзительный звук, напоминающий охотничий рог, заставил дворянина вздрогнуть. Словно по мановению волшебной палочки какого-то мага, стоявшие ровными рядами перед ним войска, мерным шагом двинулись вперед. При этом создавалось впечатление, что они даже маршируют в ногу. Это было настолько необычно и завораживающе, что старый дворянин просто растерялся. Он пару минут наблюдал за происходящим, прежде чем, вздрогнув понял, что время уходит. Противники уже вошли в зону поражения его катапульты. А значит, надо было действовать!

— Стреляйте! — Немного вальяжно махнул он рукой, стараясь всем своим видом демонстрировать спокойствие и уверенность в собственных силах. — Сразу же после выстрела, латникам двигаться вперёд! Атакуем именно центр вражеского войска, по проходу, оставленному камнем! Нападите на дворян, и притащите мне этого графа!

Раздавшийся за его спиной натужный скрип дерева, который явно демонстрировал ему готовность катапульты к выстрелу, заставил старого дворянина усмехнуться. Он был уверен в своих силах настолько, что даже не стал смотреть на происходящее за спиной. Сейчас этот камень, который они с таким трудом доволокли сюда, взлетит в воздух, для того чтобы упасть, и словно огромное колесо мельницы, начнёт перемалывать попавших под него разумных, сделавших глупость и вышедших против вольных баронов! Может быть он и украл эту конструкцию у своего врага? Подобное было уже неважно. Важно было только то, что его потенциальные враги будут вынуждены потерять самую главную свою ударную силу. Латников! Как только латники будут уничтожены, остальных можно будет не принимать в расчет. Даже те же самые стражники, которые присутствуют в вражеском войске, не смогут противостоять атаке латников. Один латник стоил где-то пяти — шести стражников. Так что, у вольных дворян есть все шансы…

Жуткий грохот, раздавшийся за спиной, ударил в спину барона, буквально одним рывком горячего воздуха сдернув того с его ящера. Рухнув на землю, барон Юраж на мгновение потерял сознание. А когда пришел в себя, то услышал, что вокруг него всё буквально заполнено криками боли и отчаяния. Подняв голову, и попытавшись осмотреться, дворянин понял, что центр его войска практически полностью завален телами его воинов, которые в той или иной степени покалечены, или даже убиты.

— Что произошло? — Прохрипел пересохшими губами дворянин, но потом его взгляд наткнулся на обломки громадной деревянной конструкции, которая по какой-то причине была жутко изломана, и при этом даже горела. — Что произошло?

Но спрашивать это было бессмысленно. Судя по всему, при попытке выстрелить катапульта просто взорвалась, словно какой-то магический артефакт, переполненный энергией. Он слышал о подобном. Поговаривали, что некоторые маги могут поступать подобным образом. Но у него и у его врагов магов не было! Как могло такое произойти? Кто мог взорвать его главное оружие? То самое оружие, на которое у него были такие надежды. Оглядевшись по сторонам, старый барон понял, что его войско достаточно сильно пострадало. Почти четверть его воинов была выведена из строя по той или иной причине. Оставалась только надежда на крепостные стены и то, что противник не взял с собой подобные орудия. Выбора не было. Войско которое было у вольных баронов, оказалось полностью деморализовано. И теперь ни о каком сражении и речи быть не могло.

— Отходим к городу! — Прохрипел барон Юраж, пытаясь подняться при помощи стоявшего рядом с ним воина. — Надо укрыться за крепостными стенами! Они не достанут…

— За какими стенами, барон? — Стоявший рядом с ним окровавленный союзник, и повернувшись назад, показал на по какой-то причине оказавшимися закрытыми ворота. — Вы что, не видите, что нас предали?

— Как же так? — Растерянный взгляд командующего войсками вольных баронов метался по позициям перед воротами, где должны были стоять латники хозяина города. Они, по какой-то причине, были абсолютно пустыми. Более того… Были закрыты не только ворота. Даже мост начал подниматься. И теперь войска двух баронов, оставшихся в гордом одиночестве против усиленных войск противника, должны были как-то сопротивляться врагу, окружающему их со всех сторон.

— Сверху берегись! — Раздавшийся окрик со стороны кого-то из воинов двух баронов, вынудил всех резко закрыть свои головы, имеющимися щитами. Забарабанившие по щитам удары, четко дали им понять, что лучники со стен города начали обстрел его войска. Почему? Почему это произошло? Мало им одного предателя? Ещё и второй их предал?

То, что происходило дальше, боем назвать язык не поворачивался. Латники противника, даже не стали подходить к их войску. А просто заняли позицию на расстоянии. Хуже всего было то, что выдвинувшиеся практически за их спину разумные, вооруженные длинными тяжёлыми боевыми руками, начали планомерный обстрел противника. Хотя они и пытались защищаться щитами, но стрелы летели буквально со всех сторон. Как и предполагал старый барон, противник их окружил. Но окружил их достаточно хитро. Видимо каким-то образом переманив на свою сторону хозяина города, который даже не постарался предупредить их о том, что перешёл на сторону врага. И теперь этот обстрел можно было вести со всех сторон одновременно. Защититься от этих выстрелов при помощи щитов было практически нереально. Один за другим воины вольных баронов, приверженцев старых порядков, падали сраженные этими стрелами. А где же эта самая хваленая милость графа, который якобы не желал беспричинного пролития крови? Ничего этого не было? Почему-то этот дворянин не пытался дать возможности проигравшим выплатить контрибуцию, и сдаваться на его милость? Он просто уничтожал войско своих врагов. Уничтожал бескомпромиссно и жестоко.

Когда из отрядов двух баронов, которые уже не знали, что им делать, осталось всего лишь пара десятков воинов, обстрел внезапно прекратился, словно действия их врагов действительно были великолепно согласованы. Но облегчения попавшим в эту коварную ловушку подобное не принесло. Вылетевшие из-за строя латников всадники, явно собирались их атаковать. Попытавшись собрать вокруг себя воинов в единую группу, старый барон был неприятно удивлен, когда выяснилось, что нападать эти всадники на них не собирались. Хуже того… Они были вооружены какими-то странными верёвками, с помощью которых, пролетая мимо их группы, они просто выдергивали воинов одного за другим из плотного строя, разрушая таким образом всю защиту. Захваченных воинов вольных баронов, эти наездники уволакивали за собой, словно какую-то необычную добычу. Как они это делали, и зачем, было непонятно. Метаясь между своими воинами, которые пытались защититься от такого необычного оружия, барон Юраж даже не заметил, как очередной пролетающий мимо плотного строя его уцелевших воинов всадник набросил необычную петлю верёвки прямо ему на шею. Попытавшись разорвать её руками, барон оказался просто вырван из строя своих солдат, и точно также, как и другие его воины до этого, был просто утащен вслед за всадником, гремя доспехами по жесткой земле. Он уже больше не видел того, что произошло. Ведь в одно из мгновений его голова встретилась с камнем, который был достаточно твердым, чтобы от удара об него, даже шлем не смог защитить дворянина.

— Давай, приходи в себя уже! — Услышав насмешливый голос, и едва не захлебнувшись в воде, которая полилась ему на голову щедрой струёй, старый барон закашлялся, и медленно с большим трудом открыв глаза, попытался осмотреться. Судя по всему, он находился в самой середине вражеского войска. Под ногами ящеров того самого графа, и баронов — вассалов, перешедших на его сторону.

— Граф, вот тот самый дворянин, который решил вас оскорбить! — Стоявший рядом с ним странный латник, доспехов которого барон не смог узнать, совершенно не церемонясь схватил того за шею, и приподняв как какую-то полудохлую ящерицу, бросил вперёд, заставив упасть на колени перед ездовым ящером своего господина. — Второй, к сожалению, был убит стрелой в спину! Что будем с ним делать господин? Отрубить ему голову, как вы обычно делаете?

В душе старого барона практически сразу вспыхнула паника, которая явно говорила ему о том, что ситуация сейчас развилась совершенно не в ту сторону, на которую старик рассчитывал. Все его планы были просто уничтожены. Уничтожены именно из-за того, что он столкнулся с молодым дворянином, оказавшимся гораздо хитрее, чем все вольные бароны вместе взятые. И теперь, ему приходилось за всё это расплачиваться. Его единственному верному союзнику, который не предал договоренностей, и вышел с ним в поле, чтобы сражаться, повезло больше. Он погиб от выстрела в спину со стороны предателя. А ему, судя по мрачному выражению нового хозяина этих земель, которые раньше назывались гордо, Анклавом вольных баронов, предстояло нечто большее.

— Нет, мне надоело просто пугать таких умников отрубленными головами! — Когда заговорил граф Максим, старый барон Юраж, который намеревался молча выдержать эту своеобразную казнь со стороны выскочки из Калифата, не смог сдержать нервной дрожи, которая явно дала понять, что он действительно напуган. — Судя по всему, подобное никого и ничему не учит? Все должны усвоить главное правило… Все вышедшие против меня будут уничтожены! Даже несмотря на все свои хитрости, и попытки украсть у меня хоть что-то. Неужели ты думал, что я такой идиот и отдам в руки своего врага подобное оружие? Да ты сам сделал ловушку для себя. А то, каким образом я об этом побеспокоился, это уже моё личное дело. Важен сам факт, что ты попался на эту уловку. А дальше, я с тобой больше разговаривать не собираюсь. Не вижу смысла! Те, кто хотел меня услышать, услышали… И сейчас они придут ко мне сами. А ты, так уж и быть, будешь показательным примером для всех, кто перейдет мне дорогу!

— А как же ваша хвалённая милость, граф? — С большим трудом разлепил пересохшие и покрытые кровью губы, вольный барон Юраж упрямо поднял голову и посмотрел прямо в глаза этого дворянина. — Буквально весь Анклав рассказывал о том, что вы бережете воинов своих потенциальных врагов, и не желаете ненужных смертей? Неужели всё это было пустым трёпом каких-то базарных старух?

— Нет, я действительно в прошлом сражении постарался сохранить войска моих врагов только из-за того, что они могли мне понадобится… Но не сейчас… — Криво усмехнувшись молодой граф снял довольно причудливо украшенный шлем, и внимательно посмотрел на своего противника. — Но кто тебе сказал, что я буду делать это бесконечно? Нужно же когда-то и наказывать подобных индивидуумов, которые выходят против меня? И сделав эту глупость, пострадал… Но твои союзники, которых ты старательно заманивал в своё войско, столкнувшись с тем, что должно произойти, оказались мудрее. Кроме одного… И он тоже пострадает! Я не собираюсь играть с вами в какие-либо игры. Всё будет так, как должно быть. И поэтому, принятые мной меры, убедят всех умников, которые могут попытаться выйти против меня в последующем, что этого делать не стоит! Останки твоей армии, а вернее их головы, будут провезены по всем территориям, которые мне не подчинялись. Жители ваших земель и будут обложены повышенным налогом на последующие пять лет. Всё только из-за вашего упрямства! Пусть теперь, после всего случившегося, все жители ваших территорий проклинают своих дворян, посмевших выступить против хозяина этих земель. Особенно это будет заметно благодаря тому, что другие дворяне, которые теперь будут хозяйничать на ваших территориях, получат благодаря своевременному переходу на мою сторону большую выгоду и много бонусов. Их земли будут в первую очередь подвергаться переустройству. Неужели ты думал, что я так легко и просто поддамся на твою провокацию? Я заранее всё продумал… Даже твоё наказание! И оно будет достаточно жестоким. Ты вор! А как наказывают воров в моих землях, ты уже знаешь… Так что и ты будешь так наказан! Заберите его, и накажите как положено!

Когда старого барона отволокли в сторону, и принялись сдирать с него доспехи, старик даже сначала не понял о чём идёт речь. Но когда рядом появился здоровый гик, с топором наперевес, старик принялся кричать и ругаться. С дворянами так поступать нельзя! Но видимо графу Максиму было наплевать на это. Тот сказал, что он вор! А значит, по законам графа вору отрубали руку, или голову. Но только не в том случае, если он пытался обворовать самого местного хозяина земель. В этом случае разумному отекали все конечности, кроме головы, и в таком обрубленном виде запирали в клетку. А клетку возили по всем землям, и сопровождающий её герольд возвещал всем видящим это разумным, о причинах подобных действий. Это был огромный позор. Позор не только для самого барона, но и для его семьи. Он уже даже не знал того, что ждет его семью в последствии? Скорее всего, ничего хорошего. Особенно учитывая то, что его землю наверняка отдадут барону Фрактан, который был его старым врагом. В этом случае их действительно не ждет ничего хорошего. Они могут как стать его слугами, так и просто погибнуть. Но старого дворянина эти нюансы уже не беспокоили. Так как буквально через два дня подобных поездок, он уже не осознавал происходящего. Хрипя и ругаясь, старый дворянин пытался буквально прорваться сквозь прутья клетки, которые его окружали. Он бился о её прутья, даже не замечая того, что у него нет ни рук, ни ног… Он просто сошел с ума! И это все видели. Устрашение, которого добивался граф, действительно достигло своей цели. Особенно на землях вольных баронов, решивших ему противостоять. Ведь вслед за клеткой провезли телеги с головами погибших в той битве воинов, над которыми была копье закреплена голова второго барона, погибшего во время боя. Возможно в Калифате так и было принято. Но это было уже неважно. Важно было то, что этот молодой дворянин добился своего. Жители вольных баронств поняли, что этот граф не только может быть милостивым и добрым. Он может быть и весьма жестоким, и кровожадным. Особенно в отношении тех, кто может попытаться обворовать его, и не важно как. Попытавшись просто украсть у него какое-нибудь золото, или же забрать землю… В данном случае молодого дворянина такие нюансы просто не беспокоили. Все должны были усвоить его законы и правила. Поэтому, можно было понять, что если возникнет такое противостояние ещё с кем-либо, то даже привыкшие к свободе выбора дворяне, находящиеся на территории вольных баронств, десять раз подумают, а стоит ли связываться с этим дворянином? Ведь он действительно может быть весьма жестоким?

Граф

— Ну, вот и всё… — Максим устало вздохнул заметив, как от него в сторону поволокли последнего вольного барона Анклава, который все еще пытался сопротивляться. Этот старый идиот действительно надеялся на что-то, устраивая это противостояние? Глупость! Честно говоря, Максим понимал, что разумные, которые должны были его поддерживать, не просто так называются разумными. Практически сразу, как только было закончено собрание Анклава, его догнал управляющий барона Жаранх, в чьём замке происходила эта встреча, и постарался уговорить графа не покидать земли его хозяина раньше, чем с ним встретится сам местный барон. Судя по всему, старик, который проживал в этом замке, отлично понимал опасность подобного столкновения. И поэтому не хотел его. Каково же было удивление парня, когда буквально через час после того, как они уехали из вольного города, и приостановились на окраине дороги, ведущей на территорию земель графа, его догнали со своим сопровождением сразу два вольных барона. Судя по всему, они не намеревались участвовать в том самоубийстве, которое пытался организовать их родственник. Комичность ситуации была в том, что один из этих дворян являлся родным братом жены барона Юраж, попытавшегося обвинить Максима в похищении не принадлежавших ему земель вольных баронов. Скорее всего, эти дворяне действительно понимали всю опасность происходящего. И не собирались делать таких ошибок, как их старый товарищ.

Единственное, что не понравилось Максиму, так это то, что потенциальный родственник того барона, являющийся родным братом его жены, по какой-то причине давая вассальную присягу, даже не попытался каким-либо образом защитить свою собственную кровь. По сути, он мог бы попытаться договориться с графом о том, чтобы Максим не наказывал его родственницу, а позволил бы ей вернуться в родной дом. Таким образом, причислив её и детей к младшим родственникам своей семьи. Подобного предательства Максим прощать тоже не собирался. Поэтому, на этих детей у него были собственные планы. Максим понимал, что если старика, который просто хотел сохранить свои земли, можно было понять. То предателя подобного уровня понимать сам категорически не собирался. Он понимал, что в данном случае видел типичное поведение жителей этого мира. Личная выгода была превыше всего. И это явно было не то, что он хотел бы увидеть. Отрицать этого было просто невозможно. Это было стопроцентное и ничем не прикрытое предательство. А как уже говорилось ранее, Максим предателей терпеть не мог. Либо они приносят ему клятву крови, либо… Максим будет от них избавляться! А как можно избавиться от дворянина, который дал тебе вассальную присягу? Очень просто! Можно помочь ему в этом вопросе. Тем более, что у Максима был способ для этого. Тот самый способ, который рано или поздно ему всё равно придётся применить. Вассал, который предал свою собственную кровь, парню не нужен. Он понимал, что в данном случае этот разумный всего лишь продемонстрировал ему своё истинное лицо. Выгода! Превыше всего выгода! Как только ему предложат что-то более выгодное, чем быть вассалом у Максима, этот разумный его тоже предаст. А значит, нужно принимать меры. что тут можно было сказать? Максим всегда старался окружать себя именно преданными разумными. Если эти разумные не могли быть преданными ему настолько, чтобы парень мог им верить, то в этом случае, они могли быть рядом с ним только по той причине, что принесли бы ему клятву на крови. А если этого не было, что тогда? Ну, тут и задавать вопрос бессмысленно! Так как опять придется пустить в дело того самого маленького убийцу — сразза, который наверняка ждет от своего хозяина новых заказов? Так что выбора просто не будет. Пока что он удовлетворит интересы этих баронов, которые едва не приплясывали возле него, в надежде на благосклонность господина, который позволит им занять новые земли.

Во-первых, барон Бапанг, который предал свою собственную кровь, будет скоро уничтожен. А зачем ему что-то доверять? Конечно, можно сначала дать ему какой-то кусок земли, на который тот старательно облизывается, и таким образом задобрить его и заставить расслабиться. Потом, Максим нанесёт свой удар. Избавившись от разумного, на который предал собственную кровь. Для этого ему нужно будет у его родственников, которые могут стать его наследниками, взрастить ненависть и злобу. Эта ненависть заставит разумных полностью отдаться под властью того, кто позволит им отомстить за такую подлость. Таким образом Максим получит в свои руки вассала, который принесет ему клятву на крови. И тогда ни о каком предательстве с их стороны и речи не будет.

Во-вторых, тот самый барон, который действительно вызывал у Максима чувство омерзения только за то, что изнасиловал и вынудил выйти за него замуж собственную сестру… Общаясь с другими баронами, особенно с этим стариком бароном Жаранх, возле города которого произошло столкновение, Максим узнал очень неприятное подробности. Оказалось, что в этой семье подобное считается в порядке вещей! Несколько поколений дворян этого Анклава терялось в догадках, просто не зная о том, где эти разумные берут для своих Наследников невест? Теперь же всё было понятно! Дело в том, что согласно данным, которые сохранились у этого старика, можно было понять, что раньше дворяне из этой семьи просто отправляли своих дочерей куда-то на территорию Королевства Юкиан или Империи Амар. Там были специальные пансионы для благородных девиц. И вот там девушек воспитывали, и готовили к замужеству. По информации, которая имелась у этого старика, раньше эта семья и убеждала всех больных баронов Анклава в том, что их дочь выходила замуж где-то на территории Империи или Королевства. А сам Наследник этой семьи получал невесту также оттуда. Как будто бы проводили своеобразный обмен. Но теперь-то было понятно, что никакого обмена и близко не было! Скорее всего, бедные и несчастные девушки, попавшие таким образом в критическую ситуацию, просто несколько лет были заперты в родовом замке этой семьи. Например, в какой-нибудь башне, где их никто не видел, и даже не знал про их существование. После того как местные дворяне уже даже забывали о том, как эти девушки выглядят, их возвращали якобы под видом дворянок с территории той же самой Империи, и выдавали замуж за Наследников этой семьи, на самом деле являвшихся их родными братьями Судя по бледности лица, и тонким костям самого барона Фрактан, можно было понять, что эта семья находится сейчас на грани вырождения. Ведь не зря же ещё в истории Земли говорилось о том, что близкородственные браки не приводят ни к чему хорошему? Теперь Максим видел это прямо на примере одного из дворян, который принёс ему клятву вассала. А значит, эту тенденцию нужно прервать на корню. Как же это сделать?

Максим знал, что у этого барона есть молоденькая дочь. Вернее двое детей — дочь и сын! Вот же проклятье! Опять сложилась та же самая ситуация, которая могла подтолкнуть этого разумного к продолжению своего рода обычным для него методом. Максим же этого допускать не собирался. Сын барона Фрактан бы ещё слишком мал, чтобы понимать всё происходящее. А значит… Этот барон тоже будет приговорён к смерти. Причём достаточно быстро! Для его дочери найдутся женихи на стороне. А младшего сына этого барона, являвшегося Наследником земель, можно будет женить на дочери старого интригана Жирнага Тарлот, самой младшей сестре молодой баронессы Альвании, которая тоже даст Максиму клятву на крови. В этом случае, парень создаст полный контроль на тех землях, и прервёт раз и навсегда эту странную, и практически противоестественную привычку дворян из этого рода, которые пытались сохранить чистоту крови совершенно непонятным для Максима способом.

Он уже знал о задумке этого дворянина, про которую проговорился его управляющий, попытаться выдать собственную дочь за Максима. Ну, что ж… Это было вполне в духе местных дворян. Но, парень понимал, что жениться на дочери вассала он не собирается. По крайней мере, пока! Потом видно будет. Но сейчас нужно принимать меры. И достаточно быстро. Пусть эти дворяне успокоятся. Ведь и их враги, и семьи врагов, якобы наказаны. Но это не облегчит их собственной жизни. Максим об этом побеспокоится.

Как и следовало ожидать, выяснив, что войско хозяев уничтожено достаточно жестоко, а сами дворяне были либо убиты, либо наказаны как воры, жители их земель даже не стали сопротивляться. Они просто сдались, понимая всю степень опасности. Тем более, что когда войско Максима добралось до территории барона Юраж, который ехал вместе с ним в клетке без рук и ног, и уже просто сошел с ума, вслед за войском двигались и катапультой которые догнали его уже после сражения. Максим специально сделал так, чтобы противник думал, что он совершил глупость, и постарался использовать максимально возможную силу. То есть, попытался выстрелить из катапульты, которая уже благодаря стараниям самого хозяина этого устройства, превратилась в одну большую бомбу. Как и следовало ожидать, после того, как снаряд был заряжен, и они попытались выстрелить, катапульта просто взорвалась. Так как напряжение, возникшее в механизме было настолько велико, что ролик, который представлял из себя по сути артефакт, не выдержал, и взорвался. Осколки и обломки механизма, разлетевшись в разные стороны, разметали практически весь центр вражеского войска. А как вы думали? Представьте себе, что в стороны разлетаются бревна, которые имеют на своих концах ещё и куски металла… Что произойдёт? Правильно! Ничего хорошего для того, кто находится поблизости. Барон Юраж, который тоже не доверял никому, постарался окружить это устройство своими собственными стражниками и воинами. Они пострадали в первую очередь. Так что защищать его земли теперь было просто некому.

Поэтому, когда войско Максима приблизилось к вольному городу Юраж, парень совершенно не удивился тому, что ворота были открыты, а перед воротами его с поклонами встречали управляющие этими землями разумные, которые были готовы поклясться Максиму в верности, лишь бы тот не разграбил город, и не уничтожал его жителей. Естественно, что родственники погибших простых воинов явно были недовольны случившимся. Особенно тем, что Максим продемонстрировал, притащил на телегах вслед за бывшим хозяином этих земель, и головы тех, кто его поддерживал. Но в данном случае, Максим всего лишь демонстрировал им то, что будет с тем, кто попытается возмутиться его правом властвовать здесь. Возможно кто-нибудь сказал бы о том, что со стороны самого парня это было очень жестоко. Возможно! Но сам Максим так не считал. Он понимал, что рано или поздно все эти разумные могли бы попытаться перейти ему дорогу снова. А почему бы им этого не сделать, особенно учитывая доброту дворянина, который постоянно даже не пытается убивать своих врагов? В том-то и дело! Кого-то нужно было принести в жертву, чтобы продемонстрировать таким образом его настоящий характер. Характер хозяина, который не собирается идти у кого-либо на поводу. И поддаваться какой-либо слабости. Теперь, даже если это известие дойдёт до соседних Анклавов, вольные бароны, которые там проживают, очень сильно задумаются. Настолько сильно, что возможно кто-то из них точно также постарается сразу перейти на сторону более сильного и, главное, более жестокого разумного! Этого отрицать было нельзя. Максим отлично понимал, что все эти разумные в первую очередь будут думать только о собственной выгоде. Точно также, как и жители этого города. Они потеряли своих близких и родных, и вроде бы у них должна была возникнуть своеобразная мысль о мести тому, кто убивал их кормильцев и родственников. Так нет же! Вместо того, чтобы попытаться оказать хоть какое-то сопротивление, чтобы вынудить дворянина, который попытается захватить их земли, хотя бы хоть как-то ослабить те самые налоги или контрибуцию, которую он собирался взять с этого города в качестве наказания, эти разумные просто вытащили буквально за руки и ноги родственников своего хозяина, и бросили перед ним. Это было весьма жестоко. Они предали всех своих хозяев даже не задумываясь. А значит, в данном случае можно понять, что этих разумных действительно нужно наказать. Наказать жестоко. Пусть понимают, что в данном случае они не достойны большего.

Поэтому, Максим даже не задумывался о том, чтобы как-то смягчить наказание. Он забрал родственников барона Юраж, которые впоследствии должны будут сыграть очень важную роль в его интригах против собственных вассалов. А что они хотели? Думали, что Максим так же, как и раньше, всего лишь позволит им жить так, как они хотят, продолжая защищать их интересы? Глупость! Максим на такое не пойдёт! Да и зачем ему это? Парень понимал, что ничего хорошего не произойдет, если он оставит этих дворян в том же положении, которое было ранее. Исходя из этого, нужно было действительно действовать. Действовать осторожно, вдумчиво, но при этом и достаточно быстро. Дворяне, которые займут эти места, и эти земли, будут считать себя в праве делать здесь всё то, что они только захотят… По крайней мере, они так думали! Сам Максим не собирался оставлять всё это на самотёк. Так как для начала, ему на этих землях ещё наводить значительный порядок! А значит, нужно позаботиться обо всём. Хотя на самом деле для начала, было необходимо полностью взять эти земли под контроль…

Захватив в течении двух недель оставшиеся территории, Максим, как и обещал, разделил захваченные земли между вассалами. Оставив за собой пару довольно удобных мест, которые могли бы ему последствии пригодится. Судя по всему, вассалы, которые у него сейчас были, действительно намеревались жить так же, как и раньше. Ну, придётся им каждый месяц ездить с докладом к парню. Но ведь и раньше, они практически каждый месяц собирались на это собрание Анклава, где обычно всё заканчивалось простой пирушкой? Да, раньше они на этом собрании Анклава старательно хвастались своими достижениями и увеличением доходов… А теперь, они будут просто рассказывать то же самое, только графу… Именно всё это и давало им ощущение того, что для них самих ничего не изменилось. Вот только контролировать и решать проблемы теперь на этих землях будут не они, а сам граф. Разве это не облегчение? Ведь молодой дворянин сразу потребовал, чтобы бароны выделили ему все свои отряды при столкновении с мятежными дворянами? А значит, не понимать того, что и их необходимо тренировать и приучать к согласованности действий, они просто не могли. Но также нельзя было сбрасывать со счетов и то, что таким образом приучая их воинов подчиняться себе, Максим просто лишал этих вассалов основной ударной силы. Стражники оставались под их руководством. Ну и пусть! Однако сам Максим, забрал латников, и дрессировал их так, чтобы те привыкли, что у них один хозяин! Один, а не у каждого свой. Благодаря этому, он был теперь спокоен, и знал, что в любой момент эти латники, даже находясь у своих баронов, в нужный момент нанесут удар в спину тем, кто может попытаться него предать. И это, не считая тех самых управляющих и различных слуг, которых подлавливая на воровстве Максим просто вынуждал становиться своим сторонникам. Теперь у него были все возможности собирать информацию и знать обо всём происходящем, еще до того, как местные дворяне сами захотят сообщить своему сюзерену о каких-либо проблемах. А проблемы у них были…

После того как он взял под свой контроль все земли этого Анклава, Максим выяснил, что существует ещё пару мест, где появлялись упыри. Отправив туда сразу группы своих собственных рейнджеров, в сопровождении жрецов Светлых богов, Максим решил эту проблему буквально на корню. Слухи, которые сразу же поползли по территории нового графства, явно были в пользу молодого дворянина, так как все жители этих территорий буквально были довольны тем, что у этих земель появился хозяин, который не собирался оставлять подобные проблемы на самотёк.

Забрав всех потенциальных преступников, находящихся в тюрьмах вольных городов, и личных казематов баронов, Максим бросил их на строительство дорог. А время шло. Надо было всё готовить. Он понимал, что в случае возникновения проблем, даже учитывая полностью закрытые границы от соседей, существовала также сложность того, что в один прекрасный момент те же самые соседи, которые находятся в соседних Анклавах, могут попытаться проявить совершенно ненужный Максиму интерес. И тогда, реакцию этих разумных предсказать практически невозможно. Кто знает, что может им взбрести в голову? А значит, нужно готовиться. Серьёзно готовиться.

Парень понимал, что только при хороших дорогах, может своевременно перекинуть войско на опасный участок. А для этого нужна та самая скорость, которую ему и дают хорошие дороги. Максим знал, что главная сложность ситуации состоит в том, что когда будет сезон той самой непогоды и дождей, все грунтовые дороги у его потенциальных врагов просто размокнут, и в результате этого, целый сезон его потенциальные враги не смогут ничего предпринимать. А это время! Время, которое может позволить Максиму действовать так, чтобы он имел возможность противостоять подобной агрессии со стороны противника. Для этого его могло понадобиться многое. Однако, Максим понимал и то, что ситуация может измениться буквально в любое мгновение. Поэтому нужно было спешить. Спешить, старательно усиливая собственные позиции. А не только денежные потоки, которые могли возникнуть, после того как усилится товарообмен между вольными городами. Хотя этого тоже нельзя было отрицать.

Дела в том, что некоторые из вольных баронов, по какой-то непонятной для Максима причине, отлично понимая, что могут получать выгоду от продажи товаров в соседнем вольном городе, у своего так называемого товарища по Анклаву, предпочитали отправлять эти грузы как можно дальше, на территорию той же самой Империи Амар или Королевства Юкиан. Зачем? Максим проверил информацию, и убедился в том, что особой выгоды в этом у этих разумных не было. Так, в лучшем случае, несколько серебряных… Зато они теряли время, и возможности. Теперь же, подобный товарообмен происходил достаточно быстро, и сами местные торговцы совершенно неожиданно поняли весь размер выгоды для себя. Ведь так им теперь не приходилось тратить время на длительный путь. И деньги на найм наёмников-воинов, которые их сопровождали по опасным территориям. Выгода была весьма очевидная. Особенно учитывая то, что теперь стражники были обязаны патрулировать территории графства, чтобы вовремя решать возникающие вопросы с разбойниками, которые могли появиться в любой момент. Особенно учитывая их явный интерес, который был теперь нарушен, с уменьшившимся потоком товаров с этого Анклава. Но таких хитрецов вылавливали достаточно быстро, что было весьма легко, учитывая постоянное вмешательство Великого леса, который практически полностью контролировал территории лесов графства Максима. А где ещё прятаться разбойникам, как не в лесах? Поэтому Максим практически всегда знал, где могли появиться такие вот умники.

Посланные на их поимку стражники всё чаще разносили по бывшему Анклаву вольных баронов слухи о том, что Максим какой-то странный разумный, который буквально на карте может находить места, где существует хоть какая-то угроза жителям его земель… Будь то разбойники или упыри! Он ещё ни разу не ошибался! И эти слухи тоже работали на парня, который старался усилить свои позиции так, чтобы его потенциальные враги с территории других Анклавов вольных баронов не могли найти себе поддержку на его землях!

Мало кто задумывался над тем, что строя паутину дорог по территориям графства, Максим не забывал и о своих собственных целях. Несколько дорог уходили в предгорья. Там он намеревался организовать шахты по добыче ценной руды. Поэтому он так же дал задание торговцам привезти с территории Империи специалистов по рудам… А также и тех, кто может их перерабатывать. Так называемых рудознатцев! Или даже магов Земли. Пусть проверят земли старого интригана Жирнага Тарлот, где могли быть ещё какие-нибудь руды. Так он хотя бы будет знать то, на что может рассчитывать! Конечно кто-то сразу бы размечтался о каких-нибудь золотых рудах, но Максим прекрасно понимал, что даже если что-либо подобное будет обнаружено, нужно быть весьма осторожным, прежде чем устраивать здесь на территории вольных баронств шахты по добыче подобных ресурсов. А всё хотя бы просто потому, что в результате подобных находок у него могут возникнуть очень большие проблемы.

Дело в том, что Максим прекрасно понимал, что в этом случае, слишком много любопытных появится по соседству. Они явно не упустят шанса, попытаться отнять у дворянина, который решил возвыситься здесь подобное богатство. Ведь золотой рудник — это прямой вариант к получению огромных богатств. Всё только зависит от величины и размеров самой драгоценной жилы. Даже серебряный рудник были редкостью. Поэтому можно было легко и просто понять, что всё то, что происходит, вынудит его беспокоиться о подобных проблемах. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что сам Максим мог бы побеспокоиться о возможных проблемах, и при этом мог бы и не забывать также и о том, что в случае появление на его землях посторонних, которые наверняка могут попытаться вынести за пределы его земель информацию о таких находках, сам парень может инициировать у себя многочисленные проблемы. В том-то и была главная хитрость. Понимая всё это, Максим намеревался сделать так, чтобы те самые специалисты, которых должны привезти ему торговцы, на самом деле были бы его собственными слугами. Это было конечно сложно. Ведь для этого необходимо было сначала поймать в свою ловушку. Но зачем ему это было делать? Ведь долговые тюрьмы существуют также и на территории тех же соседних государств? Достаточно будет всего лишь уговорить подобного должника дать Максиму кровную клятву. И тогда, его просто выкупят вместе со всей его семьей. Вроде бы это небольшая плата в обмен на свободу? Да, этот разумный станет потенциальным рабом и для самого Максима. Но ведь в данном случае, этот разумный просто должен не забывать также и о том, что в его задачи будет входить всего лишь верная работа на благо нового хозяина. И всё! Если он будет служить Максиму верой и правдой, то парень тоже не предаст его, и не выбросит за ненадобностью. Да и такие специалисты ему могут всегда пригодится! Кто знает, как пойдут дела дальше? Кроме того, не стоит также забывать и о том, что в данном случае, у Максима также существует тот самый Драконий кряж, который находится немного в стороне от земель вольного Анклава. Хотя, какой он теперь вольный? Теперь это Анклав Максима! Его графство. Нужно будет конечно подумать еще название для этой территории? Ну, это сейчас не было не столь важно, как хотелось бы себе представить. Честно говоря, уже после того, как все земли Анклава были полностью им захвачены, Максим даже поразился тому, как быстро и довольно легко у него это получилось. Практически всего лишь три месяца, и практически все двенадцать баронов Анклава просто перестали быть вольными. Конечно, большая часть из них вообще перестала существовать. Но это было и не важно. Важно было другое. Всё это произошло очень быстро. И всё благодаря тому, что парень старательно использовал правило разделяй и властвуй. Играя на противоречиях и конфликтах между баронами, он старательно вынуждал их делиться и ссориться. Таким образом, когда он проявлял свой интерес, эти разумные вместо того, чтобы забыть о своих распрях и ссорах, и объединиться против противника, что было бы отнюдь не удивительно, даже радовались проблемам, возникшим у их врагов! А как же их хваленая и знаменитая на весь этот мир Взаимовыручка вольных баронов? Ведь именно так они противостояли всем своим врагам? Хотя, Максиму что-то сейчас подсказывало, что ни о какой дружбе баронов и речи быть не может. Ведь они практически полностью сейчас принадлежали ему! Всё только благодаря его хитрости, и информации. Не зря кто-то из древних мудрецов на Земле сказал, что тот, кто владеет информацией, владеет миром! Здесь было точно также. Имея информацию про конфликты между дворянами, старательно подкупая их слуг, Максим действовал довольно подло. Но результативно. Скорее всего, в отношении всех остальных так называемых вольных баронов, эта тактика продолжит работать. По крайней мере, до тех пор, пока не будет слишком поздно. Максим понимал, что сейчас, когда наступает период тех самых дождей, которые вынудят всех дворян вариться в собственном соку, сидя в своих резиденциях, и не имея возможности обмениваться информацией из-за отсутствия нормальных дорог. На его землях, по крайней мере там, где дороги уже появились, он сможет получить хоть какой-то результат. А этот результат для него был важен.

Также тренировки войск продолжались. Парень заставлял латников действовать то фалангой, а то перестраиваться в так называемые легионы. Максим понимал, что фаланга очень удобна во время сражения против противника, который двигается не плотным строем. В данном случае, имеются в виду какие-нибудь войска тех же самых вольных баронов. А что тут можно было сказать? Когда Максим впервые увидел тренировку латников он понял, что по сути эти воины не приучены сражаться в плотном строю. Да, они могут встать в одну шеренгу, и таким образом изобразить плотный строй. Но именно что изобразить. Когда доходило дело до движения, они двигались кто как мог. И теперь, когда он сам это видел, парень понимал главную проблему. Нужно было работать над слаживанием. Чем он и занимался. Парень видел, как во время последнего сражения, его латники довольно шустро, и в ногу, двинулись вперёд единым строем. Судя по растерянным лицам его вассалов, они совершенно не ожидали этого. И поэтому, просто растерялись. Те вассалы, которые примкнули к графу буквально перед этим сражением, не сдерживаясь ругались на собственных воинов, которые брели кто как, расползаясь по полю в самые разные стороны. В отличие от отряда Максима, который цельными шеренгами маршировал вперёд, демонстрируя всем монолитный строй. Более того… Появившиеся за спиной его латников лучников, которые принялись засыпать противника боевыми стрелами, также удивили баронов. Но только один из них поинтересовался у Максима тем, не видит ли он перед собой рейнджеров с его территории? Когда Максим это подтвердил, вопросы закончились. Бароны поняли, что отряды, которые они никогда не учитывали как боевые, на самом деле могли быть весьма опасными. И это вассалы прекрасно поняли. Максим понял это после того, как буквально спустя неделю его агенты сообщили, что вассалы принялись требовать от своих рейнджеров таких же успехов, какие демонстрировали рейнджеры самого графа. Спорить со своими дворянами разумные, которые ранее считались элитой в этой местности, теперь не могли. Ведь у графа рейнджеры всё это делали? Более того… Рейнджеры, имеющиеся у Максима, не только демонстрировали им своё мастерство, но также и то, что абсолютно не спорят со своим господином. Если тот приказал им участвовать в боях, рейнджеры это делают. Исходя из этого можно было понять, что в данном случае ситуация развивается именно так, как этого хотел бы сам Максим. Он знал о том, что бароны начали наказывать своих услуг, а также и тех же самых рейнджеров за то, что те не могли демонстрировать того же самого мастерства, которые демонстрировали его рейнджеры. Глупцы! Максим их тренировал! Тренировал достаточно долго. Если бы кто-то из них знал, как он переживал, когда у него что-то не получалось? Ведь он опасался, что вассалы увидят этих бойцов в их первом бою абсолютно ничего не умеющими. Но всё обошлось.

Во-первых, потому, что взорвавшаяся катапульта в тылу вражеского войска, вызвала там жуткую панику и растерянность, которыми и воспользовался Максим и его войска.

Во-вторых, предательство бывших союзников тех баронов, также сыграло на руку Максиму. В результате этого, его вассалам было чем заняться. Они радостно смеялись, отнюдь не обращая внимания на происходящее. А сам Максим, во время этого сражения тщательно контролировал всё то, что происходит. И даже заметил некоторые огрехи в действиях своих солдат. Над этими самыми огрехами сейчас и работали воины, которых он опустил в дело. Над рейнджерами десятниками сейчас стояли те самые охотники из предгорий. Принесшие кровную клятву самому графу. Каждый из таких охотников оказался гораздо лучше десяти рейнджеров вольных баронов. Может быть в этом и крылся главный секрет их слабости? Эти разумные привыкли жить в своё удовольствие под защитой каменных стен городов. Чего нельзя было сказать про охотников, которые жили в обычных посёлках в гористой местности. Там самых обычных каменных стен не построишь. Поэтому и приходилось все время быть настороже.

Заметив, что несколько воинов среди его бойцов отличаются ловкостью и гибкостью, Максим решил подготовить так называемое подразделение мечников. Одиночных бойцов, привыкших сражаться в полном окружении противника. Такие мечники будут хороши, если их бросить в толпу противников, которые двигаются не сомкнутым строем. Скользя между ними, такие мечники смогут сражаться сразу двумя руками. По сути, такие бойцы будут весьма опасны. Особенно в одиночных схватках. А уж находясь в толпе врагов, вращаясь словно юла, такие разумные будут наносить противнику огромный вред и не давать ему построить идеальный строй. Хотя говорить подобным образом про войска тех же самых вольных баронов сейчас не имело смысла. Даже объединённые войска его врагов, которые стояли вроде бы единым фронтом, но всё же делились между собой. И, судя по всему, подчинялись каждый своему руководству. Даже если был выбран определённый командующий, он сначала должен был отдать приказ барону, чьи это были слуги и воины, а потом уже тот сам командовал своим отрядом, если считал это нужным… Глупость! На войне так нельзя! Должен быть один командир, а все остальные ему подчиняются. Смысла в таких войсках просто нет!

Поэтому Максим и старался объединить свои войска под единым руководством. Конфликт, возникший между вассальными баронами и их рейнджерами, должен будет вылиться именно в то, что рейнджеры начнут перебегать от своего хозяина именно к Максиму. Вы спросите, почему? Ведь он точно также вынуждает своих воинов тренироваться, заставляя проливать пот на различных тренировках, под руководством горцев? В том-то и дело! Сам Максим на них не орёт! А зачем ему это? Многие рейнджеры даже не знают о том, что парень был охотником. По сути, они считают себя элитой. Так вот. Столкнувшись с охотниками с гор, они очень быстро поймут свою слабость. Но увидев перед собой таких же как они, просто более опытных и знающих разумных, рейнджеры просто подчинятся, понимая разницу. И всё! А бароны, которые пытались орать на своих рейнджеров и как-то их стараться тренировать, просто совершили глупую ошибку. Честно говоря, на их месте Максим бы постарался договориться с сюзереном, чтобы тот сам помог в этих тренировках. А ведь Максим мог отправить пару своих горцев, которые бы начали тренировать рейнджеров его вассала? Мог! Так почему же, он этого не сделал? Всё просто! Дело в том, что некоторые разумные, которые считали, что они получили то, что заслуживают, сейчас слишком успокоились. И не проявляли должного внимания к своему сюзерену. Да, они предоставляют ему войска по первому требованию. Да, они дают ему возможность получать налог с их территорий. Но не более того! А это была их тотальная ошибка. И за эту ошибку их придётся наказать.

— Я вижу, что ты соскучился по работе? — Маленький убийца, вызванный Максимом, буквально приплясывал от нетерпения, и ощущения очередного приступа жадности. Ведь Максим оплачивал все заказы золотом? Так почему бы ему не порадоваться? Задумчиво усмехнувшись, Максим дал ему первый заказ. Нужно было ликвидировать одного из его вассалов. Того самого предателя, который предал свою собственную кровь. Максим слишком ему не доверял. Кроме того, он уже знал о том, что этот хитрец сейчас, мало того, что пытается откладывать деньги, чтобы закупать оружие для своих собственных войск, которых у него быть не должно, по причине того, что все латники находятся у Максима, но ещё и украл те самые чертежи катапульты, которые когда-то Максим сам подсунул своим будущим врагам. И сейчас пытался построить ту самую катапульту, чтобы иметь возможность ударить по своему противнику. А какой у него противник здесь был? Кроме самого Максима, никого! Да и Максим был его сюзереном. А как же вассальная клятва? Вы спросите, откуда всё это знал сам Максим? Да это было и не сложно! Ведь управляющий этого дворянина также уже был агентом самого парня, и принес ему кровную клятву. Таким образом парень четко знал, что происходит у его потенциального предателя, который теперь старательно улыбался ему в лицо. Пообещав маленькому сраззу за голову этого дворянина пять сотен золотых, парень отпустил его. Сейчас он нужно будет обезглавить его семью. У этого умника была молодая жена, а вот детей не было! Может быть кто-то и не учитывал этого, но на самом деле в их семье был мальчик. И этот мальчик сейчас находился у Максима. Парень старательно пытался донести до разума этого паренька, что он врагом его отцу, барону Юраж, не являлся. Врагом являлся тот, кто его предал на самом деле. Для этого Максим старательно изменил историю всех событий. Вроде бы всё так, как и было. Но главным заговорщиком и врагом его отца был барон Бапанг, который сейчас должен будет покинуть этот мир. По его подкорректированной истории именно этот дворянин подговорил двух баронов объединиться против единого врага, а сам в то время, выдав заговор, постарался сделать всё так, чтобы уничтожить его семью, и получить от этого какие-то выгоды. Подло? Подло! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что Максим в данном случае поступает достаточно нечистоплотно. Но выбора у него не было. Как ещё вынудить этого маленького дворянина, которому стукнуло едва ли десять лет, принести ему клятву на крови? А иначе ему доверять просто нельзя. Кто знает, на что его толкнет информация, которую он может найти позже? Поэтому нужно навсегда вытравить из его души даже мысль о предательстве.

Потом, после того как будет решен этот вопрос, маленький убийца снова возьмется за работу. В этот раз его целью станет тот самый барон Фрактан, который сейчас раздражал Максима одним своим существованием. Да парень взял его в свои вассалы. Так как это было выгодно ему. Но теперь, пора было бы навести порядок, и полностью ликвидировать этот позор с территории его земель. Максим слишком хорошо понимал, что в данном случае ему нужно действовать. Этот барон действительно мешал ему тем, что старательно позиционировал себя как едва ли не спаситель планов самого Максима. Глупец! Максим его использовал. Если бы этот разумный вёл бы себя вполне адекватно, и достойно, то тогда вообще была бы возможность того, что он остался бы в живых. Но не сейчас. Нужно было сделать всё так, чтобы никто не мог обвинить Максима в том, что он покрывал такие кровосмесительные связи.

Дождавшись окончания сезона дождей, за время которых он достаточно усилил свои позиции, за счёт тренированного войска, и подготовки своей личной сотни тяжелых латников, которых он делал из тех самых охотников с гор, Максим также успел ещё сходить и в Драконий кряж. Пока он там был, у него возникла мысль о том, как назвать это графство… Драго! Ведь рядом с ним находится Драконий кряж? Он собирался построить на территории этой земли Драконий замок. Так почему бы так не назвать графство? Естественно, что когда он предложил подобное, никто из вассалов не вздумал его оспаривать. Да и кто мог бы это сделать? Один из баронов, по дороге на очередной доклад к Максиму, совершенно неожиданно для себя, наткнулся на отравленную охотничью стрелу, вылетевшую из леса. Расстояние до дороги было приличным. Однако эта стрела не оставила шанса барону Бапанг. Естественно, что стражники тут же бросились в лес, пытаясь найти того, кто убил этого барона. Но результатов не было. Маленький убийца исчез, растворившись среди деревьев. После случившегося стражники, которые сопровождали этого барона боялись показываться на глаза Максиму. Десятники были разжалованы им в обычных стражников, а вся группа сопровождения была лишена выплат на целый месяц. На этом парень и ограничился, отправив в этот лес группу стражников, чтобы те всё как следует проверили. Да, он не отправил рейнджеров или охотников. Зачем? Чтобы те всё-таки выследили маленького убийцу? Ему этого было не нужно. Но сотня стражников, которые частой гребенкой прошли этот лес, сумели не только не найти никого, но при этом и затоптали все имеющиеся следы. Теперь уже никто не смог бы обвинить Максимов том, что он каким-либо образом покрывал убийцу. Хотя это было и не важно. Важно была другое. Маленький дворянин, которого он обрабатывал всё это время, действительно признал Максима своим сюзереном и принес ему клятву на крови. Всё только ради того, чтобы получить в свои руки имущество предателя.

Побывав в Драконьем кряже, Максим получил объём информации, которую ему нужно было осмыслить. Искусственный интеллект успел за это время обработать всё то, что ему предоставил парень в прошлый раз. И сделал свои выводы. На основании этих выводов, голем, которого Максим готовил, всё-таки может действовать. Нужно было всего лишь исправить пару как связок рун, которые там имелись. И тогда всё будет действовать. А Максим себе голову ломал, почему тот не встаёт? Теперь всё было понятно!

Вернувшись в вольный город Прагнар, он быстро исправил то, что было нужно, и на его глазах десятиметровый каменный истукан медленно поднялся, и встал на ноги. Руны и узоры, светящиеся на нём, добавляли этой фигуре какой-то не реалистичности. Парень понимал, что он всё же добился нужного ему результата. Этот голем может помочь ему при строительстве замка. Более того. Сделав хотя бы десяток таких големов, строительство замка можно будет ускорить. Главное теперь выбрать место! А такое место было. Как раз между двумя баронствами, находилась территория, которая его интересовала. Там была своя возвышенность, которую венчала голая скала. По сути, такая территория не нужна никому. Всё просто потому, что там вместо почвы был голый камень! А Максима это устраивало! Основание для замка самое нужное и подходящее. Голая скала! Её практически невозможно подкопать, чтобы пробраться в город. А вот при помощи имеющихся у него артефактов, которые могли создавать драконье пламя, можно было прожечь все необходимые проходы в этом камне. Тем более, что вершина у этой скалы была достаточно плоская. При этом довольно крупного размера. В результате этого можно было построить целых два ряда стен. Один ряд, можно было поставить вокруг этого природного укрепления, укрепив также позиции и рвом с водой. А вот верхний замок будет фактически недоступен для противника. Так как тому сначала нужно будет взять нижние стены, а потом уже рваться по голой скале вверх. Где его снова ждут стены и укрепления. Кто-то сказал бы, что Максим иногда может в чём-то перегибать палку. Но не сейчас. В первую очередь парень думал о том, что в данном случае у него будет достаточно укрепленное родовое гнездо. Которое будет не только сильно защищённое, но при этом еще и довольно крупное. Ведь даже по примерным расчётам, такой замок мог вместить несколько тысяч воинов. Заранее пытаясь предусмотреть возможность критической ситуации, Максим понял, что в голом камне проще всего будет расположить различные склады, в которых можно будет хранить продукты. А также, при помощи магии сквозь камень вывести наверх воду, создав своеобразный источник воды, который будет защищен от любых попыток врага повлиять на него, или даже отравить. Конечно, кто-нибудь напомнил бы Максиму о том, что там, где он собирается использовать магию, кто-нибудь другой может её точно также использовать! Максим это тоже учитывал. Учитывал, великолепно понимая, что в данном случае ему нужно быть весьма осторожным. Расстояние до центрального источника воды, который он намеревался вывести внутри замка, будет настолько велико, что никто из магов Воды, даже прошедших подготовку в Империи Амар, где школа магии считалась самой сильной, не сможет воздействовать на этот источник, так как расстояние будет слишком для него велико.

Благодаря всему этому, Максим получит возможность полностью контролировать жизнь в замке. Вода есть, продукты будут… Если сделать достаточными запасы, то осаду можно держать даже несколько лет. Учитывая его знания про создание так называемых пространственных артефактов, вроде походной сумы, можно будет сделать эти кладовые огромного размера. При этом не нарушив целостности самого камня основания замка. Это всё просто! Всего лишь сделать небольшую комнатку, и полностью её преобразовать, сделав своеобразную походную суму. Только уже из камня. Если сделать всё так, как надо, то эти хранилища будут невероятного объема. А продукты, находящиеся там, портиться тоже не будут. Более того. Будет возможность туда заходить и выходить, забирая всё необходимое.

Подумав над этим, Максим тихо усмехнулся. Так как таким образом можно попытаться сделать сокровищницу? А что? Ведь нужно же ему где-то хранить все эти артефакты? Более того! Таким же образом можно будет сделать потайную лабораторию. При помощи таких вот пространственных карманов, спрятав её буквально под носом у своих собственных слуг и вассалов. Имея такую возможность, Максим спокойно сможет продолжать работу над всеми этими артефактами. И будет иметь самую надёжную лабораторию, в которую не сможет пробраться никто. Всё просто по той причине, что можно будет на входе расположить руны так, чтобы посторонние, кто не знает того, как можно пробраться в это место, просто растеряется. Перед ними будет голая стена, украшенная рунами. А сам Максим, повернув одну руну, и поставив таким образом всю связку в нужную позицию, активирует этот пространственный карман, который создаёт коридор к лаборатории. Естественно, что сама лаборатория не будет так отключаться от пространства. Какой смысл в этом? Ведь он тогда уничтожит всё то, что находится внутри? Этого ему было не нужно. А вот защитить все эти потайные переходы нужно наверняка.

Кроме того, Максим также усвоил и правило того, что в его резиденции и замке всё же должны быть потайные ходы. Только делать их будет он сам лично! Строители в этом участвовать не будут. Зачем ему это? Ведь в этом случае не только сами строители будут знать об этих потайных ходах. Об этом будут знать и многие посторонние! А ему бы этого не хотелось. Пусть думают, что никаких потайных ходов у него нет. А камни стен будут выкладываться в несколько рядов, при помощи сплошного камня. Потом, когда всё уже будет готово, Максим сделает эти потайные ходы именно при помощи вот этих вот пространственных карманов. А что? Ведь он увидел, что при помощи этих самых рун, можно создавать даже не то. При этом, сами стены, сложенные из сплошного камня, свою целостность и прочность терять не будут! И это главный плюс. Дополнительно к этому надо отметить и то, что посторонние просто не смогут обнаружить эти потайные ходы, даже если захотят простучать стены и камень. Ведь там пустоты не будет никакой! А Максим сможет этим пользоваться. Главное, чтобы он сам своим перемещением не дал подсказки никому из посторонних. А это уже второй вариант развития событий, на который и был его расчет. Потому что все его слуги, и те, кто будет находиться в его замке, в первую очередь должны будут принести ему клятву на крови. Такие разумные никогда не предадут своего хозяина. А значит, он может спокойно им доверять.

Учитывая все эти факторы, Максим старался готовиться. Он понимал, что в ближайшее время возможно возникнут проблемы. Те самые проблемы, которые могут вынудить его действовать. Или же отступить. Проигрывать он не собирался. Поэтому, нужно было готовиться к активному противостоянию. Его агенты, пользуясь деньгами, которые им выделял парень, развивать сеть его осведомителей на землях других Анклавов вольных баронов. Но остановить слух о том, что кто-то сумел захватить практически целый Анклав вольных баронов, так и не получилось. Спустя пару месяцев, агенты уже сообщали о том, что и в других Анклавах, были проведены собрания вольных баронов, на которых обсуждалось это событие. Известий о подробностях произошедшего, те дворяне не имели. А значит, понять истинную причину и подоплеку происшествий, просто не смогли. Особенно их выбивала из состояния равновесия информация о том, что некоторые бароны добровольно выбрали себе сюзерена. и это играло на руку Максиму. Ведь среди вольных баронов появились колеблющееся. Они пытались понять то, какая Выгода этим разумным была поступать подобным образом? Чего они таким образом добивались? А значит, у него была возможность не только столкнуть лбами этих разумных друг с другом, но возможно и переманить на свою сторону тех, кто немного позже станет его потенциальным слугой. Конечно, парень прекрасно понимал, что всех этих слуг нужно будет тщательно проверять. Вассалов сразу же необходимо окружать своими собственными агентами. Максим никому не доверял. Зная, что в этом мире предательство и личная Выгода считается в порядке вещей, парень просто не мог себе этого позволить. А значит, нужно было искать заранее потенциальных врагов, и уничтожать их раньше, чем эти разумные сумеют хотя бы попытаться нанести ему вред.

Именно поэтому, его агенты сейчас развивали сеть предателей, которые должны были всё ближе и ближе подбираться к таким вот колеблющемся дворянам. Через таких вот агентов, Максим передавал информацию о том, что те дворяне, которые перешли на его сторону добровольно, ничего не потеряли, а даже наоборот — приобрели! В качестве примера, можно было самых дворян, которые перейдя на сторону нового графа, получили не только возможность рассчитаться со своими долгами, в отношении своих собственных соседей, но также и получили земли этих соседей под собственное управление. Что увеличило их богатство и значимость. Да, они были теперь вассалами. Но баронами их язык назвать не поворачивался. А что будет дальше? Если этот молодой дворянин станет … Герцогом… Что тогда? Ведь тогда ему нужны будут вассалы в виде графов! А оставшиеся бароны будут подчиняться этим графам!

Именно эти мысли старательно сейчас должны были выпустить всходы сомнений в душах других вольных баронов. Многим из них просто надоело такое положение дел. Особенно, если на их землях не было довольно крупного торгового центра в виде вольного города. В этом случае они действительно были обречены едва ли не на полу нищенское существование. Всё только из-за того, что этим дворянам было необходимо не только содержание собственное имения, и наводить порядок на землях, но к тому же и содержать отряд воинов, которые должны были соответствовать их званию. Если у них не было особого дохода, легко ли это делать? Особенно учитывая то, что те дворяне, у которых были более высокие доходы, сами вредили себе, старательно дразня этих баронов, вызывая у них приступ злобы и ненависти? Максим всего лишь подталкивал эти чувства. Подталкивал и взращивал их. Разделяй и властвуй. Эти вольные бароны в Анклавах, даже во время обсуждения этой странности, произошедшей в соседнем Анклаве, не переставали ссориться между собой. А это уже говорило о том, что в данном случае Максим прав. Всем этим разумным нужен хозяин. Хозяин, который сможет решать эти вопросы за них. Сами они не в состоянии этого сделать. Кто им мешал, попытаться разобраться с этими проблемами самостоятельно и уже давно? По сути, никто этого не предлагал. Ведь в данном случае, каждый из них считал себя вправе думать о том, что его личная Выгода важнее всего остального. Никто из них не собирался поступаться своими позициями. Именно поэтому можно было понять, что в данном случае должен быть кто-то, кто решит такие вопросы сам. Поставив их перед фактом. Выбора у них быть не должно!

Дело в том, что Максим прекрасно понимал, что имея хоть какой-то выбор, такие разумные просто сами путаются, и путают других. Делая вид, что они вправе принимать какие-то решения, эти разумные всего лишь вредят интересам всего вольного Анклава. Именно такими нюансами и интересовался сейчас Максим. Так как эти нюансы должны были дать ему возможность взять ему в свои руки контроль также и над другими Анклавами. Нужно было всего лишь сыграть на их противоречиях. На их ссорах и бедах. Да, Максим понимал, что с его стороны это непорядочно. Но почему бы и нет?

Например, в соседнем Анклаве, практически на границе с его территориями, два барона сцепились по сплошной глупости. Самая смешная часть ситуации заключалась в том, что старый барон положил глаз на молоденькую дочь соседа. И надеялся жениться на ней, так как уже достаточно давно был вдовцом. А отец этой девчонки намеревался выдать её замуж за сына этого старого барона. В чём же суть и комичность этой ситуации, спросите вы? В том, что старик, который хотел получить себе молоденькую жену, совершенно не думал о том, что в данном случае, мало того, что он таким образом фактически разрушал будущее собственного сына, но и совершенно не задумывался о том, что в данном случае в конфликте нет никакой нужды. Всего лишь нужно было согласиться на брак его сына. А потом… Просто воспользоваться молоденькой девушкой, и таким образом перехватить бразды правления ею у собственного ребёнка. Если он намеревался завести себе молодую жену, зачем ему Наследник? Вот в этом и главный ответ… Более того! После того, как он мог бы избавиться от собственного Наследника, особенно уже после свадьбы, эта девчонка оказалась бы на распутье. У неё просто не было бы выбора так как назад в семью к своему отцу она вернуться уже не сможет. И тогда ей оставалось бы только быть благосклонной к старому барону, который хочет помять её нежное и чистое тельце. В данном случае этот старик получил бы двоякую выгоду.

Во-первых, он бы получил девушку, которую хотел. При этом ему даже не пришлось бы её к чему-либо принуждать. Оказавшись в этом положении девчонке пришлось бы оказывать благосклонность и определенные услуги старому барону, являвшегося для неё своеобразным родственником и даже в чём-то защитой.

Во-вторых, ему бы не пришлось на ней жениться, так как она уже является его родственницей. И в данном случае даже если бы она забеременела, всё зависело бы от самого старика. Захочет ли он признать её Наследника своим внуком? А если же он через пару лет найдёт себе более молодую девушку, чьи родители окажутся более сговорчивыми? Что тогда? А тогда всё гораздо проще. Он бы женился на той, а эта выполняла бы при нём роль постоянной постельной грелки. Жестоко? Да! Но такова жизнь дворян. Максим уже слишком хорошо это понял. На примере той самой баронессы Альвании, которая достаточно часто в последнее время согревала ему постель. Иногда он вынуждал это делать двух сестёр одновременно. Ведь младшая — Асария тоже, немного погодя после гибели своего отца, принесла ему клятву на крови. У девушки не было выбора. Ведь она так хотела быть ближе к своему хозяину? Вот и стала… ближе… Теперь, они часто согревали ему постель вместе. Чем парень и пользовался с удовольствием. Почему бы и тому старому барону так не развлекаться? Тем более, что он считал себя хозяином своих земель?

Кто-то сказал бы, что со стороны Максима подобное поведение действительно странно. Ведь он говорит о каком-то благородстве, и соблюдение норм морали? Ну, про нормы морали он особо не говорил. Начнём с того, что в первую очередь его нервировало, когда дворяне поступают таким образом в отношении своих родных и близких. Это да! А почему бы ему не использовать тех, кто пытался использовать его? Эти девушки, после клятвы крови сами ему признались во всём. Рассказали о том, как намеревались использовать молодого парня, чтобы получить и удовольствие, и собственную выгоду. Так почему же ему нельзя поступить с ними подобным же образом? Ведь это в порядке вещей в этом мире? Вот вам и ответ! Он не собирался считаться с мнением и интересами тех, кто интересовался им как обычным инструментом. Если ему попадется на пути кто-нибудь, кто не будет считать его инструментом, а будет с ним сотрудничать, как тот же самый старый барон Прагнар, сын которого не так давно получил тот самый эликсир, и буквально на глазах выздоровел, то Максим относился бы к этому разумному точно также. Как говорится, с уважением и предусмотрительностью. Ведь Максим действительно не собирался как-либо гадить старому барону! А его сына собирался сделать своим вассалом. Возможно позже, если Максиму получится захватить территории хотя бы ещё одного Анклава, можно будет спокойно объявить себя герцогом, а этого маленького дворянина — графом. и тогда, можно сказать что все свои долги в отношении этой семьи Максим выплатил сполна! Да-да-да! Те долги, которые он делает по ночам с матерью этого малыша, касаются только самого Максима и этой шлюхи. По-другому назвать её нельзя! Ведь она сама отравила своего ребенка! А значит, её нужно держать на расстоянии от Наследника старого барона. Что Максим и воплотил в жизнь, огородив ребёнка верными слугами. Эти слуги принесли ему клятву на крови. И теперь отвечали за жизнь ребенка своей собственной жизнью.

Именно поэтому, парень был спокоен в этом вопросе. Сейчас для него главное, вынудить потенциальных вассалов проявить себя. А потом уже будет видно, что он лично получит из всего этого происходящего на чужих территориях. Максим понимал, что полноценное вторжение на их земли не приведет ни к чему хорошему. Хотя бы по той причине, что при таком столкновении, эти бароны всё же смогут забыть о своих распрях. Ведь они поймут, чего именно он добивается. А значит, нужно заранее сделать так, чтобы местные дворяне, мало того, что сами пошли у него на поводу, предлагая парню самому занять их земли, и дать им своё покровительство, но при этом, и не допустить распространения ненужных ему слухов.

А вот это было бы довольно просто, если бы ему удалось спровоцировать пару дворян, находящихся как раз на разделяющей полосе между двумя Анклавами, чтобы они дали ему вассальную присягу. Тогда можно было снова сыграть в эту игру. Перерыв при помощи этих двух вассалов поток информации, который мог бы выдать его настоящие планы тем, кто может попытаться ему помешать. В этом случае он мог снова сыграть в ту же самую игру. Раздели в два Анклава, и попытавшись воздействовать на баронов в Анклаве, который находится ближе к нему. Если всё пойдет так, как запланировано, то в данном случае парень получит возможность заполучить именно те земли, которые его постепенно начинают интересовать. А его интересуют земли вольных баронов. Всех без исключения.

Дело в том, что Максим отлично понимал, что в данном случае преждевременно сталкиваться с какими-либо вассалами каких-либо государств по соседству может быть опасно. До тех пор, пока Максим не набрал достаточно силы. Ведь он понимал иерархию вассалов, находящуюся в каком-либо государстве. Тут поспорить не получится. Проблемы между вассалами одного дворянина, решает он сам. Если возникают проблемы с вассалами другого дворянина, то тогда должны решать этот вопрос сами сюзерены этих вассалов и между собой. Если они не справляются, то в происходящее могут вмешаться их сюзерены. И конфликт переходит на новый уровень.

Максим понимал, что сейчас у него войск достаточно, чтобы столкнуться с интересами какого-нибудь графа. Но у любого графа в каком-либо государстве есть свой сюзерен. Это может быть герцог, или же сам властитель территорий. Император или Король. Если Граф не справится с подобным противником, то он может обратиться за помощью уже к своему сюзерену. И тогда против Максима могут выступить войска какого-нибудь герцога, а то и короля. Ведь всё будет зависеть от того, кто именно является его сюзереном. А Максиму таких проблем было не нужно. Сейчас он понимал, в чём его слабость. Его казна хотя и пополнялась, благодаря тому, что он вовремя вмешивался в дела управляющих, и вынуждал их возвращать всё то, что украли у своих хозяев за десятки, а то и сотни лет вмешательства в их финансовые дела.

Более того. Максим заранее вынудил этих разумных, которые никак не могли обходиться без воровства, просто платить ему за это своеобразную дань. Хотят воровать и дальше, пусть стараются не попадаться. Но при этом, даже их воровство должно приносить Максиму пользу. Ведь всё равно они воровать не перестанут? Так почему бы, Максиму этим не воспользоваться? Пусть воруют ему на благо! Тем более, что в данном случае они обворовывают уже своих баронов, вассалов Максима. А налоги он получает с этих территорий в полном объёме. Им этого не позволяет кровная клятва. Поэтому, Максим мог быть спокоен. Его обворовывать эти разумные не будут. Более того… Судя по всему, тенденция подобного оттягивания процентов с воровства пошла по территории графства, и даже дальше. Агенты сообщили Максиму о том, что управляющих этот вопрос очень сильно заинтересовал. Особенно когда в данном случае покровительство разумного, который может легко и просто отправить их на смерть, позволяет этим разумным не только воровать, но и пользоваться украденными деньгами! Хитрость этой ситуации была в том, что думая об этом разумные, которые занимались управлением территорий других баронов, совершенно не понимали главной для себя проблемы. Ведь для начала, им нужно было принести Максиму клятву на крови. А потом вернуть всё украденное. Судя по всему, эти разумные думали в первую очередь о том, что они смогут воровать и пользоваться тем, что было наворовано ими ранее. А вот в этом они сильно ошибались. Максим не собирался им этого позволить. Если вы признаетесь, что являетесь вором, то будьте добры, для начала откупиться от Максима, который может отправить на плаху не только самого вора, но и всю его семью. Надо ли вам рассказывать, что основное количество денег, которое сейчас находилось в казне Максима, и использовалось им для развития дорог, а также и других дел, на которые нужно было тратить довольно крупные средства, пришли в его карман именно из таких вот тайников тех самых управляющих, которые были обыкновенными ворами? Он отлично понимал, что и на других территориях вольных баронов, существуют такие же воры. Тоже имеющие у себя довольно большие деньги, которые Максиму гораздо нужнее. А значит, нужно предпринимать все возможные меры, чтобы забрать у них всё это.

Раздумывая над этим вопросом всё чаще, Максим понимал, что ему нужно действовать. И действовать достаточно быстро! В первую очередь, он уже определился с первичными целями. Между двумя Анклавами располагались территории двух баронов. Про который упоминалось выше. Вот эти территории ему и нужно было занять. Но сделать это нужно было так, чтобы дворяне из Анклава, к которому они принадлежат, даже не поняли того, что именно произошло! Пусть думают, что эти разумные являются такими же самыми вольными и баронами, какими они являются на данный момент. А потом уже будет поздно что-либо делать. Когда Анклав окажется в окружении.

Старательно провоцируя всех этих разумных, Максим всё чаще сталкивался с тем, что дворяне буквально через неделю, а то и две, уже забывали о том, что их беспокоило в его поведении. Ведь у них были и свои насущные проблемы, которые имели отношение именно к их собственно жизни. И это было для них гораздо важнее, чем всё то, что происходило в соседнем Анклаве. Ведь это было от них так далеко! По крайней мере, они так думали…

А вот сам Максим, так не думал. Парень прекрасно понимал, что в данном случае расстояние, разделяющее эти территории, не так уж и велико. Особенно учитывая то, что в данном случае все эти разумные действительно могут попытаться объединиться против него. Ему это было категорически не желательно. Именно для этого и нужны были агенты фактически во всех этих баронствах, чтобы вовремя предупреждать парня о возможных проблемах. Кто-то наверняка сказал бы, что парень мог бы успокоиться и на одном Анклаве. Вроде бы всё вполне понятно и объяснимо. Но проблема была в том, что пока существуют эти вольные бароны, в любой момент можно ожидать от них какой-либо пакости. Ведь эти дворяне могут самостоятельно попытаться обратиться за помощью в соседние государства. В этом случае у парня могут возникнуть проблемы только из-за того, что он не предусмотрел подобного варианта развития событий. А он его предусматривал!

— Ну, наконец-то! — Когда спустя пару месяцев к нему вернулись торговцы, посланные им на территории Империи Амар и Королевства Юкиан, для того, чтобы привезти необходимых ему разумных индивидуумов, с нужными специализациями, Максим наконец-то смог выдохнуть спокойно. Как он и ожидал, таких разумных оказалось не слишком много. Но проблемы, которые у них возникали, были весьма значительными. Причём пара из них были уже достаточно старого возраста. В данном случае Максим не спешил делать выводы. Ведь это действительно ещё не показатель. Всё зависит именно от того, насколько опытными являются тот или иной разумные. И от этого зависит очень многое. Тем более, что этих индивидуумов, торговцы привезли вместе с их семьями. Выкупив даже их долги. Это тоже было весьма важно.

Общаясь с этими разумными, Максим выяснил некоторые важные нюансы, которые дали ему понять, что в данном случае он не прогадал. Да, ему пришлось заплатить за это дело практически два десятка тысяч золотых монет. Но этот вариант стоил того. Ведь ему доставили двух рудознатцев, вместе с их семьями. А также одного специалиста по выплавке металла. Кто-то наверняка сказал бы, что в этом у Максима не должно было быть каких-либо проблем. Ведь в него были кузнецы, которые могли работать с металлом? В том-то и дело! Эти разумные хорошо работали именно с металлом. А металл, для начала, нужно подготовить! Нужно переработать руду, изготовив из неё слитки металла, который потом уже становится тем самым оружием и доспехами.

То же самое можно сказать и про серебро с медью. Эти два металла весьма чувствительны к обработке. А значит, нужно постараться очистить их максимально возможно. Услышав его предложение, и рудознатцы, и этот старик-металлург, не смогли отказаться. Ведь он давал возможность не только жить спокойно, не опасаясь каких-либо проблем от кредиторов, но также и заниматься своим любимым делом. Благодаря этому, эти разумные могли научить также действовать и своих детей, которые тоже должны были продолжать их дело. Что тут можно было сказать? В этом мире сильна была семейственность. И тут уж не поспоришь.

Все эти три семьи, он отправил на тот участок, который ему достался от старого интригана — Жирнага Тарлот, где им предстояло не только добывать, но и перерабатывать основной объем руды. Узнав о том, что здесь есть подозрение на довольно богатые жилы серебра, старики сразу оживились. Зарабатывая эти деньги, они смогут не только расплатиться со всеми долгами, но и услужить своему новому хозяину. Особенно учитывая то, что Максим вынудил представителей этих семей дать его кровные клятвы. Выбора у них тоже особого не было. Но парень сразу уведомил их в том, что эта клятва в основном просто нужна для того, чтобы сдерживать их порывы получить какую-либо сиюминутным выгоду. Он же дает им возможность зарабатывать и жить в своё удовольствие. Лишь бы они работали на него верой и правдой. Большего он от них не требует. Немного подумав, старики сами согласились на это. Да и их дети тоже. А что им было терять? Максим их выкупил, отдал за них их долги. Здесь он давал им возможность работать, и зарабатывать те самые средства, на которые они смогут спокойно жить и существовать. Больше того… Выкупив их долги, он практически освободил их от рабства. Да, заменив его своим собственным. Но ведь здесь он использовал их именно по их специализации? Давал им возможность спокойно жить так, как они считают нужным. Только бы они делали то, что ему нужно. А в больших государствах, вроде той же Империи Амар и Королевства Юкиан, таких специалистов было достаточно много. И попавшие в долговую тюрьму, и фактически в рабство, эти разумные были обречены. Им приходилось заниматься тем, что им приказывают. Не менее того.

Когда эти разумные принялись рассказывать Максиму свои беды, он с большим трудом сдержал горький смех. Это ж надо было такое придумать? Специалистов по рудам, и сталеваров, использовали для уборки улиц? Это же не только оскорбительно, но и глупо? За то теперь у этих разумных были все причины для того, чтобы работать на благо своего нового хозяина.

Под усиленной охраной стражников, Максим отправил этих разумных на их будущее место жительства, разрешив им занять на первое время его особняк. Тот самый особняк, где когда-то проживал Жирнаг Тарлот, и старательно воспитывал своих дочерей. Теперь там будут жить эти рудознатцы, которые старательно будут искать в горном массиве, где охотники обеспечат их безопасность, какие-либо полезные ископаемые для Максима. Они будут не только их искать, но и организовать добычу. А для Максима это было весьма важно. Кроме этого, поблизости от рудников необходимо было построить и специальный своеобразный металлургический центр, где руда будет сразу переплавляться в слитки. В данном случае Максим понимал, что не имеет значения то, какая это будет руда. Медная, серебряная, или обычное железо? Всё нужно переплавлять. Железо местные кузнецы быстро переделают в оружие и доспехи. А медная и серебряная руда, переплавленная в слитки будет в первую очередь отправляться в казну Максима. Там можно будет уже решить, что он будет делать с этими металлами? Можно начать штамповать монеты стандартного размера. Конечно, если бы у него было собственное государство, с этим проблем, бы не было. А так… Пока можно будет сделать запас ценных металлов. Потом этот металл можно будет, например, отправить на продажу в то же Королевство Юкиан, или же в Империю Амар. Когда у него возникнут какие-нибудь проблемы с деньгами.

Однако парень понимал, что этот металл также можно пытаться использовать и для тех же самых операций по подкупу разумных. Они не могут не понимать ценность подобных металлов. А значит, будут согласны на многое, лишь бы получить подобный материал в достаточном количестве. Да, это не золото. Но не забывайте также и о том, что что десять серебряных монет — это один золотой! Десять серебряных слитков — это золотой слиток! А в одном слитке может находиться около ста золотых монет, или больше. Достаточно всего лишь обеспечить нужный размер и вес этого слитка. Так что Максим не спешил. Теперь всё зависело от этих мастеров. А помощников он им обеспечит. Особенно тогда, когда закончится строительство дорог. В данном случае всё было взаимосвязано. Если он будет захватывать новые территории, там наверняка найдутся провинившиеся, которых можно будет использовать в качестве рабочей силы. Так что Максим понимая всё это, просто не спешил. Да и ни к чему это теперь. Главное, что дело пошло на лад. Этим мастерам предстояло ещё проверить весь горный массив, и вывести ему карту руд, которая Максима сейчас интересует. И от этого будет зависеть очень многое. В первую очередь то, как он расположит этот самый металлургический центр? Какие там будут печи для того, чтобы получать нужные для него на выходе металлы, чтобы он мог получать всё то, что позволит ему усилить собственные позиции? Кому-то это могло показаться весьма странным. Но сам Максим в этом ничего странного не видел. Дело в том, что когда он начал расспрашивать стариков, о том, какие печи им нужно будет стоить для всего этого, мастер-металлург очень сильно удивился. Он даже не догадывался о том, что кто-то может иметь знания, для того, чтобы ориентироваться в металлургических печах. Когда постарался это уточнить, Максим просто рассмеялся. Судя по всему, старик действительно не ожидал подобного, и растерялся. Ведь обычно подобные разумные, наделенные властью, даже не задумывались об этом. В первую очередь их беспокоит только собственное богатство. А каким образом будет происходить та же самая добыча металла, и же решатся какие-либо проблемы, возникающие у тех же рудознатцев, или же металлургов, их абсолютно не беспокоило. Они давали приказ, начинать добычу руды. А где и что будет сделано, их не интересовало.

Максим же поразил их именно тем, чтобы подобным образом поступать не собирался. Ему нужно было знать то, как будут располагаться стройки той же самой шахты, в которой добывается материал столь ценный и важный для него? Ему нужно было знать на каком расстоянии от шахт будет построена печь, в которой руда будет превращаться в слитки металла? От всего этого зависело многое. И в первую очередь количество стражи, которая должна будет охранять эти места! Ведь не собирается же он оставлять без присмотра выплавку того же самого серебра? Если медь может особо никого и не заинтересовать, так как металл достаточно дешев, про серебро такого сказать нельзя. Поэтому нужно обеспечить охрану и безопасность этих мест.

Когда Максим объяснил ему все эти нюансы, старик только молча поклонился. Видимо он сейчас понял, что наткнулся на разумного, которому отнюдь не всё равно, что происходит на его землях. Значит, у них есть возможность трудиться на благо этого разумного, при этом получая максимально возможный результат и себе самим. Учитывая то, что этим разумным в ближайшее время могут понадобиться значительные финансовые траты, особенно если подсчитывать само строительство, а также и найм нужных работников, Максим сразу распорядился, чтобы его управляющий взял это дело на собственный контроль. Дав ему сразу понять то, что эти разумные не должны ни в чём нуждаться! Если Максим узнает о том, что они хоть в чём-то это были ущемлены, то тогда сам управляющий будет наказан в первую очередь. Судя по тому, как после объявления этого приказа, этот хитроумный разумный принялся кланяться и заверять Максима в том, что он сам будет проверять каждый платёж, и обеспечит их всем необходимым, можно было понять, что этот старик принял приказ слишком близко к сердцу. Да это было и не мудрено! Всё просто по той причине, что этот разумный ещё видимо не забыл, как ему пришлось доказывать свою невиновность в казематах местной тюрьмы? А палач там был хороший. Максим этого разумного заберет с собой, если будет перебираться на новое место жительства. Быть когда-нибудь у него будет свой собственный замок?

Подумав об этом, Максим усмехнулся. На том месте где должен был быть построен Драконий замок, уже орудовали четыре изготовленных им голема. Самое смешное было в том, что когда эти големы по одному отправлялись в указанное место, чтобы начать работать, их буквально провожал весь город Прагнар! Местные жители были в шоке. Они не ожидали подобного. Да, они знали, что у них в городе живет старушка, которая может делать различные амулеты и артефакты. Но они не догадывались, что при помощи подобных знаний, можно изготавливать таких вот, довольно мощных и могучих монстров, которые сейчас отправлялись на строительство замка нового хозяина этих земель. Хорошо ещё, что в городе присутствовала матушка Мириза. Можно было легко и просто объяснить, что это была её работа. Хотя старушка при первой же встрече постаралась выяснить у Максима, каким же образом ему удалось создать големов, если она его этому не учила? Да это было и не мудрено, ведь она не могла его этому научить! У неё таких знаний не было!

В ответ Максим рассказал ей историю о том, что когда-то в его родовом гнезде, там, в далёком Калифате, был подобный голем. Он просто запомнил все руны и рисунки, учитывая его способности и чувство материала, это было не мудрено. Запомнил его, и воссоздал все руны и рисунки, а имея в руках накопители энергии, которые ему достались из сокровищницы дракона, запустить подобные устройства было не мудрено. Голем мог двигаться даже сразу после того, как парень его просто создал, и запустил схему его рунических связей. Однако, этот голем долго бы просто не проработал. Ему нужна была подпитка энергией. А энергетический накопитель, который он установил внутрь голема, вместе с той самой системой рун привязки к хозяину, позволили этому существу, сделанному из камня, начать действовать полноценно. Отправив их в нужное место, Максим приказал этим големам сначала подготавливать территорию. Они должны были выровнять площадку на горе, где будет строиться основной замок. Подготовить дорогу к самому замку, а также и наверх, где будет находиться сама резиденция. Потом, они должны были подтащить поближе к этой горе самый большой объём камней. Ведь нужно будет строить из чего-то сам замок?

Узнав об этом строительстве это, к Максиму на прием тут же попросился его старый знакомый — Гринг Радан, хозяин «Рыжей бороды». Этот старик-драуг, рассказал о том, что у него есть пара знакомых, которые занимались строительством стен и укрепленных бастионов для войск его государства. Даже сам их король радовался тому, что эти разумные служат на благо их народа. Почему бы Максиму не нанять их? Ведь эти разумные могут построить ему любой замок. Только стоит об этом попросить. Кроме того, нужно было учитывать и то, что у Максима таких знаний просто не было. Так что необходимо было позаботиться о подобном. Задумавшись об этом вопросе, Максим решительно махнул рукой и согласился. Пусть этот старик — драуг привезёт своих знакомых, а там Максим посмотрит. Если эти разумные действительно стоят того, что про них рассказывает старик, то так уж и быть, Максим наймёт для этого строительства. А что вы думали? Что Максим сам всё это знает настолько досконально, что решится на подобное строительство самостоятельно? Он ещё не настолько отупел, чтобы идти на это!

Когда работы в его графстве были более или менее налажены, процесс так называемого боевого слаживания войск был полностью запущен, Максим наконец-то смог заняться тем, что ему было интересно. В срочном порядке, было запущено в работу ещё три голема, которые в данном случае должны были выполнять чисто строительные функции. Один из этих големов был двадцатиметровый. Да-да! Максим понимал, что такой голем сможет поднять больше грузов. А значит, может быть вроде тяжеловоза. Скорее всего, в ближайшее время, если всё получится так, как он планировал, к нему привезут этих самых мастеров, которые займутся строительством его родового гнезда. Учитывая то, что это будет замок Дракона, надо не забывать и о том, что такой замок должен быть очень сильно защищён. Максим слишком хорошо усвоил правило того, что стены здесь особой защиты не представляют. Они были больше для проформы. Поэтому нужно было позаботиться об этом заранее. Боевых големов пока что делать больше Максим не собирался. Не видел это нужды. Ну, сами подумайте… Как только он начнёт таким образом усиливать свою армию, потенциальные враги запаникуют. И начнут искать себе помощь и поддержку где только можно. Ему бы этого тоже явно не хотелось. Так как в этом случае, возможна попытка нападения, и даже со стороны той же Империи Амар, или Королевства Юкиан. Такие нюансы упускать из вида было категорически нельзя. Пусть думают, даже если узнают, что Максим использует этих големов только для строительства. Тогда он, когда возникнет нужда, сможет отправить этих ходячих каменюк даже в бой. Всё будет зависеть от многих факторов.

А вот сделать, например, те же самые мобильные доспехи, вроде боевых дроидов, которые будут вполне себе обычного размера, Максиму никто не запретит. Внешне они выглядят как латники, полностью закованные в металл. А внутри пустые. При помощи регулировки рун, можно делать их как легче, так и тяжелее. Так что сразу определить то, что внутри никого нет, вряд ли получится. Такие бойцы никогда не спят, никогда не теряют сознания, и не пьют. Поэтому, их можно будет использовать для охраны. Так как практически невозможно таких бойцов отвлечь. Или как-либо перехитрить. Ведь они несут стражу, не отвлекаясь на какие-либо нюансы. Убить исподтишка их тоже не получится. Так что, в данном случае можно будет сделать своеобразную ночную стражу из таких воинов.

— Так, и что ты мне притащил? — Буквально через месяц, после того как рудознатцы были отправлены в горы, к нему примчался после очередной своей инспекции перепуганный управляющий, который видимо заранее понимал, что случившееся там настолько важно, что хозяин должен об этом первым знать. — Давай, показывай?

Когда перед ним этот старик развернул замотанную в плотную ткань шкатулку, Максим понял, что действительно случилось что-то необычное. Видимо рудознатцы что-то обнаружили. Что-то такое, что явно выбивается из общей колеи.

— Господин граф, вы посмотрите на это? — Аккуратно достав из шкатулки небольшой мутный камушек, он выложил его на руку, которую ему протянул парень, и едва не задрожал от жадности. — Старики сказали, что этому камню цены нет!

— Интересно, интересно… — Внимательно рассматривая этот камень на свет, Максим не видел в нём ничего нового. Хотя, видел, что-то старое. Что-то настолько знакомое, что заставило его душу задрожать. Но что именно, он не понимал! На какой-либо драгоценный камень этот прозрачный камушек не был похож. А значит, это не изумруд и не рубин. У тех камней есть определенный цвет. Здесь же цвет был какой-то сероватый, и сам он был достаточно прозрачный. Алмаз? Вряд ли! Максим уже видел алмазы здесь, и их структура примерно помнил. Так что здесь ничем подобным даже и не пахло. А что это?

— Они сказали, что из такого камня изготавливают империалы! — Видимо заметив сомнения господина, управляющий всё-таки не сдержался, или шёпотом подтолкнул его догадку. Кристальные империалы? Неужели? Ценность этого кристалла просто запредельная. Максим это знал, учитывая, что этот кристалл весьма редко можно обнаружить в этом мире. Стоимость такого кристалла действительно невероятная. Хуже того, что из этих кристаллов можно изготавливать великолепные накопители энергии. Если несколько таких кристаллов расположить в том же самом месте, где находилась пещера дракона, то такие накопители магической энергии по своим параметрам превзойдут все возможные подобные предметы. А это уже само по себе заставляет нервничать. Если хоть одно государство узнает о подобном источнике таких кристаллов, у Максима могут возникнуть просто огромные проблемы.

— Жила богатая? — Немного помолчав, задал парень самый важный вопрос на данный момент, чтобы выяснить нужные нюансы. Если жила достаточно бедная, то это не составит особых проблем. Все кристаллы из неё можно будет быстро выбрать, и таким образом лишить возможных противников источников сомнений. А если нет? Что тогда?

— Эти старики сказали, что жила достаточно мощная. — Прошептал управляющий, стреляя глазами в разные стороны. — Говорят, что там можно добыть невероятные по своему объему и размеру кристаллы. Говорят, что можно найти кристаллы размером с кулак, или даже с голову!

С большим трудом Максим сдержал ругательства. Ещё бы! Почему бы ему сейчас не ругаться? Ведь всё это может испортить ему жизнь значительно и практически окончательно. Такие кристаллы в этом мире были невероятно редки. Конечно, для самого Максим такой кристалл мог бы оказать довольно большую услугу и помощь. Особенно если делать магическую защиту для его собственного родового гнезда. Пара таких кристаллов насытит её энергией до такой степени, что даже значительная группа боевых магов не сможете её пробить.

Это, конечно, всё хорошо. Но что же теперь делать? Тяжело вздохнув, Максим принялся раздавать указания.

Во-первых, про эту находку абсолютно никто не должен знать. Место этой жилы засекретить. Парень отлично понимал, что подобная жила может стать той самой причиной для войны, которая может сразу же вспыхнуть практически со всех сторон. И Империя Амар и Королевство Юкиан, в этом случае спокойно смогут оправдать причины для вторжения. И это не считая интересов тех же самых вольных баронов. Эти разумные тоже не отступят зная, что поблизости имеется такое богатство.

Во-вторых, он приказал замаскировать место, построив на месте выхода этой жилы на поверхность своеобразное жилище. Пусть там живёт кто-нибудь, кому Максим доверяет. Зато, даже если там появится кто-нибудь слишком любопытный, то вряд ли он подумает, что жилье могли построить на месте выхода какой-либо ценной жилы руды?

— Господин граф, ваше хитроумие меня всегда поражает! — Получив все необходимые инструкции, управляющий не скрывая своего подхалимства, раскланиваясь направился к выходу из кабинета. — Я всё выполню именно так, как вы этого хотите… Всё будет сделано в кратчайшие сроки!

А Максим другого и не хотел. Нужно было срочно принять нужные меры. Настолько срочно, что Максим даже отвлек нескольких строителей с постройки дорог. Вы спросите почему не бросит на эту стройку гораздо больше разумных? Ну, во-первых, давайте начнём с того, что этих нескольких строителей, после такой постройки, можно было бы легко и просто либо ликвидировать, замаскировав это дело нападением какого-либо хищника, либо заставить дать кровную клятву, после которой эти разумные уже не смогут никому и ничего рассказать. А если он направит туда пару десятков таких разумных, то что с ними потом делать? Незаметно их ликвидировать не получится. Да и сама такая поспешность привлечет слишком много внимания.

Во-вторых, нельзя забывать и о том, что там существуют также ещё и местные жители. Хотя охотники и дали ему клятву верности, но всегда можно ожидать и того, что там может появится кто-нибудь недовольный его законами и правилами. Хотя в последнее время, охотникам по сути не на что было жаловаться. Дело в том, что Максим настроил целую систему товарообмена. И торговцы с большой радостью выкупали у них трофеи охотников, которые те добывали в горах. Очень ценились шкуры этих животных, а также и мясо. Поэтому местным жителям обижаться на нового правителя было ни к чему. Ведь он позволил торговцам привозить им те же самые инструменты или оружие. А значит, местные жители могли бы улучшить собственную жизнь. Раньше даже женщины в их поселениях ходили в шкурах, которые умели обрабатывать и шить. А теперь… Максим узнал о том, что в этих посёлках начали усиленно скупать красивые ткани. А для чего нужны этим гордым жителям гор красивые ткани? Глупый вопрос! Для их женщин. Для того, чтобы женщины могли шить себе платья, и наряжаться, встречая своих охотников с их похода. Всё это было вполне понятно и объяснимо. Поэтому Максим понимал, что в этом случае он не прогадал.

Кроме того, охотники попавшие к нему, достаточно быстро обучались. И научившись владению мечами, стали довольно опасными бойцами. Да, им не хватало опыта. Но скорость и ловкость, которую они развивали с детства, играли очень важную роль. К тому же, не связанные правилами какой-нибудь школы владения мечом, они иногда такие фортеля выкидывали, что Максим только диву давался! Его собственная сотня, которая должна была обеспечивать охрану парня, была самая сильная в его войске. Даже во время тренировочных боев, эта сотня легко и просто разделывала под орех две или три сотни латников. При этом не неся особых потерь. Они быстро поняли причины, по которым Максим учил их драться как в плотном строю, так и по отдельности. И это для них теперь не представляло проблемы.

Дополнительно ко всему прочему, дала себя знать и задумка парня о создании группы мечников, предназначенных для одиночного боя в гуще противника. Эти разумные обучались им отдельно. Показав им действия с двумя мечами, Максим вынудил этих разумных учиться сражаться таким оружием. Конечно вы, наверное, подумали, что он им даст здоровенные двуручные мечи, с которыми они будут крутиться в самой толпе врагов? Глупость! Зачем ему такая глупость? Парень отлично понимал, что в этом случае такие бойцы просто обречены на гибель. В гуще врагов лучше драться двумя средними или даже короткими мечами. Ведь там надо будет проталкиваться сквозь толпу. Противники могут попытаться задавить врага массой. И тут нужна будет ловкость. Наносить удары нужно по сочленениям. Чему он и учил этих воинов. По сути, у него таких бойцов уже было два десятка. Те, кого он обучал первыми, сейчас занимались с новичками. Так что дело, запущенное парнем, сейчас пошло полным ходом. И благодаря этому, у Максима была прямая возможность, не отвлекаться на подобные нюансы. Тем более, что всё-таки оказался прав. В семье гигантов действительно была примесь шардов (местных троллей), а значит, нужно было обдумать этот вопрос. Поэтому, Максим этих трёх братьев постарался уговорить, чтобы они послали сообщение своим родственникам по, так называемому, папе. Может быть у них есть кто-то, кому нужно на место, где они смогут безопасно жить? В ответ Максим за это требует верную службу, в его войске. Отлично понимая, что таких воинов нужно держать отдельно от всех, он намеревался поселить этих разумных именно в том самом месте, где будет стоять замок Дракона. Учитывая размеры нижних стен, которые он собирался строить вокруг горы, внутри неё можно будет построить достаточно много различных домов. Если у него в этом замке будут жить в основном тролли, то вряд ли кто-то решит напасть на этот замок, так как наверняка просто поймёт, что ни к чему хорошему подобное действие не приведёт. Ведь даже лук, которые могут использовать тролли, больше похож на своеобразную переносную баллисту. Вот только лучники из них были плохие. А почему бы не использовать тогда арбалеты?

Подумав об этом, Максим тихо вздохнул. Такое технологическое новшество в этом мире никому не нужно. Пока есть лучники, они хоть как-то задерживают войско, которое может наступать. А если вооружить их арбалетами, в лучниках особой нужды не будет. Но, надо учитывать также и то, что арбалет силён в прямой видимости. А лучники могут стрелять даже навесом. Если стрелять из арбалета навесом, его короткий болт потеряет свою пробивную силу. А стрела наоборот её набирает. Так что, тут за ситуация двоякая.

Узнав о том, что Максим намеревается взять на службу к себе их родственников, эти три брата сразу оживились. Особенно учитывая то, что родню по отцу в этом мире особо не любили. Эти разумные были весьма агрессивны, и сильны. Их опасались. Но Максим отлично знал средство против подобного. Кровная клятва. Он даёт покровительство роду, а глава рода приносит ему кровную клятву Верности. И тогда никто из его отпрысков не вздумает предать. По крайней мере, так Максим будет застрахован. А сами эти гиганты были действительно опасны.

Когда братья наконец-то разговорились, Максим узнал, что они очень хорошие охотники. Но из-за своего размера, шардам сложно найти себе хорошую, подходящую добычу. Так почему бы их не использовать в качестве ударной силы в войске? Например, в качестве тяжелой конницы можно использовать тех же самых гиков. А в качестве тяжелой пехоты именно шардов. Ведь они по своему росту превышают рост среднего гика минимум на две — три головы. Хотелось бы конечно увидеть родителей братьев, но что-то ему подсказывало, что в данном случае лучше не смотреть на папашу. Ведь тогда можно его обидеть тем, что он в своём роде считался маленьким и слабым. Маленьким? Эти братья были выше Максима минимум на две — две с половиной головы! Их даже опасались сами гики! Ведь они даже гиков превышали по росту и комплекции. Теперь было понятно, почему у этих парней были проблемы с женщинами. Даже женщины гиков старались обходить таких стороной. К тому же, их внешность была весьма агрессивна. Челюсти были более массивные, и нижняя выдвигалась вперёд, с хорошо выраженными клыками. По сути, даже гики их могли бояться. Но этот вопрос был вполне разрешим. Ведь парень понимал, что война не за горами. В случае боевых столкновений, можно будет захватить каких-нибудь пленниц, которые приглянутся этим парням? В этом случае Максим не будет против. Пусть забирают этих женщин себе, в качестве своеобразных жен. Когда у этих гигантов появятся семьи, то они ещё больше привяжутся к хозяину, который дал им такую возможность. Ведь местный барон не нашёл другого места для этих гигантов, как просто оставить их в качестве стражников в тюрьме. Чтобы они не пугали своим внешним видом местных жителей. Эти гиганты даже жили там! Конечно, для пленников было чем-то ужасным увидеть таких монстров поблизости от себя. Но по отношению к самим этим братьям подобное было довольно жестоким. И Максим это прекрасно понимал. Дав им возможность выйти из казематов тюрьмы, Максим заслужил их доверие. Когда возник вопрос о даче им клятвы крови, ни один из этих братьев даже не задумывался. Они сразу согласились. Вы спросите, каким образом Максим сделал так, чтобы эти великаны никого не пугали? Да всё просто… Закрытые шлемы! Всего лишь! Да, они были велики своим ростом. Но закрытые шлемы скрывали их довольно грубые и даже в чём-то жестокие лица. И при этом Максим также понимал и то, что в данном случае, эти парни благодарны ему за подобное вмешательство в их жизнь. Ведь они действительно были очень одиноки. Сами подумайте, не озверели бы вы, оказавшись в таком положении? Вокруг вас кипит жизнь, но она проходит мимо. А вы вынуждены постоянно находиться в тюрьме, как будто это вы заключённый, и обреченный всю свою жизнь находиться там? Нормально подобное? Нет!

Именно поэтому Максим не собирался действовать так. Сейчас эти два упрямых гиганта везде сопровождали парня. Буквально везде. Только клятва крови останавливала их, когда ему нужно было, например, добраться до своего убежища в Драконьем кряже, или сходить в Великий лес. Им там было находиться довольно опасно. Поэтому, рисковать их жизнями он не собирался. Но эти разумные ворчали и возмущались. Если бы старый барон точно так же поступил в отношении этих гигантов, как это сделал сам Максим, то возможно он был бы до сих пор жив? И до сих пор Анклав вольных баронов продолжал бы своё существование?

Но теперь уже было поздно что-либо менять. Убийца — сразз, получив от Максима задание, отправился на охоту снова. Теперь наступило время поймать в ловушку этого самого извращенца, который принуждал собственную сестру рожать ему детей. В этот раз нужно было сделать всё так, чтобы этот альваз перед своей смертью узнал на самом деле в чём он провинился. Но надо было сделать всё так, чтобы он не успел сбежать или кому-либо передать информацию. Максим отлично помнил, что чаще всего подобные задумки проваливались именно из-за того, что кто-нибудь во время выполнения задания, начал зачитывать громкие приговоры, и говорить какие-либо пафосные речи. В этом не было нужды. Нужно было просто тяжело ранить этого разумного стрелой со смертельным ядом. А потом ему рассказать то, кто именно его хотел убить, и за что. Зная то, что у этого разумного остаются буквально считанные минуты жизни, а поблизости никого нет, можно было рискнуть подобным образом. Но не иначе. Парень понимал, что в этом случае, если допустить промах, то этот разумный может попытаться сбежать. Всё-таки его земли располагаются с края территорий, который контролирует Максим. Конечно, продать эти земли он уже никому не сможет. И они останутся в распоряжении Максима. Но зачем ему известия в Вольных баронствах о том, что новоявленный граф собственных вассалов приговаривает по собственному желанию к смерти? Ему такого нюанса было не нужно. Поэтому нужно сделать всё аккуратно, быстро, и жестоко.

— Господин граф, к вам прибыл посетитель! — Пока Максим задумчиво рассматривал схему дорог, которая уже была построена, сзади него как привидение возник слуга, привычно поправив на столе ткань, и разложив там лёгкий завтрак, приготовленный специально для него в такое раннее время. — Честно говоря, он прибыл еще вчера… Но остановился в «Рыжей бороде». Расспрашивал про вас, пытался всё разузнать, что только можно. Стражники уже хотели его арестовать, но не смогли. Он благородного рода! И настаивал на встрече с вами. Только то, что было слишком поздно, и не позволило ему прийти к вам на приём ещё вчера.

— Слишком поздно? — Нахмурился Максим, повернувшись к слуге, говорящему такие странные слова. — А каким образом он вообще попал в город слишком поздно? Ведь ворота должны были быть закрыты?

— Да нет, приехал он как раз перед закрытием ворот… — Тут же постарался объяснить свою оплошность слуга, который привычно налил Максиму с утра травяного отвара, только что сваренного, после чего попятился к двери. — Просто он задержался на постоялом дворе, расспрашивая о том, что происходит на территории графства. Именно за это его и хотели арестовать. Ведь все знают, как вы относитесь к таким… любопытным разумным! Но… он действительно благородного рода. И настаивает на встрече с вами! Сейчас он пришёл сюда, и ждет… Что ему ответить, господин граф?

— Ладно, понятно всё… — Тяжело вздохнув, Максим сел в кресло, и сделав глоток ещё горячего травяного настоя, задумчиво посмотрел на своего слугу, застывшего в ожидании. — Зови его сюда! Как обычно… И братьев позови! Пусть постоят рядом, чтобы этот умник не надумал чего-то…

Процедура приветствия незнакомых разумных у Максима уже была отработана. Он заранее подозревал, что к нему могут попытаться подослать убийцу. Конечно он был уверен в своей защите. Но никогда нельзя отрицать того, что фантазия местных жителей тоже может удивить. И некоторые даже смертельно! Поэтому, нужно было быть настороже. Вошедшие в помещение его кабинета гиганты, которые словно сразу же находились за дверью, молча заняли свои места возле двери. Скорее всего, они действительно стояли за дверями, ожидая пока хозяин их позовёт. Для Максима в этом не было ничего удивительного. Поэтому, он не спешил. Привычно усмехнувшись этим великанам, чьи глаза сверкали из-под закрытых шлемов, парень расслабленно откинулся на спинку кресла. Теперь он считал себя защищённым. Амулет из чешуи дракона на груди, защитит от попытки нанести ему неожиданный удар. А эти двое бойцов закончат дело, напав на попытавшихся его убить со спины. Главное состоит в том, что теперь нужно было выяснить то, по какой причине этот разумный появился здесь? И чего он хочет? Судя по рассказу слуги, это был какой-то дворянин. Но что он здесь делал? И почему расспрашивал про графство и самого Максима? Зачем ему это было нужно? Будь он простолюдином, этого разумного уже бы допрашивал третий брат в тюрьме, старательно выбивая из него признания. Но дворянина трогать пока не стали. Хотя… Это бы его не спасло, если бы этот разумный не захотел бы встретиться с самим хозяином этих земель.

— Входите! — Услышав вежливый стук в дверь, произнес Максим, довольно чётко давая возможность понять войти тому, кто стучится в дверь, для того, чтобы побеседовать с ним. Парень знал, что стучит скорее всего сам слуга. Но тот, кто стоит за ним, явно прибыл сюда для беседы с Максимом. В практически беззвучно приоткрывшуюся дверь проскользнул типичный гик, покрытый многочисленными шрамами, которые говорили о его бурной жизни. Цепкий и серьезный взгляд быстро охватил весь кабинет Максима, а также и скользнул по стоявшим возле двери гигантам. Судя по одобрительной искре, промелькнувшей в этом взгляде, которым он смерил бойцов, можно было понять, что ему тоже было понятно желание Максима иметь возле себя таких великанов. Ведь один их внешний вид, говорил о опасности и таких бойцов.

— Мне сказали, что вы хотели со мной встретиться? — Дав гостю насладиться открывшимся ему видом, Максим сделал еще один глоток отвара, и внимательно посмотрел на этого воина, на груди которого явно было видно хотя и затертый, но всё-таки герб вольного барона. — Хотелось бы узнать, чем я заинтересовал вольного барона из соседнего Анклава? Неужели мои слуги чем-то вам навредили?

— Нет, граф, в данном случае я нуждаюсь в вашей помощи! — Тяжело вздохнув, этот опытный и довольно опасный воин, который скорее всего действительно всегда шел впереди своего отряда в бой, медленно заговорил, буквально сразу удивив парня своим признанием. — Я прибыл сюда, чтобы узнать про вас как можно больше… Да, вам уже, наверное, доложили об этом! Но и вы должны меня понять… Вы бы тоже постарались собрать максимум информации про того, кто неожиданно для всех вольных баронств захватывает земли целого Анклава под свое управление… Но дело не в этом! Дело в том, что я прибыл сюда не просто так… Граф Максим Драго… Я хочу стать вашим волосам!

А вот этого признания Максим действительно не ожидал! Это было настолько неожиданно, что парень едва не поперхнулся своим травяным настоем. Медленно поставив кружку с ним на стол, Максим внимательно посмотрел на стоявшего перед ним опытного воина, во взгляде которого сверкнуло упрямство, а также и какая-то обреченность. Неужели ситуация в том Анклаве, откуда был этот барон, настолько перешла все возможные границы, что местные дворяне сами идут на подобное? Задумчиво посмотрев на герб этого гика, и прикрыв глаза, Максим махнул ему рукой на кресло, стоявшее перед его столом. Такой вопрос нужно было осмыслить. Спешить было нельзя. Максим отлично понимал, что в данном случае события снова понесутся вскачь. Точно так же, как произошло после того несчастного случая, когда погиб старый барон Прагнар. А значит, нужно постараться предусмотреть любое развитие событий. Буквально любое!

— Барон… А вы хорошо подумали над этим предложением? — Вспомнив то, где именно он видел изображение этого герба, задумчиво хмыкнул парень, и снова взялся за кружку с травяным настоем. — Ведь назад дороги не будет? Вы это должны понимать. Кроме того… Как отнесутся к происходящему ваши соседи? Я знаю, что вы из дальнего от нас Анклава. И ваши земли достаточно далеко от границы моих земель. Для того, чтобы соединить мои земли с вашими, придётся фактически взять под контроль оба оставшихся Анклава. И вы этого не понимать не можете… Так в чём причина вашего поступка?

Внимательным взглядом проводив слугу, который услужливо подал гостю графа бокал с вином, этот вот старый воин медленно отпил напиток, и устало посмотрел на парня.

— Вы правы, граф… — Сгорбившись, словно ему на спину рухнула огромная плита проблем, это дворянин задумчиво посмотрел в окно, словно что-то вспоминая. — Если бы не крайние обстоятельства, я бы не пошёл на это. Но выбора действительно у меня нет. И вы это тоже отлично поймёте. Ситуация критическая. И мне действительно нужна помощь. Даже если ради этого мне придется отдать вам все земли Анклава, я на это согласен… Только помогите мне!

Тяжело вздохнув ещё раз, этот гик принялся рассказывать свою историю. И Максим понял, что ситуация настолько тяжелая, что у этого барона действительно нет выхода. Ему нужна была помощь. И помощь того, кто может легко и просто, по его мнению, взять под контроль земли всего Анклава. Иначе его род просто обречён. А этого, как глава семьи, он допустить не мог. И поэтому был согласен на всё! Буквально на всё…