— Это немного не то, что я представлял себе, когда предлагал тебе свою помощь, — пожаловался Игнис, направляя лодку к одному из больших холмов, поросших длинной травой и редкими деревьями. Далеко внизу тянулись однообразные, вымокшие после ночного дождя холмы.

— Ты сам хотел отвлечься от помощи вербовщикам, и я тебя следовать за собой не заставлял, — отозвался Айден, на секунду оторвавшись от своего дела и хмуро глянув на мечника.

— Да, но кто же знал, что это будет так скучно? — вздохнул Игнис. — Просто летаем и лишь иногда ненадолго останавливаемся. Не на такое я рассчитывал.

— А я предупреждал, — усмехнулся в ответ Айден. — Не знаю, почему ты мне не поверил.

Мечник, с которым они когда-то очень давно даже в каком-то смысле конфликтовали, устало вздохнул, признавая своё поражение.

— Давай уже приземляйся вон на том высоком холме, — с усмешкой добавил Айден, вернувшись к изучению свитка, полученного от Талии, в котором Гильдия Правосудия собрала всех известных ей членов культа Тёмной Реки.

Он, конечно, изучал этот свиток и раньше, но из-за большого объёма проходился только по верхам, можно сказать, по самым заметным во Внешних землях культистам. Сейчас Айден пытался наверстать упущенное время и пытался досконально изучить всю доступную информацию.

И надо сказать, эта работа была крайне непростой. Несколько тысяч имён с краткой характеристикой на каждого. Запомнить такое было под силу далеко не каждому человеку, даже занимающемуся развитием аспекта разума. Хорошо хоть времени у Айдена было более чем достаточно. Ну и плюс понимание, что всё это уже скоро должно будет ему сильно пригодиться для реализации плана. Ну или, точнее, намётки плана, которые он постепенно вместе со Стражем накидывал.

Приземлившись на холме, он с сопровождающим его Стражем выбрался из лодки и направился куда-то ближе к середине холма. Трава здесь доходила почти до пояса и цеплялась за одежду. Дракончик рванул вперёд и, добравшись до нужного места, принялся выписывать над ним круги. Довольно замысловатый поисковый ритуал, которым Страж пытался отыскать свои печати, установленные на духовные корабли культа.

Это было уже, наверное, двадцатое место, которое они посетили после того, как люди Яни, вместе с ней самой, умудрились очертить район поиска и пока результатов было немного. А точнее их не было вовсе.

Даже несмотря на серьёзное сужение поисков после их работы, площадь поисков всё равно нельзя было назвать маленькой, мягко говоря. Да и результаты последних дней говорили сами за себя.

Впрочем, торопиться всё равно не стоило. Яни со своими людьми продолжала работать, и в скором времени на подходе они должны были предоставить ещё пару потенциальных областей, где могут скрываться резиденции культа, хотя сам Айден надеялся, что обойдётся без этого и им повезёт наткнуться на корабли здесь.

«Воодушевление. Возбуждение. Наследник, кажется, я что-то почувствовал», — подал голос дракончик, отвлекая Айдена от его мыслей.

— Далеко? Что это может быть? — тут же спросил он, надеясь не спугнуть удачу.

«Предположение. Сомнения. Точно говорить сложно, но это место слишком маленькое, чтобы назвать его полноценной резиденцией», — поделился со всеми Страж. — «Однако сокрытие у них на высоте. И я почувствовал сразу две свои печати, относящихся к большому боевому кораблю и малому духовному судну сопровождения».

— Всё-таки перевалочный пункт, значит? — вздохнул парень.

В принципе, наверное, они со Стражем ожидали этого. Такие параноики, как культ, не станут рисковать и отправлять сразу же в главную резиденцию свои корабли. Их слишком уж легко отследить. И было бы совсем уж глупостью отправлять такие заметные цели прямиком к резиденции, которая годами скрывалась от всего мира.

— Ладно, давай глянем, что там за место, — кивнул он, разворачиваясь к духовной лодке.

За время, пока они с дракончиком отсутствовали, Игнис умудрился задремать, не особо обращая внимания на их возвращение в лодку. Обычно они предпочитали пару часов отдохнуть перед тем, как двинуться к следующей точке, к тому же Страж всегда перепроверял всё досконально.

— Игнис, можешь просыпаться. Мы, похоже, напали на след культистов. Поднимай судно. Сейчас посмотрим, на кого нам так повезло наткнуться. Только старайся держаться ближе к земле, чтобы, случись чего, нас быстро не обнаружили. Лишний запас времени не помешает.

— Запускаю массивы управления лодкой, — выдохнул встрепенувшийся мечник и плавным движением запустил силовую установку, трогаясь с места.

Сам по себе регион, который сумели вычислить Яни и её люди, представлял собой гористую местность близ Илетиша, второго крупнейшего города на острове Закири Тан. Северная область префектуры. И, по сути дела, самая северная точка всего острова. Ну а сама область, которую они сейчас исследовали, была относительно безлюдна и оттого малоинтересна кому бы то ни было. Ничего удивительного, что культ свил одно из своих гнёзд именно здесь.

К месту, которое обнаружил Страж, духовная лодка добралась минут за двадцать, значительно углубившись в гористую местность. Чем-то это напомнило Айдену те же горы Хито — похожие живописные виды и острые пики скал, разбросанные то там, то здесь, образующие что-то вроде небольших островков с растениями и деревьями.

Ветер здесь шёл рваными порывами, срывался с гребней и утаскивал за собой обрывки тумана, а тени от скал ложились на склоны длинными чёрными клиньями. Единственным исключением было то, что тут практически не было духовных зверей. А те, что всё-таки встречались, были мелкими и неопасными.

Лодка стремительно неслась вперёд, пропуская мимо себя поднимающиеся пальцы пиков, и всё больше углубляясь в горы.

— Мы уже достаточно сильно приблизились к нужному месту. Давай причаливай вон к тому пику, — Айден кивнул на относительно неприметный пик, больше похожий на огромный указательный палец, устремлённый в небо. — Подождёшь нас с дракончиком здесь, верно? — уточнил он уже у Игниса.

— Я далеко не слаб, могу и помочь, — отозвался мечник, явно разочарованный тем, что пропускал вылазку к вражеской резиденции.

— В твоих силах я нисколько не сомневаюсь, — усмехнулся Айден. — Вот только твои силы там мне сейчас точно не понадобятся. Мы не собираемся устраивать нападение, только разведка, так что подожди нас здесь.

Игнис ничего не ответил, лишь кивнул, принимая такой ответ. При всём своём непростом характере, мечник дураком не был и хорошо понимал, что, в отличие от Айдена и Стража, скрыть себя от действительно сильных практиков просто не сможет. Восприятие даже пикового красного ранга может раскрыть его.

Первым делом, выбравшись из лодки, Айден занялся установкой телепортационного диска на относительно гладкой и ровной поверхности скалы. Может он и не понадобится им, но если в обнаруженном месте они найдут логово культа, то это станет важным подспорьем.

Мелькнула мысль отправить и Игниса обратно на территорию Храма Дракона, предварительно спрятав духовную лодку в карманное пространство. Но Айден после некоторых раздумий отказался от этого. В случае, если дракончик ошибся и никакой резиденции на том месте не было, придётся продолжить поиски и делать это всяко проще в лодке и с помощником, который сможет взять на себя управление малым судном, чем летать по этому региону самим.

— Куда нам? — спросил Айден у дракончика, когда с установкой диска было покончено.

«Уверенность. Юго-запад, Наследник. Буквально пятнадцать километров, и мы будем на месте», — откликнулся Страж. — «Двигаться нужно как можно медленнее, чтобы я успел среагировать на охранные и следящие печати, если такие появятся у нас на пути».

— Ничего не имею против, — кивнул он.

У дракончика было достаточно чувствительности, чтобы почувствовать появление первых сигнальных печатей за пару километров до них. Восприятие конструкта Золотого ранга пусть и уступало человеческим практикам, но всё ещё было куда лучше, чем это было у Айдена сейчас. Пусть и ненамного. К тому же много зависело от того, насколько сосредоточен на своём восприятии был сам страж, обычно охранные конструкты, подобные ему, сосредотачивали свою чувствительность вокруг опекаемого, фокусируясь именно на его защите.

После же обнаружения печатей остальное было уже куда проще. Используя возможности Стража, Айден аккуратно обошёл стороной все ловушки и сигнальные массивы, преодолев выставленные несколько барьеров вокруг базы культистов. Можно сказать, проникновение в гости к врагу было исполнено почти идеально.

— Выглядит внушительно, — сказал парень, когда они наконец вышли к той самой малой резиденции, где были пришвартованы корабли с нанесёнными на них печатями Стража.

Пять высоких, портовых пагод и множество складов, разбросанных вокруг, которых он насчитал больше трёх десятков. Боевой корабль Айден быстро узнал, уж очень приметным он был. Один из тех, что прилетал в столицу Фолкрики. На его корпусе можно было разглядеть множество подпален, дыр и сколов, демонстрирующих всю серьёзность передряги, в которой тогда побывали культисты. Сейчас вокруг корабля можно было заметить что-то вроде сетки, окутывающей его, словно бы кокон. Ремонт корабля шёл полным ходом. Между тем дракончик рядом согласился с Айденом.

«Одобрение. Очень похоже на ключевой узел снабжения культа, Наследник», — сказал Страж. — «Хотя я уверен, что таких должно быть у них несколько. По крайней мере, я бы на их месте точно делал их несколько».

Они с Айденом пристроились на одном из соседних с территорией культа горных холмов, откуда открывался замечательный вид на долину с пагодами и складами. Место настолько хорошее, что тут даже была установленная отдельная хитрая следящая печать, как раз на случай, если кто-то умный всё-таки сможет пробраться дальше нескольких охранных барьеров и решит понаблюдать за малой резиденцией. Страж решил воспользоваться этим и, зная, где находится печать, просто пристроиться рядом. Спрятаться на виду, как он сам выразился.

Отсюда можно было хорошо разглядеть не только сами строения, но и людей, что работали в резиденции. Понятное дело, что даже с усилениями духовной энергией получалось разглядеть лишь их отдалённые фигуры, но даже так это было очень неплохо.

И, к слову, людей в резиденции более чем хватало, причём не только практиков боевых искусств, но и обычных слуг без способностей к возвышению. А ещё там было очень много рабов. Снизу, приглушённый расстоянием, поднимался ровный рабочий гул… скрип воротов, окрики надсмотрщиков и глухой стук проводимых на корабле работ. Починка корабля шла полным ходом.

Даже с такого расстояния Айден был способен ощутить очаги небольшой духовной силы, перемещающейся по территории малой резиденции культа. Рабские ошейники с ограничителями внутри, чтобы рабы не разбежались и не предали своих хозяев.

Нельзя сказать, что во Внешних землях рабство было так уж сильно распространено, на памяти Айдена он впервые столкнулся с таким количеством невольников, собранных в одном месте. И если он правильно понял, то далеко не все из собранных там бедолаг являлись теми самыми долговыми рабами. Кому-то просто не повезло быть пойманным культом и порабощённым им.

«Замечание. Уточнение. Наследник, мы переходим к следующему этапу нашего плана?» — вопросительно произнёс рядом дракончик.

— Да, начинай, а я пока займусь маскировкой, — кивнул дракончику Айден, и тот бросился вперёд, в сторону резиденции культа.

Как и в случае с проникновением на корабли культистов, Страж тут был идеальным помощником и разведчиком, который должен был сейчас проделать большую часть основной работы. Проникнуть внутрь защищаемой территории резиденции, опознать местных культистов и собрать сведения.

Конечно, у Айдена была ещё золотая маска, но пока что, не имея никаких сведений об этом месте, использовать её он не спешил. Слишком глупо и слишком легко попасться на лжи, даже если удастся захватить какого-то культиста. Это тебе не расслабленные работники порта Фолкрики. Такой подход тут уже точно не сработает.

Сейчас же у него была немного другая задача. А именно, создание массива сокрытия. То, что какое-то время назад Айден так усердно совершенствовал в том же сне-яви, до момента пока не начались тренировки в продвинутой Гармонии меча и внутренней техники «Семи шагов». С появлением этих двух изменённых техник он был вынужден забросить практику массивов, но даже так мог всё ещё считаться одним из самых выдающихся мастеров массивов во Внешних землях.

И сейчас он собирался заняться тем, в чём так хорошо получилось разбираться, — созданием полноценного массива сокрытия на основе тех модификаций, которые он сам же и придумал. Сложная, можно сказать, комплексная задача, но тем интереснее было её реализовать.

Ещё когда они только прибыли сюда, они со Стражем поставили поверхностные маскировочные печати и массивы, скрывая себя от слежения находящейся рядом печати и восприятия практиков, собравшихся в резиденции. Сейчас следовало укрепить и развить первоначально установленный массив, да так, чтобы его не смог почувствовать кто-то действительно сильный.

И пусть он справился с такой непростой задачей, но на это у Айдена ушло больше четырёх часов. К вопросу при этом он подошёл с полной серьёзностью, собираясь воплотить лучшее плетение массивов из того, что ему было доступно. Полностью отдавшись этому делу, Айден совершенно потерял счёт времени. Его пальцы двигались сами собой, вычерчивая в воздухе тонкие светящиеся линии, а вокруг холма понемногу сгустилась почти неощутимая, вязкая тишина.

Страж вернулся как раз к тому моменту, как Айден закончил создание последнего в каскаде маскировочного массива. При этом сами массивы были сделаны таким образом, чтобы накрывать собой территорию радиусом всего с десяток метров. Как известно, чем меньше защищаемая или маскируемая территория, тем меньше требуется силы на поддержание самого массива и тем устойчивее и мощнее сам массив.

С нынешними возможностями Айдена у него получилось сделать очень серьёзный массив сокрытия, пусть и ограниченный довольно скромным пространством.

В такой форме, Айден был уверен, даже средний уровень Золотого ранга, глянув прямиком на них, не смог бы заметить чего-то странного. С пиковым золотом всё было куда сложнее и вопрос в эффективности массива с ним был открытый.

У Стража было довольно специфическое восприятие, и брать его как эталон золотого ранга в вопросе чувствительности он бы не стал. Так что сказать наверняка, насколько устойчивым у него получился массив, было всё ещё трудно. Впрочем, для текущих целей его было более чем достаточно.

«Воодушевление. Гордость. Я смог обнаружить и запомнить большинство практиков боевых искусств, находящихся сейчас в этой малой резиденции», — заявил Страж, стоило ему только появиться поблизости.

— Отлично. Давай смотреть, кто у нас здесь собрался, — оживился Айден, развернув свиток прямо на камне рядом с собой.

Дальше потянулись утомительные часы, в течение которых они со Стражем пытались соотнести виденных ими людей со списком, взятым у Гильдии Правосудия. К концу этой работы они обнаружили сразу несколько довольно примечательных личностей, в том числе и крайне опасных для самого Айдена. Среди них был даже старейшина пикового Чёрного ранга и самый опасный человек в этом месте.

Кажется, таких в культе называли Великими Демонами? Опаснейшие, выдающиеся практики фракции, управляющие целыми направлениями и павильонами внутри Культа. Сбрасывать со счетов таких противников всё же не стоило… с учётом того, что люди такого высокого ранга и таких возможностей жили уже довольно давно, имея за плечами не только годы опыта, но и набор освоенных секретных техник. В общем, лишний раз рядом с ними находиться не стоило.

Впрочем, в резиденции хватало и других практиков уровнем пониже и попроще, использовать которых можно было для внедрения в культ. И да, Айден планировал в будущем именно внедрение, используя свою золотую маску. Только перед этим следовало собрать как можно больше информации о жизни той цели, которой он соберётся притворяться. Собственно, дракончик сейчас и собирал информацию для того, чтобы они выбрали цель.

Внедриться. Узнать расположение главной резиденции. Провести разведку. И действовать уже дальше по ситуации. Выкрасть камень-артефакт или ударить по культу, объединившись с Императором и другими Великими Фракциями… всё это будет решаться уже после разведки и понимания масштабов проблемы.

— Ну, а как насчёт этого? — спросил Айден, ткнув в свитке в имя одного из ведущих практиков культа.

«Задумчивость. Варен Сивых. Что за странное имя», — прокомментировал Страж. — «Зелёный ранг и мастер в разведке. Предостережение. Пояснение. У этого человека концепция Молнии, вам будет трудно сойти за него, даже с учётом того, что он всего лишь зелёного ранга».

— Да, тот случай, когда редкая концепция только мешает, — кивнул на это Айден. — Хорошо, а что насчёт него? Ликон Кривой? У них тут все имена странные, — вздохнул парень. — Тоже зелёный ранг и слабый мастер массивов. Как по мне, должно получиться сойти за него. К тому же понимание в огненной концепции у меня кое-какое есть, спасибо территории обучения и павильонам обучения там.

И пусть сейчас эта концепция была сильно заглушена изменившимся кристаллом Айдена, но на уровне слабого зелёного ранга огненные навыки воспроизвести он сумел бы. Как и продемонстрировать кое-какие другие фокусы. Главное, чтобы сами задачи были не сильно сложными, а так вполне возможно.

«Уверенность. Поддержка. Это уже лучше, Наследник», — согласился Страж. — «Шансы сойти за него куда выше».

— Тут указано, что у него нелюдимый характер и плохое отношение даже внутри культа. Можно сказать, идеальный кандидат, — добавил Айден, пробежавшись глазами по строчкам.

«Даже так, этот Ликон не может обходиться без общения в принципе», — отозвался Страж. — «Нужно будет потратить много времени на сбор информации».

— Хорошо, тогда вешай на него печать наблюдения, а там уже решим, имеет ли смысл углубляться, — предложил парень.

«Подтверждение. Согласие. Остановимся на нём», — откликнулся дракончик. — «Напоминаю, после установки печати нужно регулярно проверять её».

Ещё одна головная боль, о которой они со Стражем много спорили. Айден считал, что для полноты картины нужно лично заниматься слежкой. Чтобы понимать, с кем имеешь дело. А сам дракончик считал, что достаточно собрать информацию с помощью ответственного человека. Как ни крути, а Айден просто был не способен разорваться и быть в нескольких местах одновременно. Сейчас на нём было завязано слишком много всего, чтобы он мог вот так просто пропасть из поля зрения людей на пару-тройку недель.

В принципе, именно поэтому они пошли на компромисс. Айден собирался лишь часть времени посвятить наблюдению за целью. Остальное время этим должен был заниматься ответственный за это человек и старательно записывать всё, что делал и с кем разговаривал выбранный практик.

От обсуждения на тему слежки их отвлекло появление сразу двух транспортных кораблей, которые прилетели откуда-то с северной части гор. Огромные громады кораблей накрыли своей тенью большую часть резиденции и неспешно пришвартовались к свободным портовым пагодам, что были построены на самом краю резиденции.

По склонам прокатился низкий, утробный гул силовых установок, от которого мелкие камни у ног Айдена мелко задрожали. Люди в резиденции тут же засуетились и забегали, а затем, после того как громады пришвартовались, из трюмов этих кораблей начали выводить вереницы рабов. Десятки, сотни закованных в кандалы людей выходили наружу и строились на причальных площадках.

— Проклятье, сколько их там! — удивился Айден, наблюдая за этим.

«Подтверждение. Уведомление. Несколько тысяч», — отозвался Страж. — «Наследник, я думаю, что эти люди предназначены для центральной резиденции культа. Некоторые из культистов упоминали о том, что скоро должно прибыть сюда так называемое мясо, которое будет использовано в ритуалах культа через несколько месяцев. Не придал значения, так как думал, что речь о еде».

— Что это за ритуал? И для чего они нужны? — нахмурился Айден.

«Я не знаю. Никто не проговаривал это, однако могу предположить, что они могут быть связаны с присоединившимися к культу Тёмной Реки кровавыми практиками», — в задумчивости проговорил дракончик. — «Кажется, тот же Небесный Демон Кровавого культа смог стать Золотым рангом, принеся в жертву много людей во время нападения на тот Оплот».

Впрочем, Айден понимал, что это всё было лишь предположением. Для чего культу в действительности нужны эти бедолаги, им предстояло ещё выяснить.

— Ладно, заканчиваем с наблюдением, возвращаемся, — Айден напоследок ещё раз посмотрел на то, как выходят из корабля ряды рабов.

Для них уже были построены специальные загоны, куда их всех и направили через несколько минут. Судя по всему, именно здесь этим рабам предстояло жить до начала ритуала. Отсюда, сверху, длинные колонны людей казались тёмными нитями, которые кто-то методично сматывал в клубки за грубыми деревянными оградами. Всё это было совсем не к добру.