«Порыва Ветра» с максимально возможной для него скоростью нёсся по лазурному небу, рассекая облака. Духовный корабль сохранял вокруг себя особый защитный щит, который ограждал экипаж и их пассажиров, находившихся на верхней палубе, от свирепствующего ветра. И позволял с относительным комфортом любоваться видами, окружавшими корабль.

Айден стоял вместе с Фэлл у левого борта духовного судна и тихо наслаждался открывающимся зрелищем. За эти дни, что они летели, Фэлл постепенно отходила от своего первоначально подавленного состояния. Её внешний вид и поведение возвращались к прежним. Разве что обычная невозмутимость и попытки скрыть настоящие эмоции исчезли, на их место пришли яркие, чистые проявления эмоций и частые улыбки, которыми девушка нет-нет да одаривала окружающих. Прежняя ледяная маска принцессы будто дала трещину, и сквозь неё проступало ощущение живых чувств.

— Потрясающий вид, — заметила она, кивнув в сторону огромного облака, наполовину заслонявшего солнце. Лучи пробивались сквозь его белую дымку, создавая удивительную по своей красоте картину.

— Согласен, — усмехнулся на это Айден. — Особенно после недели непрекращающихся штормов.

Корабль так спешил добраться до Закири Тан, что проигнорировал «Порыва Ветра» и стремительно ухудшавшуюся погоду. Орн Кан с уверенностью заявил, что такой силы шторм должны опасаться обычные боевые корабли и тяжёлые транспортники, а его курьер может позволить себе лететь даже сквозь бушующую стихию, пусть это и не рекомендуется. В обычное время капитан так делать не стал бы, однако контракт превыше всего, как и время.

— А вот, я так понимаю, и Закири Тан, — вновь указала Фэлл куда-то вправо от себя.

Айден повернул голову и действительно разглядел далёкие постройки, поднимавшиеся из-за горизонта.

— Надо же, а я думал, что мы доберёмся лишь к вечеру, — немного удивлённо прокомментировал это Айден.

Между тем Закири Тан стремительно приближался и уже спустя десять минут стали видны массивные портовые постройки, которые с каждой минутой поднимались всё выше и выше.

— Ну вот мы и на месте, господа и дамы, — объявил появившийся словно из ниоткуда, заметно повеселевший Орн Кан. — Прошу составить мне компанию на мостике.

Чтобы пройти над Закири Тан и пристроиться к одной из портовых пагод, кораблю пришлось лечь на новый курс. Айден с Фэлл лично наблюдали, как стремительно приближается порт и как рулевой уверенно меняет курс согласно печатям, появлявшимся на особом руническом столе и, видимо, являющимся чем-то вроде навигационного инструмента.

Айден успел заметить, как чуть нахмурилась и помрачнела Фэлл, глядя на этот рунический стол с печатями. Он примерно представлял, что сейчас крутилось у неё в мыслях. Ещё в первые дни девушка попробовала прикоснуться к собственной силе и оказалось, что почти ничего из прошлых возможностей ей теперь было недоступно. Даже такие податливые и понятные прежде духовные печати перестали подчиняться её призывам.

Сейчас она буквально не была способна ни на что, кроме использования собственных концепций. Да и то концепция огня давалась ей куда хуже прежнего. А вот концепция крови по большей части оставалась послушна ей, создавая как причудливые нити, что Айден видел в первый день, так и другие, довольно впечатляющие воплощения стихии.

Так или иначе, кроме самой концепции, девушка сейчас оказалась перед фактом, что почти ничего из её старого арсенала не работало. Даже сама духовная энергия подчас отказывалась воплощаться в реальности, по какой-то причине срываясь и развеиваясь. Впрочем, дракончик поспешил успокоить принцессу, сказав, что все эти проблемы решаются банальными тренировками. Долгими, серьёзными, изнуряющими тренировками. Пусть Фэлл придётся практически заново обучаться своей силе, но всё это было возможно.

Наконец Закири Тан и его портовые пагоды приблизились настолько, что позволили «Порыву Ветра» замедлиться и начать сложные манёвры причаливания. Айден с Фэлл с увлечением разглядывали, как рулевой аккуратно швартует корабль. Вот уж где требовались филигранное мастерство, терпение и выучка — мужчина в странной на виде маленькой шляпе буквально творил чудеса со своим рулевым массивом.

— С прибытием в Закири Тан, мастер Айден, госпожа Фэлл, — торжественно произнёс Орн Кан, когда его человек закончил швартовку. — Какие будут распоряжения?

Новый контракт был давно заключён, а команда в тот же день принесла все требуемые по нему клятвы. Так что теперь Айден стал пусть и временным, но владельцем «Порыва Ветра».

— Начните зарядку корабля и уходите на положенный вам отдых, — ответил он. — На судне останется мой человек. После того как закончите с отдыхом и зарядкой, отправляйтесь в сторону Ватары, где находится резиденция моей фракции. Мой человек выступит проводником, и вы сможете добраться куда нужно. Ну а там мы уже будем решать, какую задачу вам требуется выполнить в первую очередь. Однако первоначально я собираюсь использовать «Порыв Ветра» в его прямом предназначении. В качестве курьера и корабля сопровождения, на котором смогут летать представители фракции Храма Дракона.

Мастер Орн Кан склонил голову, говоря, что всё понял, и направился отдавать распоряжения команде.

Закири Тан встретил Айдена с товарищами привычным гулом и криками рыбаков, рабочих, грузчиков и матросов, что сейчас находились в порту. Айден со своими людьми сразу же направился к выходу из портовой части города. На «Порыве Ветра» было решено оставить в качестве проводника одного из людей Игниса, который лучше всех ориентировался в географии префектуры Ватары и должен был помочь капитану и его команде добраться до резиденции.

— Мастер Окон, мастер Ром, — обратился Айден к двум бывшим нищим, когда группа добралась до центральных районов города. — Актуальная задача по Закири Тан не изменилась. Мне нужна вся информация по торговым потокам на острове. Займите резиденцию, которую купил Игнис, и приступайте. Жду от вас первых сообщений уже завтра. Для доставки можете воспользоваться телепортационным диском.

— Понял, мастер Айден, — чуть ли не хором ответили они.

На следующем перекрёстке бывшие попрошайки свернули направо, направляясь в сторону квартала нищих. Остальные же не стали задерживаться и поспешили к выходу из города. Несмотря на то, что все они были счастливы, наконец, почувствовать твёрдую землю под ногами, хотелось оказаться именно дома, а не просто на земле.

Развеселившийся дракончик принялся нарезать круги над их головами, он заметно приободрился с того момента, как духовный корабль добрался до обитаемых мест и сейчас без остановки летал туда-сюда.

Страж никогда бы не признался в этом даже самому себе, но, похоже, ему не очень полюбились водные просторы Великого океана и Фолкрики. Как и в принципе большая вода. Почти всё время полёта, пока они находились на «Порыве Ветра», дракончик предпочитал находиться либо рядом с Фэлл, либо сидеть на плечах у Айдена.

Выйдя за переделы города, Айден вытащил из карманного кольца малую духовную лодку и, погрузившись в неё всей группой, полетел в сторону, где был спрятан телепортационный диск. Благодаря такому ускорению до пространственного артефакта они добрались за каких-то двадцать минут, хотя Айден старался и не разгонять лодку слишком сильно, чтобы не привлекать к ней лишнего чужого внимания.

— Наконец-то домой, — пробурчал себе под нос Игнис, сидевший у одного из бортов, прислонившись спиной к нему.

Судя по взглядам остальных практиков, с ним были согласны все без исключения. Очевидно, последние месяцы, когда они работали над спасением и поиском Фэлл, изрядно истощили отряд.

— У вас будет неделя отдыха после прибытия, — обнадёжил их Айден. — Займитесь восстановлением и отдыхом. И ещё обратитесь к мастеру Кимуну и отправьте запрос Яни на предоставление малых эликсиров возвышения. Думаю, это будет хорошей наградой за вашу работу.

Взгляды окружающих тут же изменились. В их глазах Айден разглядел чуть ли не восторженный блеск и мысленно усмехнулся. В принципе, ожидаемо. Это крайне полезная алхимия для их уровня развития, хотя Игнису меньше всего она была нужна. Для красных рангов малые эликсиры возвышения были слишком слабы. Но совсем уж бесполезными даже для них их назвать было нельзя.

Это был довольно редкий и очень полезный эликсир, которым пользовались при прорывах в зелёных рангах. Для красных практиков он был куда менее эффективным, но даже там многие мастера не брезговали принимать его. Для старших ступеней он неплохо так стабилизировал основание и усиливал наследие, а за свою универсальность ценился чуть ли не повсеместно.

Жаль, у самого Айдена в своё время не было доступа к таким сокровищам. Во фракции они стали появляться лишь с появлением Кимуна. И то, только тогда, когда он наладил производство. О каких-то больших партиях, понятное дело, речи не шло, максимум три-четыре пузырька, вот и всё, что сейчас талантливый алхимик мог выдать в месяц, и это помимо своих экспериментов с необычными ингредиентами, найденными в Аванпосте. Немного, конечно, зато стабильно.

И сейчас их накопилось достаточно, чтобы начать усиливать избранных Айденом практиков. А какая группа была менее достойна, чем люди Игниса? Пожалуй, что никакая. Вот и решил он поощрить ребят и заодно усилить Храм Дракона, ведь, как минимум, пара из них находились на пике зелёного ранга, вдруг получится прорваться к красному?

Духовная лодка опустилась перед неприметным местом, где Айден и его люди оставили портальный диск несколько месяцев назад. Оно было отмечено несколькими крупными камнями, возле одного из которых и находился артефакт переноса. Активация заняла какие-то мгновения, и вот уже в следующую секунду вся компания вышла в темноту пещеры Храма Дракона рядом с Аванпостом.

Раздались облегчённые вздохи, словно практики из отряда до конца не верили, что сегодняшний день действительно закончится и они вернутся домой, в безопасное место. И что не случится ничего настолько заковыристого, что заставит Айдена и дальше гонять их до посинения. В этом смысле бедолаге, которому было поручено сопровождать «Порыв Ветра», а также Окону и Рому оставалось только посочувствовать.

Используя одну из печатей оповещения, Айден связался с Яни и сообщил об их возвращении, в том числе и о том, что Фэлл с ними.

— Есть небольшая просьба, вы особо не торопитесь подниматься, мы сейчас вас встретим! — обрадованно отозвалась девушка.

Айден не совсем понял, что та имела в виду, но решил последовать просьбе, в конце концов он и не планировал сейчас куда-то торопиться. В конце концов они уже были дома.

Когда они поднялись по лестнице наверх и выбрались на свет, их уже ждали. Радостный вопль Лины, давней подруги Фэлл и наследницы Павильона Гор, чуть не «оглушил» Айдена, а уже в следующие секунду обрадованная девушка бросилась на шею принцессе. Айден на это лишь понимающе улыбнулся.

Он почувствовал присутствие небольшого комитета по встрече, когда до поверхности оставалась пара пролетов, они как раз все прилетели на одной из духовных лодок и приземлились рядом с выходом, так что сюрпризом для него это не стало, как не стало это сюрпризом и для Фэлл.

Впрочем, это совсем не значило, что принцессе появление старой подруги было в тягость, как раз наоборот, она тепло обняла наследницу Павильона Гор.

За Линой подошли и другие встречающие. Радостные, но куда более сдержанные. Улыбающаяся Яни, приветственно кивнувший мастер Кимун, как обычно невыспавшийся и в грязном, чем-то заляпанном одеянии, а также другие представители фракции и советники, участвующие в развитии Храма.

Фэлл счастливо улыбалась, кивая на приветствия подходящих людей и неловко пытаясь освободиться из объятий неожиданно расчувствовавшейся Лины.

— Как же так, что с тобой произошло, что с твоими волосами? — взволнованно спросила Лина, слегка отстранившись от принцессы и разглядывая её. — Ты должна мне всё рассказать от и до!

Она затараторила, рассматривая свою подругу и тут же потянула за собой не сопротивляющуюся подругу, явно настроившись вытянуть из неё всё. Фэлл, извиняясь, глянула на Айдена, как бы говоря, что не виновата, и поспешила за Линой.

То, что принцесса расскажет что-то лишнее, Айден не опасался, они подробно обсудили легенду, что можно говорить и что нельзя тем, кто не принадлежит Храму Дракона, так что Фэлл собиралась придерживаться именно этой легенды.

Айден бросил взгляд на дракончика, попросив приглядеть за Фэлл. Девушка чувствовала себя хорошо, но на всякий случай он решил оставить Стража рядом, на случай если ей вновь потребуется помощь в восстановлении сил. И только после этого он повернулся к Яни, которая продолжала разглядывать уходящую принцессу немного удивлённым взглядом.

— Потом расскажу, ну или она сама, если её попросишь, — сказал он бывшей нищей. — Что-нибудь важное случилось за время нашего отсутствия?

В этот момент рядом появился Игнис со своей группой.

— Мы пойдём первыми, — сказал ему мечник с улыбкой. — Думаем закатить сегодня небольшую пирушку, раз вернулись целыми, заходи, если что.

— Непременно, — хмыкнул Айден, наблюдая за тем, как Игнис и компания пошли куда-то в сторону ближайших жилых пагод, не забыв перехватить с собой вяло отнекивающегося Кимуна. Наверняка собирались передать ему слова Айдена об эликсирах. Парень уже мысленно представил кислое лицо алхимика, чьи запасы сегодня будут подвержены самому настоящему налёту. С другой стороны, чего с этими эликсирами делать, если не использовать?

— В общих моментах последний месяц оказался на удивление спокойным. Пара нападений на наши караваны каких-то слабых разбойников, обошлось без потерь и проблем, ну и несколько мелких происшествий, — бодро отрапортовала Яни, стоявшая рядом с ним. Советники и представители гильдий за её спиной согласно закивали. — Но были и кое-какие моменты, которые, наверное, стоит обсудить.

— Пойдём в резиденцию, — ответил Айден, и они двинулись в сторону одного из самых больших зданий внутри нового Храма Дракона.

— Может, всё-таки на лодке? — на всякий случай уточнила Яни.

— Налетался, пройдёмся немного, тут же пара шагов, — Айден кивнул в сторону резиденции, которая находилась в нескольких сотнях метров от них.

Массивная двадцатиэтажная пагода возводилась одной из самых последних, как раз из-за сложности настройки её массива. Ещё несколько таких Айден позже расположил на самой окраине. Отсюда они были хорошо видны, даже несмотря на соседство других, довольно высоких башен и зданий. И они до сих пор оставались пустые, так что подходили почти идеально.

— Так, у нас тут напряжённая ситуация с припасами, — начала пояснять ему Яни. — Мы смогли связаться с Ватарой и начали отправлять туда духовные лодки большими партиями, чем раньше. Однако полностью решить вопрос так и не получилось. О каком-то дефиците речи не идёт, но накапливать припасы у нас не получается. Всё уходит практически в ноль.

Идущие рядом советники подтвердили слова Яни. Кто словами, а кто просто кивками.

— Ну с этим мы сможем кое-что сделать, — тут же вспомнил Айден про «Порыв Ветра». — Мне удалось заключить долговременный контракт с кораблём-курьером и его командой. Понятное дело, что сам курьер мы использовать для перевозки таких товаров не будем. Но вот его людей, а это, между прочим, потомственные клановые воздухоплаватели, почему бы и не использовать в качестве временной команды для относительно небольшого транспортника? Ну или на худой конец попросить, чтобы они поднатаскали кого-то из наших, тех же пилотов духовных лодок. Сам транспортник, думаю, можно приобрести в той же Ватаре или в других больших городах внешних земель. Уж наш кошелёк сейчас это себе позволить может.

«Наверное, сейчас уже стоит думать об экономии и прекратить разбрасываться ресурсами», — напомнил себе Айден.

Впрочем, в их ситуации без транспортного корабля обойтись всё равно было никак нельзя, да и эти вложения точно в будущем окупятся, но стоит подумать, как в этой ситуации сэкономить.

— Погоди, транспортный корабль, курьер… У нас же нет причалов на территории, — озадаченно сказал Яни.

— Вот поэтому я и завёл этот разговор. Курьер прибудет через пару недель. Экипаж сейчас на отдыхе, ну восстанавливают источник корабля. Плюс к этому время на пролёт до Храма Дракона. Две недели у нас есть точно, чтобы переоборудовать одну из тех огромных нежилых пагод, — Айден кивнул на высоких исполинов. — Одна из вон тех малышек подойдёт.

— Тогда придётся снимать людей с других производств, — нахмурился один из советников, отвечавший за стройку. Кажется, мастер Ленн.

— Небольшая задержка в строительстве в обмен на целый клан воздухоплавателей и их корабль, — заметил Айден, — небольшая цена. Можно и заплатить.

— А, конечно, глава, — согласился с ним мужчина.

— Я хочу, чтобы вы занялись этим. Это сейчас самое важное, — добавил парень.

— Конечно, — согласилась Яни и бросила взгляд на мастера Ленна. Тот ответил ей кивком.

— Всё сделаем в лучшем виде, — сказал он.

— Помимо этого, нужно обеспечить команде корабля место для жилья, — добавил ещё Айден.

— Ну, с этим проблем не будет, — тут же заявила идущая по правую руку от них женщина, отвечавшая за хозяйство и охрану Храма. — У нас много пустующих комнат в пагодах. Разместим, не переживайте.

Айден вздохнул, как и идущая рядом Яни. Оба хорошо понимали, что, несмотря на внушительный арсенал, большое количество ресурсов, кучу охранных конструктов и даже наличие золотого стража, нехватка людей всё равно оставалась одной из крайне важных проблем новой фракции, которая сильно ослабляла их.

И, словно в напоминание этого, они вышли к огромному тренировочному полю, устроенному рядом с несколькими жилыми пагодами. Во время стройки всё делали с запасом, и теперь на этом огромном поле тренировалось всего десять практиков белого ранга, а рассчитано оно было, как минимум, на тысячу человек.

— Нам нужны люди. Желательно прямо сейчас, — пробормотал Айден, остановившись и посмотрев на тренировку небольшой кучки людей вдалеке. — Надёжные и сильные бойцы. Весь вопрос, где их найти.

Остановившиеся рядом советники переминались с ноги на ногу и не решаясь что-то ответить.

Да, центральная территория нового Храма Дракона была совершенно безопасна за счёт кучи защитных конструктов и нескольких сильных практиков, проживающих тут, но что случится, если враг начнёт нападать на дозоры, духовные лодки, транспортники, торговые караваны, идущие к фракции? Столь малыми силами повсюду храму никак не успеть и всего не защитить.

— Дракон без зубов, — вдруг произнесла вслух Яни. — Сейчас мы лёгкая добыча для стервятников. Правда, они не знают, что у нас всё настолько плохо, — добавила она после некоторой паузы. — Как и не знают того, что в распоряжении Храма имеются сильные стражи и практики.

«Нам нужен военный советник, который займётся подготовкой воинов и их управлением», — подумал Айден, наблюдая за тренировкой белых рангов. — «Из самых напрашивающихся кандидатов был только Игнис, но я не уверен, что он потянет такое назначение. И даже посоветоваться в этом не с кем. И почему Лидер или Кадат Этор отказались присоединиться ко мне…»

Ему нужен был костяк из воинов, которые в будущем станут основой мощи Храма Дракона, но где их таких возьмёшь? Тут опять всё упиралось в людей и их отсутствие.

— Думаю, самое логичное будет начать поиск одарённых детей из числа сирот Ватары, Заторики и ближайших малых поселений, — вдруг подал голос мастер Ленн, а Яни подхватила его мысль.

— Да, пусть это и долго, вопрос на перспективу, но мы вырастим преданных нам людей за пятнадцать лет.

«Мягко говоря, слишком долго», — хмыкнул про себя Айден, но отметать такой вариант с ходу не стал, лишь повернулся и зашагал дальше.

В принципе, он и сам думал об этой возможности. В сущности, она даже напрашивалась, если вспомнить про прошлое самого Айдена. Когда-то он с друзьями и сам столкнулся с таким вот рекрутёром… мастером Кормаком, который набирал детей со слабой одарённостью для культа Тёмной реки.

Почему бы не перенять это для Храма Дракона? Разумеется, с поправкой на нормальные условия, а не смертельно опасные испытания. Далеко не все из набранных сирот будут способны стать практиками боевых искусств, но в этом и смысл. Храму Дракона жизненно не хватает любых людей.

Фермеры, охотники, повара, плотники… они могут стать кем угодно, приносить пользу и зарабатывать. И станут одной из опор Храма Дракона, так или иначе.

— А ещё, — тем временем добавил Айден, — как насчёт брать к себе тех беженцев, кто согласится к нам перейти после восстановления телепортационной площадки в Нидора Тан? Мы можем попробовать перетянуть сюда выживших выходцев из малых фракций и кланов, которым повезло спастись из города.

— Хорошая мысль, — блеснула глазами Яни. — Найти и предложить им достойную оплату и возможность развития. Думаю, перспективные бойцы, все, кто хотят нормальной жизни, а не блужданий как беженцы по всем внешним землям, оценят это.

— Осталось только найти людей, которые займутся этими поисками, — добавил советник-строитель.

— Согласен, это минус, но с чего-то же нужно начинать, — усмехнулся Айден. — Так или иначе, сейчас нам выгодно не выделяться. Будем действовать максимально скрытно. Набираем и копим силы. На какое-то время это даст нам фору. Да и недавнее внимание Императора к нам не позволит стервятникам слишком наглеть. Думаю, около года или двух относительного затишья у нас есть.

— Даже меньше, мастер Айден, — поправил его мастер строитель.

— Возможно и меньше, — согласился с ним парень, входя внутрь резиденции, где их ждали прохлада и приятный полумрак.

Он поблагодарил всех собравшихся советников за встречу, сказал, что важных объявлений у него пока нет и что сейчас ему нужно поговорить с госпожой Яни один на один. На это советники согласно закивали и разбрелись по своим вотчинам, отправившись работать дальше.

Айден и Яни прошли в отдельный кабинет и уселись за круглый чёрный стол.

— И чего ты всех разогнал? Что такого ты собираешься обсудить, чего не должны слышать они? — спросила Яни, едва они расселись.

— Хочу, чтобы ты занялась другим делом вместо моего замещения здесь, — ответил Айден.

— Это каким? — искренне удивилась девушка.

— Перед этим сразу предупрежу, что у тебя есть месяц на поиск и обучение себе замены. Это обязательно. Далее я пусть и буду заниматься управлением фракцией, но мне нужен толковый заместитель, раз уж ты будешь занята.

— Куда я денусь? — спросила Яни и, натолкнувшись на строгий взгляд, вздохнула. — Да, поняла я, поняла. Будет заместитель. Обучу человека и представлю его тебе.

— Отлично. Я хочу отдельно учредить отряд теней, — не стал он ходить вокруг да около. — Разведчики и аналитики, которые будут заниматься тем, чем обычно занимаются тени в других фракциях.

Сам Айден пусть и в общих чертах, но был знаком с такими структурами внутри большинства крупных фракций. О них ему рассказывал ещё наставник в Павильоне Меча, когда он учился на территории обучения. Плюс к этому он видел пару раз таких людей ещё в Оплоте, находясь в секте «Луны и солнца».

— Ты и твои будущие люди будете моими глазами и ушами во внешних землях. И сейчас создание Отряда теней для тебя будет главной задачей. Делай что хочешь, но тебе нужно найти толковых людей под эти нужды. К слову, Окон и Ром, с которыми я работал, вполне подойдут, так что можно забирать их себе. Так что двое у тебя уже есть. Правда, они сейчас выполняют другую мою задачу.

— Прекрасно, Айден, а где я тебе сейчас найду людей? — возмутилась Яни. — Ты же только что разглагольствовал на эту тему, что у нас нет лишних.

— Ну, возможно, кто-то из твоих знакомых нищих захочет перейти к нам. Правда, лишь на условии принесения клятвы, — на этом моменте Яни поморщилась. — Но с перспективой её снятия, если будет доказана полезность и преданность такого человека… для храма Дракона.

Глаза девушки расширились.

— Что и с меня снимешь клятвы? — спросила она, затаив дыхание.

— А ты будешь передавать информацию о Храме Дракона и обо мне кому-то? — Айден внимательно посмотрел в её глаза.

— Нет, конечно, — смутилась девушка, а сам Айден чётко ощутил при этом, что она сейчас не лжёт. Преимущество чёрного ранга, который был способен почувствовать ложь в словах говорящего человека слабее себя.

— Ну вот и договорились, — хлопнул он ладонью по столу. — Приступай к поставленной задаче. Помощник, а затем поиск людей для своего отряда. Все ресурсы храма в твоём распоряжении.

— Проклятье, Айден, ну и задачку же ты мне задал, — простонала Яни, подняв взгляд к потолку.

— Ну, значит, будем решать её вместе, — с улыбкой ответил ей Айден.