В зале совета Павильона Гор сейчас собралось пятнадцать Старейшин. Можно сказать, почти все, кто был способен добраться до главной резиденции за три дня с момента, как главой был объявлен сбор.

— Не слишком ли велик риск? — задала вопрос молодо выглядевшая девушка с серыми глазами и глуповато захлопала глазами.

Впрочем, среди присутствующих не было никого, кто был бы настолько глуп, чтобы считать эту девушку глупой, и уж точно никто не считал её молодой. Одна из самых сильных мастеров Павильона Гор и по совместительству заместительница главы фракции.

— О каком риске может идти речь? Это новички, фракция-однодневка, которая слишком много о себе возомнила, — подал голос другой старейшина, ветхий старик с густыми бровями, его голос звучал глухо, но благодаря усилению духовной энергией каждый за столом хорошо слышал каждое слово.

— И именно поэтому пакт о создании был заверен лично Императором? — с явной издёвкой посмотрел на старика поджарый мужчина с выправкой воина и мрачным выражением лица. — Очень сомнительно, что наш правитель вдруг решил в сложный для него период заняться регистрацией фракций во Внешних землях.

— Это могло быть просто совпадением, в конце концов, правитель находился тогда в Нидора Тан, мог и подписать, — вмешался в разговор сидящий на почётном месте глава Павильона Гор. — Однако я согласен, что рисковать не стоит.

— Не стоит⁈ Эти выскочки уже несколько недель потрошат корабль предтечей и свозят всё награбленное себе! — рявкнул старик, его голос потерял глухоту, став чуть ли не визгливым, отчего сразу несколько человек за столом непроизвольно поморщились. — Мы должны, нет, обязаны остановить их! Неслыханная наглость!

— Твои предложения? — выгнул бровь воин.

— Говорят, этих драконов… — название храма старик проговорил чуть ли не с ненавистью. — Как они посмели взять себе название храма предтечей⁈ Кхм-м, так вот, их сейчас пытаются понемногу щипать мелкие фракции из серых кланов, ну и другие думают присоединиться. Даже кто-то из остатков Храма Порядка к ним присоединился. И, вроде как, некоторые выжившие их старейшины.

— Предлагаешь нам присоединиться к ним? — с раздражением уточнил старейшина-воин. — Что за глупость.

— Эта новая фракция успела перевезти к себе в резиденцию всё лучшее. И сейчас, к слову, занимается тем, что постоянно что-то грузят в свои лодки. Как мы можем игнорировать такое⁈

— Мы не можем себе позволить прямое нападение на праведную фракцию, — вмешался глава Павильона гор.

— Это и не нужно! Идея этого нападения не моя. Мы просто присоединимся к старейшинам и выжившим из Храма Порядка, им сейчас нужно золото больше всех, и они уже сейчас готовятся к нападению на их резиденцию! Старейшины порядка связались со многими мелкими и средними фракциями, что щипали всё это время новичков. Ну и вышли на меня с выгодным предложением. Если мы согласимся присоединиться, они согласны отдать половину! Собранных сил будет более чем достаточно для новичков, у которых из сильнейших практиков только перебежчик из секты «Луны и солнца». Сильный красный ранг, спору нет, но одного его будет мало. Заберём себе всё, что принадлежит Павильону Гор по праву и растопчем наглецов так, чтобы они не смогли подняться ближайшие десяток лет!

— Старик, твой фанатизм и цинизм иногда даже пугают, — вздохнул спорящий с ним недавно старейшина-воин. — Присоединяться ко всем этим шакалам ради древних наследий уж слишком.

— Мы наследники предтеч…! — начал было распаляться старейшина, но его прервал глава Павильона.

— Заканчивайте спорить. Должен признать, забрать себе наследия предтеч и ничего при этом не потерять — звучит привлекательно, но глупо лезть в сердце чужой фракции, не зная, какими силами они располагают. Даже если всё так, как ты говоришь, и у них нет сильных практиков, это может быть лишь видимостью. Что нам известно об этой новой фракции и какие есть риски? Руд?

— По сильным практикам всё так, как говорит наш «уважаемый» старейшина, — ответил с усмешкой воин и после небольшой заминки вытащил из карманного пространства кольца небольшой свиток. — Недавно из этого Храма Дракона вернулась ученица Лина и с её чувствительностью нам удалось неплохо разобраться в том, что из себя представляет эта новая фракция. Их глава всего лишь красного ранга, пусть и довольно сильный. Кадат Этор, о котором уже упоминалось, бывший наставник в секте «Луны и солнца» тоже красного. К тому же Лина утверждала, что защитные массивы вокруг фракции довольно неплохи, а ещё она видела рабочие охранные конструкты, патрулирующие территорию.

— О-о-о, — прокатился гул голосов по залу.

— Последнее пока не подтверждено, поэтому мы не стали включать это в отчёт. Но охранные конструкты означают, что они уже не так слабы, как их пытаются представить некоторые. Ну и отдельно упомянуть стоит принцессу Фэлл, которая присоединилась к фракции.

— Официально? — тут же нахмурился глава Павильона.

— Да. Это двенадцатая принцесса Императорского клана…

— Я знаю, кто это, Руд. Получается, Император всё-таки не просто так подписал создание этой фракции? Это всё меняет. Слушайте моё решение. Вмешиваться в жизнь нового Храма Дракона я запрещаю. Выходить против него и пытаться нанести урон любыми средствами нельзя. Это понятно, старейшина? Решение окончательное!

Глава посмотрел на скривившегося от раздражения старика.

— Понял и повинуюсь главе. Но хочу напомнить, что Храм Порядка уже нацелился на них, как и вся мелочь. Этим выскочкам не выдержать удара сразу нескольких чёрных рангов, пусть и бывшей, но Великой Фракции, — всё же ответил он. — Мы совершаем глупость, отказываясь воспользоваться такой хорошей возможностью!

— Пусть так. Но в смерти или ранении родственницы Императора и разрушении её фракции будет виноват кто-то другой, а не мы. Внимательно следить за всем, что происходит в провинциях Нидора Тан и Ватары. Руд, жду от тебя отчёта каждый день.

— Да, глава.

— Может, предупредим их? — спросил кто-то из числа других собравшихся старейшин.

— Это… наверное, будет лишним, — после небольшой заминки ответил правитель Павильона. — В конце концов, они нам не союзники. Да и правда, что-то многовато они последнее время приобрели, надо бы чуть спустить их с небес на землю. Руд, продолжай. Что там юная Лина ещё говорила про этих драконов?

* * *

Разговор со странным практиком вышел довольно занимательный. За своё обучение он потребовал сущую малость — принесение клятв верности, которые буквально ярмом ложились на любого практика боевых искусств. А тут ещё и совсем не подозрительный незнакомец, чьё лицо было скрыто тьмой и чьё развитие Айден почувствовать не мог, даже используя всю свою силу восприятия.

Очевидно, что это был совсем непростой практик, а с учётом того, что он искал воинов с пониманием наследия Храма Феникса (пусть даже самым минимальным), у Айдена начали складываться довольно логичные подозрения. Да и само поведение этого человека уж очень напоминало ему кое-кого.

Кор-ри в своё время много рассказала Айдену о появившемся в этом мире небесном ранге, как и о причинах его одержимости охотой за легендарным зверем, Тёмным Фениксом, который напал на Нидора Тан. Так что определённое представление об этом человеке у Айдена сложилось давно.

И сейчас глядя на закутанного с ног до головы в свободные одеяния человека, он почему-то видел в нём того самого древнего практика, каким-то чудом избежавшего гибели под ударом падающего транспортника.

Сомнительно, что он умудрился каким-то образом выжить, но чувство узнавания не отпускало. Ещё и эта надменная манера разговора, пусть и свойственная многим сильным практикам, со слышащейся в голосе насмешкой только укрепляла мысли Айдена насчёт этого человека. Необычное ощущение, прямо скажем.

— Принесение клятв? — переспросил парень, внимательно всматриваясь во тьму, клубящуюся под балахоном мужчины.

— Понимаю твои опасения, — послышался лёгкий смешок. — Я всё ещё в поисках, так что ты можешь не торопиться с ответом. И в качестве небольшой затравки, чтобы появилось понимание, от чего ты можешь отказаться… Держи.

Тьма под капюшоном на мгновение колыхнулась, будто под ней шевельнулось что-то живое.

— Если присоединишься ко мне, получишь намного больше, чем это третьесортное неполное знание, — с усмешкой сказал он, положив на стол рядом с Айденом небольшую книгу в мягком переплёте, на обложке которой не было ничего, кроме рисунка ладони.

Техника? Этот человек хорошо понимал, чего больше всего жаждет любой культист из простых воинов.

— Как мне вас найти, старший? — спросил Айден, забирая книжку и ощущая на себе жадные взгляды, направленные сразу с нескольких сторон.

Похоже, этот небольшой диалог привлёк внимание других культистов. Как бы чего плохого ни вышло. Понятное дело, что прямого нападения в сердце культа ждать не стоит, но вот удар из тени очень даже могут нанести, особенно если будут знать, что ничего им за это не будет. Час от часу не легче.

Айден одним движением спрятал подарок в кольцо и вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Я живу в гостевых покоях культа. И я являюсь единственным гостем здесь, так что найти меня несложно, — вновь послышалась в его голосе откровенная насмешка. — Достаточно будет просто прийти.

И показать всем в культе, что ты выбрал сторону? Очень сомнительно, что в таком случае у любого согласившегося будет возможность выжить, пожелай он дальше оставаться в Тёмной Реке. В конце концов, этот подозрительный мастер пойдёт дальше, а вот что будет с его «учениками» и заберёт ли он их с собой, большой вопрос. С другой стороны, кто из местных в здравом уме откажется от такого предложения? Личные ученики старейшин или мастеров культа и, возможно, мастеровые.

— Не медли с ответом, — между тем обронил практик, поднявшись из-за стола и на секунду застыв. — Помимо тебя у меня есть ещё несколько кандидатов, часть которых уже согласилась. Так что в твоих интересах поторопиться, или сильнейшие разберут лучшие знания.

Сказав это, мужчина направился к выходу из таверны, провожаемый задумчивым взглядом Айдена. Хламида скользнула между столов, ни разу никого не задев, и растворилась в сумраке за дверным проёмом.

Это уже даже не смешно. Парень мысленно хмыкнул. Все ему ставят условия и временные рамки. Хорошо хоть тут нет попыток давления, как это было с той же командующей. Принимать предложение подозрительного человека, похожего на чудом выжившего Феникса? Точно нет.

А что насчёт его слов о том, что есть ещё несколько кандидатов? Неужели в культе имеется ещё кто-то с наследиями Фениксов? Интересно.

Айден хорошо понимал, что именно привлекло к нему этого странного мастера. Осколки воспоминаний и знания, полученные от старейшины во время сражения за тело. Они всё равно изменили его, настолько, что это даже почувствовал Адмирал во время первого разговора.

Да, тогда он посчитал, что это просто эхо, но в действительности это было не так. Что и как изменило вмешательство Старейшины фениксов? Сделало оно его возможным кандидатом для изучения наследия второго храма? Тут пока оставалось только гадать. Хватало и того, что временами Айден получал неожиданные озарения от угасшего и растворившегося в нём разума старейшины.

«Ладно, думаю, на этом лучше сегодня закончить», — мысленно вздохнув, он последовал примеру Феникса, направился на выход и ещё некоторое время чувствовал на себе задумчивые, но не враждебные взгляды некоторых культистов.

Никто так и не встал у него на пути, чтобы узнать о чём он говорил с загадочным мастером, а уже на улице, продвигаясь в сторону выхода из города, пропало и ощущение присутствия чужих взглядов.

Айден вернулся в комнату Ликона спустя двадцать минут. Не откладывая дела в дальний ящик, он первым делом решил взглянуть на такой щедрый подарок странного благодетеля, ищущего себе «учеников» и требующего клятвы.

В комнате было темно и тихо, лишь под потолком тускло тлел дешёвый светильник. Охранные массивы и специальные следящие печати не были тронуты, а значит, в гости к Айдену никто не пытался вломиться. Не то чтобы он этого сильно опасался, но предпочитал первым делом проверять именно это и только после этого приступать к насущным делам.

Что ж, первоначальная мысль, что это именно руководство по боевому искусству, полностью подтвердилась. Как и то, что оно принадлежало Храму Феникса. Об этом говорили сразу несколько специальных печатей на первом же развороте руководства.

А вот содержание удивило. Это оказалась сильно изменённая и улучшенная внутренняя техника развития демонов, которая называлась «Возвышение Асуры». При этом руководство было неполным. Не хватало как минимум ещё двух таких же книжек. По крайней мере, так решил Айден, прочитав имеющуюся технику полностью.

Её можно было уже начать практиковать, она была намного лучше того, что имелось у рядовых членов культа, но это действительно была затравка. Будь на месте Айдена любой культист, он бы немедленно побежал приносить клятвы Фениксу.

— Хитро, хитро, — пробормотал он себе под нос, откладывая в сторону технику.

Закрыв глаза, Айден погрузился в себя, входя в медитацию. Во время чтения он что-то почувствовал. Какой-то едва уловимый отклик в глубине души. Словно бы он читал что-то смутно знакомое. Перед его внутренним взором проносились очень быстрые картины из чужой жизни. Воспоминания старейшины Феникса.

И если раньше они приходили к Айдену лишь во снах, то теперь, получив небольшой осколок информации из далёкого прошлого Храма Феникса, парень увидел куда больше. К счастью или к сожалению, все эти странные воспоминания были настолько фрагментарными и хаотичными, что разобрать их не получалось при всём желании.

Зато неожиданно раскрылась другая грань наследия Феникса. Айден вдруг осознал, что понимает и знает недостающие фрагменты техники Асуры. Он словно бы получил озарение и увидел всю технику целиком благодаря лишь одному только фрагменту.

Очень жаль, что сама внутренняя способность Асуры ему совершенно не подходила. Усиленные «Семь шагов» уже изменили его тело и закрыли возможность практиковать большую части других внутренних техник из-за вероятного конфликта между ними. Так что практиковать ещё и способность Фениксов он не мог.

К тому же демоническая техника Асуры основывалась на сильных эмоциях, что плохо сочеталось с концепцией льда, которую постигал сейчас Айден.

Но эта техника может неплохо подойти Фэлл. По крайней мере, судя по тому, что видел Айден. Но нужно было как следует прикинуть все риски, прежде чем отдавать её принцессе.

Он продолжал медитировать, пытаясь поймать ещё хоть какие-то обрывки других воспоминаний старейшины Феникса и, возможно, получить озарение насчёт иных техник, особенно защитных или атакующих, или даже сильных массивов, но пока ничего вразумительного получить не получалось. Похоже, для этого требовалось ещё немного подстегнуть воспоминания старейшины через знания Фениксов.

Но начало было положено. Айден не был ханжой и к знаниям относился спокойно. Если в техниках и возможностях Феникса найдётся что-то полезное ему, он, несомненно, воспользуется этим, начав изучение. Статус Наследника древнего Храма Дракона уж точно не делал его пленником исключительно их путей развития и навыков.

К тому же, как он знал, и сами драконы не были против изучения способностей своих врагов, в том числе перенимая что-то от них и подстраивая под себя. Весьма здравый и правильный подход.

Поиски Ино и Фила застопорились, невзирая на все попытки Айдена. Старые друзья так и не появились в городе, по крайней мере, он так и не смог почувствовать их присутствие, как бы ни растягивал своё восприятие, гуляя по городу Демонов.

И если Ино могли просто не отпускать с территории павильона старой карги, то вот что мешало Филу объявиться в том же городе? Уж его-то духовную силу Айден почувствовал бы даже на большом расстоянии, хорошо запомнив её ещё во время прошлой встречи. Однако ничего.

Куда лучше обстояли дела с поисками камня-артефакта. Страж уже на второй день смог обнаружить его примерное местоположение. Как они и предполагали, это сокровище находилось в одной из центральных пагод Небесного демона и было под круглосуточной охраной усиленных отрядов культистов.

Там было накручено столько защитных печатей и охранных массивов, что вот так, с наскока, проникнуть внутрь или просто прорваться было невозможно. Однако Страж был на сто процентов уверен, что сможет рано или поздно подобрать ключи к пагоде.

За эти дни Айден несколько раз возвращался на территорию резиденции Храма Дракона, проверяя эффективность их задумки по установке ловушки на неизвестных, нападающих на храм. Пока толку от их плана было не очень много. Кор-ри передала информацию о том, что за погрузкой сразу трёх духовных лодок рядом с транспортным кораблём наблюдало более полусотни неизвестных.

Сейчас корабли, сделав крюк к Нидора Тан, уже направились не очень быстрым ходом в сторону главной резиденции, но полёт проходил без проблем. Не ошиблись ли они? Или неизвестные что-то почувствовали? Непонятно. И оттого даже тревожно.

Новый управитель, стоило только Айдену появиться в резиденции, тут же скидывал на него кучу вопросов, пользуясь предложением самого Айдена. Яни же, забрав двух своих подчинённых из Закири Тан, полностью отдалась работе по созданию шпионской сети. С учётом того, что Айден перечислил ей внушительные суммы для подкупа и найма людей, у Храма Дракона были все шансы сделать это достаточно быстро.

Если, конечно, Яни окажется достаточно компетентной. Хотя, помня её прошлое и того, кто был её учителем, Айден в успехе дела нисколько не сомневался.

К сожалению, довольно спокойные дни рано или поздно должны были закончиться. И весь вопрос был в том, насколько сильным станет удар повернувшейся в другую сторону стрелки судьбы.

В одну из ночей Айден проснулся от зова Стража, ударившего ему по голове. Именно сегодня парень решил выспаться, а не заниматься практикой внутри сна. И, как назло, выспаться ему как раз никто и не дал.

«Предупреждение. Опасение. Наследник, послание из резиденции», — прогремел голос Стража в его голове. — «На Храм Дракона напали».

— Напали на корабли, на резиденцию в Нидора Тан или на главную резиденцию? — тут же спросил он, чуть не подскочив с кровати, резко открыв глаза.

«Возбуждение. Пояснение. Нападение на главную резиденцию, Наследник!»— ответил дракончик.

— Насколько всё плохо? — Айден уже был одет и парой движений восстанавливал следящий массив вокруг своей комнаты.

«Обдумывание.Главная часть центрального района держится и не пострадала», — откликнулся Страж. — «Однако все прилегающие к резиденции постройки и поля риса практически полностью сожжены. Сейчас главный защитный массив пытаются взломать. Кадат Этор утверждает, что дольше часа тот не продержится. Большая часть стражей находится вместе с Кор-ри на кораблях-приманках и не успеет быстро добраться до резиденции».

«Проклятье, нас обыграли», — мысленно выругался Айден. — «Они не собирались нападать на корабли. Вместо этого решили ударить по резиденции. Самоуверенные ублюдки. Известно, кто это?»

«Пояснение. Наследник, говорят, что нападающие не используют никаких обозначений», — ответил Страж. — «Однако силы практиков слишком велики для малых фракций. В нападении участвуют несколько чёрных рангов. Это слишком много даже для объединённых сил малых кланов».

— Значит, им помогает кто-то из великих, — с раздражением отозвался Айден и, быстрым шагом выйдя из комнаты, направился в сторону пещеры с телепортом.

Он старался двигаться так, чтобы не привлекать внимания, но нет-нет да и срывался на быстрый шаг. Даже в такое позднее время на его пути всё равно иногда появлялись практики из культа. Так что когда восприятие показывало, что рядом никого нет, Айден переходил на бег. Стелющийся по низине туман глушил звуки и скрадывал очертания, играя ему на руку.

Дорога до пещеры заняла у него около двадцати минут. Под конец он даже использовал полёт, наплевав на всё. В конце концов, дракончик, что сейчас оказался рядом с ним, утверждал, что вокруг совершенно точно никого нет. Можно было особо не скрываться.

Во время полёта Айден пытался лучше разобраться в произошедшем. То, что в набеге на резиденцию участвуют чёрные ранги, сильно всё усложняет. Сейчас там нет никого, кто способен им хоть что-то противопоставить. Разве что атакующие конструкты, но цилини всё же довольно ограничены в своих возможностях и не заточены именно под сражения внутри защитных массивов.

Кто из великих мог решиться присоединиться к подобному набегу? Секта «Луны и солнца»? Очень сомнительно, особенно после тех потерь, что они понесли во время вторжения Тёмного Феникса и сражения с Кровавым культом. Но всё возможно. Секта гербологии? Точно нет, алхимики и торговцы слишком умны для такого. Павильон Гор? Эти фанатики могут, да. Особенно после того, как узнали, что Храм Дракона получил в своё распоряжение много всего из транспортного корабля.

Но рубить сплеча Айден не собирался. Вначале отразить нападение, а потом уже разбираться, кто к этому причастен. И, естественно, покарать ублюдков.

Пришлось включить холодный разум, чтобы вернуть себе спокойствие.

— Насчёт кораблей нападающих. Есть боевые? — спросил он, выдохнув и сосредоточившись на деле.

«Отрицание. Утверждение. Только духовные лодки, пусть и очень много», — тут же отозвался Страж.

Они со Стражем появились в пещере, и практически сразу же Айден запустил телепортационный диск, переносясь в главную резиденцию Храма Дракона.

Где-то в вышине, на поверхности, почти сразу же послышались раскаты грома. Кажется, это цилини били своей основной атакой, на основе стихии молний. Довольно впечатляющее внешне, но относительно безобидное для сильных практиков средство. Впрочем, если среди нападающих много простых воинов, это самое лучшее, что может сделать подобный конструкт.

Судя по отголоскам духовной энергии, сотрясающим поверхность, бой там сейчас шёл серьёзный.

Чтобы выбраться наверх, Айдену со Стражем пришлось потратить ещё около минуты, используя максимальную скорость. Вылетев из подземной части резиденции, парень взлетел над тем районом резиденции, где они оказались, и постарался охватить восприятием всё пространство вокруг.

Из-за того, что сейчас на небе не было даже луны, рассмотреть что-то собственными глазами он не мог, так что приходилось полагаться на собственное восприятие. Хотя далеко впереди, за пределами резиденции, он видел полыхающие поля риса, их как раз можно было легко рассмотреть, точнее то немногое, что от них осталось.

Решив не бросаться бездумно в пекло сражения, а вначале выяснить всё возможное о том, что происходит и ситуации внутри резиденции, Айден рванул в сторону главной резиденции, где, как он чувствовал, находились сейчас многие лидеры, в том числе Кадат Этор, Яни и Фэлл.

На то, чтобы добраться туда, пришлось потратить ещё около минуты.

— Мне нужен отчёт, — используя внутреннюю речь, обратился он к наставнику ещё на подлёте.

Айден хорошо различил облегчение, которое донеслось от Этора в момент, когда он услышал его.

— Наседают с нескольких сторон. Напали неожиданно. Больше двухсот простых работников и слуг сейчас находятся в дальнем аванпосте. Их защищают малые охранные стражи и несколько наших слабых воинов. Там хуже всего. Сама резиденция держится, но запаса мощности массивов надолго не хватит, — тут же ответил Кадат Этор. — Нападающие подготовились хорошо. Рассредоточены, стараются бить сразу со всех сторон. Они явно наблюдали за нами какое-то время. Но охранных конструктов в таком количестве встретить не ожидали. У них очень большие потери. Но из-за поддержки сразу нескольких чёрных рангов отступать они пока не планируют. Именно чёрные ранги сейчас и взламывают наши массивы.

— Узнал кого-нибудь из них? — тут же задал вопрос Айден.

— Все маскируются. Но, судя по моим догадкам, там как минимум двое из Храма Порядка. И оба те ещё фанатики, — мрачно вмешался в разговор Лидер. — Пиковые чёрные ранги и старые монстры.

«Неприятные известия», — мрачно подумал парень, подлетая к главной резиденции. — «Если тут собрались старейшины Храма Порядка, их может быть намного больше, чем двое. И в отличие от малых фракций, эти могут доставить куда больше неприятностей. Страж не сможет находиться везде и сразу, чтобы прикрыть наши дыры».

— Покажи мне где сейчас хуже всего и откуда по нам бьют чёрные ранги, — обратился Айден к Этору, входя в зал.