Время. Пожалуй, за всю прожитую до этого жизнь Айден впервые столкнулся с тем, что ему даже близко перестало хватать времени, отведённого в сутках, для решения всех вопросов, которые накопились с того момента, как он погрузился в управление фракцией.

И делегирование, а также назначение помощников сейчас не особо помогали ему в этом. Более того, часть дел он всё равно был вынужден делать исключительно сам. И это ещё не вспоминая про его усиленные тренировки с адмиралом, который с момента возвращения Айдена стал, казалось бы, ещё более требовательным и жёстким в подходе к практике боевых искусств.

Каждый новый день теперь начинался одинаково — со списка дел, который к вечеру становился только длиннее, чем был с утра.

Пусть такому сильному практику, как Айден, и не требовался восьмичасовой сон для восстановления — хватало полутора часов медитации, — но даже так ему приходилось делать всё возможное и невозможное для поддержания получившегося режима, если этим словом вообще можно было назвать тот хаос, в который Айден сознательно вогнал себя сам, пытаясь успеть везде и всюду.

Пожалуй, главными же его делами за эти две недели, что прошли после обнаружения малой резиденции Тёмной реки, стали тренировки и наблюдение за логовом культистов. И очень хорошо, что со вторым удалось решить вопрос относительно быстро. Нет, Айден не отказался от наблюдений за выбранной целью для внедрения, просто, как и было решено, часть сведений собирал поставленный человек.

Сейчас же он шёл по коридору здания Павильона обучения, куда Айдена пригласил Кадат Этор ещё пару дней назад, но только сегодня получилось разгрести дела так, что выдалось свободное время. Которого в сущности и не было, да уж.

— Приветствую, — Айден вошёл в небольшой зал, который служил Кадат Этору и Лидеру чем-то вроде кабинета и одновременно с этим совещательным залом. — Вставать не надо.

Парень махнул рукой, улыбаясь, вот уж от кого он не хотел видеть этого, так от своих бывших наставников.

— Приветствую главу Фракции.

— Приветствую главу Фракции, — всё-таки они встали и чуть ли не синхронно отозвались.

— Ха-а, — вздохнул Айден, но возмущаться не стал, делали они всё правильно, выказывая уважение главе, просто в частной обстановке он надеялся на чуть меньше церемоний. — Ладно, какие у вас новости?

— Пока хвастаться нечем, — не стал ходить вокруг да около Кадат Этор. — И, можно сказать, это результат твоих решений, глава. Точнее, их отсутствия.

— О? — Айден немного удивился. — В чём возникла проблема?

— Ты всё время говоришь, что Храму нужны люди. Сильные бойцы, наставники, рабочие. Но кто будет решать, куда их направлять? Кто определит, кого обучать боевым искусствам, а кого ремеслу? Кто будет следить за их успехами? Кто будет отвечать за тех, кто не оправдал надежд?

— Э-э, — парень запнулся, явно не зная, как с ходу ответить, и пройдя к большому овальному столу, за которым сидели бывшие наставники, присоединился к ним. — Хороший вопрос. У меня в вопросе управления фракцией нет никакого опыта, так что тут я полагаюсь на вас. Какие будут предложения?

— Айден, у нас проблема не в том, что Храму не хватает людей. У нас проблема в том, что все дороги ведут к тебе. Сейчас ты решаешь все вопросы, а это неправильно, — сказал Лидер. — Ты уже начал передавать часть своих обязанностей другим людям, но этого всё ещё недостаточно.

— И сами вопросы, — добавил Кадат Этор. — Слишком глобальны, чтобы решать их одному, ну или ограниченным числом человек, как это сейчас происходит прямо сейчас в этом зале. Ты пытаешься построить Храм Дракона через поиск людей. А нужно строить Храм так, чтобы люди могли в нём становиться частью общего, частью фракции. Вот тут мы собрали наши предложения.

Мужчина подвинул Айдену свиток. Парень быстро проверил его с помощью своего восприятия и удивлённо поднял брови.

— Совет управления? — переспросил он, прочитав ключевой пункт.

— Да, сбор глав всех Павильонов и мастеров, чтобы совместно решать вопросы, а не как это происходит сейчас через тебя или твою заместительницу. Это куда эффективнее.

— Ну я тут точно не против, — немного смущённо сказал Айден, понимая, что это логичное предложение. И как только он сам до него не додумался?

— А что по другим пунктам, ты согласен?

— Создать систему отбора людей, кроме сирот, логично, да. Создать понятную иерархию Храма… а это зачем?

— Людям надо понимать к чему стремиться, глава. Это мотивирует и это даёт ясность будущего, — пояснил Кадат Этор.

— Хм, хорошо. Так, создать должности младших руководителей, чтобы они отвечали за направления, которые не могут задеть Советники. Что ж. Этот пункт понятен, и я не против.

— Отлично, — улыбнулся Лидер и переглянулся с Этором. — Когда соберём совет?

— Думаю, что прямо сейчас, — кивнул Айден, поднимаясь со своего места. — Незачем откладывать этот вопрос в долгий ящик. Дайте мне несколько часов на то, чтобы утрясти организационные вопросы с Яни, и всё будет готово. Я пришлю слугу с приглашением на совет.

Сказав это, всё ещё выглядевший задумчиво Айден вышел из зала совещаний.

— Ну, и что скажешь? — спросил Кадат Этор Лидера, когда они остались одни.

— Парень быстро учится и не зазнался. Сходу принял наши предложения и тут же начал действовать. Не часто такое увидишь.

— Ну, он принял пост главы Фракции лишь недавно, — усмехнулся Кадат Этор. — Ничего удивительного, что у него пока нет той гордости, какую обычно демонстрируют старики. Но то, что он не откладывает вопросы в долгий ящик, действительно дорогого стоит. Как и его разумность. Если всё так сохранится и дальше, то Храм Дракона далеко пойдёт.

— Если не будет других ошибок, — заметил Лидер.

— Для того мы и будем рядом, чтобы, если что-то произойдёт, показать ему его ошибки. А уж захочет он воспользоваться нашим советом или нет, будет целиком зависеть от него.

— Что-то мне подсказывает, что захочет. На редкость разумный Храму Дракона достался глава. Очень скоро нас захотят попробовать на зуб другие фракции, и его холодный разум нам понадобится.

Кадат Этор лишь хмыкнул, но возражать не стал, возвращаясь к своей работе. Время покажет, но он был согласен с Лидером и верил в Айдена. В конце концов, они решили присоединиться к Храму Дракона не по глупой прихоти, а понимая, на что идут.

Собрание, которое организовал Айден в кратчайшие сроки, насчитывало почти двадцать человек, которые сейчас отвечали за управление храма и его функционированием. И оно не сказать, что прошло идеально.

Как бы Айден ни старался объединять людей одной целью, эти самые люди были всё-таки слишком разными, чтобы вот так сходу находить общий язык и идти на уступки. К тому же несколько направлений, как, например, та же стража, и вовсе не были представлены советниками, вместо них тут были лишь временные руководители.

— Нет, нет и нет, я не могу выделить своих строителей для постройки нескольких ферм за пределами территории храма, сейчас они все сосредоточены на восстановлении поместья в Нидора Тан, — покачал головой мужчина, продолжая отбиваться от советника по снабжению.

— В таком случае у нас назревают проблемы, глава, — интендант повернулся к Айдену. — Свежих овощей не хватает, и пусть это не означает голод, накормить людей есть чем, но это точно никому не понравится.

— Мастер-строитель, — парень посмотрел на мужчину. — Можете озвучить примерные сроки готовности восстановления поместья?

— Два месяца, не раньше.

— В таком случае давайте поступим следующим образом, как только будет закончена основная работа, я имею в виду стену и восстановление каменной кладки возле портала, вы направите часть людей на постройку ферм. Какие тогда сроки?

— Две недели, — подумав, ответил мужчина.

— Отлично, тогда так и решим, а теперь давайте перейдём к вопросу защиты наших духовных лодок от потенциальных нападений…

И так было во всём. Вопросы появлялись, шли споры, они решались либо компромиссом, либо Айден был вынужден откладывать их на потом, и последних становилось что-то уж очень много. Однако уже то, что сами вопросы подсвечивались и обсуждались, было огромным прорывом. И как только Айден сам не додумался о том, чтобы собираться вот так? Да, он с советниками часто встречался, обсуждая вопросы, но там был ограниченный круг людей, в отличие от того, что было сейчас. Все, кто имел вес и управлял людьми во фракции. Проклятье, и откуда только у них всех столько нерешённых вопросов?

Сидящая рядом Яни старательно всё записывала, стремясь в будущем вернуться к этим вопросам. И даже когда всё закончилось за почти три часа казавшихся бесконечными обсуждений, она осталась сидеть в зале, продолжая что-то записывать.

— Ха-а-а, зачем ты это пишешь руками? — Айден устало поднял взгляд к потолку, откинулся на спинку стула. — Можно же просто запечатлеть в свитке.

— Так лучше запоминается, — ответила девушка. — Ну и как тебе первое общее собрание?

— Надеюсь так будет не всегда, — со вздохом ответил парень.

— Ну, ты слышал Кадат Этора, тебе нужно распределить обязанности и сбросить их часть на других людей. Иначе будет плохо.

— Да уж. Разберёмся.

— Какие у тебя на сегодня ещё планы? — поинтересовалась Яни.

— Собираюсь взять Игниса и проверить транспортник, который упал близ Нидора Тан.

— По твоей вине.

— По моей, — не стал спорить Айден, усмехнувшись.

— У тебя есть время сейчас?

— Допустим, — осторожно ответил парень.

— Тогда пойдём, нужно решить вопросы, связанные со снабжением и формированием отряда теней, и не смотри так на меня, ты сам приказал создавать его, вот и неси ответственность!

— Ха-а-а, — протянул устало парень, ему точно нужно ещё несколько заместителей.

Так или иначе, но после решения всех насущных вопросов Айден-таки вырвался из цепких лап управленцев Храма Дракона и отправился к упавшему транспортнику, чтобы оценить масштабы проблем и возможность поиска останков Тёмного Феникса. Компанию же ему составили Игнис, всё ещё прохлаждающийся в своём небольшом отпуске, и Фэлл, которая решила немного отвлечься от своей бесконечной практики и немного развеяться в этом путешествии.

— Это немного не то, что я себе представлял, — сказал Айден, когда они спустились ниже облаков и смогли оценить территорию места падения.

Мягко говоря, масштабы катастрофы впечатляли. Огромная воронка с оплавленными краями, в середине которой вверх тормашками был воткнут остов колоссального по своим размерам духовного корабля.

Подобных размеров осколков на той же Свалке практически не было. А в Долине падающих звёзд их можно было посчитать по пальцам одной руки, и все они были уже очень давно изучены. Навскидку он был лишь раз в пять меньше того же Муравейника, но даже так это всё равно впечатляло.

Можно сказать, рядом с Нидора Тан упал огромный сундук с сокровищами. И если Айден не поторопится, большая их часть достанется местным искателям и фракциям. Насколько парень знал, тот же Павильон Гор, известный своим фанатизмом в отношении храмовых технологий, уже отправил сюда несколько групп, чтобы найти проход внутрь транспортника и успеть изучить корабль раньше всех.

Правда, по уверениям всё того же Стража, в отличие от разрушенных осколков кораблей, падающих в виде звёзд, проникнуть внутрь даже столь сильно пострадавшего, но полноценного корабля намного сложнее. Это можно было понять даже по тому же Муравейнику, который по своей сути осколком и не являлся, а был относительно уцелевшей половиной флагмана пятого флота. И даже там на то, чтобы пробраться на нижние ярусы и начать их изучение, предкам нынешних обитателей города-государства понадобилось несколько десятилетий.

Конечно, обычному транспортнику было очень далеко до мощнейшего боевого корабля Храма Дракона, но всё же Айден рассчитывал, что местные Искатели потратят на проникновение хотя бы с полгода.

Этого будет более чем достаточно для того, чтобы вытащить из корабля всё более или менее ценное. Впрочем, насчёт последнего Страж сразу же предупредил, что сильно надеяться не стоит. Мало того, что это был всё-таки транспортник, так ещё и за прошедшие столетия всё, что не находилось внутри в состоянии консервации или же в карманных пространствах, скорее всего, превратилось в ни на что не пригодный мусор.

Айден же предпочитал надеяться на лучшее.

— И куда мы приземлимся? — заинтересованно спросила принцесса, разглядывая территорию вокруг павшего транспортника. — Смотри, вон, несколько лагерей Искатели уже разбили.

Она показала рукой в сторону северной части территории рядом с кораблём, где были разбиты внушительного размера походные лагеря. Судя по всему, независимые искатели из гильдии, а также несколько отрядов секты гербологии.

Над лагерями поднимались тонкие нити дыма от костров, а между палатками можно было разглядеть крохотные с такой высоты фигурки людей.

— А этим-то что здесь понадобилось? — непроизвольно вырвалось у Айдена. — Может быть, приторговывают алхимией для искателей? Выгодно в таких условиях. Ну или же сами решили попытать счастья.

— У них есть несколько сильных и опытных практиков, — отозвался Игнис, пилотировавший лодку. — Великая фракция остаётся великой. Ну и у них всегда имеется возможность нанять несколько отрядов сильных наёмников. Самая богатая фракция Внешних земель, всё-таки.

— Ладно, посмотрим, — хмыкнул Айден. — Приземляйся подальше от них. Не хочу привлекать к нам внимание.

— А мы уже привлекаем. Или ты думаешь, никто не заметил приближения духовной лодки к этому месту?

— Не хочу привлекать слишком много внимания, — поправился тут же он.

Быстро разбив лагерь на самом краю воронки, Айден не забыл прикрыть само место приземления массивами сокрытия, а также обезопасить его от нападения с помощью охранных плетений средней руки.

Ничего такого, с чем бы не справился практик его уровня. Но Айден что-то сомневался, что среди этих искателей найдётся хоть кто-то равный ему по силам. По крайней мере, ни он, ни Страж не почувствовали там никого сильнее средних уровней красной ступени.

Как-то Айден уже и начал забывать, что для Внешних земель даже уровень зелёного ранга был весьма неплох. Красные же и вовсе могли считаться сильнейшими воинами великих фракций.

Закончив с установкой лагеря, Айден вместе с принцессой и Игнисом направился к кораблю, чтобы посмотреть на масштабы повреждений поближе. Духовную лодку пришлось сажать с большой осторожностью, потому как спёкшаяся до состояния стекла внутренняя часть воронки могла иметь множество пустот внутри, куда лёгкому судну провалиться не составляло большого труда. Жаль, что ни Фэлл, ни остающийся на пике зелёного ранга, буквально в полушаге от прорыва, Игнис, не способный к полёту.

— И когда ты собираешься пытаться прорваться к следующему этапу? — спросил Айден у находящегося рядом мечника.

— Кхм, ну-у, думаю, что скоро, — немного замялся тот, продолжая аккуратно вести лодку вперёд, стараясь подобрать хорошее место для приземления. — У меня есть эликсиры развития от Кимуна, так что в ближайшее время.

— Не затягивай с этим. Сам же знаешь, что чем раньше, тем проще. К тому же, после твоего прорыва у меня будет для тебя одно важное назначение, считай это мотивацией.

— О? Хорошо, — мечник явно воодушевился, услышав слова Айдена, а затем быстро повёл лодку вниз, легко и непринуждённо приземляясь прямо у самого остова корабля. Той его части, что находилась снаружи.

— Ладно, выбираемся. Посмотрим, что там происходит, — усмехнулся Айден и повернулся к принцессе. — Фэлл, не забудь защитные артефакты.

На всякий случай он передал девушке несколько очень серьёзных охранных амулетов из арсенала Аванпоста. Пусть территория рядом с кораблём, да и всей Нидора Тан, сейчас контролировалась имперцами и была очищена от опасных монстров, расслабляться точно не стоило.

Что-то он, откровенно говоря, недооценил степень опасности, когда брал принцессу с собой. Думал небольшая прогулка, а тут поблизости сразу несколько лагерей с практиками, пусть и относительно слабыми.

— Конечно, — широко улыбнулась Фэлл, после чего скользнула в сторону выхода из лодки, куда уже ушёл Игнис и любопытный дракончик.

При ближайшем рассмотрении корпуса упавшего корабля стало понятно, что такое серьёзное испытание, как столкновение с землёй, он выдержал не до конца, но всё же масштабы проблем и разрушений оказались куда меньшими, чем предполагали Айден со Стражем. Вблизи борт вырос в сплошную стену из потемневших плит, уходившую вверх и терявшуюся в сизой дымке, что до сих пор висела над воронкой.

Дракончик, к слову, сейчас носился вдоль корпуса, внимательно изучая его и пытаясь найти один из сотен проходов внутрь. Или, как называл эти проходы сам Страж, шлюзов — они предназначались для приёма грузов и служили запасными выходами мастерам массивов и печатей, занимавшимся починкой корабля в те времена, когда он имел полную команду и ещё мог летать в небесах и выше.

По утверждениям Стража, внутри транспортного корабля проблем с охранными конструктами у них быть не должно было. Дракончик должен был связаться с духом-хранителем корабля и оповестить его о прибытии Наследника. Это сразу же позволяло обезопасить группу с Айденом от любых нападений со стороны защитников корабля. Даже если сам дух-хранитель был уничтожен по какому-то невероятному стечению обстоятельств из-за падения, защитные системы всё равно должны были ощутить присутствие рядом Наследника и остановить протоколы безопасности, направленные в их сторону.

Впрочем, зная свою удачу, Айден всё-таки рисковать не собирался. Когда они будут проникать в корабль, это будет слаженная и сильная группа. И, понятное дело, без Фэлл. Принцесса всё ещё даже близко не восстановила своих сил, оставаясь на уровне белого ранга, хотя фактически являлась начальным чёрным.

— Ну что, как продвигаются поиски флюза? — спросил тем временем Айден у Стража.

«Поправка. Шлюза, Наследник», — тут же отозвался дракончик. — «Нашёл несколько, но они не самые лучшие и ведут на технические палубы. Лучше подыскать что-то получше».

— Ну, тут я тебе ничем помочь не могу, — с усмешкой отозвался парень, заметив, как в их сторону спускается небольшая духовная лодка. — Ага, вот и гости. Похоже, местные Искатели всё-таки решили задать нам пару вопросов? — сказал он, кивнув в сторону лодки.

— Увести мисс Фэлл? — спросил Игнис.

— Уже поздно, они нас заметили и, скорее всего, уже отслеживают. Просто стой рядом с ней и, если что, прикрывай, — ответил Айден. — Не думаю, что они собираются напасть.

Одновременно с этим он подал сигнал дракончику, чтобы тот возвращался. Уверенность — это, конечно, хорошо, но лучше лишний раз подстраховаться.

Духовная лодка неизвестных стремительно спустилась и, сделав лихой разворот, приземлилась совсем неподалёку, отчего стоявший рядом Игнис неодобрительно хмыкнул. Место они выбрали хуже, чем он сам недавно.

Пологий склон, в который превратилась часть воронки в месте их приземления, с обуглившимися, запёкшимися до стекла краями — плохое место. И, судя по тому, как жалобно заскрипел корпус лодки, ей это не понравилось. Впрочем, видимо, гостям на это было совершенно наплевать.

Из судна вышли пятеро практиков, большинство из которых являлись всего лишь зелёными рангами. Только один из них выглядел достаточно сильным. Женщина старшего возраста, на вид лет шестидесяти, с развитием пикового уровня красного ранга. Тот самый практик, которого Айден почувствовал ещё в первые минуты их появления рядом с кораблём. И, судя по её форме, без знаков различия фракций, она была из свободных Искателей. Возможно, даже какая-то шишка в гильдии, потому как красный ранг такого уровня силы обычным воином внутри любого общества быть никак не мог.

Стекло под ногами делегации захрустело, и этот сухой звук показался единственным, что нарушило повисшую над склоном тишину.

— Я первая старейшина гильдии Искателей. Не могли бы вы представиться? — выступила вперёд женщина, когда делегация подошла чуть ближе, она немного склонила голову и вежливо вложив кулак в ладонь.

Айден заранее, ещё когда они уходили с территории храма дракона, с помощью маски вернул себе привычный для Внешних земель средний этап красного ранга, решив пока не демонстрировать никому свои успехи в развитии. Так что первая старейшина видела перед собой крайне сильного, но всё ещё красного ранга. Слабее её самой.

— Меня зовут Айден, а это мастер Игнис и мастер Фэлл. Мы из фракции Храма Дракона, — представился парень, ответив на приветствие тем же жестом.

— Новая фракция, — оживилась женщина, явно уже слышавшая об указе Императора. — Не думала, что встречу вас здесь. Вы здесь, как представители фракции или как свободные Искатели? Если последнее, то находиться возле упавшего осколка вам запрещено.

— Мы Искатели с официальным статусом и представляем фракцию Храм Дракона, — хмыкнул в ответ Айден.

— Это значит, что вашей фракции нужно разрешение от Императора на работу Искателей, — тут же заявила старейшина.

— В данном случае это осколок за пределами Долины падающих звёзд и является общей добычей, — покачал головой Айден.

Он не совсем понимал, к чему эти странные расспросы. Хотя нет, понимал, их пытались аккуратно выдавить, избавившись от конкурентов.

— Префектура Нидора Тан разрушена и здесь нет фракций, обеспечивающих должную конкуренцию. В таком случае я всё же буду вынуждена отправить возражение в канцелярию его императорского величества, — сухо произнесла первая старейшина.

— Отправляйте, пожалуйста, — спокойно ответил на это парень, отчего женщина поджала губы, недовольная такой реакцией.

— Ну а мы продолжим изучение, — позволил себе небольшую улыбку Айден.

Было видно, что старейшина думала надавить на Айдена и его людей, но явно опасалась прямого столкновения. Несмотря на то что по всем ощущениям она была сильнее Айдена, конфликт пусть и с молодой, но фракцией Искателям был совершенно ни к чему. Ведь это отразилось бы на всей гильдии в целом.

— Хорошо, — наконец ответила она. — Я всё-таки надеюсь на ваше благоразумие, уважаемые мастера. Вашему главе будет отправлен официальный протест.

После этого вся делегация развернулась и отправилась восвояси.

— И чего они хотели? — задумчиво спросил Игнис.

— Избавиться от конкурентов, — хмыкнул в ответ Айден. — Если бы мы были здесь как обычные Искатели, то она бы просто отправила нас прочь, а так сейчас будет максимум строчить жалобы в Имперскую канцелярию. Опять же, без особого смысла, всё, что падает за пределами Долины, принадлежит любой фракции, она сама знает это лучше всех. Хотя подвешенное состояние Нидора Тан, конечно, делает всё не таким однозначным.

— Никогда не слышал о подобной практике, — заметил Игнис. — И когда ты успел изучить законы Империи так хорошо?

— Спасибо наставникам, — пожал плечами Айден. — Сгрузили на меня кучу всего. Как я понимаю, этот закон крайне спорный и провоцирует много столкновений рядом со свободно упавшими осколками. Именно поэтому нам бы стоило поторопиться с изучением корабля, пока сюда не налетели другие конкуренты. Только перед этим вернём принцессу домой.

Порыв ветра всколыхнул полы одеяния Айдена, небольшой пылевой смерч пронёсся мимо. Стоять посреди стеклянной пустыни было не очень комфортно, в том числе и потому, что они были сейчас как на ладони у всех наблюдателей в округе.

— Ничего не поделаешь, тем больше мотивации для восстановления, — посмотрел тем временем Айден на разом поскучневшую и погрустневшую принцессу, а затем улыбнулся и, не удержавшись, погладил её по голове. Удивительно, насколько же ей теперь идут эти рыжие волосы.

— Уж куда больше, — пробурчала в ответ девушка.

— Ну а пока мы летим в Храм Дракона, ты займись поисками прохода внутри и следов Тёмного Феникса, — повернулся Айден к дракончику. — Ни за что не поверю, что тварь сгорела при падении корабля. Тело, созданное из чёрного пламени, наверняка устойчиво к нему.

«Подтверждение. Уверенность. Всё верно, Наследник. Уцелевшие части монстра всё ещё должны находиться под кораблём. А ещё, если мы их не заберём, проклятая кровь феникса рано или поздно отравит весь регион», — тут же отозвался Страж.

После чего дракончик сделал в воздухе сальто и рванул в сторону корабля. Айден же с Игнисом и Фэлл вернулись на лодку, чтобы отправиться к постепенно восстанавливаемому поместью. Позади остался развороченный склон воронки и торчащий из земли остов — огромная приманка, к которой в ближайшие месяцы, похоже, потянутся все, кто хоть что-то слышал о падении звезды у Нидора Тан.