Второе движение гармонии меча никогда не было простым. Можно сказать, что после относительно лёгкого первого движения наставник из Павильона меча на территории обучения заставил Айдена полностью сосредоточиться именно на втором.

Для новичка, только-только ступившего на путь боевых искусств, оно оказалось крайне непростым в освоении, поскольку воплощало целый набор крайне сложных для обычных практиков духовных манипуляций.

Конечно, если говорить в целом, то среди первых движений «Свет вовне», четвёртое по счёту, оставалось самым сложным, но к нему уже приступали спустя месяцы, а то и годы освоения гармонии. А вот второй удар для многих начинающих практиков храма Дракона ощущался как настоящая стена, которую быстро преодолеть не получалось при всём желании. По крайней мере так об этом говорил Наставник, а сам Айден почувствовал это буквально на собственной шкуре.

К сожалению, продвинутая техника гармонии меча сохранила все те же свойства, что и основная. Первого движения Айден коснулся относительно легко, неплохо понял третье, забрался и в четвёртое, пусть и не мог использовать его сейчас в полную силу. А вот второе… С ним имелись некоторые сложности, которые пусть и позволяли использовать его во время сражения, но об эффективности речи пока не шло.

Даже находясь во сне-яви и используя сильнейших противников, с которыми когда-либо сражался Айден, он с большим трудом постигал продвинутое второе движение, чувствуя, будто поднимается на высокую гору, где с каждым новым шагом ему становится всё тяжелее продолжать подъём. А уж во время поединка так и вовсе — использование второго движения выглядело крайне своеобразно и, можно сказать, даже в каком-то смысле смешно.

Но Айден раз за разом продолжал пытаться. Месяц за месяцем, проведённым в этом пространстве без времени. Последние недели перед отбытием в культ, в том числе ещё находясь в Храме Дракона, он старался не использовать сон-явь, чувствуя сильную нагрузку на разум, и только сейчас начал постепенно возвращаться к этой практике.

Что ни говори, а находиться одному в изолированном пространстве месяцами пагубно влияло на разум, так что в этом вопросе Айден старался сильно не перегибать палку, особенно после предупреждения Адмирала, которое прозвучало за несколько дней до отбытия в культ. Тот как раз затронул этот момент, заметив некоторые изменения в Наследнике, которые ему не понравились и сказал прямо уменьшить количество времени, проводимого внутри сна-яви. Не отказаться, но подходить к тренировкам и практике там, как минимум, с умом, что Айден и старался делать.

Свист рассекаемого клинком воздуха рядом заставил его вернуться в реальность сна-яви. Мгновенным шагом он успел сместиться в сторону, уходя из-под атаки ставшего шустрым противника. Тенгу, похоже, надоели эти вялые столкновения, и он решил начать бить в полную силу. Демон даже и не думал приостанавливать свой напор, попытавшись атаковать своей фирменной веерной атакой, стараясь задавить силой и скоростью. Воздух над тренировочной площадкой загудел от рассекающих его лезвий, а каменные плиты под ногами сражающихся начали стремительно покрываться паутиной мелких трещин.

Из всех известных мечников, которых Айден мог нормально перенести в мир сна-яви, Тенгу был самым грозным, особенно после того, как он усилил его мощь, значительно повысив ему запас духовной энергии и позволив беспрепятственно использовать её для любых своих ударов.

Хорошо зная повадки Тенгу за множество поединков, что были проведены с демоном ещё в секте «Луны и Солнца», Айден мог дать этому теневому воплощению парочку дополнительных умений, не рискуя развоплотить его, как большинство других теней.

В последний момент Айден успел заблокировать стремительную атаку демона и сразу непроизвольно поморщился — в руку отдало сильной болью.

«Вот же ж, хвос!» — выругался парень, стиснув зубы.

В который уже раз он думал уменьшить взрывную силу у демона-мечника, но всё время забывал об этом, чтобы вот так глупо вспомнить в момент столкновения. С другой стороны, в каком-то смысле подобная практика была даже полезна… полезно напоминать себе, что противник может быть очень силён и пытаться заблокировать его удар — вот так напрямую нельзя, это будет большой глупостью.

И именно поэтому Айден не собирался гасить боль или уменьшать воздействие на тело внутри сна-яви. За ошибки следовало платить, особенно когда они делаются уже несколько десятков раз подряд, на автомате и рефлексах. Подобное следовало вытравливать как можно быстрее, перестраивая боевой стиль…

Стиснув зубы, Айден с помощью мгновенного шага сместился влево, оставляя за собой россыпь послеобразов, путая и мешая своему противнику нормально оценить расстояние до него. А уже в следующую секунду он всё-таки попытался ударить вторым движением. Сегодня всё должно было получиться!

Разрез меча прочертил полосу по всей тренировочной площадке, раскалывая камни и разрушая основание. Лезвие сверкнуло на солнце.

В следующую секунду часть левой руки Тенгу отделилась от тела и упала на землю. Всюду брызнула чёрная кровь демона, а из-под его носатой маски послышался яростный рык.

Боль, очевидно, Тенгу только привела в ярость. Демон рванул вперёд, с невероятной скоростью пытаясь прорваться к Айдену, отчего тот мысленным усилием создал перед собой что-то вроде духовного барьера с помощью чистой духовной энергии и заставил замедлиться демона. Теперь тот либо попытается силой прорваться через это незамысловатое препятствие, либо уйдёт в полную защиту. Естественно, находящийся в ярости демон принял именно первое решение.

Вот опять продвинутая техника гармонии меча Айдена на втором движении застопорилась, показав лишь часть своей силы и скорости. Если бы получилось сделать всё правильно, врага нашинковало бы на несколько частей. Да и сила удара должна была быть раз в пять выше.

Ещё и откат от способности почти мгновенно сказался на скорости Айдена, заставив его использовать раз за разом мгновенный шаг, смещаясь от стремительных рывков демона.

Несколько секунд ожесточённого обмена ударами — и голова Тенгу отделилась от тела, а сам Айден, зажимая правый бок, опустился на колено, тяжело дыша. Чёрная кровь зашипела на растрескавшемся камне и медленно впиталась в него.

«Первое движение, конечно, оборвало жизнь ублюдка, но всё не то. Не так я себе это представлял. Опять нужно будет перерабатывать второе движение гармонии и обдумывать другую стратегию его использования», — подвёл он итог поединку, не поднимаясь с колена.

Какой уже поединок по счёту за этот сеанс сна-яви? Тысячный или двухтысячный — Айден уже давно сбился со счёта. Бесконечное повторение одного и того же.

Хотя не стоит думать, что всё зря. За проведённые месяцы внутри иллюзорного пространства Айден значительно укрепил своё понимание продвинутой гармонии. Помимо этого, он смог неплохо поработать над своими массивами, в том числе и составив пару атакующих.

Давняя мечта по созданию огромного ударного плетения, способного захватить, удержать и даже ранить золотой ранг, начала постепенно воплощаться в жизнь. До этого было ещё очень далеко, но, кажется, Айден нащупал интересный путь благодаря кое-каким заготовкам, полученным ещё из библиотеки старейшины Храма Феникса.

В отличие от Храма Дракона и того, что Айден видел на территории обучения и кристаллах обучения, Фениксы явно ценили именно ударные, атакующие массивы. Информации по ним в библиотеке старейшины оказалось весьма прилично. Помимо кучи никому не нужной теперь финансовой отчётности, конечно. Пришлось перерыть всё, что было найдено Айденом в кольце несколько раз.

Присев на растрескавшуюся каменную плитку тренировочной площадки, Айден вытащил несколько метательных ножей, которые он также нашёл в кольце старейшины.

Вот ещё один артефакт, который был очень хорош, но из-за отсутствия у Айдена нормальных умений в его руках был не более чем игрушкой. Пока.

Парень не забывал постоянно практиковаться с ножами, и уже начало кое-что получаться, хотя о каком-то значимом успехе говорить не приходилось. Жаль, но использовать их в поединках с любым противником сейчас было слишком рано. Да и неплохо было бы раздобыть парочку техник, подходящих под это оружие, иначе оно так и останется исключительно дополнительным вариантом дальней атаки… и то, крайне ситуативной.

Ножи были довольно занимательным оружием, которое можно было направить и метнуть с помощью чистой духовной энергии на приличное расстояние. На рукояти каждого ножа можно было разглядеть кольцо, зацепив которое с помощью силы, Айден мог буквально использовать их как дополнительную руку, ну или ногу. Главное, чтобы хватило умения в тонкой манипуляции духовной силой, а этого-то умения у Айдена всегда было предостаточно.

Он сделал взмах рукой, и десяток ножей повис в воздухе перед ним. Тонкие лезвия дрогнули и замерли, выстроившись ровным полукругом. Практикуясь в манипуляции духовной энергией, он создавал тончайшие нити, сотканные из природной силы, и продел их через кольца каждого клинка. Теперь он мог метнуть любой нож, а затем мгновенно вернуть его себе, походя ещё и управляя его полётом.

— Красота, — хмыкнул с кривой улыбкой Айден, любуясь игрой света на сразу десятках серебристых лезвий, что сейчас танцевали перед ним. Металл, из которого были созданы эти произведения искусства, был способен пробить даже сильнейшие защитные построения и духовные барьеры. В конце концов, не зря же подобные артефакты оказались в кольце у старейшины.

Прислушавшись к себе, Айден понял, что время во сне-яви начало подходить к концу. Пробыл он здесь уже достаточно давно, и техника начала постепенно истончаться, как бы намекая, что пора её прерывать.

Так что, убрав с глаз долой ножи, он мысленным усилием завершил работу техники и уже через мгновение проснулся в комнате Ликона, приходя в себя от невероятно, для него, долгого, но крайне продуктивного сна.

Пришлось на несколько секунд сосредоточиться, пробудив перед мысленным взором задачи, которые Айден себе ставил. Как-никак несколько месяцев нахождения в иллюзорном пространстве выветрят из головы всё что угодно. Так что не лишним было бы и продумать свои дальнейшие действия.

Впрочем, много времени на это тратить он не стал, практически мгновенно почувствовав зов Стража. Кажется, дракончик нашёл подходящее место для установки портального диска. И это очень хорошо! Находиться в сердце культа Тёмной Реки, не имея путей отступления, если честно, немного нервировало, даже имея в прикрытии охранный конструкт Золотого ранга.

Послав сигнал Стражу о том, что он услышал его, Айден поднялся с постели и, переодевшись, направился прочь из дома. Над крышами тулоу висела низкая, никуда не спешащая дымка, и в воздухе стоял сырой запах мокрой травы.

Огромный плюс того, что недавно Айден в составе большой экспедиции завершил важное задание, был в том, что всем участникам дали сразу месяц на то, чтобы восстановиться и подготовиться, а также, конечно, потратить всё заработанное, куда уж без этого. Так что минимум месяц Ликона никто трогать не будет, а то и больше, судя по тому, что все сейчас активно готовились к предстоящему ритуалу.

Мысли сами по себе вернулись к предложению павильона Меча… защита от участия в ритуале. Почему Ликон этого так опасался и зачем там нужен именно мастер печатей? Зотик был экспертом в массивах и мало что смыслил в печатях, так что в той информации, которую получил Айден о самом ритуале не было ничего об этом.

Стража Айден нашёл в небольшой пещере, которую дракончик каким-то образом смог найти на самом краю долины, хотя… судя по форме входа, очень похоже, что дракончик сам же и сделал её. И стоило только Айдену войти внутрь, как это уже стало очевидно. Внутри его встретил идеальный, сухой купол. Такое природа сделать никак не могла. Страж позаботился о маскировке, укрывая проход от посторонних взглядов каскадом иллюзий и массивами сокрытия.

«Радость. Воодушевление. Это самое надёжное и дальнее убежище из возможных, Наследник», — тут же выдал дракончик. — «Даже предводитель культа ничего не почувствует, если вдруг окажется рядом».

— Неплохо, только надо бы на всякий случай ещё кое-что добавить, — усмехнулся Айден, снимая маску и, наконец, позволяя себе нормально выдохнуть.

Несмотря на то, что сам по себе небесный артефакт был практически неощутим во время носки, за почти полторы недели он успел уже основательно поднадоесть ему.

Закончив с этим, парень перешёл к делу. Первым делом Айден накинул поверх маскировочных формирований Стража уже свои массивы сокрытия, не став мелочиться, создавая лучшее плетение, на которое он был сейчас способен. Лишним подобная маскировка точно не будет. Пусть до звания настоящего мастера массивов уровня экспертов времён храмовых войн ему всё ещё было очень далеко, для Внешних земель, пожалуй, Айден мог считаться именно экспертом.

— Ну, вроде бы лучше мне уже не сделать, — наконец, сказал он, отойдя от входа и доставая из карманного пространства кольца массивный телепортационный диск. — Как у тебя продвигаются дела по поискам артефакта?

Закручивающий петли Страж явно смутился от этого вопроса.

«Вина. Сожаление. Пока обнаружить его не получилось, Наследник», — ответил он, явно расстроенный неудачей. — «Видимо, какой-то защитный массив или его держат внутри сверхплотного карманного пространства. Я точно найду его!»

— Нисколько в тебе не сомневаюсь, — поспешил его успокоить Айден. — Ладно, давай вернёмся в Храм Дракона, хоть немного хочу передохнуть в нормальной обстановке.

«Замечание. Сомнение. Зная, сколько там работы, Наследник, я сомневаюсь, что вы сможете отдохнуть», — справедливо заметил дракончик.

— Справедливо, — усмехнулся парень. — Но хоть не будет болеть голова насчёт безопасности и сохранения маски Ликона.

«Беспокойство. Не потеряют ли местные этого Ликона, Наследник?»

— Несколько дней, а то и полмесяца, трогать меня точно никто не будет, — уверенно отозвался Айден и первым шагнул на портальный диск.

Возвращение в храм вышло каким-то даже будничным для него. Словно бы и не пропадал несколько дней. Он даже умудрился дойти так никем и не замеченным к тренировочным площадкам, где обычно тренировалась Фэлл, и, закономерно, обнаружил её там. Работоспособность принцессы, конечно, поражала.

— Айден! — удивилась девушка, завершив своё движение чуть ли не на половине пути. — Ты давно вернулся⁈

— Можно сказать, только что, — непроизвольно улыбнулся он, заметив неподдельную радость на обычно спокойном и невозмутимом лице девушки. — Решил вначале навестить тебя.

— Тебя тут все заждались, — слегка наклонила она голову и, словно бы что-то решив, направилась к Айдену. — У нас тут проблемы, вроде как.

— Да? — парень нахмурился, пророчество Стража, похоже, оказалось правдой. — Что случилось?

— Наверное, тебе лучше спросить Яни, я не слишком вникаю, сижу и практикуюсь здесь постоянно. Но все бегают очень… озабоченные.

— Ладно, пойдём узнаем, что там стряслось.

И да. Стряслось. Достаточно Айдену было войти в центральную пагоду резиденции, как к нему уже поспешила Яни в сопровождении Кадат Этора и Игниса.

— Проклятье, Айден, как же я рада тебя видеть, — выдохнула девушка. — У нас тут настоящий кризис, пусть пока и контролируемый, но всё не очень хорошо.

— Кризис — это слишком сильно сказано, — хмыкнул на это Кадат Этор, заработав от Яни сердитый взгляд. — Нас пытаются прощупать на твёрдость, с переменным успехом.

— Нападения? — сразу всё понял парень. — Давайте уже пройдём куда-то, а то общаться в коридоре как-то…

— Да-да, пойдёмте, — тут же забеспокоилась девушка. — У нас зал для совещаний пустует.

В общем и целом, положение было не настолько плохим, как вначале могло показаться из-за реакции Яни. Однако и особо хорошим его назвать было нельзя. На малые духовные суда, как курсирующие до Ватары с купленными припасами, так и летающие до Нидора Тан, начали совершаться нападения. Храм потерял уже две лодки и всех людей, кто находился в них, ещё на шесть кораблей было совершено нападение, но там Драконам удалось уйти.

И если потеря духовных малых судов была неприятным событием, но терпимым, их у храма было ещё достаточно, то вот люди совсем другой разговор. Проверенных и надёжных людей сильно не хватало.

— Есть понимание, кто это может быть? — спросил Айден у Кадат Этора и Игниса, которые на этот вопрос переглянулись.

— Ну… зная Внешние земли, — задумчиво начал Игнис.

— Это может быть кто угодно из больших и малых фракций, — закончил Этор. — Сейчас мы для всех очень лакомая добыча, настоящей силы нашей фракции не знают, видят лишь крупный флот малых судов, который неплохо бы пощипать. И есть даже подозрение, что кто-то из ублюдков попробует напасть на нашу резиденцию, сделав быстрый налёт. Наглости может хватить. Тем более что боевых кораблей у нас и нет, чтобы защититься, а из всех мастеров лишь красные ранги.

— Про конструкты, дракончика и Кор-ри никто не знает, так что да, могут, — согласился со своим старым наставником Айден. — Вот что. Попробуем припугнуть их. Я поговорю с Кор-ри, она сопроводит наши лодки. Теперь двигаться только в составе эскадр, никаких одиночных вылетов. Наверное с покупкой транспортника пока повременим, передайте Орн Кану, что мы пока откладываем этот вопрос, пока не прекратятся нападения.

— Разумно ли это отправлять из резиденции золотой ранг, пока тебя и Стража нет тут? — нахмурилась Яни.

— Цилини и охранные стражи справятся, — покачал головой Айден. — Никто в такой рейд посылать действительно сильных практиков не станет, а если всё-таки решится, достаточно просто будет воспользоваться телепортом, чтобы добраться до Стража и передать ему сообщение о нападении, и мы тут же вернёмся обратно.

— Это звучит как план, — улыбнулся Игнис. — Хочешь подловить наших нападающих на живца?

— Самое напрашивающееся решение, — кивнул парень. — Как минимум заставим их понервничать и несколько раз подумать, стоит ли нападать.

— Мне не нравится, что мы теряем эффективность наших перевозок. Летать эскадрами по несколько судов слишком накладно в плане эффективности, — нахмурившись, покачал головой Кадат Этор.

— Твои предложения? — выгнул бровь Айден.

— Сделать вид, что мы что-то загружаем с упавшего транспортника на, скажем, две или три лодки, а затем полететь на полной скорости прочь. Так мы не потеряем в эффективности и, возможно, спровоцируем нападение, — предложил старый наставник. — Думаю, в первый раз они могут и не обратить внимания, но если в течение недели это делать постоянно, то, думаю, кто-то обязательно попытается урвать кусок такого жирного пирога.

— Если на нас нападают несколько фракций, это может и не помочь, — заметил Игнис.

Кадат Этор криво усмехнулся.

— Не если. На нас точно нападают несколько фракций. Но действуют они порознь. Это я гарантирую. И да, уверен, что среди них нет Великих фракций. Всё же Храм Дракона пока ещё слишком мелок для них. И зная обычное поведение малых фракций, они сейчас все очень внимательно смотрят друг за другом.

Мужчина повертел рукой перед собой, что-то обдумывая на ходу. И почти сразу добавил:

— Нет, как только дадим отпор одним, сразу вопрос решится и с другими. По крайней мере если говорить про нападения на корабли.

— Хорошо, давайте поступим так, как предлагает мастер Этор, — побарабанив пальцами по столу, решил Айден. — Я поговорю с Кор-ри. И активирую дополнительные охранные конструкты для сопровождения наших кораблей. Лишним точно не будет.

— Ты надолго вернулся? — уточнила между тем Яни, с надеждой посмотрев на него.

— Не думаю, вопрос с культом далёк от решения. Особенно в свете кое-каких открывшихся фактов. Мне нужно связаться с Императором и передать ему послание, это возможно? — Айден посмотрел на Фэлл, которая всё это время молча слушала идущий разговор.

— Дядя оставил мне возможность связаться с ним, — подумав, кивнула девушка. — Но только на крайний случай.

— Что ж, можно сказать, что это он и есть. Я практически уверен, что Небесный демон в ближайшее время собрался прорываться к Небу и, что-то мне подсказывает, это может не понравиться Императору.

— Определённо, — согласился Кадат Этор, быстро переглянувшись с Лидером.

— Хорошо, тогда составь текст послания, а я передам, — кивнула принцесса. — Но не жди, что дядя ответит быстро, до него послание может идти ещё некоторое время.

— Главное, чтобы успело… — хмыкнул на это парень.

С Кор-ри удалось договориться без каких-то проблем, молчаливая девушка лишь кивнула, согласившись сопровождать в составе небольшой группы стражи несколько духовных лодок. Оставалось надеяться, что неизвестные «бандиты» всё же не удержатся и нападут на такую жирную и желанную добычу.

Хуже всего новости о нападениях воспринял Орн Кан. Старый капитан уже выбрал несколько интересных вариантов транспортных кораблей и готовился передать их на окончательное согласование с Айденом, а тут такая проблема, из-за которой покупка нового большого корабля откладывалась на неопределённый срок. Пришлось пообещать, что помимо транспортника капитану «Порыв ветра» будет доверен выбор боевого духовного судна, если когда-то представится возможность купить такое, конечно.

Мысль о том, чтобы самому сопровождать участвовавшие в приманке лодки Айдену пришлось пусть и с сожалением, но отбросить. У него хватало сейчас и других дел и обязанностей, хватало и того, что этим занималась золотой ранг, во Внешних землях имелось не так много мастеров, способных хоть что-то ей противопоставить, и большинство из них относились к великим Фракциям, либо были давно отошедшими от дел свободными практиками, как тот же мастер Хорвард Забияка.

— Так, ты закончила обучать своего заместителя? — спросил Айден у сопровождающей его с Фэлл Яни, после того как он закончил с самыми насущными и важными делами и смог немного перевести дух.

— Да, можно сказать, передала ему все дела, — тут же ответила та, девушка как раз попыталась напомнить ему о том, что помимо управления Храмом у неё теперь были ещё и другие задачи, в том числе и по созданию настоящего Павильона разведки.

— Тогда, пока я ещё тут, познакомь нас и переходи к своей главной задаче, и да… первое время продолжай очень внимательно приглядываться к нему и всем его решениям. Я тебе доверяю, а вот новому заместителю пока не очень. И Кадат Этору передай, чтобы он тоже приглядывался.

— Конечно, — тут же кивнула девушка. — Я ещё хотела кое о чём попросить.

— М-м?

— Окон и Ром всё ещё находятся в Закири Тан и собирают информацию по культу, а так же работают с информацией от нищих, но раз мы уже нашли культ, может вернуть их уже? Мне нужна их помощь.

— Погоди, они что, всё ещё там? — удивился Айден, мысленно выругавшись, совсем заработался, раз стал забывать о собственных людях. — Получается, уже больше двух недель Окон и Ром занимаются бесполезным делом? Яни!

— Что? Я не могу помнить всё, а без твоего дозволения и отозвать их не могу!

— Можешь, если это очевидно и логично, — всё же подавил в себе раздражение, ответил он. — Немедленно отзывай их и забирай себе. Полностью сосредоточься на деле, я хочу, чтобы уже через полгода у Храма Дракона было хоть какое-то подобие шпионской сети.

— Это… не думаю, что так быстро получится решить этот вопрос.

— Но сделать надо, Яни. Хорошо?

— Да, Айден, — со вздохом ответила девушка.

Знакомство с новым управляющим прошло буднично и как-то по-простому. Мужчина средних лет с сединой на волосах и гладко выбритым лицом. Развитием он не блистал, но для управляющего это и не было приоритетом, главное, чтобы навыки у него были соответствующие.

— Меня зовут Дидох Лон, — представился новый управляющий. — Госпожа Яни обучала меня больше месяца, и пусть этого всё равно недостаточно, чтобы говорить о каком-то профессионализме, я буду стараться нагнать и укрепить свои знания всеми возможными способами.

— Хороший подход, — кивнул ему Айден с улыбкой. — Главное, не бойся спрашивать даже после того, как стал официальным заместителем. Что у меня, что у других глав Павильонов. Спрос всё-таки будет серьёзным.

— Конечно, глава.

— Вот и договорились.

Айден ещё около часа общался с новым заместителем, пытаясь сложить о нём хотя бы поверхностное мнение, и пришёл к выводу, что Яни нашла почти идеального кандидата в заместители. В прошлом он был одним из практиков малой фракции, проживающей в Нидора тан, и работал в их павильоне торговли, являясь одним из заведующих обеспечением. После уничтожения города и всей родной фракции этому человеку и части оставшихся в живых соратников просто некуда было пойти, а тут спасение от Айдена и его людей, ещё и создание Храма Дракона.

В общем, он и другие выжившие решили присоединиться к новой фракции, посчитав, что лучше так, чем становиться бродягами или пытаться войти в состав уже давно оформившихся школ или даже сект Внешних земель. Обычная история для многих практиков боевых искусств, умудрившихся пережить падение Нидора тан.

Ну а уже на следующий день Айден был вынужден возвращаться в культ. Пусть Ликона там никто сейчас и не станет искать, но пропадать надолго всё же не стоило. Как минимум, следовало держать руку на пульсе и быть в курсе всех происходящих в Тёмной Реке событий.

Послание для Императора было составлено и передано в руки Фэлл. В нём Айден подробно рассказал о проходящем в культе ритуале и количестве привезённых рабов. Конечно, совсем не факт, что прорываться будет именно Небесный демон, могло так выйти, что все приготовления проходят ради чего-то другого, не менее грандиозного, но слишком уж удачно всё сходилось одно к одному. Так или иначе, но свои домыслы и предположения Айден в письме отразил, а там уже решение за Императором. К тому же, в том же послании парень сказал прямо, что знает, где находится центральная резиденция Культа и, что-то ему подсказывало, что Император ухватится за возможность решить вопрос с тёмной фракцией раз и навсегда. Хотя… был ещё вариант, что они с Небесным демоном всё-таки договорились и Тёмная река получит-таки официальное признание? Но в целом это было крайне сомнительно.

Возвращение в культ произошло буднично. Утро в большой горной долине выглядело совершенно обычным, уже ставший привычным стелющийся по низине туман и тишина, которую на равнинах не так часто можно было услышать. В каком-то смысле Айден даже понимал, почему Небесные демоны прошлого выбрали именно это место для создания резиденции. Не только скрытно, но и очень красиво.

Сегодня он планировал заняться поисками камня-артефакта и заодно попытаться нащупать местонахождение Фила и Ино.

Айден предполагал, что камень-артефакт должен находиться где-то в сокровищнице культа. В тех огромных величественных пагодах, которые располагались неподалёку от города и где должны были проживать самые высокопоставленные члены культа. По крайней мере, он сам бы постарался спрятать камень именно там, под надёжной охраной.

К слову, о камне-артефакте. Брать его с собой в эту вылазку было бы вполне себе глупостью. Особенно если помнить, что каким-то образом этот камень умудрялся чувствовать мастер скрытого культа. Где гарантии, что он не ощутит его близость снова?

К тому же стоило помнить и о резонансе, который происходил между двумя половинками. Если по какой-то причине артефакт окажется у того же Небесного демона в руках, он так же, как и Айден, почувствует близость копии. Это, мягко говоря, может стать крайне опасным.

В целом сейчас для поисков Айдену вполне хватало чувствительности Стража, который вполне мог почувствовать камень-артефакт издалека и, если он не станет приближаться к камню слишком близко, то никакой потери разума можно было не опасаться. Главное, сохранять осторожность.

Бродя по территории культа, Айден с большим удовольствием и интересом изучал его, прежде всего сосредоточившись на городе и прилегающих к нему областях. Было крайне любопытно заглянуть в павильоны, у которых, как оказалось, имелись собственные, отдельные, изолированные районы в долине, называемые кварталами.

Какие-то из них находились в черте самого города Демонов, какие-то — рядом с административными пагодами. А несколько так и вовсе располагались в дальних частях долины. Заходить туда было разрешено только при согласовании с руководством самих павильонов.

В этом плане особенно выделялись два павильона. Первый — под управлением великого Убийцы, который воспитал одних из самых опасных практиков культа, скрытных ассасинов и шпионов. Второй принадлежал Великой старейшине. Той самой карге, о которой так плохо отзывался в своё время Фил, учителю Ино и которая прославилась собственным бессмертием, пусть и условным.

На территории её павильона проживали одни только девушки, и появляться рядом мужчине крайне не рекомендовалось. Ученицы и последовательницы карги даже в культе были известны как довольно эксцентричные личности, способные на всё что угодно, в том числе и на прямое нападение, если посчитают, что появившийся рядом с их владениями гость представляет какую-то опасность павильону.

Впрочем, Айден не стремился пока проникать внутрь территорий запретных павильонов, решив для начала осмотреть другие кварталы. Тем более что и ученики, и приближённые великого Убийцы, и последовательницы великой старейшины так или иначе появлялись в городе Демонов.

Айден надеялся, что сможет в идеале приметить Ино где-то там. Благо его восприятие, пусть и ослабленное, неплохо помогало в подобных поисках. Ему просто нужно было найти девушку его возраста с достаточной силой, чтобы быть личной ученицей Великой старейшины. На словах звучит относительно просто, но как в действительности будет, покажет лишь время.

С Филом дела обстояли чуть посложнее — как в вопросе поисков, так и в случае, если Айден каким-то образом сможет его обнаружить. Прошлый их разговор был, мягко говоря, не самым простым. Фил не очень-то жаждал спасаться из лап культа, прикрываясь желанием спасти всё ту же Ино. Сколько там было именно желания спасти девушку, а сколько боязни покинуть культ, вопрос открытый…

Конечно, позиция немного странная, но Айден точно не будет заставлять даже старого друга следовать за собой силой. В конце концов, каждый сам выбирает свой путь. Он даст ему шанс, а там всё будет зависеть уже исключительно от него самого.

Прогуливаясь по городу, Айден старался заглядывать в местные кабаки и таверны, собирая все курсирующие там слухи. Благо, почти никто из представителей культа не утруждал себя установкой даже покупных печатей тишины. Ознакомление со слухами должно было позволить хотя бы поверхностно войти в курс дела и приглядеться к местным практикам.

Слухов, к слову, и сейчас в культе более чем хватало. Айден неожиданно выяснил, что далеко не всех из прибывших рабов планировалось использовать в ритуале. Павильоны алхимиков и мастеровых получили сразу несколько десятков слуг. Достаточно сообразительных, чтобы работать там и даже в будущем получить возможность, принеся достаточно пользы, снять с себя клеймо раба.

Как оказалось, почти треть всего населения города Демонов составляли либо бывшие рабы, либо отпрыски бывших рабов, официально присоединившиеся к культу. Впрочем, что-то Айден сомневался, что культисты бы позволили им в момент обретения долгожданной «свободы» выбрать какой-то иной путь и просто-напросто уйти. Так что, по сути, снятие рабского клейма было лишь номинальным. Невольники оставались невольниками, только уже по собственному желанию.

Но где-то ближе к вечеру, когда в таверны начали прибывать местные практики культа, решившие немного отдохнуть и пообщаться, информация к Айдену потекла настоящей рекой.

Он даже прошёлся по кварталу красных фонарей, который принадлежал павильону Игр. Возглавлял его один из малых демонов, не обладавший даже близко выдающимся развитием, но, несмотря на это, мало чем уступавший по влиянию старшим Великим демонам, считавшимся полноценными старейшинами культа.

Сама иерархия Тёмной реки пусть и выглядела немного запутанной, но, если вдуматься, достаточно стабильной.

Наверху абсолютным правителем и непререкаемым авторитетом находился Небесный демон. Можно сказать, что ему поклонялись все младшие культисты Тёмной реки. Лейтенанты и старшие командиры буквально боготворили его, преклоняясь перед невероятной силой главы.

Ниже Небесного демона располагались так называемые семь старейшин. Великие владыки, или же, как их ещё называли, Великие демоны. Главы больших павильонов — павильон алхимии, мастеровых, павильон Меча, Убийц, а также павильон изящества, возглавляемый старой каргой. Ну и павильон стражей, и павильон торговли.

Именно эти люди и их подчинённые были основой мощи культа. Они не принимали глобальных решений и шли за Небесным демоном, беспрекословно выполняя его распоряжения, касающиеся будущего культа.

Пожалуй, это был тот ещё гадючник, потому что каждый из великих демонов являлся тем ещё интриганом, борясь за место рядом с троном Небесного демона и за влияние внутри культа.

Ну а уже после всех этих старейшин шли куда менее влиятельные малые павильоны и малые великие демоны, которые обычно практически не взаимодействовали с главой культа. Разве что общались с ним тогда, когда тот сам желал их видеть и вызывал к себе. Больше пятнадцати малых павильонов, одним из которых и был павильон Игр.

Ну и помимо всех этих людей, были ещё у главы культа три личных советника, про которых ничего не было известно. Разве что какие-то смутные слухи.

Вернувшись в реальность, Айден отхлебнул немного духовного вина, прислушиваясь к довольно интересному разговору трёх лейтенантов из павильона стражей и павильона Меча. В зале стоял небольшой весёлый гул голосов, почти не мешающий слышать разговор этой троицы, а из-за соседних столов то и дело доносился сухой стук игральных костей.

— А я тебе говорю, что-то намечается. Уже десятую группу оставляют в резиденции и никуда не отправляют. И, насколько мне известно, глава отдал приказ, чтобы отзывать все боевые пятёрки со всего Закири Тан. Похоже, мы готовимся к чему-то очень крупному, — горячился словоохотливый лейтенант из павильона стражей, постукивая небольшой чашкой по столу.

— Конечно, ритуал. Вон сколько нагнали рабов, — хмыкнул его сосед, даже не подняв взгляда от своей кружки.

— Нет, нет, нет, — тут же покачал головой мужчина. — Помимо ритуала. Ну сам подумай, зачем столько людей? Достаточно вернуть великих демонов и их свиту. Этого уже будет достаточно, чтобы защититься от любой опасности.

— А ты думаешь, что будет что-то ещё? — с любопытством спросил третий собеседник.

— Почти уверен. Может быть, наконец-то сможем пощипать пёрышки какой-нибудь фракции или даже нескольким. Не зря же мы столько кровавых приняли в культ, — понизил голос словоохотливый лейтенант, чуть подавшись вперёд.

— Кстати, насчёт них, — тут же перевёл разговор в другое русло скептически настроенный культист. — Их же ни в какой павильон не определили. Что с ними будет? Уже почти год прошёл. Они всё сидят и сидят.

— Вроде говорят, глава хочет дать им отдельный павильон. Вот только будет ли он малый или великий, пока непонятно. Но по силе они не уступают многим великим, — пожал плечами словоохотливый мужчина, который и начал разговор про подготовку к чему-то необычному. — Всё может быть, посмотрим.

В этот момент Айден отвлёкся, потому как к его столику подошёл какой-то человек, закутанный с ног до головы в какую-то хламиду, скрывающую лицо. Он бухнулся на стул рядом с парнем. Гул зала будто сразу отодвинулся куда-то далеко.

— Какой занимательный у тебя тип развития. Нечасто такое увидишь в этом проклятом культе, — хрипло обратился он к Айдену.

Айден замер, пытаясь определить силу незваного гостя, но неожиданно для себя так и не смог её нащупать. Кем бы этот человек ни был, он явно куда сильнее самого Айдена. А это значило…

— Не утруждай себя, — махнул рукой неизвестный. — Конечно, я подрастерял немного сил, но даже так остаюсь сильнейшим, помимо Небесного демона, практиком в этом богами забытом месте.

Вглядываясь в темноту, клубившуюся под капюшоном незнакомца, Айден пытался понять, кто этот человек и насколько всё становится опасным. Он уже подал знак Стражу быть готовым прийти к нему на помощь. Но из-за того, что тот сейчас находился на самом краю долины, прибыть он смог бы не ранее чем через минуту или две, а это огромное количество времени в случае столкновения с таким противником.

— Я отчётливо чувствую в тебе наследие Храма Феникса, парень, — обронил неизвестный словно бы между прочим.

Айден от неожиданности этого заявления на мгновенье застыл на месте. Даже холодный разум, который он активировал в момент, когда этот человек подсел за его столик, не смог тут помочь.

«Проклятье, кто это такой?» — выругался мысленно Айден, всматриваясь в фигуру собеседника и продолжая молчать, быстро обдумывая свои следующие действия.

— О, не беспокойся, я не претендую на это твоё наследие. В конце концов, оно лишь пыль по сравнению с настоящей силой Храма Феникса. Нашёл какую-то безделушку в одной из упавших звёзд, так? — усмехнулся неизвестный, лениво постучав пальцем по краю стола. — Ну или, может быть, технику развития? Можешь не отвечать, по твоему лицу и так всё видно.

Остававшийся невозмутимым под действием холодного разума Айден мысленно хмыкнул. В том, что по его лицу что-то можно было прочитать, он сейчас сильно сомневался.

— Так уж вышло, что я сейчас ищу последователей для себя. И ты просто идеально подходишь, — между тем продолжил незнакомец. — У тебя есть пусть и слабое, но наследие Феникса, неплохой уровень развития для такой отсталой планеты и умение держать себя, что тоже немаловажно. Как по мне, отличный набор для начала работы. Есть, конечно, пара ребят и получше, но тут дело такое… Ну так что? Хочешь стать сильнее? Я могу помочь тебе подняться намного выше большинства местных посредственностей.

Будь на месте Айдена сейчас Ликон, он бы тут же, наверное, согласился, даже не задумываясь ни о чём.

— И какова же цена? — вместо этого вдруг спросил Айден, лишь слегка склонив голову и продемонстрировав заинтересованность.

— Отличный вопрос, парень. Ты явно не так глуп, как мне показалось вначале. — В голосе неизвестного послышалась явная усмешка.