Небесный Демон не терпел и не прощал провалов. А произошедшее в Фолкрике иначе как провалом назвать было сложно. Совокупные потери и разрушения были настолько велики, что это отбросило Культ сразу на десяток лет назад. Можно сказать, это был самый провальный рейд за всё время существования культа.

За раз они потеряли сразу два больших боевых корабля и несколько малых судов сопровождения. Колоссальные потери. И это если не брать в расчёт двух уничтоженных транспортников, которые привезли принцессу и камень-артефакт в Фолкрику.

Что там произошло, Небесный демон достоверно не знал. Его люди, сумевшие выбраться из транспортников до их уничтожения, очевидно, ничего не знали, а те, кто задержался, рассказать уже ничего не мог. Немногие из оставшихся на островах Фолкрики шпионы и информаторы ничего вразумительного по этому поводу сказать так и не смогли. Остатки транспортников захватили островитяне и что-то там с ними делали.

Небесный демон злился, когда старая карга вместе с чёрными рангами провалилась в Муравейнике. Тогда он был готов даже лишить её титула (хоть провернуть это формально было и невозможно). Сейчас же он был в ярости. И в отличие от злости, ярость Небесного демона выглядела довольно спокойной.

Сидя за своим троном, высокий мужчина выглядел абсолютно спокойным, даже отрешённым и лишь хорошо знающий его брат старался держаться от него как можно дальше. После своего возвращения бывший глава скрытого культа старался находиться рядом с Небесным демоном, предпочитая стоять по правую руку от его трона, сейчас же он предпочёл занять стратегическую позицию рядом с дверями из зала.

Небесный демон смотрел на двух своих учеников немного отрешённым взглядом и размышлял о том, как собственными руками задушит провинившихся. А может быть, выпотрошит. Он пока не придумал.

То, что наказать виновных придётся, было совершенно очевидно. Цена за такую ошибку для любого культиста — смерть. Осталось только понять, кто её достоин принять, а кому придётся помучиться.

Стоящие напротив Фил и Дилиан нервно переминались с ноги на ногу. Оба ученика прекрасно знали характер учителя и осознавали, в каком положении находятся. В огромном зале, тонущем в багровом полумраке, стояла вязкая, давящая тишина, и даже воздух казался тяжёлым от силы Небесного демона.

— Половина портового района столицы Фолкрики уничтожена, разрушены сразу несколько алхимических лабораторий аристократов из островитян. Разрушения на десятки тысяч, если не сотни тысяч золотых. У нас потеряно несколько ценных боевых и торговых кораблей. Представитель императорского клана, который уже был в наших руках. Теперь нам придётся искать кого-то ещё из числа семьи Императора, — негромко проговорил Небесный Демон, роняя каждое слово с обманчивым спокойствием.

Каждое его слово было похоже на гвоздь, который забивался в души Фила и Дилиана. Они всем телом чувствовали, как на их плечи падает могучее давление одного из величайших практиков мира, находящегося на пике золотого ранга. Между тем Небесный Демон продолжил. Он вытащил камень-артефакт, который ему передали, и покрутил его в руках, внимательно рассматривая казавшийся совершенно обычным булыжник.

— Хорошо хоть это вы умудрились не потерять. С какой стороны ни посмотри — практически провал. Можете ли вы объяснить, как так вышло, что наш корабль уничтожил половину портового района Фолкрики?

Мягкий, спокойный голос Небесного демона совершенно не соответствовал тому давлению, которое сейчас обрушивалось на их плечи. В такой ситуации было тяжело даже просто говорить.

— Кто-то вмешался в работу печатей артефакта, — заговорил кое-как Дилиан — Мы ничего не смогли сделать, пока пушки не разрядились.

— И что, даже не догадались отключить их от источника? — спросил Небесный демон.

Небесный Демон выгнул бровь, и в тот же миг Дилиан распластался на земле, сдавленный духовным давлением настолько сильно, что даже не мог выдохнуть. Из его глаз и ушей потекла кровь.

— У нас не было ни одного специалиста печатей такого уровня. Отключить этот источник не получилось, — тут же затараторил стоящий рядом Фил. — Я сразу же приказал заняться этим всем мастерам печатей. Но с нами были лишь младшие служители, остальные выполняют ваше поручение, Учитель.

— Что ж, это лишь говорит о том, что вы оба слишком слабы и неграмотны. Почему, имея все возможности, вы за всё время не освоили искусство печатей хотя бы на среднем уровне? Это моя ошибка в воспитании, — обронил Небесный Демон, и давление тут же уменьшилось.

— Нет-нет, — тут же заговорил кое-как поднимающийся с пола Дилиан.— Вы ни в чём не виноваты. Это наша и только наша ошибка.

— Да, я знаю, — кивнул сидящий на троне мужчина.

Сделав немного ленивое движение рукой, он обрушил шквал чистой духовной силы на своего ученика. Секунда и вот уже Дилиан превратился в пыль. Стоящий рядом с Дилианом Фил вздрогнул, когда его обдало маревом из пыли, оставшимся от соученика.

— Ошибка остаётся ошибкой. Провал остаётся провалом. Вы оба были ответственны за эту экспедицию. И оба провалились, — холодно проговорил Небесный Демон, так словно бы Дилиан всё ещё стоял на месте, а не перестал существовать.

Фил с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Духовное давление не позволяло ему даже двинуться. Взгляд Небесного Демона был устремлён уже к нему. В его глазах плескалась безумная ярость, от которой хотелось убежать, бежать как можно дальше и даже не оглядываться.

— И всё же ты принёс камень-артефакт. Сумел вытащить его и оставшийся корабль сопровождения из окружения в Фолкрики. Когда твой брат-соученик не мог взять себя в руки. Как минимум это заслуживает награды. Жизни, — произнёс Небесный Демон глубоким голосом, в который была вплетена духовная энергия.

— Дар, за который стоит побороться, не так ли, Фил? — добавил он после небольшой паузы.

— Да, учитель, — прохрипел парень. — Ваш ученик безмерно благодарен за оказанную честь…

— И ещё не прощён, — с усмешкой прервал его Небесный Демон. — Иди в закрытую тренировку на три месяца. Чертоги Безумия будут твоим испытанием. Если пройдёшь их — докажешь свою полезность и силу. Ну а нет — значит, мне придётся искать другого ученика на замену.

— Повинуюсь, повелитель, — склонил голову Фил, внутренне с трудом удерживая себя от сильнейшей дрожи.

Чертоги Безумия — практически проклятое место в сердце культа Тёмной реки. Пройдя их, практики всегда становились значительно сильнее… и немного безумнее. Проблема была лишь в одном, выжить внутри этого испытания шанс был у одного из двадцати. И то в лучшем случае. Ему придётся сделать всё возможное и невозможное, чтобы вернуться после такой закрытой тренировки.

* * *

Айден устало проверил своим восприятием один из свитков с донесениями нищих, которые начали поступать во фракцию уже в первый день. И… снова ничего. Стройные цифры отчёта по поставкам риса в южную часть Закири Тан. Цифры более или менее вполне нормальные и примерно соответствовали тому, какими они должны быть сообразно тому, сколько в тех местах проживало людей. По крайней мере по расчётам Стража, которые и объяснил Айдену, что же они всё-таки ищут.

Нищие исправно отработали потраченные на запрос к ним деньги и сейчас продолжали присылать информацию в новый Храм Дракона. В массе своей совершенно бесполезную, которую они со Стражем, Яни и несколькими помощниками сейчас проверяли.

Вообще, это была задумка дракончика, которую они начали реализовывать ещё в первые дни после возвращения из Муравейника. Страж утверждал, что даже самое скрытное поселение не может себе позволить отсутствие снабжения.

Людей нужно кормить, вывозить отходы, требуется пополнять определённые припасы и разные расходники. Это всегда оставляет свой след. Торговые караваны были этим самым следом. Если знать, какие товары и куда перемещаются, можно было наткнуться на следы присутствия культистов.

«Логистический анализ», — как назвал это Страж, правда тут же добавив, что знает вопрос лишь в общих чертах из-за того, что считается боевым конструктом, а не управленцем. А такие у храма Дракона были совсем не редкими.

Понятное дело, говорить о том, что этот непонятный анализ приведёт Айдена прямо к логову культа Тёмной реки, было нельзя. А вот значительно сузить территорию поиска — несомненно.

С учётом того, что дракончик навесил на все корабли культа свои поисковые печати, пусть и работающие на относительно ограниченных расстояниях, теперь им было не нужно прочёсывать весь этот колоссальный остров по каждому километру, достаточно было просто вычислить хотя бы примерно направление поисков логова культистов.

Большей частью работы по анализу предоставленных нищими отчётов занимался именно Страж, который проверял документы нищих и пытался обнаружить только ему понятные закономерности. Айден же с Фэлл в меру своих возможностей помогали ему в этом. Дракончик постарался донести до них то, на что требовалось обращать внимание, так что, пусть и рутина, но эта работа постепенно выполнялась.

— Проклятье, Айден, — с раздражением выдохнула Яни, отбрасывая в сторону очередной свиток с донесениями. — Мне кажется, я эти накладные по рисовым мешкам буду уже во сне видеть.

— Сегодня и завтра — так точно, — хмыкнул в ответ Айден, помахав перед лицом своей пачкой свитков, в которых были указаны все караваны за один из дней с вином среднего и низкого качества. — А я буду видеть вино.

— У меня, между прочим, и своей работы хватает, — напомнила она.

— Как и у всех нас, — ответил ей парень. — Ты, кстати, нашла себе замену? Уже вторая неделя пошла, как я тебя прошу это сделать.

— Ещё вчера, — усмехнулась Яни. — Познакомлю вас, когда закончу с обучением. Не уверена, что мой ученик справиться с поставленной задачей, и не придётся подыскивать кого-то другого.

— Да-да, — небрежно кивнул Айден. — Если что, я жду нормального, компетентного специалиста на твоём уровне. Так что постарайся.

— Не напоминай, — буркнула Яни, и оба замолчали, почувствовав на себе взгляд Стража.

В такие моменты он становился крайне дотошным и не терпел, когда люди, согласившиеся помочь ему, отлынивают от своих обязанностей.

— Так что там? Есть хоть какие-то зацепки? — спросил Айден у Стража, переходя от одного свитка к другому.

«Усталость. Объём работы слишком большой, наследник», — ответил тот после небольшой паузы. — «Я не могу так быстро найти следы. Придётся немного потерпеть. Кстати, скоро должна прийти очередная партия донесений нищих».

Яни скривила рожицу, всем видом демонстрируя, что в действительности думает насчёт слов Стража.

— Нет, ну правда, а? Айден, зачем я тебе здесь нужна? — она кивнула на четырёх молодых людей, которые сейчас, так же как и они, занимались поиском информации. — Хватит и этих ребят.

— Головой думать надо научиться, — усмехнулся в ответ парень. — Подобного рода навык тебе, как главе теневого крыла, совершенно точно не будет лишним. Я тебе об этом ещё в первый наш разговор говорил. Страж не всегда будет рядом, чтобы помочь, — учись делать всё сама.

— Злюка, — буркнула на это в ответ Яни, погрузившись обратно в свиток.

Айден вздохнул. Этот разговор так или иначе в разных формах всплывал во время этой работы чуть ли не каждый день. Пусть они и сидели здесь всего по несколько часов, помогая разгребать Стражу документацию по Закири Тан, девушка всё равно не упускала случая напомнить, насколько её это задание тяготит. Впрочем, как и любые другие.

Айден вполне осознавал, что ему достаточно один раз приказать замолчать и все возражения и возмущения на этот счёт закончатся. Однако, в этом случае ему придётся сидеть в тишине в компании роющихся в документах людей по несколько часов, что тоже было, с его точки зрения, не очень хорошо. Хотя, видят боги, когда-нибудь он всё выскажет Яни. Сколько можно, в конце-то концов?

Наконец-то, спустя где-то час, с этой работой было покончено. И, оставив Стража продолжать заниматься своими делами, они с бывшей попрошайкой отправились по своим делам. Яни — куда-то в сторону совета, явно собираясь разгребать вопросы, накопившиеся за время её отсутствия.

А Айден — в сторону большой тренировочной площадки, где сейчас даже с такого расстояния он хорошо видел практикующуюся фигурку Фэлл. Девушка мелькала среди ровных рядов тренировочных манекенов, с остервенелым упорством упражняясь с деревянным клинком. Каждый день, почти всё своё время она проводила тут. Упорству принцессы могли бы позавидовать многие.

И, кстати, завидовали. Айден заметил, что новички фракции из числа белых рангов стали появляться на тренировочной площадке даже после официальных тренировок, практикуясь по примеру Фэлл. Принцесса, как оказалось, хорошо влияла на некоторых молодых воинов.

Уже подлетая к месту практики, Айден своим восприятием стал различать грубые ошибки в управлении духовной энергией принцессы. Да, это была ключевая проблема, которая приводила саму Фэлл в отчаяние. В каждом таком ударе принцесса неправильно использовала духовную силу, направляя её в клинок.

Она буквально каждый раз словно бы вместе с ударом по манекену ещё и била себе по руке. Стоявшая рядом с ней Лина пыталась поправить действия принцессы, но без особого толку — сила девушке подчинялась лишь в самом сыром виде.

Айден разглядел, что рукоять клинка была обёрнута чем-то мягким, позволяя Фэлл удерживать тренировочный клинок в руках и при каждом ударе не ронять его от боли. А ещё было хорошо видно, что принцесса злилась.

Да, обычная такая спокойная и рассудительная принцесса злилась на каждый неправильно созданный и воплощённый ею удар, отчего девушка хмурила брови. При этом она с каким-то невероятным упрямством продолжала пробовать снова и снова бить тренировочный манекен, пытаясь подстроиться под новую силу и иные параметры тела, управляя изменившейся энергией духовного кристалла. Без особого толка.

И на взгляд Айдена, пока что девушка была только в самом начале своего пути. Её сила была хаотичной, непослушной, выплёскивающейся через край и из-за этого мешающей нормально использовать способности и навыки, да и просто манипулировать энергией. И чем дольше принцесса практиковалась, тем сложнее ей было сохранять спокойствие. И это была проблема, потому как большинство способностей требовали внутреннего спокойствия и сосредоточенности.

— Принцесса, прошу вас, старайтесь не вкладывать так много силы в свои удары, — попыталась успокоить Фэлл Лина, которая так же видела проблему. — Вам слишком тяжело удерживать вложенные в движение силы. Постарайтесь уменьшить количество использованной энергии.

— Если бы я ещё могла, — устало выдохнула принцесса, опуская меч и заметив появление Айдена.

— Ну, как продвигаются дела? — поинтересовался подошедший парень.

— Отвратительно!

— Лучше всех! — сказали одновременно обе девушки.

В этот момент Фэлл шумно фыркнула, демонстрируя, как на самом деле её «лучше всех» соотносится с реальностью. Лина покраснела, явно посчитав, что её комментарий был совершенно неуместен.

— Ну, это нормально, ты слишком торопишься, — с улыбкой сказал принцессе Айден. — Ты за рекордно короткий срок реформировала сам кристалл под концепцию крови, ступив на уровень чёрного ранга.

— Потеряв одну из граней и превратив свой духовный кристалл в кровавое недоразумение, — со вздохом поправила она его.

— То, что у меня и большинства других практиков занимает кучу времени, а у некоторых целые десятилетия, ты одним махом преодолела за несколько мгновений, — с усмешкой продолжил он и погладил по голове девушку. — Ничего удивительного, что он сформировался так хаотично.

Айден создал небольшое усилие и, использовав базовое духовное плетение, начал лечить руки принцессы, пострадавшие от использования силы и концепции крови. Да, навык был самый простой, выученный им ещё на территории обучения Драконов, но тут и не требовалось чего-то сложного. Просто царапины. Сам же он продолжил говорить.

— Фэлл, не терзай себя. Получившегося уже не отменишь, и, в сущности, ты получила не только проблемы, но и серьёзную силу. Концепция крови у тебя на очень высоком уровне. Тебе осталось только научиться манипуляциям духовной энергией, пусть и с нуля.

Принцесса вдруг улыбнулась.

— Я знаю. Пусть и чувствую, что упёрлась в стену, которую никак не получается преодолеть, рано или поздно у меня получится. Как и всегда это делала раньше.

— Хороший настрой. То, что ты смогла пройти к чёрному рангу, иначе как чудом и не назвать. За подобные чудеса нужно платить. Считай это очередным препятствием к вершине. И я тут заметил, наблюдая за твоей тренировкой, один момент. Возможно, это пригодится и даст тебе пищу для размышлений.

— Поделишься? — вопросительно подняла бровь Фэлл и открыто улыбнулась.

Впервые с начала разговора, девушка вернула себе обычное спокойствие. Охватывающие её раздражение и ярость ушли прочь, оставив после себя лишь чистые, яркие эмоции.

— Конечно. Мне кажется, тебе стоит сосредоточиться исключительно на мелких манипуляциях силой. То есть не бить манекены, вплетая в каждый удар энергию, и не пытаться создавать даже самые базовые конструкции из природной силы. Нет, сейчас просто займись тем, что будешь выпускать маленькие пучки энергии. Как мне кажется, у тебя есть проблемы даже не в самих движениях, а в том, как выпускать свою силу. Её слишком много, и она нестабильна. Попробуй как минимум эти две недели просто выпускать из себя маленькие пучки энергии, этого должно быть достаточно, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, — пояснил он свою мысль.

— А как же тренировки? — выгнула бровь девушка.

— Пока они могут и подождать. Есть ещё мысли, которые позволят тебе стабилизировать силу, но насчёт этого нужно уточнить у некоторых мастеров. Если всё подтвердится, я всё расскажу, — закончил Айден.

— Договорились, — кивнула Фэлл и с каким-то детским озорством швырнула свой тренировочный меч в стоящий напротив неё манекен. Используя при этом лишь собственную силу и добавляя скорость и остроту за счёт кровавой концепции.

Меч свистнул с поразительной скоростью в воздухе и по рукоять вошёл в тело манекена, при этом нисколько не повредив само деревянное лезвие бокена.

— Смотри, какую штуку зато научилась делать! Впечатляет же, да? Как насчёт поесть? Лина, ты с нами? — весело выпалила принцесса.

— Нет, вы идите. А я тут приберусь и отправлюсь к мастеру Игнису, — отозвалась Лина. — У них сегодня намечается какой-то товарищеский поединок. Фэлл, ты же будешь?

— Да, я приду позже, — сдержанно кивнула принцесса и потащила Айдена в сторону одной из пагод, где располагалась общественная столовая фракции. Здесь кормили всех практиков боевых искусств Храма Дракона.

Айден невольно залюбовался идущей принцессой. После произошедшего с ней девушка немного изменилась, не только внешне, но внутренне. Стала чуть более открытой и научилась прямо проявлять свои эмоции. Изменения были пусть и не очень большие, но нравились Айдену. В конце концов, какая разница? Особенно если вернуть всё обратно невозможно.

Во время обеда Айден обсудил с Фэлл несколько не особо значимых дел, касающихся Храма Дракона, некоторых из его учеников и членов. Парень, вдруг поддавшись своему сиюминутному порыву, предложил Фэлл присоединиться к ним с Яни и Стражем. Лишние руки им бы не помешали, а тренировка восприятия для принцессы будет крайне полезной. Как и возможность использовать тонкие манипуляции духовной энергией во время такой кропотливой и не очень спешной работы.

— Ну, почему бы и нет, — кивнула Фэлл, аккуратно поедая небольшую порцию белой рыбы, которую она взяла себе сегодня. — Пойдёшь к Игнису сегодня? Там может быть интересно. Он со своими людьми разработал какую-то новую базовую технику, хотят проверить сегодня во время тренировочного боя.

— Не, у меня сегодня ещё дела. Хочу наведаться в место, где мы жили после нападения на Оплот. Там, где был склад в одном из упавших осколков звёзд. Помнишь? — отозвался Айден.

— Я ещё не настолько стара, чтобы это не помнить, — с улыбкой кивнула девушка. — Ты там ещё себе тренировочный барьер устроил, чтобы отрабатывать концепцию. Хочешь попрактиковаться в ней?

— Нет, заберу кое-какие инструменты со склада. И кое-что проверю. Заодно надо бы сегодня наведаться в Муравейник, — пояснил он.

— Зачем это? — удивлённо посмотрев на него, спросила Фэлл.

— Проверить, закончились ли у них беспорядки. Если да, продолжу своё преподавание гармонии. В конце концов, я дал им обещание. Ну и, что куда важнее, надо бы повидаться со стариком Адмиралом и заняться уже своей практикой. Секреты продвинутой гармонии меча сами себя не обнаружат. Да и старик обещал меня обучить и другим сильным техникам. — ответил он.

К тому же Айден собирался спросить у адмирала о состоянии Фэлл. Можно ли что-то ещё сделать и облегчить её восстановление? Кто-кто, а древний практик должен был разбираться в этом вопросе лучше всех. С его-то опытом Айден нисколько не сомневался, что он даже может предложить что-то действенное.

— Жаль, я не смогу тебя сопровождать, — заметно взгрустнула принцесса. Сейчас она была скорее обузой, чем помощницей, и чётко это осознавала.

— Ну, это ненадолго. После восстановления продолжим путешествовать, как и раньше, — успокоил её Айден и накрыл ладонью её руку, которая лежала на столе.

— Да, я знаю, — кивнула девушка, улыбнувшись.

Ну а уже через час Айден спустился к портальной установке и, используя один из дисков телепортации, перенёсся на небольшую территорию их старого убежища в горах Хито.

Горный остров, на вершине которого он появился, встретил Айдена промозглой погодой. В это время года здесь стояли постоянные дожди, и тех обычных видов, к которым парень так привык, не было и в помине. Туман и моросящий дождик, который почти мгновенно сделал его одежду мокрой.

Осколок Звезды никуда не делся за время отсутствия Айдена, хотя что с ним могло сделаться? Парень спустился на нижний его уровень, где находился склад, и принялся за дело. Первым делом закинул к себе в карманное пространство кольца сразу же несколько сотен духовных кристаллов, а также пару летающих платформ, которыми пользовались в древнем Храме Дракона для перевозки больших грузов.

Здесь же он обновил свои запасы телепортационных дисков, которых, к слову, стало значительно меньше. И забрал все имеющиеся воплощения стихий. Они ему очень скоро должны пригодиться.

Если всё продолжится так, как они наметили с Яни и другими советниками, в ближайшее время придётся оборудовать сразу несколько тренировочных массивов для нового поколения практиков, которые должны прийти в Храм Дракона. К тому же воплощения стихий были ещё и грозным оружием, правда с довольно ограниченной возможностью применения, но всё же.

На выходе из склада он неожиданно ощутил со стороны находившегося неподалёку помещения с колонной узла-связи знакомый зов, такой же какой он почувствовал тогда, в первый раз. Странно.

Нахмурившись, Айден проследовал в комнату с колонной. Просторная комната с удобными креслами, установленными перед иллюзорными сферами, встретила его всё той же тишиной. Только колонна связи, установленная посередине, продолжала посылать зов.

— Странно, она разве должна работать? Транспортный корабль же уже давно уничтожен, — тихо пробормотал себе под нос Айден, шагнув к узлу.

Он подошёл поближе и вставил в специальную выемку камень-артефакт, чтобы через секунду услышать чужой безэмоциональный голос в голове.

Ключ-активатор допуска установлен. Проверка допуска — адмирал объединённого флота. Проверка допуска носителя — не пройдено. Проверка допуска наследия — пройдена. Поиск воинов с соответствующим допуском… расширение поиска до регионального узла… расширение поиска до кластера… расширение поиска до внешней и внутренней сферы всего влияния храма Дракона и союзников… живых воинов храма Дракона не найдено. Передача ключа-активатора и его хранение ближайшему наследнику. Доступ активирован.

Передача зашифрованного сообщения со стороны корабля-разрушителя «Длань силы».

Статус прибытия расконсервированного корабля — в процессе полёта. Расчётное время прибытия — триста дней. Внимание, возможно отклонение срока полёта, погрешность до сорока процентов.

— Проклятье, какого хвоса происходит? — удивлённо переспросил Айден. — Корабль сюда ещё летит?