Мастер Финн улыбался. Пожалуй, впервые за последние несколько месяцев, с момента падения Храма Порядка, он чувствовал, что его надежда, появившаяся, когда он получил сведения от разведчиков и шпионов нищих, укрепляется. У него появилась надежда.

Это было впервые, после того, как была разрушена главная резиденция Храма Порядка, сгорая в чёрном пламени Тёмного Феникса, со всеми этими тысячами погибших мастеров — от самого высокого ранга и до новичков.

Тогда он своими глазами видел, как фракция, в которую он вложил всю свою жизнь и силы, обратилась в прах под ударами чудовищных монстров невиданной силы. Казалось, что это конец. Спаслись единицы, наследия утеряны, и, что самое печальное, ни один из подающих надежды великих молодых гениев фракции не пережил её разрушения.

Из тех, кто принадлежал к первому кругу старейшин, вместе с самим Финном, уйти от смерти сумели лишь двое, таких же как он, стариков, пусть и пикового чёрного ранга. Им удалось увести за собой небольшую часть Храма. Несколько красных рангов из мастеров-наставников и около полусотни зелёных, но никого из молодых дарований.

Однако уж сам себе Финн мог не лгать — никто из них не сможет возродить фракцию, а чтобы воспитать настоящих гениев, способных повести за собой Храм и вновь сделать его Высшей фракцией, у них не хватит наследий и золота.

Да, было ещё множество практиков из малых отделений, в том числе и из Оплота. Там хватало мастеров средней руки, но уже через месяц после падения главной резиденции люди стали покидать фракцию. Никто не желал оставаться внутри обречённого храма. А призыв Финна к возвращению проигнорировала почти половина мастеров. Храм Порядка стремительно терял людей, уважение и влияние.

Очень скоро, когда потрясения во Внешних землях улягутся и всё успокоится, начнётся то, что всегда сопровождало подобные падения, а именно, поглощение. К этому всегда приходило. Их начнут душить другие фракции, а затем, когда запас прочности храма опустится ещё ниже того, что было сейчас, просто поглотят. Соседи-хищники не потерпят такой слабости рядом с собой. Это лишь вопрос времени.

Финн читал о подобных случаях в библиотеке. За неполную тысячу лет, с момент появления Внешних земель, это происходило далеко не один и не два раза.

Надеждой для него и всего Храма Порядка было сегодняшнее сражение. Старейшине и его людям удалось выяснить, что новая фракция, оформившаяся лишь относительно недавно, каким-то образом умудрилась получить в свои руки наследия предтеч. Именно так, не одно и не два, а множество наследий. Более того, они и сейчас активно свозили их в свою главную резиденцию.

И при этом никаких действительно сильных практиков у них не имелось. По крайней мере, разведка нищих, а также собранные данные малых фракций однозначно говорили об этом. Пара или чуть больше красных рангов, вот и всё, чем располагали новички. Это значило, что, даже имея расположение того же Императора, который, по слухам, лично даровал разрешение на создание фракции, они ничего не могли против кого-то действительно сильного.

Первоначально мастер Финн думал сосредоточиться на безопасном и надёжном налёте на караваны кораблей новичков, но, когда узнал, какими богатствами обладают эти выскочки… при отсутствии силы, решил действовать более решительно.

Да, когда-то их называли столпами закона Внешних земель, гарантом спокойствия. Была в этом какая-то ирония. Что же, теперь, чтобы выжить, им нужно было чем-то пожертвовать — своими принципами или же своими жизнями. И на взгляд старейшины, первое было куда предпочтительнее.

Мастер Финн с раздражением посмотрел на поднимающиеся ввысь пагоды резиденции Храма Дракона. Ночь скрывала их очертания, оставляя лишь тёмные силуэты, по которым то и дело пробегали блёклые всполохи защитного массива. Да, стоит признать, они умудрились неплохо окопаться, отстроить множество построек, даже где-то наняли хорошего мастера массивов, создавшего им защиту. Но всё это было бесполезно без действительно сильных практиков.

Первым делом когда десяток тяжёлых духовных лодок Храма Порядка приземлился на высоком холме в нескольких километрах от резиденции новичков, они развернули маскировочный массив, не самый лучший, но на таком расстоянии неплохо справляющийся со своей задачей. И только после этого принялись за подготовку атаки.

Финн быстро глянул на стоящего рядом давнего товарища по кругу старейшин в Храме Порядка. Один из выживших чёрных рангов. Сейчас он как раз стоял, раскинув руки, в середине большой печати и управлял сильнейшей атакующей формацией, в которой участвовали десять красных рангов из уцелевших мастеров. И именно эта формация медленно, но верно взламывала защитный массив Храма Дракона. А на её острие находился старый друг.

Сам мастер Финн вместе с ещё несколькими соратниками охранял их от возможного отчаянного нападения новичков. Ещё один чёрный ранг из старейшин сейчас занимался тем, что атаковал Храм Дракона с другой стороны, возглавляя крупное объединение духовных лодок малых фракций.

А на севере, с другой стороны резиденции, сейчас должны были находиться два сильнейших свободных практика, с которыми ему удалось договориться, можно сказать, чудом, пообещав часть доли с этого налёта. Элиния Ледяная, легендарный мастер цитры, и Латор Гнев, эксперт струн и меча.

Оба были его старыми знакомыми ещё по прошлой войне Крови, так что кое-какие контакты с ними у него сохранились ещё с тех времён. Пиковые чёрные ранги из свободных практиков, которые никогда не были болтливыми дураками, сейчас были как нельзя важны. Жаль, только Хорварда Забияки уже не было в этом мире, он мог бы сегодня сильно помочь.

И пусть другие старейшины и товарищи по фракции были против привлечения таких сильных мастеров, Финну удалось убедить их. Оно того стоило.

Величайшая мастер звука и боевой эксперт, считающийся одним из лучших мечников и экспертов струн даже среди мастеров «Луны и солнца». С этими двумя в качестве поддержки Храм Дракона был обречён. Даже в случае появления какого-то неизвестного эксперта с их стороны, которого могли пропустить те же нищие.

Пусть мастер и Финн перестраховывался, однако после падения фракции он решил для себя всегда действовать наверняка, не полагаясь на удачу. И в такой ситуации лучше было лишний раз перестраховаться, чем получить ещё один удар, от которого Храм Порядка уже никогда не оправится.

Восприятие мастера Финна уловило какую-то странную вспышку духовной энергии, которая появилась где-то на территории новой фракции. Посмотрев в сторону резиденции, старый мастер с опаской прищурился, чувствуя плотную духовную энергию, поднимающуюся в небо в виде золотой россыпи молний. Ещё одна атака боевого конструкта, который, похоже, сбил одну из ударных лодок, опасно близко приблизившуюся к массиву резиденции. Всё же рассчитать рывок атакующего конструкта было сложно, но можно… однако слабакам из малых фракций такое было, очевидно, не по силам.

«Интересно, откуда у этих ублюдков столько охранных и даже атакующих конструктов?» — отстранённо подумал мастер Финн, наблюдая за россыпью медленно гаснущих золотых молний.

Это стало крайне неприятным открытием, когда они напали на резиденцию. И если бы не поддержка чёрных рангов, малые фракции могли умыться кровью. И на этом бы всё закончилось. Слава богам, всё обошлось. Пусть им и пришлось перестраивать план буквально на ходу, включив в него непредвиденные проблемы, но подстроиться под эту неприятность удалось относительно быстро. А цена в пару десятков лодок малых фракций ещё не такая большая.

Неприятно. И, очевидно, во время штурма значительно увеличит потери. Но как иначе? Они победят. Да и к тому же оставшимся в живых достанется больше сокровищ.

— А это что такое? — вслух пробормотал Финн, наблюдая, как из центральной части молодой фракции ввысь метнулось нечто массивное и вытянутое.

— Похоже на то, что это дракон, — пробормотал находящийся рядом товарищ мастера Финна, отвлекаясь от атакующей формации. — Вот же проклятье! Боги всемогущие! Он же золотого ранга, пик золота!

— Не отвлекайся! — рявкнул на него Финн. — Завершай уже этот массив, мы займёмся драконом!

Проклятье! Проклятье! Проклятье! Это действительно было хвосово золото! Невероятно сильное. Самый настоящий дракон, непонятно откуда появившийся внутри проклятой фракции.

В такой ситуации разум Финна начал работать особенно быстро и чётко, мгновенно отсекая лишнее, в том числе страхи и тревоги. У него появилась проблема, и нужно было её решить!

Так! Не обязательно убивать тварь, достаточно просто отогнать её на время от резиденции, дать возможность верным людям закончить начатое и забрать призы. И уж с этим справиться старейшина Великой (пусть и в прошлом) фракции был вполне способен.

Не зря же он привёл сюда других пиковых чёрных рангов? Тот же мастер меча и струн вполне был способен как минимум сдержать эту безмозглую летающую тварь. Да и не может этот дракон быть одновременно везде. О том, что Латор Гнев при поддержке его самого и других сильных чёрных рангов, в том числе и мастера звука, может не справиться, старейшина предпочитал не думать.

Нужно успеть пробиться до сокровищницы, а затем убраться подальше отсюда. Этого уже будет достаточно, чтобы всё окупилось. Старейшина Финн был уверен, что новички совершенно точно забрали к себе самое ценное. Ну а дракону всегда можно оставить в качестве отвлечения кого-нибудь из малых фракций.

* * *

Глава клана Водного Потока вместе с тремя сильнейшими своими мастерами сейчас стремительно спускался на лёгкой духовной лодке к одной из передовых застав Храма Дракона.

Ублюдки каким-то образом умудрились заполучить несколько охранных конструктов, из-за чего первоначальный план захвата резиденции сильно изменился. Но благодаря сильнейшим практикам когда-то великой фракции Храма Порядка даже такую проблему удалось относительно быстро решить. А защитный массив, развёрнутый вокруг резиденции этих надменных новичков, сейчас буквально разрывался на части. Скоро от него ничего не останется. И тогда собранные вместе практики, принадлежащие большим и малым кланам, потерявшим практически всё во время резни в Нидора Тан, получат шанс возрождения.

Глава клана нисколько не сомневался в этом. Очень уж много всего эти люди вывезли на своих лодках из транспортного корабля. Те несколько раз, когда удавалось перехватить их шустрые небольшие караваны, показывали, что у новичков водятся деньги. На одной из таких лодок школа Белого Кулака даже получила себе сразу три духовных кристалла, мгновенно окупив налёт и весь риск быть раскрытыми.

Пускай имперцы и смотрели сквозь пальцы на грызню больших и малых фракций во Внешних землях, но это совершенно точно не значило что пойманных с поличным разбойников ждало бы что-то хорошее.

Впрочем, попробуй ещё докажи, что именно уважаемая малая фракция напала на тебя. Но Кулаки рисковать всё равно не хотели и после такого куша мгновенно покинули префектуру Нидора Тан, решив обосноваться где-то восточнее.

Завидовал ли им глава Водного Потока? Ещё как. Как и все, кто сейчас участвовал в этом налёте на резиденцию Храма Дракона, они хотели получить свой второй шанс и возродить свои кланы или школы. У того же Водного Потока осталось лишь несколько практиков, достаточно сильных, чтобы пережить нападение Тёмных Фениксов… так что это был их последний шанс.

Приземление духовной лодки было бесшумным, лишь только пол дрогнул, говоря о том, что полёт закончен. Находящиеся рядом два пиковых зелёных ранга из его клана уверенно извлекли из ножен клинки и быстрым шагом направились к открывшемуся проходу из лодки, выбираясь наружу. Лучшие оставшиеся практики Водного Потока, помимо него самого, который уже больше двадцати лет застрял на красном ранге. Могучая сила, по меркам малых фракций. Они запросто могли перемолоть даже сильную пятёрку практиков, использующих формации защиты.

В конце концов, секретная техника разрушительных нитей, которой они владели, считалась одной из лучших во всей префектуре. По крайней мере, так искренне считал сам глава. Эта секретная техника, тот козырь, который пускался в ход лишь в случае смертельной опасности, и она ещё ни разу не подводила. Фактически она сделала клан Водного Потока одним из самых уважаемых в Нидора Тан. До падения и разрушения города, конечно.

Выйдя наружу, он глянул на другие духовные лодки, которые сейчас приземлялись рядом, и из которых выходили союзники по налёту и, чего уж там скрывать, главные конкуренты в добыче.

Земля под ногами оказалась вязкой и тёплой, пропитанной водой с разбитых рисовых чеков. Поблизости находились рисовые поля, которые были разрушены скоротечным столкновением.

В несколько сотнях метров отсюда виднелись две башни местной заставы, в которой сейчас укрылись работники с плантаций. И так уж вышло, что без взятия этой заставы атаки на главную резиденцию были сильно осложнены. Вот и выходило, что малым фракциям поручили атаковать её и взять под свой контроль.

— Проклятье, и почему мы должны мучиться с этим штурмом? — с раздражением пожаловался один из товарищей главы, но тот на это ничего не ответил.

Вопрос-то был риторическим. Застава была опорой огромного, колоссального по своим размерам массива, который следовало разрушить через развеивание особой точки фокуса. Сам глава плохо разбирался в массивах, но чёрный ранг, который сейчас занимался тем, что координировал атаку откуда-то сверху, уверял, что так надо.

Возможно, именно поэтому заставу защищали аж сразу четыре охранных конструкта, половину которых вышло уничтожать с помощью духовных орудий с их лодок, практически исчерпав при этом запас энергии.

— В режим построения! — прокричал голосом, усиленным способностью, один из предводителей налёта, пиковый красный ранг и по совместительству голова школы Гибкого Копья.

Именно его заслугой было то, что в налёте удалось собрать такое большое количество малых фракций. Невероятно, но этот человек имел какую-то поистине выдающуюся удачу, умудряясь находить беженцев и выжившие осколки фракций, сводя их в один сильный кулак. Хотя бы только поэтому стоило признать его силу. И, что куда важнее, умудряясь при этом убедить присоединиться к налёту.

Построившись в подобие шеренги, мастера боевых искусств числом в несколько десятков человек быстро начали сближение с горящей огнём заставой. Когда они только появились рядом с заставой, охранные конструкты и стража, спрятавшаяся в ней, попытались огрызнуться.

Несколько удачных ударов по ней подавили вспыхнувшие всполохи чужих техник. Хотя было очевидно, что всех убить выстрелы с духовных лодок не могли. Да и половина охранных конструктов уцелела. И они готовились отражать нападение. Что ж, тем хуже для них.

— Площадными техниками не бить! Только точечные удары! — продолжал кричать шедший неподалёку голова Гибкого Копья. — Сосредоточиться на уничтожении противника! Не допустить разрушения заставы! Нам нужен доступ к точке фокуса!

В этот момент в сторону людей, шедших широким строем с башни аванпоста, ударила струя огня. Ночь на миг отступила, залив стену и лица нападавших рыжим, дёргающимся светом.

Надо же, у защитников имелся довольно сильный боец с концепцией пламени. Он вложил в свою атаку довольно приличную силу, потому как сразу двум зелёным рангам, идущим впереди, пришлось приостанавливать своё движение, ставя духовный барьер на пути этого пламени. Уже через секунду в храбреца, первым нанёсшего удар, полетели десятки убийственных техник.

Полупрозрачные серебристые серпы на основе концепции металла, несколько росчерков копья и даже ветвистая молния. Удивительно, но, кажется, среди соратников, которые шли с ними, были практики с редкими концепциями. Глава Водного Потока завистливо покачал головой, у них даже в лучшие времена никогда не было учеников со столь многообещающими концепциями.

Духовная энергия храбреца, который попытался ударить по рядам нападавших, внезапно пропала, что могло говорить только об одном. Какая-то из атак всё-таки настигла его.

«Храбрец, но дурак», — мрачно подумал глава.

Он сам, как и его люди, атаковать не стали, экономя силы. Тем более что желающих поквитаться с отчаянным защитником среди нападавших более чем хватило.

— Входим внутрь! Уничтожаем любое сопротивление! Никого не оставлять в живых! — тем временем рявкнул рядом предводитель Гибкого Копья, отчего глава мысленно поморщился.

Как ни крути, но добивать уже, по сути, поверженного противника было не самой большой честью. Как и ни в чём не повинных слуг и работников рисовых полей.

Но он хорошо понимал, что это нужно было сделать. Нельзя, чтобы остался хоть кто-то живой с желанием отомстить. Никому из нападавших не нужны были такие риски. Даже самый слабый практик боевых искусств при должной удаче мог подняться так высоко, что потом становился проблемой для всех. А слуга мог рассказать о произошедшем.

В этот момент позади, там, где находилась центральная часть вражеской резиденции, появилось что-то непонятное. Быстро бросив туда взгляд, глава с удивлением увидел, как над резиденцией поднимается что-то массивное, с гибким телом. В ночной мгле даже практик его силы был неспособен рассмотреть, что это такое, а его восприятие было недостаточно сильным. Впрочем, сейчас это было не важно.

— Вперёд! На штурм! — меж тем отдал приказ предводитель Гибкого Копья, не обратив никакого внимания на происходящее за их спинами.

Укрепление аванпоста, по сути, являло собой не очень высокие башни, огороженные каменной основательной стеной. Довольно неплохое укрепление, но явно предназначенное для защиты местных, прежде всего, от духовных монстров, а не от практиков боевых искусств.

Шеренги воинов рванули вперёд, проламывая центральные ворота и нанося удары направо и налево. Их встретил не очень стройный ответный удар защитников. Было видно, что большинство из них являлись либо совсем ещё белыми воинами, либо только-только ставшими зелёными. Если бы не два охранных конструкта, которые поддерживали их сейчас и по возможности защищали, защитников уже давно бы смели.

Под грохот и вспышки мощных боевых техник враги начали быстро отступать вглубь аванпоста, огрызаясь парочкой довольно сильных техник, которые, впрочем, разбивались о защиту нападавших.

— Не отвлекаться! Выискивать всё будем потом! Нужно зачистить аванпост от практиков! — кричал предводитель, идя в первых рядах и то и дело запуская по отступающим довольно простую, но эффективную технику копья, создающую белые лучи энергии.

К сожалению, из-за того, что нападавшие были, по сути дела, сборной солянкой, собранной из десятков сект, школ и кланов, ни о каких формациях и речи не шло. Хотя, будь среди них хотя бы с десяток действительно сильных практиков, поддержанных к тому же формацией, с аванпостом всё было бы решено уже в первые минуты нападения. А так приходилось, по сути дела, давить чуть ли не грубой силой, заставляя обороняющихся отступать.

Немного странная ситуация, но по какой-то причине глава, глядя на ход успешно складывающегося сражения и отсутствие сильно раненых со стороны союзников, чувствовал необъяснимое беспокойство. Словно бы что-то не так. Но ведь всё же в порядке?

Словно бы отвечая ему, впереди, там, где шло основное сражение, грохнул взрыв. Один из охранных конструктов не выдержал напряжения боя и ударов по нему, взорвавшись ярким синим пламенем, которое практически мгновенно поглотило его.

Это был конец для защитников. Держались они только благодаря помощи охранных конструктов, а с одним сделать это уже было попросту невозможно. Конечно, если бы практики нападавших использовали свои лучшие техники, площадные и мощные, всё решилось бы уже куда быстрее, но при этом аванпост мог слишком сильно пострадать. Никому не хотелось попадать под ярость чёрного ранга, да и про потенциальные богатства, что могли тут скрываться, не стоило забывать.

— Вместе! Давим щенков! — рявкнул глава Гибкого Копья и, показывая пример, рванул вперёд, не обращая внимания на вялые попытки врага остановить его.

Другие практики не удержались и бросились за предводителем. А вот глава Водного Потока взмахнул рукой, призывая своих подчинённых остановиться и подождать, чтобы уже в следующий миг почувствовать приближение серьёзной опасности откуда-то сверху.

Всего какая-то секунда — и потолок над передовыми отрядами нападавших взорвался осколками и мелкой стружкой. По всему широкому коридору, где проходило сражение, взметнулись клубы пыли, сквозь которые главе удалось различить лишь странное вытянутое, белое сияние, похожее на лезвие клинка.

А уже через миг на всех присутствующих опустилось мощное давление практика чёрного ранга. Температура внутри аванпоста, там, где находились нападавшие, стремительно снизилась. Пыль, ещё висевшая в воздухе, осела инеем на плечах и клинках, а каждый выдох обратился белым облачком.

По коридорам башни прокатилась удивительно красивая мелодия цитры. Глава Водного Потока застыл на месте, наблюдая, как всё вокруг превращается в белую ледяную пустыню, посередине которой стояла фигура одинокого мечника, облачённого в чёрные одеяния. И продолжающая звучать где-то на фоне печальная мелодия цитры. Мелодия ледяного мира.