Внимательным взглядом окидывая открывшийся перед ним вид, Максим задумчиво цыкнул сквозь зубы. Теперь он понимал, что означало понятие дремучий лес! Перед ним непоколебимой стеной стояли деревья, которые иначе назвать было просто невозможно. Парню самому интересно было то, что эта растительность, словно обрезанная острым кинжалом, обрывалась, переходя в степь. Ту самую прерию, на которой располагался Вольный город Прагнар, да и вообще вольные баронства. Приблизившись к этому месту, парень даже немного растерялся и пожалел о том, что так легко и просто согласился отправиться в сюда, в поисках ингредиентов для матушки Миризы, которая дала ему с собой пару флаконов какого-то зелья. Она сказала, что если он встретит местных жителей, то пусть отдаст им эти флаконы в память о старых временах. Что это означало, парень не понимал. Однако намёк на то, что местные жители могут его о чём-то попросить, и эту просьбу лучше выполнить, парень понял. Конфликтовать с жителями местности, где можно найти много различных ингредиентов для продажи, было бы нежелательно. Кроме того, Максиму было интересно всё вокруг. А значит, можно было постараться, и даже в чём-то поднапрячься. Возможно здесь он найдёт какие-нибудь ответы на свои вопросы? А может быть и нет! Но парню в первую очередь хотелось бы узнать все нюансы жизни этого мира. И если для этого нужно войти в этот лес, то он это сделает!

Решительно выдохнув, Максим направился в сторону этого, выглядевшего монолитным, леса. По сути, поговаривали, что тот, кто туда войдёт без разрешения, может в один прекрасный момент просто не вернуться. Максиму этого бы не хотелось. Но и распространяться по поводу этого места, по крайней мере о причинах, которые его сюда направили, парень тоже не собирался. Ведь он для всех должен был выглядеть опытным охотником? А значит, нужно было делать всё так, как будто ему не в первый раз бродить по лесной местности. Приблизившись к огромному дереву, Максим задумчиво покачал головой. Всё-таки оно было действительно огромным. Создавалось впечатление, что от самого этого дерева идёт ощущение какой-то угрозы. Хотя эта угроза по сути не касалась именно самого парня. Его словно предупреждали о том, что заходить в эту местность посторонним крайне не рекомендуется. Вот только откуда у парня появилось такое ощущение, понять он просто не мог. Поэтому, как бы ему не хотелось, нужно было действовать. Тихо усмехнувшись, Максим скользнул в тень леса, стараясь двигаться как можно аккуратнее. Он понимал, что здесь можно ожидать сейчас угрозы буквально отовсюду. Соответственно можно было понять то, что нужно быть внимательным и осторожным. Он старался двигаться по лесу так, чтобы не треснула ни одна веточка, не шелохнулась травинка. А это было весьма сложно. Особенно учитывая всю броню, которая на нём висела. Но оставить доспехи в комнате на постоялом дворе парень просто не решился. Так как не знал того, насколько действительно эти комнаты недоступны для посторонних? А так, даже если с ним что-то случится, у парня будет хоть какой-то шанс выжить. Хотя бы призрачный…

Аккуратно двигаясь дальше, Максим старался раздвигать ветки медленно, чтобы не шелохнулся ни один лист, ведь не зря же его так усиленно предупреждали о местных жителях? Если они привыкли жить в таких условиях, то наверняка им не понравится, когда кто-то начнёт ломать ветки и кусты, или же ломиться куда-то, словно какой-то боевой дроид? Конфликтовать с ними парень не собирался. Тем более, что даже сама матушка Мириза сказала, что с ними можно дружить. Нужно просто их понять! А вот с этим у парня были большие проблемы. Он часто путался в том, что происходит в этом мире. Поэтому в данном случае о каком-либо понимании и речи быть не могло. В первую очередь, парню хотелось, чтобы кто-нибудь понял его самого. А уж потом, чтобы он также попытался кого-то понять. Всю свою жизнь Максим старался понимать других, кто по сути не интересовался его мнением. Так почему бы ему не потребовать хоть раз подобного отношения к себе? Хотя в глубине души Максим прекрасно понимал, что для того, чтобы что-то требовать, ему для начала, по крайней мере, в этом мире, нужно заполучить какую-то поддержку и даже силу. Ничего подобного у него пока что не было. А значит, нужно будет постараться, настолько сильно, насколько только возможно. Иначе его никто не будет воспринимать всерьёз.

Именно поэтому молодой парень намеревался сделать всё так, чтобы ни с кем не конфликтовать. По крайней мере, в ближайшее время. Хотя это у него не сильно хорошо получалось. Взять хотя бы к примеру едва не возникшее противостояние с учениками рейнджеров. Честно говоря, парень просто не понимал того, почему они так предвзято к нему отнеслись? Ведь по сути, они должны были понимать, что этот парень не просто так зашёл в довольно дорогой трактир? Тем более, что он спокойно снял там комнату, и заплатил за неделю проживания чистым серебром? Значит им уже надо было задуматься о том, что его внешний вид не соответствует действительности. Только опытный воин, являвшийся хозяином этого постоялого двора, и одновременно трактира, практически сразу понял причины его поведения и одежды. И вмешался, не допустив кровопролития. Хотя по сути, Максим их убивать не собирался. Зачем? Вот морды набить, молча, чтобы они задумались сами над результатами случившегося, не помешало бы! Особенно учитывая то, что они в данном случае сами были виноваты Так как спорить с ними не было смысла. Наверняка эта молодежь была достаточно языкастой, и привычной устраивать подобные словесные поединки? Он же такому не привык. Максим привык в первую очередь применять силу, чтобы переломить силу! В данном случае для Максима это вряд ли бы чем-то хорошим закончилось. Рейнджеры явно бы не простили подобного. А значит, могли бы возникнуть дополнительные конфликты. Честно говоря, парень не понимал того, по какой причине никто не явился для выяснения отношений? Может быть в этом был какой-то секрет, связанный с самими местом, где это произошло, или хозяином этого места? Ведь старик явно открыто наехал на молодых рейнджеров, и те просто растерянно заткнулись? А потом вообще покинули его заведение? Да, он был хозяином этого места. Но отношение к рейнджерам и их ученикам в данном случае давало четко понять, что подобного ему бы просто не простили. А значит, здесь была какая-то тайна, а возможно и секрет? Хотя я сейчас Максима обеспокоило не это.

Он зашёл под сень этих огромных деревьев. И практически сразу окунулся в тишину огромного леса. Хотя тишиной это состояние назвать мог только тот, кто ни разу не был на природе! Отовсюду доносился какой-то шелест, шорох, и даже пение птиц. Максим понимал, что это огромный лес живёт своей жизнью. А значит, нужно быть очень внимательным, чтобы не наткнуться на какую-нибудь местную живность. А как он отлично понимал то, что здесь можно не только наткнуться на что-то безобидное, но и достаточно агрессивное. Леса он, как такового, не знал. Поэтому ему лучше было быть поосторожней, чем потом собирать свои кости по этому лесу. Хотя это звучало довольно странно… Собирать свои кости? Скорее всего, его кости будет собирать кто-нибудь другой. А сам Максим просто превратится в нечто вроде своеобразного удобрения для этих растений. Что ни говори, но подобный расклад его абсолютно не интересовал. Поэтому парень старался двигаться аккуратно среди этих реликтовых деревьев, многие из которых наверняка разменяли не одну сотню лет. По крайней мере, у парня появлялось именно такое впечатление, когда он проходил под их величественными кронами.

Внимательно осматриваясь по сторонам, Максим неожиданно для себя заметил несколько всплесков свечения, которые играли словно радуга. В корнях деревьев, к которым он приблизился, можно было найти различные сломанные ветки, камешки и корешки. Которые просто лежали на земле. Аккуратно поднимая их, Максим принялся их раскладывать по карманам своей сумки. Возможно именно поэтому эта старушка так любила сюда ходить? Ведь он прошёл буквально метров двадцать или тридцать по этому лесу, и уже нашёл несколько предметов, заключающих в себе абсолютно разную силу? Возникал только один, причём довольно важный вопрос… Почему никто другой сюда не ходил? Если тут так легко и просто можно найти составные части для различных артефактов и амулетов, то наверняка кто-нибудь бы заинтересовался подобным? Так почему же сюда никто не ходил? Да и отправляя его в этот лес, называемый Великим, матушка Мириза очень сильно переживала. Хотя внешне и старалась этого не показывать. Уже только поэтому Максим понимал, что в данном случае можно было понять, что действительно здесь существует какая-то опасность. Только вот в чём она заключалась, женщина ему так и не рассказала. А задавать лишние вопросы Максим опасался. Ну, представьте себе, что если охотник, или тот, кто себя так позиционирует, неожиданно для всех начнёт задавать глупые вопросы вроде тех, что такое Великий лес, и почему сюда никто не ходит? Разве это не привлечет много лишнего внимания? Максим тоже постарался внешне не показать своей растерянности. Просит матушка Мириза сходить в этот лес … Пожалуйста! Он сходит! И постарается вернуться достаточно быстро, хоть с каким-то положительным результатом.

Внезапно немного в стороне парень услышал какое-то странное шевеление. Словно кто-то рычал и крутился на одном месте. Это было странно! Осторожно выглянув из-за очередного дерева, Максим увидел довольно крупного зверя, чем-то похожего на волка. Но, как и у всех местных животных, у него почему-то вместо шерсти была хитиновая броня. Хотя, в этом случае она его видимо и спасла. Ведь на этого хищника упала довольно крупная ветка, которую Максим сначала принял за целое дерево. Но немного позже, присмотревшись он понял, что это действительно всего лишь ветка, отломившаяся от верхушки дерева. Честно говоря, Максим сначала испугался этого существа. Но оно так рычало и рвалось из этой своеобразной ловушки, в которой застряла её задняя половина тела, что парень просто не смог пройти мимо. Конечно можно было бы попытаться убить это существо. Вот только по какой-то причине парень понимал, что совершать подобную глупость на территории леса, где он ещё не ориентируется, абсолютно бессмысленно.

Внезапно Максиму в память пришли кадры старых архивов, где показывалось то, как некоторые люди на Земле в старину спасали подобных хищников. И даже кто-то говорил о том, что эти хищники потом отплатили людям за это добро. Даже поговаривали, что хищники в данном вопросе являлись более человечными, чем сами люди.

«Вот у меня есть возможность проверить подобную теорию?» — Задумчиво усмехнулся Максим, понимая, что в данном случае выбора как такового у него не имеется. Медленно выдвинувшись из-за дерева, он старательно держал руки на виду. Существо, похожее на довольно крупного волка, оскалило свои многочисленные клыки, и тихо зарычало, явно демонстрируя человеку то, что несмотря на положение, в котором оно оказалось, считать его слабым и беззащитным будет просто огромной ошибкой. Но Максим постарался двигаться как можно медленнее и плавнее. Ведь он помнил из уроков естествознания, что резкие движения могут спровоцировать атаку дикого существа. Всё-таки хищники, и вообще дикие существа, несмотря на свои внешние различия в чем-то схожи между собой. И на Земле, и в этом мире, куда занесло Подкидыша. Поэтому он постарался как можно спокойнее двигаясь, и держа руки на виду, приблизиться к этой ветке. Когда он разглядел ситуацию, то стало понятно, что голыми руками тут ничего не сделаешь. Нужен был рычаг для того, чтобы приподнять это дерево, и дать возможность хищнику выбраться из-под него. Осмотревшись по сторонам, Максим заметил, что немного в стороне лежит довольно длинная и толстая ветка, видимо ранее обломившаяся с кроны этого же дерева. Примерив её к ситуации, Максим понял, что выбора у него нет. Только при помощи подобного рычага есть возможность хотя бы приподнять дерево, и таким образом увеличив щель, дать возможность этому хищнику выбраться. Наверняка кто-то сейчас бы заявил о том, что Максим очень сильно рискует. Ведь это хищное существо? А Максим намеревался его отпустить. Но глядя на него Максим понимал, что Тьмы в этом существе нет. Это обычное дикое создание. Создание природы. А значит, даже предполагать какую-либо агрессию с его стороны просто глупо. Да, это хищник. Но кто сказал, что хищник в такой ситуации нападёт на своего спасителя? Хотя на практике парню проверять подобное не приходилось. Медленно подсунув более толстый конец обнаруженной им ветки под это дерево, Максим постарался подложить под него камень, чтобы таким образом создать упор. Самое интересное в этой ситуации было то, каким серьезным взглядом за ним внимательно наблюдал хищник. Это существо, глядя на парня, уже не пыталось пугать его своим рычанием. Оно словно ворчало, недовольно сообщая человеку о том, что он слишком медлит. Убедившись в том, что он нормально расположил рычаг, Максим по привычке поплевал на ладони, и приготовился к усилию. Резко обрушившись всем своим весом и силой на этот рычаг, парень попытался приподнять дерево. Он не считал себя могучим гигантом, который легко и просто может поднимать подобные грузы. Парень отлично понимал, что в данном случае не всё так просто, как может выглядеть на первый взгляд. Однако, если уж он решил помочь этому существу, то нужно это сделать.

Заметив видимо то, что от его усилий дерево хоть немного, но сдвинулось, хищник начал резко дергать своё тело, пытаясь освободиться от этого природного капкана. И в результате, дерево сдвинулось ещё немного. Как раз на те самые миллиметры, которые были нужны, чтобы освободить панцирь, и задние ноги существа. С тяжелым вздохом парень опрокинулся назад, понимая, что сейчас это дерево может просто сыграть назад. И тогда Максим может получить своим же собственным рычагом по своим зубам. Ему бы этого не хотелось. Но не смотря на осторожность, ничего такого не произошло. Дерево опустилось на освободившееся пространство, а освободившийся хищник радостно пофыркивая отбежал в сторону от этой едва не ставшей для него смертельной ловушки.

С облегчением выдохнув, Максим попытался вытереть со лба пот, когда внезапно услышал рядом странный шорох. Скосив глаза, парень неожиданно для себя увидел практически возле своего лица оскаленные клыки. Это был тот самый хищник, который старательно приподняв верхнюю губу словно принюхивался к потенциальному врагу, который мог сейчас представлять для него угрозу. Судя по всему, сейчас ситуация кардинально поменялась. И парень напрямую зависел от благосклонности хищника. Ведь тот не был ранен, и ещё неизвестно, как он отреагирует на случившееся. Тяжело вздохнув, Максим понял, что в этой ситуации ничего изменить не может. Ему остается только расслабиться и ждать, чем всё это закончится? Будет ли теория людей с Земли верна, по поводу человечности хищных существ, или же нет? Или же Максим всё же совершил смертельную для себя ошибку.

Тихо фыркнув, это существо обнюхало лицо парня, после чего деловито направилось в лес. Судя по всему, таким образом этот хищник посчитал, что он рассчитался со своим спасителем? Ну, парень был согласен и на это. Ведь он действительно пришёл сюда не для того, чтобы охотиться за местными существами? Хотя одной из первых мыслей у него было попытаться достать свой меч. Только вот каким образом выковыривать эту тварь из её панциря, Максим ещё не знал. Поэтому и не спешил с такими радикальными действиями. С облегчением выдохнув в который раз, Максим достал из своей походной сумки флягу с водой, которую для него набрала девушка на постоялом дворе. Эта девчонка была весьма заботлива. Для своего постояльца она собрала не только еды в дорогу, но также и такие припасы как воду, и парочку небольших фляг с вином. Правда зачем она это сделала, Максим не знал. Да и вино он сам особо не любил. Хотя пару раз приходилось пробовать. Всё-таки, на Земле ему пришлось достаточно долго работать с техниками, которые на своей службе, что говорится, собаку съели. А как вы думаете, что они ею закусывали? Честно говоря, некоторые из их напитков Максиму даже вспоминать не хотелось. Так как только при одном упоминании о процессе, который происходил прежде, чем как их можно было употреблять, становилось немного не по себе.

— А я думаю, кто тут у нас кайрата из этой ловушки выпустил? — Делавший в этот момент глоток Максим едва не подавился водой, и тихонько проглотив возникший в горле комок, парень медленно повернулся. Сзади него стояла странная, даже в чём-то субтильная девушка. Судя по всему, она была одним из тех самых местных жителей, про которых его предупреждала матушка Мириза. Она была довольно низкого роста, худощавой, и вся какая-то зеленоватого оттенка. Даже волосы и ресницы с бровями у неё были тёмно-зелёного цвета. Одежда у неё было немного странная. Создавалось впечатление, что её стройную фигуру обматывали тонкие лианы, и листва. Максим, честно, говоря такого зрелища не ожидал. Несмотря на свой футуристический вид, девушка была достаточно красивой. Вот только взгляд у неё был какой-то слишком серьёзный для возраста четырнадцатилетнего подростка? Ну, на больший возраст она не выглядела! Однако Максим помнил о том, что здесь временные и возрастные рамки жителей отличаются от земных. Хотя бы по примеру тех же самых драугов. Он помнил, что старик-драуг владелец постоялого двора сам упоминал о том, что ему уже пошла третья сотня лет. А выглядел он максимум лет на шестьдесят, по человеческим меркам. Исходя из этого можно было понять, что в данном случае парня могли ожидать очередные сюрпризы. А значит, нужно было быть осторожнее. Главное, не испортить отношения…

— Добрый день, вы не против, если я тут немножко отдохну? — Аккуратно отодвинув от себя флягу, Максим окинул рукой место, где он отдыхал на данный момент. — Знаете, не так уж легко сдвигать вот это вот поломанное дерево… Особенно, когда нечем это делать…

— Сиди, кто тебе мешает? — Эта девушка спокойно обошла парня, и присела на то самое обломившееся бревно, которым был привален хищник, которого она назвала кайратом. — Только вот ответь мне пожалуйста на такой вопрос… Как ты сюда вообще попал? Ты же не должен был пройти крайних деревьев? И почему я по сути не вижу тебя?

— Как это, ты меня не видишь? — Судорожно сглотнул слюну Максим, понимая, что эта фраза звучит довольно двояко, особенно учитывая, что эта девушка смотрит на него в упор. — Вот же я сижу перед тобой? Да и не прячусь я особо… Попросили сходить в лес, набрать ингредиентов для амулетов… Если встречу кого — то местного, передать пару флаконов с эликсирами… И всё!

— Передать флаконы с эликсирами? — Задумчиво хмыкнула девушка, и словно заинтересованно посмотрела на парня. — С какими-такими эликсирами? И кто тебя вообще сюда послал? Сюда вообще-то никто не ходит! Нельзя! Кто же такой умный у вас там завёлся, что решил тебя сюда послать? А ты тут ещё и про какие-то флаконы говоришь?

— Матушка Мириза! — Спокойно ответил ей Максим, понимая то, что скорее всего столкнулся с теми самыми местными, про которых его и предупреждали. — Она больше ходить в лес уже не сможет. Возраст не тот! Старая она стала… А я достаточно молод, почему бы не помочь пожилой женщине, которая и мне помогает? Вот я и пришел…

— Ты действительно какой-то странный? — Нахмурилась девушка, внимательно осматривая парня, который в этот момент доставал из сумки те самые флаконы с эликсирами, про которые только что сказал. — Ну да ладно, давай, что ты там принёс! Посмотрим…

Видимо девушка действительно узнала эти флаконы, потому что сразу забрала их, взглянув на них буквально одним глазком. После чего тут же исчезла. Нет, не подумайте. Она не растворилась в воздухе. Не втянулась в дерево… Она просто скользнула за ближайшее дерево, и исчезла. Кто знает, может у них в дереве лифт какой-нибудь? Конечно, кто-нибудь тут же бы подумал о том, что Максим выполнил свое задание, и теперь может со спокойной душой заняться своим собственным делом! Бродить по этому лесу и собирать всё то, что ему только захочется… А вот это была бы самая глупая ошибка! Девчонка забрала эти флаконы, а что передать в ответ, ничего не сказала! Поэтому, парень решил посидеть пока на этом месте. Кто знает, может быть она сейчас придёт сюда, чтобы сообщить ему своё решение? А он куда-то попрется? И что будет в результате? Спорить с такими негостеприимными хозяевами, которые сразу дают понять, что здесь гостям не рады, может быть смертельно опасно. Тем более, если девушка чётко сказала, что она считает его достаточно странным… А это уже настораживает!

— А ты всё ещё здесь сидишь? — Ему всего пришлось просидеть около трёх часов, прежде чем девчонка, которая с ним беседовала, вернулась. Судя по её радостной улыбке, что-то изменилось. И это что-то возможно касалось именно его. Возможно именно по той причине, что Максим не стал безнаказанно пытаться шастать по лесу? Воспользовавшись тем, что отвлёк кого-то из местных.

— Ну, так ты же забрала эти флаконы, и ничего мне не сказала? — Задумчиво пожал плечами и парень, понимая, что сейчас ему нужно быть вдвойне осторожнее. — Мне же никто не разрешал здесь бродить? А ты сама сказала, что ходить здесь запрещено. Вот я и сидел. Скажете, что я должен уйти, уйду… Если разрешите ещё что-нибудь поискать, чтобы матушке Миризе передать, так уж и быть, поищу… А лишние телодвижения здесь делать нет никакого смысла. Я и так, судя по всему, что-то нарушил, исходя из твоей первой реакции?

Рассмеявшись звонким колокольчиком эта девушка с странными зелёными глазами, что кстати было неудивительно при всём её зеленоватом цвете, только подтвердила подозрения парня. Он ей продемонстрировал, что не собирается здесь проявлять какую-либо самостоятельность, особенно учитывая её недвусмысленное предупреждение. Ещё немного посмеявшись, девушка объяснила Максиму главные правила поведения на территории этого леса. Категорически запрещено рвать какие-либо растения. Если он что-либо собирает, то только с земли. В ответ ему дадут возможность ходить здесь без проблем. Главное, чтобы он сам не проявлял агрессию. То, что он помог местному животному, говорило в пользу парня. Обычно жители тех же самых Вольных баронств, или хваленые рейнджеры, старались в первую очередь убить хищника, появившегося поблизости. Именно поэтому их старались не пускать на территорию Великого леса. Здесь подобного не терпели. Местные жители, дриады, жили в полном согласии с природой. И агрессии не терпели ни от кого. В ответ дриады надеялись на то, что парень когда-нибудь им поможет. Возможно они обратятся к нему за помощью.

Услышав об этом условии, парень задумчиво кивнул. Матушка Мириза предупреждала его об этом желании лесных жителей. Скорее всего, они попросят что-нибудь найти. Кроме того, они в первую очередь попросили его поговорить с пожилой женщиной по поводу того, чтобы она продолжала им поставлять те самые эликсиры. Жители леса дальше были согласны ей поставлять какие-нибудь ингредиенты для разных травяных сборов и отваров. Всё только ради того, чтобы она им тоже помогала как-то. Это можно было понять, ведь ранее, когда матушка Мириза могла сама ходить в лес, основным условием доставки этих эликсиров было то, что она могла собирать всё необходимое на территории Великого леса. Но теперь условия изменились. Сама женщина не в состоянии больше совершать подобных дальних пеших прогулок. А парень в данном случае выступает всего лишь как посредник. Так что тут всё понятно и объяснимо. Переговорив с дриадой, Максим ещё немного посидел, просто пообщавшись с ней, после чего продолжил свой путь. Он старался не уходить далеко от края леса, хотя бы по той причине, что опасался просто заблудится. Нет, понятно же и идиоту, что он если бы Максим обратился к дриадам, они показали бы ему выход. Только проблема была в том, что делать этого он категорически не хотел. Ведь тогда эти зеленоволосые девушки могут подумать, что он абсолютно безнадежен? А ведь все должны были думать о том, что он опытный охотник? Поэтому парню нужно было сделать всё так, чтобы ни у кого никаких подозрений в отношении него просто не было.

В этот раз он постарался не сильно долго в лесу не шастать. Это было, как говорится, шапочное знакомство. Пришёл, передал то, что нужно… пообщался… А получив разрешение, можно будет потом снова сюда вернуться. И теперь он будет гораздо спокойнее и увереннее в своих действиях. Ведь разрешение-то у него имеется! Зато теперь, можно спокойно будет ходить по лесу и искать всё необходимое. Главное, соблюдай правила! Остальное будет всё в порядке.

Набрав ещё пару десятков различных камушков и веточек, Максим спустился к какому-то странному роднику, который обнаружил в лесу. Присмотревшись к нему, парень понял, что вода в этом роднике довольно специфическая, и отдает зелёным светом. Цветом исцеления. Поэтому он тут же достал уже опустошенную флягу, и постарался набрать в неё эту воду. Пусть матушка Мириза посмотрит её, и скажет — можно ли с этой воды что-нибудь изготовить? Но рассказывать о том, где он её взял бессмысленно. Ведь все знают, что он зашел на территорию Великого леса? Так что говорить, что он обнаружил здесь подобное будет просто глупостью. Проще сказать о том, что воду дали дриады. По крайней мере, к ним с вопросами никто приставать не будет!

Развернувшись, Максим направился в сторону выхода из леса. А теперь пора было возвращаться в Вольный город. Там, по крайней мере, его ждал тёплый ужин, и мягкая постель. Он и так провел здесь довольно неприятную ночь. Оставшись переночевать, парень немного неправильно выбрал место для ночлега. Местным насекомым это не понравилось. И какая-то разновидность муравьев ему испортила весь ночлег. Теперь половина его тела жутко чесалась так что придётся попросить у матушки Миризы ещё какое-нибудь средство от насекомых. По крайней мере, чтобы иметь возможность спокойно отдохнуть… Отдохнуть на природе без каких-нибудь проблем…

Странный охотник

— Как торговля идёт? — В лавку старого торговца Рикуна Дарлаз вошёл слегка прихрамывая десятник городской стражи Барил Эураг. — Надеюсь, ты не зря рисковал?

— Да всё хорошо. — Устало улыбнулся в ответ старому приятелю старый торговец, откладывая в сторону свои расчётные книги и перо. — А ты чего это с утра пораньше бродишь? Ты же обычно отдыхаешь минимум до обеда?

— Да, вот, решил зайти к тебе… поинтересоваться кое чем. — Стражник быстро проводил недовольным взглядом скользнувшего за дверь пронырливого приказчика, и только потом наклонился к заинтересовано смотрящему на него другу. — Ты нашёл того, кто тебя тогда в Драконьем кряже выручил? Ну, хозяина той самой стрелы, на которую жрецы заглядываются?

— Нет… пока не нашёл! — Тяжело выдохнул Рикун Дарлаз, устало отмахнувшись от приятеля и привычно доставая бутылку вина с двумя стаканами. — Понимаешь… Никто тут в глаза не видел такой стрелы! Никто! Даже наёмники знать не знают про таких мастеров! Теперь даже ума не приложу, где его искать? Если жрецы заберут её, то у меня последняя надежда пропадёт. А не отдавать её им я тоже не могу. Был бы хозяин — тогда другое дело! А так…

— А ты бы в «Рыжую бороду» зашел! — Загадочно усмехнулся стражник, подмигивая старику и подхватывая со стола уже наполненный неплохим вином стакан. — Там есть один охотник… На днях в город пришел… Вот с ним и поговорил бы…

— А что может мне сказать простой охотник? — Слегка удивился торговец, делая глоток вина, и внимательно посмотрев на старого друга. — Ты же сам видел — стрела явно боевая! У охотника таких быть просто не может! Да и что тот может знать?

— Ну, что он может знать, сказать я тебе сейчас не могу! — Снова ухмыльнулся старый стражник, подмигивая Рикуну в ответ на его вопрос. — Но только странный он до невозможности! Пришёл с Драконьего кряжа… Говорят, что награду получил за разбойников. Голову монстра притащил, драугакхон называется. Луки и стрелы разбойничьи на продажу притащил. А за спиной что-то замотанное в кожу. Длинное, едва ли не в его рост… Может даже и боевой лук, кто знает?

— Ты думаешь? — Старый торговец задумчиво сощурил глаза и посмотрел в окно. — Конечно, слишком много совпадений… А жрецы, что? Вряд ли старший брат Гиркам мог упустить подобное совпадение из своего поля зрения?

— Да, вроде бы выкупили его дичь, можешь на неё посмотреть возле храма на кольях висит! — Пожал плечами стражник, допивая вино. — Да и отпустили! Правда он вчера ушёл из города… Только…

— Только, что? — Нахмурился Рикун Дарлаз, внимательно посмотрев на приятеля, понимая, что он не просто так делает такую паузу. — Куда он ушёл?

— В том то и дело! — Тихо усмехнулся стражник, и хитро подмигнул торговцу. — В Великий лес!

— Куда??? — Видимо не ожидая такого откровения, торговец поперхнулся вином и закашлявшись, подскочил из-за стола. — Почему туда? Была заявка от дриад?

— Если бы была заявка от дриад, то туда пошли бы лучшие рейнджеры. — Усмехнулся Барил Эураг, доливая себе вина, пользуясь тем, что его друг сейчас мечется по кабинету, совершенно не обращая внимания на происходящее рядом. — Это его, судя по всему, матушка Мириза послала. Ведь он буквально сразу, после того как заходил к ней, и отправился туда! Ну, других причин для такого поступка просто нет!

— Думаешь? — Замер на месте Рикун Дарлаз, и пронзительно глянул в глаза старого приятеля. — Интересно… Почему же она могла его туда послать? Обычно она сама ходит туда… Говорили, что у неё договор с дриадами?

— Может быть… — Пожал плечами стражник, допивая второй стакан вина. — Ну, другого предположения у меня нет. Просто сразу после их встречи, парень ушёл в Великий лес. Я даже с баши проследил… Он шёл именно в сторону Великого леса. Так что, другого места, куда мог пойти охотник, я не вижу… А там, кто знает?

Беседа двух друзей затянулась до глубокой ночи. Когда они разошлись, из кабинета старого торговца слуга вынес пять пустых бутылок из-под вина. В этот день они обсудили практически все слухи, которые старательно собирал стражник, который понимал, что для торговца многие эти слухи могут иметь важное значение. Кроме того, его старый приятель, который тоже знал важность слухов и информации от стражника, который стоит на главных воротах города, всегда благодарил своего информатора. Кто-то мог тут же подумать про деньги? Нет… Они расплачивались вином. Что поделать, но старый стражник обожал хорошее вино. Но денег на хорошее вино у него просто не хватало. Поэтому у них была такая договорённость. В обмен за информацию, торговец привозил своему другу редкое вино.

На следующий день старый стражник снова направился с утра на службу. Не смотря на всё выпитое вчера вино, он чувствовал себя вполне нормально. Хотя был бы не против выпить с утра ещё стаканчик. Всё-таки у его старого приятеля был хороший вкус. И вино Барилу Эураг весьма пришлось по вкусу. Конечно, ему хотелось бы чаще его пить. Но стражник прекрасно понимал, что не так-то и просто привозить такое вино в Вольные баронства. Проблемой было то, что бутылки с таким вином были очень хрупки, и торговец весьма рисковал, доставляя такой хрупкий, практически нежный, груз в такую даль. Однако он сам отлично понимал и то, что его помощь для торговли старого приятеля тоже очень важна. Ведь как стражник ворот он всегда знал то, что и когда привезли в город другие торговцы, а значит имел возможность помочь другу советом. Чем он и занимался.

Привычно поприветствовав свой десяток, он махнул, разрешая открытие ворот города. Перед воротами уже столпились желающие покинуть город. Заметив среди простого люда пару групп рейнджеров, десятник прошёл мимо них просто кивнув. Вмешиваться в инструктаж молодых рейнджеров было просто нежелательно. Тем более тот, который ведёт их старый наставник. В этот момент к группе из четырёх молодых учеников рейнджеров лучше не подходить. Так как старый рейнджер в своих словах абсолютно не сдерживал эмоций. А ученики стояли хмуро, потупив свои глаза. Судя по всему, они не так давно провинились, и теперь получали не столько первое задание, сколько одно наказание на всех. Ведь он, отнюдь не скрывая своей злости сейчас шипел на них, цедя свои инструкции сквозь зубы. Хотя по упрямо сжатым кулакам трёх парней и молодой девушки опытный стражник прекрасно видел то, что только появится у них возможность нарушить его инструкции — они это сделают! Только ради того, чтобы доказать всем, в том числе и своему инструктору, что он был не прав! Вот только что-то подсказывало ему, что так они ничего не добьются. Ведь он прекрасно знал этого старого рейнджера, и понимал, что тот не просто так пытается им привить послушание к старшим. Во время боя надо не только доверять своим товарищам. Но и уметь слушать и выполнять команды без раздумий. Если начать осмысливать команды, то можно просто потерять время… а также и саму жизнь…

Как только ворота открылись, и стража, убедившись в том, что за воротами никого нет, разрешила выход, вся эта толпа народа медленно двинулась сквозь тонкий строй стражников. Они всё равно должны были проверять, чтобы никто не мог вынести что-то запрещённое. И речь сейчас не шла о том, что они намеревались пронести что-то в город. Даже здесь, в Вольных баронствах все отлично понимали, что те же самые артефакты Света, которые можно было украсть из храма Светлых богов, в нужный момент могут спасти весь город… а если их не будет…

Поэтому даже покидающие город подвергались досмотру. Хотя и не такому тщательному. Их просто проверяли на наличие каких-нибудь запрещённых к выносу артефактов. Хотя одну группу даже самые упрямые стражники досматривать не стали. Всё только по тому, что среди трёх опытных рейнджеров шёл боевой жрец! Связываться с ними просто никто не стал. Так как все понимали, что жрец может спокойно нести что-нибудь подобное. Такие как он просто так не покидали город. Появление жрецов означало только то, что они отправляются туда, где было обнаружено гнездо Тьмы, и там нужна сила Светлых богов. Пытаться им помешать, чтобы вызвать на себя гнев храма, мог решиться только полный глупец.

Рейнджеры в сопровождении жреца молча, и даже в чём-то мрачно, отправились на своё задание. Они даже никак не отреагировали на то, что вместе с ними через ворота вышли на своё первое задание ученики рейнджеров. Это было весьма странно. Так как обычно опытные рейнджеры не забывали посмеяться над молодёжью, рассказав им какие-нибудь страшилки или выдуманные истории! А тут… всё это было весьма странным…

Но десятнику городской стражи некогда было обращать внимание на такие глупости. Кто знает то, кто там натворил дел? Ему сейчас было важно дождаться возвращения того самого охотника, который так интересовал его старого приятеля. Кто знает, когда он вернётся? И тем более, куда он после этого отправится? А значит, нужно сделать так, чтобы его старый друг всё же получил возможность встретится с тем, кто мог раскрыть тайну нападения на его торговый караван в Драконьем кряже…

Рейнджеры

— Да что это за глупость такая? — Бранги Самук, типичный представитель гиков, не скрывая своей злости пытался прорубить себе проход сквозь заросли кустарника, который рос возле Великого леса. — Почему все отправились на задание, а мы нет? Почему нас отправили патрулировать границу Великого леса? Что здесь может случится?

Находящиеся с ним три ученика рейнджеров внимательно переглянулись, словно поддерживая его в своих мыслях. Однако, произносить что-либо подобное в слух они не рисковали. Кто знает, на что способен их наставник? Вдруг он намеренно их сюда прислал, чтобы самому подслушать все их разговоры?

— Ты бы вообще поменьше возмущался! — Довольно тихо, но при этом четко и ясно проговорила Эорания Дирнат, молоденькая девушка-альваз, которая была в группе единственной девушкой. — Нас и так сюда прислали из-за твоего языка! Ты зачем трогал того охотника в трактире? Или ты думал, что наш наставник поверит тебе на слово, и устроит ссору с рыжебородым? Кто ты такой для него, чтобы он ради тебя ссорился с хозяином лучшего трактира в этом городе? Но нет… Ты решил, что тебе всё можно! И что в результате? В результате твоей выходки, мы все из-за тебя пострадали!

— Да откуда я знал, что этот охотник настолько крутой? — Не ожидавший видимо её нападения со спины, молодой гик возмущенно обернулся, и посмотрел раздражённо на девушку. — Я увидел какого-то оборванца, который вошел в помещение, где мы отдыхали! Вообще-то, для начала он должен был хотя бы с нами поздороваться! Всё-таки, мы рейнджеры! А он? И вдруг, ни с того ни с сего, этот старик-трактирщик начинает на нас нападать! По сути, он должен был нас защищать! Ведь мы рейнджеры! Почему он заступился за этого охотника, я так и не понял…

— Зато мы все это прекрасно поняли! — Задумчиво проговорил Рианар Дирнат, молодой парень-альваз, привычно переглянувшись с девушкой, которая была на него достаточно сильно похожа, наверное, являлась его сестрой. — Я не удивлюсь тому, что рейнджеры сами предложат этому охотнику стать одним из них. Тем более, что его больше ничему не нужно учить! Я слышал, что этот охотник умудрился в одиночку разделаться не только с какой-то изменённой тварью, но и с целой бандой разбойников! Уже только за это рейнджеры могут взять его к себе даже без экзаменов!

— Как это без экзаменов? — Буквально взорвался возмущением молодой гик, только что бушевавший среди кустов. — Это что же получается? Мы, значит, должны сдавать эти долбаные экзамены? А он нет? Почему? Чем он от нас отличается? Если он хочет стать рейнджером, то пусть точно так же, как и мы, несколько лет проходит в учениках… По убирает грязь и дерьмо за всеми этими стариками… А уже потом, пытается претендовать на звание рейнджера.

— Ну, вообще-то, если так подумать, этот парень и так сдал экзамены больше, чем ты в своей жизни! — Снова покачала головой девушка, аккуратно откусывая кончик у сорванной травинки, и осматриваясь по сторонам. — Ты бы смог справиться с этой тварью, чью голову он притащил в храм? Нет! Да и мы бы все, наверное, не справились бы! А он один это сделал! Так что утверждать, что ты можешь выйти наравне с ним, глупо! Я бы на твоём месте, вместо того, чтобы злиться и ругаться, попыталась бы поговорить с ним. Вдруг он расскажет, каким образом он смог убить эту тварь? Кроме того, наставник не зря на нас ругался за отсутствие наблюдательности. Действительно, когда он зашел в трактир, мы не обратили никакого внимания на происходящее. Нас, в первую очередь, беспокоило то, что он не захотел с нами здороваться. Но мы сидели в самом темном углу. Он мог просто нас не заметить. Или даже просто не захотел нас видеть! Зачем? Он только что прибыл с Драконьего кряжа… Как ты думаешь, представляешь ли ты для него какой-либо интерес? Ну, на твоём месте я бы задумалась над тем, что происходит! Этот парень действительно был одет в шкуры каких-то тварей. Но даже этих твоих нужно было для начала хотя бы убить! А потом выделать эти шкуры. Запах от них шёл действительно слегка странный. Но, возможно там, где он находился раньше, при помощи этого запаха ему и удалось перебивать свой собственный. Нет! Мы все на это не обратили внимания. Ты же привык ходить в обычной одежде! Даже все рейнджеры говорят, что обычная одежда не может отбивать запах твоего собственного тела. Кстати, о запахах… Твой запах весьма специфический!

— Что ты хочешь этим сказать? — Зарычал, не скрывая своей злости молодой Бранги Самук, понимая, что девчонка намеренно зацепила его больную тему. — Ты опять хочешь сказать, что представители моего народа не такие уж и чистоплотные, как бы тебе хотелось? Неужели ты думаешь, что такие оскорбления так легко и просто забываются?

— Успокойся… — разговор вмешался до сих пор молчавший Прин Гату, молодой драуг, который стоял и молча разглядывал место, куда они пришли, а также и границу Великого леса. — Если ты будешь так психовать по любому поводу, то никогда не станешь рейнджером! А из-за тебя и мы можем пострадать! Я сам тебе этого не прощу! Надеюсь, ты не забыл о том, как уговаривал меня, чтобы мой дед сделал для тебя оружие? Так вот… Если ты не уймешься, и мы из-за тебя не станем рейнджерами, то ни о каком оружии со стороны моей семьи и речи не будет! Хватит! Успокойтесь уже! Я отлично знаю, что у альвазов хороший нюх, и они очень хорошо чувствуют различные запахи. Точно так же, я не забываю о том, что гики имеют специфический запах тела. Но всё это не показатель! Среди рейнджеров много и тех, и других… Поэтому, будьте взаимовежливы! Сейчас нам нужно сделать то, ради чего нас сюда прислали! Если мы и здесь облажаемся, то нас не ждет ничего хорошего. Наставник и другие рейнджеры нам такого не простят. Поймите это в конце концов! Если нам сказали патрулировать эту зону, то мы должны это сделать.

Тихо ворча молодой гик был вынужден признать свою ошибку. Тем более, что этот молодой драуг действительно обещал ему, после окончания учебы, предоставить оружие настоящего рейнджера. Его родственники считались лучшими оружейниками в этом городе. И многие рейнджеры заказывали у них оружие для себя лично. Поэтому и Бранги Самук тоже надеялся на подобную помощь со стороны своего товарища по учёбе. Однако, если они действительно провалят экзамены, то никто не захочет с ними работать. И рейнджерами им не стать. Прин Гату действительно был прав. И все они это прекрасно понимали. Поэтому, ссоры на несколько часов прекратились. Они должны были по приказу своего наставника патрулировать окраины Великого леса, не заходя на территорию этого лесного массива. Конечно, даже сам внешний вид этой громадной стены деревьев уже вызывал уважение.

Однако молодые рейнджеры слышали много историй о том, как различные разумные умудрялись заходить туда и возвращаться безнаказанно. Но ведь не зря говорят, что там, на территории Великого леса, имеются огромные богатства, которые имеют значение для всех живущих под этим небом. Вот только дриады были категорически против подобного разбазаривания ресурсов Великого леса. Так как они отлично понимали, что стоит только кого-нибудь пустить под сень их огромных деревьев, и ничем хорошим это не закончится. Толпа желающих обогатиться бросится сюда, и будет старательно вытаптывать не только траву и кустарники, но и начнёт вырубать деревья. Ведь известно, что некоторые деревья на территорию Великого леса настолько редкие и ценные, что даже какие-нибудь короли и самые богатые разумные этого мира заплатят огромные средства, лишь бы только получить доступ к той же самой мебели из этих деревьев. Поговаривали, что некоторые деревья имеют лечебное воздействие на тех, кто находится рядом с ними. Поэтому многие хотели приобрести себе стулья, столы, или даже кровати из таких пород деревьев. Не говоря уже о огромном количестве различных ингредиентов для травяных отваров и настоек, а также амулетов и талисманов.

Только вот в последнее время дриады категорически не желали контактировать ни с кем. Любой разумный, посмевший перейти границу Великого леса, попадал в их руки. И даже было страшно предположить то, каким образом они это делают? Конечно, кто-нибудь мог бы заявить о том, что это всё сказки. Однако рейнджеры сказок не боятся. Они сами являются сказками и легендами этого мира. И если они говорили о том, что дриады категорически не воспринимают абсолютно никого, то следовало бы к этому прислушаться.

Именно поэтому молодым рейнджерам предстояло продежурить двое суток возле Великого леса. Хотя они действительно не понимали причины для подобного дежурства? Что тут можно было охранять? Если кто-то сунется в Великий лес, сами дриады накажут такого любопытного? Так зачем им тут стоять? Но задавать вопросы друг другу они тоже не собирались. Это не имело смысла! Ведь ответить на эти вопросы могут только их наставник… Старый и опытный рейнджер.

— Я не понимаю, что это такое? — Неожиданно привлекла внимание своих товарищей Эорания Дирнат, повернувшаяся в одну из сторон, и внимательно вглядывающаяся в окраину Великого леса. Повернувшись туда, все её товарищи тоже удивлено принялись возмущаться. Из леса медленно выдвинулся странный разумный, в котором они с огромным удивлением узнали того самого охотника, с которым поссорились в таверне «Рыжая борода». Этот парень вышел из Великого леса так, будто каждый день ходит там на прогулку! Более того, он таким же неспешным шагом направился прямо в город Прагнар! Это было до невозможности странно и удивительно. Неужели дриады уже потеряли свою силу и власть на территории Великого леса? По какой причине, они так легко и просто выпустили этого разумного, не наказав его за подобное кощунственное действие в отношении их территорий?

— Если мне сейчас кто-то скажет, что он просто великолепный охотник, и может ходить даже по Великому лесу, я выбью ему зубы! — Прорычал молодой гик, явно давая понять своим товарищам, что он даже не просто не доволен всем происходящим. — Это что ж такое происходит? Почему мы топчемся здесь, как последние идиоты, а он ходит туда-сюда как будто так и надо?

Судя по всему, возмущение молодого парня теперь поддерживали и все его товарищи. Поэтому никто не отреагировал на его недвусмысленно угрозу по отношению их собственных зубов. Все они в первую очередь сейчас хотели знать главные факторы происходящего. А факторы говорили о том, что в данном случае их просто обманули! Великий лес не был таким недоступным, как им рассказывал наставник! А это означало только то, что здесь есть какая-то тайна? И эту тайну можно раскрыть только как следует всё разузнав.

— Интересно, а почему дриады его не упаковали? — Этот вопрос был задан не просто так. Обычно, если дриады сталкивались с тем, что кто-то нарушает границу, то они этого умника упаковывали своеобразный кокон из листвы и травы, и каких-то разновидностей лиан. Однако, в этом случае не произошло ничего подобного. И это было очень странно!

— Так, почему мы тут стоим? — Бранги Самук не прекращал разоряться, возмущённым взглядом посмотрев на своих товарищей. — Ведь мы точно так же можем сейчас отправиться в Великий лес? Если дриады потеряли свою силу настолько, что допустили этого охотника, то мы тем более сможем добыть что-нибудь ценное! Вы не хуже меня знаете то, что рейнджеры считают вроде сдачи экзамена охоту на какую-нибудь редкую тварь, или получение какой-нибудь редкой добычи… Если мы сейчас добудем что-то с территории Великого леса, то сами станем рейнджерами без сдачи каких-либо идиотских экзаменов!

Судя по всему, сейчас молодой гик был в чём-то прав. Так как все его товарищи, практически являвшиеся друзьями с самого детства, задумчиво переглядывались. Возможно они действительно смогут получить звание рейнджеров раньше, чем того хотелось бы их наставнику? Более того… Если они сумеют сделать подобное, то вполне возможно и то, что их наставник будет вынужден признать то, что ошибался в отношении этих молодых парней и девушки. Ведь он до сих пор считает их не готовыми к самостоятельной охоте и выполнению различных заданий, которые выполняют рейнджеры? Если они сумеют подобным образом продемонстрировать ему свою готовность, то выбора как такового у старика просто не будет. И он будет вынужден признать то, что они уже вполне самостоятельные рейнджеры!

Ещё раз переглянувшись, молодые ученики рейнджеров перехватили своё оружие, которое состояло из лёгких копий, двух луков у альвазов, и направились в сторону Великого леса. Они надеялись на то, что сумеют достичь нужного результата. Тем более, что прямо на их глазах из этого леса только что вышел молодой парень, который был едва ли не моложе их самих. Поэтому они прекрасно понимали, что имеют полное право делать то, что решили. Однако, как только они приблизились вплотную к Великому лесу, то все их движения потеряли былую уверенность. Всё-таки постоянные рассказы о кровожадности тех же самых дриад, и различных неизвестных угрозах, которые таятся в темноте этого леса, продолжали бередить их души, не давая возможности сделать этот самый, решительный шаг вперёд. Наконец, выругавшись, молодой гик сделал несколько шагов вперёд, зайдя под сень могучих деревьев. Замерев там, он медленно оглядывался, ожидая каких-нибудь сюрпризов. Но ничего не происходило. Судя по всему, дриады действительно уже растеряли всю свою былую власть. И поэтому можно было понять, что в данном случае у молодых учеников рейнджеров есть все шансы стать теми самыми разумными, которые принесут Славу и Известность званию рейнджеров. Вот только им сейчас необходимо получить хоть какие-то трофеи. И желательно такие, которых нет ни у кого! Конечно, кто-нибудь тут же заявит о том, что перед ними в Великий лес заходил этот странный молодой парень? Кто мешает ему стать известным? Известным рейнджером в этом мире, который первым вошел в Великий лес без разрешения дриад, и вернулся оттуда живым и здоровым? В том-то и секрет! До тех пор, пока он рейнджером не является, слушать этого парня никто не будет. А вот к ним прислушаются! Ведь они полноправные ученики рейнджеров!

Наконец успокоившись, и убедившись в том, что им вроде бы ничего не угрожает, и все остальные ученики рейнджеров исчезли под сенью многовековых деревьев. Теперь им оставалось только найди что-нибудь ценное и редкое, чего нет в обычной продаже. А для этого нужно было потратить некоторое время. Но у них оно было. Ведь им дали практически двое суток на дежурство? На это бессмысленное брожение вдоль границы Великого леса… Представив себе видимо практически одновременно лицо их наставника, который явно не будет ожидать от них подобной прыти, молодые рейнджеры засмеялись. Они смеялись до тех пор, пока не заметили то, что происходит вокруг них. Когда они обратили на это внимание, ситуация кардинально поменялось. Неожиданно молодые рейнджеры оказались буквально захлестнуты целым зелёным потоком листвы, веток и кустарников. Им на мгновение могло показаться, что сам лес ожил, и решил наказать тех, кто нарушил его границы. Это было довольно неожиданно, и поэтому молодые рейнджеры просто не успели никак отреагировать. Ведь они расслабились! Расслабились настолько, что даже убрали подготовленное к бою оружие…

Старик

Пожилой альваз устало махнул рукой, когда получил вполне ожидаемое известие от дежурных магов, которые наблюдали за происходящим с той стороны, где находился Великий лес. По их словам, дриады подали определенный сигнал, который свидетельствовал о попытке нарушения границ их территории. Скорее всего, его ученики действительно ничему так и не научились! Так как они настолько считали себя оскорблёнными в лучших чувствах, что совершенно не задумывались о последствиях, к которым могут привести их необдуманные действия.

Взяв с собой пару дежурных рейнджеров, он направился в указанное место. Как и следовало ожидать, возле самой границы Великого леса лежало четыре кокона. Четыре! А это означало только то, что среди его учеников не было никого достаточно умного, чтобы попытаться остановить и других, и самому не влезть в происходящее на территории Великого леса. Рейнджер Ридаг отлично понимал дриад, которые явно были возмущены происходящим. Как только рейнджеры появились возле этих коконов, из леса медленно выдвинулось несколько довольно крупных зверей. Они сопровождали молоденькую девушку, которая на самом деле могла быть гораздо старше, чем все присутствующие здесь рейнджеры.

— Они нарушили границу! — С непроницаемым ледяным лицом произнесла дриада, давая понять всем, что они подобного отношения не простят. — Может кто-то объяснить, почему это произошло?

Тяжело вздохнув, вперёд вышел сам старый рейнджер, который принялся объяснять этой, с виду молоденькой, девушке то, что эти рейнджеры по сути дети. И просто игрались. Да, более опытные рейнджеры считали себя виноватыми в том, что они не остановились своих учеников ранее. Но сейчас, в первую очередь, они думали о том, что эти детишки могли действительно натворить дел. Ведь если бы кто-нибудь из них умудрился попытаться поднять руку на местное животное или даже дриаду, то сейчас они бы видели не коконы упакованные в листву, а скорее всего четыре трупа. И то, не факт! В лесу трупы не оставляли для того, чтобы кто-то их мог забрать. Эти трупы обычно тут же уходили в корни Великого леса. Максимум, рейнджерам отдали бы оружие таких учеников-неудачников. И главная проблема была в том, что даже попытаться предъявить какие-либо претензии к дриадам, никто бы из них просто бы не смог. У них был договор! Дриады Великого леса не пропускали через свою территорию посторонних. Ни с какой стороны! В этом случае Вольные баронства имели хоть какую-то защиту с этой стороны территории. Ведь за Великим лесом располагались огромные Пустоши. Когда-то произошла война, которая превратила огромные территории выжженных магией полей. До сих пор там появлялись какие-то невероятные твари. Если бы дриады позволили этим тварям пройти через Великий лес, то Вольные баронства в один прекрасный момент могли бы подвергнуться огромной опасности. Единственное, на чем настаивали дриады, так это было то, чтобы и со стороны Вольных баронств никто не смел входить в Великий лес. Этот договор было довольно легко и просто соблюдать. Если бы не было таких вот непослушных учеников!

Как только молодая дриада услышала о том, какой возраст у этих детишек, то махнула рукой на них. Видимо именно она была дежурной на этом участке леса. Поэтому, решила видимо, что требовать какой-либо ответственности у тех, кто не прожил ещё и сотни или двух сотен лет, просто не имеет никакого смысла. Естественно, что рейнджеры поклялись, что накажут этих детишек. Накажут так, чтобы другим было неповадно. Интересно было бы знать, что же такого случилось, что эти ученики рейнджеров решили нарушить приказ старого наставника? Нет, он ожидал чего-то подобного. Только он не понимал того, почему это произошло не сразу? Слишком хорошо рейнджер Ридаг знал своих учеников. И поэтому понимал, что это должно было произойти либо сразу, либо не произошло бы вообще. А так… Прошла больше часть дня, и вдруг они решились на подобное? Странно! Очень странно! У старика создалось такое впечатление, что их что-то спровоцировало. Что-то или кто-то? Но вот кто именно мог их так спровоцировать?

Забрав упакованные коконы, которые были уже погружены на телегу, рейнджеры отправились обратно в город. По старому обычаю распаковка этих коконов будет происходить на центральной площади города. Это и было то самое наказание, про которое говорил рейнджер. Нет больше позора, чем появиться перед всеми своими родными и близкими из этого кокона. Ведь они наверняка надеялись на то, что сумеют заработать Славу и Известность, раздобыть что-нибудь редкое на территории Великого леса? И тут вдруг их вытаскивают из коконов прямо по середине площади, среди толпы народа, который над ними просто смеётся! Это ли не позор? Рейнджер Ридаг отлично помнил то, как когда-то его самого точно также вытащили из кокона. И он даже не был уверен в том, что та самая молоденькая дриада, с которой он сейчас общался, не была тем стражем, который когда-то точно также упаковал в такой же кокон и его самого? Но задавать ей такой вопрос не было никакого смысла. Дриады не запоминали подобных мелочей! Зачем? Ведь они жили тысячи лет! Для них жизнь любого жителя Вольного баронства была словно какое-то неуловимое мгновение. Поэтому запоминать кого-либо из них в лицо для них не было никакого смысла.

Конечно, старик с большой радостью пообщался бы со своими учениками наедине. Например, когда заставит их драить клозеты в казармах рейнджеров? Пусть поймут, какую ошибку они совершили! Однако, для начала нужно было действительно провести главное наказание. Выпустить их из коконов на территории площади, при скоплении народа. Даже если бы старик хотел, в данном случае изменить ситуацию он бы просто не смог. Дело в том, что сообщение от дриад уже зафиксировано в городе. А значит, городские власти, и сам местный барон захочет увидеть провинившихся. Ведь именно они едва не испортили отношения Вольного баронства и Великого леса? Естественно, что за такое следует наказание! Наказание, которое многим просто не понравится.

Спустя пару часов, под хохот и улюлюканье жителей города, четыре не удавшихся молодых рейнджера медленно выбрались из разрезанных коконов, в которые их упаковали дриады. Судя по их красным лицам и скрежету зубов, который доносился даже за несколько метров до их наставника, злость этих детей превосходила буквально все возможные границы. Но он ничем им не мог помочь. Ведь они были сами виноваты? Кто их просил нарушать приказ своего наставника? Он же им приказал не пересекать границу Великого леса? Приказывал! Если бы они были умнее, то поняли бы, что наставник не просто так дал им подобный приказ. Конечно, после этого наказания, когда толпа на площади разойдется, и насмешки закончатся, он накажет их дополнительно. А во время того наказания постарается узнать то, почему они так поступили? Всё-таки у старика в душе было какое-то беспокойство. Он словно чувствовал странность произошедшего. Поэтому намеревался любой ценой выяснить правду. Если что-то подтолкнуло их на подобное нарушение его приказа, то старый рейнджер должен это знать! Тем более, что, как уже говорилось ранее, они как-то поздновато решились на подобное нарушение! Ладно бы, если бы, как он говорил, ученики направились в Великий лес практически сразу. Ну, максимум через час, или полтора часа спустя, после того как приблизились к границе? Нет же! Прошла практически большая часть дня! И вдруг подобное? Действительно всё было довольно странно. И эти странности его насторожили. Как и следовало ожидать, во время этого наказания на площадь выехал и сам барон. Этот пожилой альваз, устало посмотрел на всё происходящее на площади, после чего тихо покачал головой, и покинул её. Хорошо ещё никаких проблем с самими дриадами, иначе проблем было бы гораздо больше, чем можно было бы себе даже представить. Ведь этот благородный, как никто другой, прекрасно понимал необходимость подобного договора. Ведь именно он прикрывал одну из границ Вольного баронства Прагнар! А значит, он тоже мог быть недовольным тем, что рейнджеры позволили себе подобное поведение.

Убедившись в том, что наказание было закончено, старый наставник, не скрывая своей злости, приказал провинившимся следовать за ним. Четыре молодых ученика угрюмо проследовали за стариком на территорию казарм, где находились рейнджеры в свободное от своей службы время. Хотя они были вольны выбирать место жительства, многие из них предпочитали жить именно здесь. По той причине, что практически у большей части из таких разумных не было собственных семей. Да и зачем? Дом, как таковой, требовал финансовых вливаний. А находясь на территории казармы, они никому и ничего не были должны. Таким образом у них была возможность собрать достаточно средств на безбедное существование в момент старости. А некоторые старые рейнджеры, вроде него, становились наставниками для молодых учеников. Естественно, что всё это было не бесплатно. Семьи этих учеников платили достаточно большие средства, чтобы их дети могли стать рейнджерами.

Именно поэтому эти четыре оболтуса до сих пор ещё не были им с позором изгнаны из учеников рейнджеров. Ведь если он их выгонит, тогда старику придётся вернуть деньги, которые ему заплатили за их обучение. А он уже достаточно сильно их потратил. Поэтому не мог себе позволить подобного поступка. Единственное, что могло вынудить рейнджера Ридага поступить подобным образом, это их собственное поведение. Для того, чтобы их изгнать, необходимо было минимум три подобных проступка. И два из них они уже совершили! Судя по всему, эти четыре ученика также понимали ситуацию. Поэтому молча выслушали его приказы, и пошли выполнять их без каких-либо возражений. Да, и о каких возражениях может идти речь? Они были сами во всем виноваты! Виноваты настолько, что старик даже удивлялся тому, что они до сих пор целы?

Спустя сутки, старый рейнджер снова подошел к ним, слегка морщась от запаха, исходящего от их тел. Что вы хотите? Мыть отхожие места казарм не так-то уж и легко! Там в любой момент можно так испачкаться, что никакое мытье просто не поможет!

— Надеюсь, вы уже поняли величину и глубину своей вины? — Дождавшись от своих учеников согласного мычания, старик медленно обвел их злым взглядом, после чего тихо прошипел, чтобы никто другой этого вопроса не слышал. — А теперь, мне хотелось бы услышать главную причину того, что произошло? Почему вы поперлись в этот проклятый лес? Я не идиот! Отлично понимаю, что вы туда могли попасть либо с самого начала, либо вообще бы туда не пошли… Однако, вы туда сунулись уже после того, как прошла большая часть дня! Неужели вы столько времени совещались, какую гадость сделать мне?

Его возмущение было вполне понятным. Если он как наставник не может призвать к ответственности и порядку своих учеников, то больше его нанимать для воспитания новых рейнджеров никто не будет. Зачем тратить средства на того, у кого ученики позволяют себе подобные поступки? Пользы для семей, которые рассчитывают на богатство и вознаграждения, получаемые обычно рейнджерами, не будет никакой. Этого они себе позволить просто не могли. И ученики всё это всё прекрасно понимали. Особенно они понимали то, что в результате этого проступка не только вызвали гнев своего наставника. Также они сделали всё так, чтобы их собственные родственники были уже недовольны. Ведь когда они явятся домой, первым вопросом будет то, что же их понесло в этот проклятый Великий лес? Так как и последнему дураку понятно, что в данном случае насмехаться будут не только над самими участниками произошедшего конфуза… Насмехаться будут также и над их близкими и семьями. Естественно, что родителям будущих рейнджеров подобное категорически не понравится.

Медленно переглянувшись четыре провинившихся ученика принялись по очереди говорить, и чем больше они рассказывали, тем более хмурым становился их наставник. Когда они закончили говорить, наставник-рейнджер взорвался очередной волной обвинений и угроз. Ведь они действительно поступили невероятно глупо. По сути, он не ошибался. Провокация действительно присутствовала. Ученики заявили, что видели то, как из Великого леса нагло, и абсолютно никуда не торопясь, вышел тот самый молодой парень, с которым они едва не развязали конфликт в трактире «Рыжая борода». Судя по всему, их возмутило его спокойствие и наглое поведение. Если какой-то охотник может ходить там, где запрещено появляться рейнджерам, то они просто обязаны были его наказать! По крайней мере, эти молокососы именно так и думали. Но главной проблемой для старика-рейнджера было то, что он оказался прав. Их действительно спровоцировали! Возможно тот одинокий охотник и не собирался никого провоцировать. Он просто выполнил чьё-нибудь задание? Однако то, что он так легко и просто зашёл, и вышел из запретных территорий, заставляло самого старика Ридага задуматься. Кто ему позволил так поступать? Неужели сами дриады не попытались остановить этого странного парня? Ведь было понятно, что раз они так легко и просто спеленали четверых учеников рейнджеров, то с этим парнем они поступили бы точно так же. Неужели он был настолько опасен, что они не стали с ним связываться? Или же…

Но последний пункт старый рейнджер и рассматривать не хотел. Вдруг у этого парня действительно имеется договор с дриадами? Если это так, то у рейнджеров могут возникнуть большие проблемы. Ведь наверняка многие заинтересуются тем, почему какой-то посторонний охотник может ходить в Великий лес, как к себе домой, а хваленые рейнджеры Вольных баронств — нет? Неужели они действительно настолько слабы, что не могут составить конкуренцию одинокому парню? Если бы он знал об этой ситуации, то сразу бы задал вопрос дриаде. Однако теперь уже поздно задавать ей такие вопросы. Дриады просто не станут с ним разговаривать.

Устало вздохнув, и махнул рукой своим ученикам, чтобы они продолжали работу на территории казармы, старый рейнджер отправился в трактир. Как бы ему не хотелось, но старику придётся снова пообщаться с этим рыжебородым. Ведь именно он контактировал с странным охотником? Может быть он знает какие-либо ответы? Если же нет, то старику придётся попытаться поговорить с самим этим охотником. Конечно, рейнджер Ридаг понимал, что этот парень не собирался провоцировать его учеников. Судя по времени, и по тому, что ученики не видели того, как он заходил в этот лес, можно было понять, что он находился там больше суток. А значит, можно было также предположить и то, что он просто не знал о находящихся поблизости учениках рейнджеров. Значит просто не хотел их подставлять. Однако его действия привели к позору не только учеников, но и самого их старого наставника. Хотя где-то в глубине души старик понимал, что в данном случае больше есть его вины, чем самого этого молодого парня. Но Ридаг должен был получить ответы! Те самые ответы, которые этот парень наверняка скрывает.

— Налей-ка мне, чего-нибудь свеженького… — Устало присел рейнджер перед старым драугом, который удивлённо посмотрел на него. — Мне тут с тобой поговорить нужно… Про того парня… Может ты что-то знаешь, о том, что он так легко и просто ходит в Великий лес?

Судя по внезапно взлетевшей брови старого хозяина трактира, это был очень точный вопрос. Гринг Радан наверняка что-то знал. Иначе бы не стал так недвусмысленно реагировать! А значит, он пришёл по правильному пути! И теперь он не отцепится от этого старика. Пусть лучше сам всё расскажет! Хватит с него того позора, который старик ощутил, когда эти молокососы нарушили его приказ! Больше он подобного не позволит! И если этот старик что-то знает, рейнджер из него выдавит эту информацию каплю за каплей…