— Неправильно делаешь, — раздался рядом с Фэлл строгий голос. — Делай легче, проще. Играючи.

Принцесса мысленно вздохнула и попыталась исправиться, слегка изменив манеру движения, пытаясь следовать совету и понимая, что не очень-то у неё это получается. В голове тут же вспыхнуло сильное раздражение, которое пришлось подавлять усилием воли. Хоть это было не очень хорошо, но девушка предпочитала не давать волю бушующим внутри эмоциям, когда занималась практикой. Всё позже, когда будет отрабатывать удары, уж там-то она даст волю своим ураганным эмоциям, вымещая их на ни в чём не повинных манекенах.

— Так лучше, — всё тот же строгий голос вывел Фэлл из размышлений, она быстро глянула в сторону сидящей неподалёку девушки в свободных тёмных одеяниях и со странным оружием, которое было извлечено из карманного пространства кольца. Самая настоящая коса с длинным, загибающимся чёрным лезвием. Эта странная особа пришла в храм Дракона по приглашению Айдена и, насколько знала сама Фэлл, была в прошлом врагом. Однако по своим причинам решила на время присоединиться к ним, став временным союзником.

— Спасибо, — ответила после небольшой паузы принцесса, она совершенно не понимала эту девушку.

После того, как Лина была вынуждена покинуть резиденцию храма из-за вызова в её родную фракцию, Фэлл осталась совершенно одна. Айден отправился на поиски главной резиденции культа Тёмной Реки, и сейчас принцесса была вынуждена только и делать, что практиковаться, стараясь вернуть себе хотя бы отголосок прошлой силы. И одновременно с этим она изо всех сил гасила снедающее её душу беспокойство за Айдена, полностью отдавая себя тренировкам. Которые не очень-то у неё получались.

Именно во время одних из таких тренировок к ней на тренировочную площадку пришла молчаливая красивая девушка в тёмных одеяниях неизвестной фракции, с которой Фэлл впервые сталкивалась. Ещё и несоответствие силы с одеждой… эта девушка была золотым рангом, причём когда-то давно она была пиковым практиком, но по каким-то причинам спустилась до начального ранга золота.

Она ничего не говорила, лишь смотрела, как занимается Фэлл, а когда принцесса заканчивала со своей тренировкой, приступала к отработке собственных ударов. Необычное зрелище наблюдать за танцем косы, когда эта девушка принималась практиковать свои движения. И да, ничего кроме чистых движений в её тренировках не было, она не использовала особые духовные техники и способности, предпочитая просто практику работы с косой.

Фэлл почти всегда задерживалась на пару часов, чтобы полюбоваться на этот танец, который выглядел красиво и столь же смертоносно. А ещё чувствовалось, что неизвестная, так же как и Фэлл, пыталась сдержать внутри себя рвущуюся наружу концепцию, которая была способна поглотить её разум. Только не кровь, как это было у принцессы, а тьму.

В какой-то момент Фэлл не удержалась и задала вопрос о том, как ей удаётся так легко контролировать себя во время столь сложных движений… и получила честный ответ. Это стало началом пусть и своеобразного, но всё же общения таких разных и одновременно с этим таких похожих девушек.

С тех пор прошло уже несколько дней. Фэлл стала замечать, что её прогресс в контроле концепции крови вырос, а тренировки основ стали давать свой эффект, позволяя использовать духовную энергию пусть и не свободно, но уже чуть легче, чем это было раньше. Связано ли это было с помощью новой знакомой или просто накопилось достаточно понимания её новых сил, оставалось открытым вопросом, но Фэлл всё устраивало.

Сейчас, когда она оставалась одна, мысли, словно бы сами по себе, возвращались к её состоянию, отчаяние накатывало волной, от которой всё внутри переворачивалось. Фэлл всю жизнь бежала за своими более успешными братьями и сёстрами, пыталась стать важной частью клана, доказать дяде и, самое главное, отцу, что она тоже достойна быть частью Императорского клана. Не очень удачно, стоит признать, раз её «продали» для укрепления связей с одним из самых влиятельных префектов Внешних земель. Пусть и с наказом следить и докладывать обо всём происходящим, но всё же…

Нынешнее положение Фэлл было ещё хуже. Она каждый день просыпалась с мыслью о том, что вот уже завтра Айден решит сказать, что она больше не нужна и ей лучше покинуть храм. Иррационально и совершенно невозможно, как она себя уверяла, но проклятый страх возвращался раз за разом и заставлял подниматься, чтобы отправиться на тренировочную площадку. Стать сильнее. Доказать самой себе, что может вернуть не только вернуть силы, но и прорваться выше. Во что бы то ни стало.

* * *

Небольшая беседка, установленная рядом с обрывом, открывала живописный вид на всю долину культа Тёмной реки. Отсюда, с высоты, она лежала словно на ладони. От разбросанных тут и там тулоу и до россыпи небольших озёр, сверкающих, словно упавшие драгоценные камни.

Вся земля рядом с беседкой тонула в невероятно красивых сиреневых цветах, чьи бутоны совсем недавно распустились и едва уловимо мерцали духовной энергией. Над ними витал тяжёлый сладковатый запах, который, впрочем, почти не пробирался в беседку благодаря установленным на неё духовным барьерам.

Далеко не каждый практик мог находиться рядом с цветами вечной ночи. Слишком токсичным было их воздействие на неподготовленного человека. Даже воины, достигшие зелёного ранга, рисковали потерять себя и сойти с ума посреди всего этого сиреневого великолепия.

Внутри беседки сейчас с комфортом устроился Небесный демон. Его нисколько не волновали опасности цветов вокруг. Ещё меньше заботили судьбы глупцов, решивших прогуляться по этой поляне. В конце концов, это было его личное место для уединения.

Хотя именно сегодня, похоже, один наглец всё-таки пришёл его побеспокоить.

Небесный демон с раздражением бросил взгляд на фигуру человека, спокойно идущего по небольшой дорожке, вьющейся между растущими цветами.

Фактически закона, запрещающего беспокоить Небесного демона, когда тот находился в уединении, не было. Как не было и глупцов, решивших, что такое может сойти им с рук. Жаль, что конкретно этот человек был ему нужен. Придётся потерпеть… хотя бы до момента, пока он не сыграет своей роли.

Да и само столкновение запросто могло уничтожить это облюбованное место для уединения, а на восстановление могли уйти месяцы, так что оно того не стоило.

Небесный демон аккуратно взял небольшую пиалу, в которую было налито ароматное духовное вино, и невозмутимо отпил из неё, наблюдая за тем, как наглец приближается к беседке. Верил ли он этому наглецу? Ни разу. Однако, если его слова насчёт камня-артефакта всё же окажутся правдой, это может дать слишком много, чтобы просто брать и отмахиваться от такого. Главное — это держать руку на пульсе, контролируя нового «союзника»… во избежание недоразумений. Особенно сейчас, когда началась подготовка к ритуалу.

К слову, пришлось серьёзно изменить его, подстраивая под собственные нужды и секретную технику Асуры. Небесный демон даже вынужден был попросить о помощи брата, так как в древних демонических плетениях он разбирался лучше него самого, пусть и был младше на пару десятков лет.

По меркам Внешних и Внутренних земель Небесный демон и его брат были древними развалинами, видевшими рассвет Империи. Тогда ещё Император только начинал свой путь восхождения. Больше двухсот лет, пролетевших как один миг.

И Небесный демон всё ещё оставался всего лишь пиком золотого ранга, а все его попытки прорваться к небу раз за разом терпели неудачи, отбрасывая его на долгие годы назад. Лишь секретная техника Асуры позволяла ему сохранить жизнь при каждой такой неудаче.

Что же до брата, то тот оказался ещё менее удачлив и куда более обделён талантом. Его последний прорыв привёл к тому, что он скатился к пику чёрного ранга. С большим трудом выжил и отвернулся от культа, решив создать собственный. Благо, это долго не продлилось. Каких-то двадцать лет, и он вернулся обратно. Попутно чуть не сделав Кровавый культ второй силой во Внешних землях.

К счастью, планы Небесного демона всё равно воплотились в жизнь. Правда, не так, как тот рассчитывал. Вмешательство Тёмного Феникса можно было назвать невероятной удачей. Кровавый демон, прорвавшийся к золотому рангу, умер, так и не насладившись своей новой силой и возросшим влиянием.

Большая удача, что у Кровавого культа не было чего-то похожего на технику Асуры, как и способов продлевать свою жизнь, как это делала та же старая мегера. В этом случае всё было бы куда сложнее, а так получилось довольно удачно подхватить управление кровавыми практиками и присоединить выживших к Тёмной реке, ещё более усилив культ.

Мысли Небесного демона сами по себе перескочили на старуху. В отличие от него с братом, она была куда старше. Жила ещё при отце главы культа, прошлом Небесном демоне, и когда-то даже поддержала младшего брата… возможно, стоило её ещё тогда уничтожить, но в то время Небесный демон не мог позволить себе ещё больше ослаблять Тёмную реку.

Тогда получилось избежать настоящей катастрофы и раскола внутри фракции. Ценой тому стала продолжающаяся жизнь старухи, чей возраст уже перевалил за пять сотен лет.

Сегодня культ Тёмной реки можно было назвать сильнейшей фракцией Внешних земель. Особенно после того, как был уничтожен Храм Порядка.

И если изменённый ритуал пойдёт так, как надо, и прорыв к небу Небесного демона всё-таки случится, они в один момент станут наравне с Имперским кланом или даже выше. Оставалось надеяться, что ритуал Асуры сработает.

— Приветствую, Небесный демон, — отвлёк главу Тёмной реки от размышлений всё-таки появившийся гость, зашедший внутрь беседки.

— Это место моего уединения, Феникс, — вместо приветствия отозвался глава. — Зачем ты пришёл сюда?

— А тут неплохо, — вместо ответа заметил тот и, пройдя вперёд, присел рядом.

— Когда-нибудь твоя наглость выйдет тебе боком, Феникс, — ровным голосом произнёс глава.

Впервые за всё время нахождения здесь Небесный демон использовал свою полную силу. Духовное давление пика золотого ранга, густо смешанное с убийственным намерением, рухнуло на пришедшего гостя, отчего тот даже не поморщился, однако глаза Феникса при этом чуть сузились, явно говоря, что мощь главы Тёмной реки не оставила его спокойным при всей внешней невозмутимости.

Сиреневые бутоны вокруг беседки разом качнулись, будто по ним прошёл ветер.

— Уничтожишь это прекрасное место? — криво усмехнулся Феникс, сдерживая давление пика золотого ранга. — Что-то мне подсказывает, что не захочешь этого делать.

Хотя, судя по тому, что в это же время крупная капля пота прокатилась по виску гостя, за его внешней невозмутимостью скрывалось явное напряжение.

— Говори, зачем пришёл, — усмехнувшись, глава отозвал назад свою духовную силу, вновь превратившись в самого обычного человека, и отхлебнул новый глоток из пиалы.

— Мне нужно твоё разрешение, чтобы проверить практиков Тёмной реки на предрасположенность к техникам Храма Феникса, — произнёс мужчина, возвращая себе полную невозмутимость.

— Что же ты будешь делать, если таких найдёшь? — поинтересовался глава.

— Обучать, конечно же, — пожал плечами Феникс. — Мне нужны последователи.

— Какой мне резон отдавать тебе своих людей? — удивился глава и, заметив, как Феникс тянется к бутылочке духовного вина, движением руки создал небольшой вихрь природной энергии, который слегка толкнул бутылку в сторону, не позволяя её схватить, за что тут же заслужил укоризненный взгляд Феникса.

— Равноценный обмен, — после небольшой паузы ответил наконец мужчина. — Ты мне даёшь возможность поиска последователей у себя в культе, а я помогаю тебе с ритуалом вознесения Асуры.

— Как ты… — непроизвольно начал говорить сильно удивившийся глава, но тут же остановил себя, внимательно посмотрев на собеседника.

— Как я узнал, что вы собираетесь провести ритуал, да ещё и с использованием техники внутреннего развития Асуры? — договорил за него Феникс, без труда поняв, что пытался сказать Небесный демон. — О, всё очень просто. Эта техника хорошо известна мне, можно сказать, её использовали многие члены моего храма. Так что ваши приготовления хорошо видны, если знать, на что смотреть, конечно. Неоднозначная вещь, но довольно занимательная. Ну так что, сделка? Помимо помощи с камнем-артефактом я смогу помочь вам и с этой забавной способностью, которую вы наверняка считаете достоянием своего культа.

Глава новым взглядом посмотрел на Феникса, раздумывая о том, стоит ли убить этого человека прямо сейчас, игнорируя все потенциальные плюсы союза или всё-таки рискнуть? Соблазн раздавить наглеца велик, но глава никогда бы не добился титула Небесного демона, если бы следовал своим внутренним порывам.

Нет, пока что лучше подождать и посмотреть, насколько полезными могут быть его сведения. Да и о камне-артефакте не стоило забывать. А там, глядишь, когда полезность Феникса пропадёт, можно будет и подумать о его будущем…

* * *

Город демонов оставил у Айдена двойственные ощущения.

С одной стороны, это место казалось ему таким спокойным, умиротворённым и совершенно обычным, лишённым множества проблем Внешних земель, особенно связанных с нищими или беспризорниками. С другой же стороны, из-за того, что оно выглядело идеальным, Айдену всё вокруг виделось каким-то фальшивым, нереальным. Странное ощущение, которое невозможно было объяснить словами, только почувствовать.

Возможно ли существование подобного города в этом мире?

Люди вокруг выглядели счастливыми. Они не играли, они действительно были довольны своей жизнью, по крайней мере, восприятие Айдена чётко говорило об этом.

Нагулявшись вдоволь, Айден зашёл в один из трактиров и, заказав еды на вынос, направился обратно в комнату Ликона. Шум улиц за спиной постепенно стихал, сменившись ровным шорохом шагов над дорогой, которая вела к тулоу.

Ему нужно было подумать, а ещё решить, как вести разговор с командующей отрядом. Айден почему-то был твёрдо уверен, что скоро та обязательно навестит его, чтобы услышать решение, каким бы оно ни было и чего бы ни касалось.

В такой ситуации разговор приобретал опасный характер. Из несомненных плюсов было то, что, судя по всему, настоящий Ликон толком не умел общаться, так что… его ответы могут быть восприняты как часть образа.

Ещё одним важным делом, которым следовало заняться, были поиски камня-артефакта, а также Фила и Ино. Если с первым ему мог помочь дракончик, который отлично чувствовал воздействие камня-артефакта на себя (главное тут было не приближаться к нему близко, чтобы не потерять самого себя), то вот с поисками старых друзей имелись некоторые вопросы.

Долина, как ни крути, была просто огромной, а количество людей, проживающих на её территории, превышало два-три небольших города Внешних земель. Найти в таком месте двух человек не так-то просто, пусть они и были личными учениками высокопоставленных членов культа.

Вернувшись домой к Ликону, Айден вначале пообедал, умяв за один раз всё, что было куплено в трактире, а затем приступил к более подробному обыску вещей, полученных из кольца Ликона. Во время рейда делать это было накладно, так что он занялся этим только сейчас. В первый раз он мог что-то и пропустить.

Ему были нужны любые намёки на то, что из себя представлял одинокий мастер и почему им могла заинтересоваться такая личность, как командующая группы. Практик начального чёрного ранга не могла просто взять и обратить внимание на какого-то зелёного слабосилка.

В то, что это может быть какая-то романтическая связь, он не верил изначально. Уж очень нетипичные взгляды бросала на него женщина. Злые, раздражённые, словно бы Ликон скорее мешал ей, чем помогал или вдохновлял. Нет, тут точно была не какая-то личная привязанность.

Ещё раз прошерстив всё небогатое имущество Ликона, Айден обратил внимание на рукописные тетради, которые до этого были им просто пролистаны и отброшены за ненадобностью.

В них находилось множество зарисовок, обозначений духовных печатей — от самых базовых и до относительно сложных. Так как сам Айден не был мастером печатей, ему подобные рисунки были не особо интересны. Но сейчас находка наводила на некоторые мысли.

Прежде всего, откуда у рядового члена культа была практика духовных печатей? Не сказать чтобы это была какая-то большая секретная вещь, но всё же культисты-воины сосредотачивались совершенно на других областях знаний. Более практичных, что ли? Так откуда же взялись эти тетради, написанные, судя по всему, самим Ликоном? Вопрос на тонну золота.

К тому же, когда Айден открыл последние страницы этих тетрадей, там обнаружились конструкции, о которых он даже никогда не слышал.

Тут бы пригодилась консультация той же Фэлл. Или хотя бы Стража, но они оба были сейчас далеко. Конечно, Стража можно было бы вызвать к себе, благо крутился он на самом краю долины, занимаясь поисками артефакта. Но это было уж слишком рискованно. Да и его знания по духовным печатям были всё-таки ограничены рамками Храма Дракона.

Пролистав страницы тетради, Айден покачал головой. Что-то сильно не сходилось с тем, что они узнали о Ликоне. Самый неприметный и тихий практик, похоже, был совсем не так прост, каким показался вначале.

«Может быть, ну его, и начать искать другую маску?» — вновь подумал Айден, мысленно прокручивая такой вариант. Он же уже, по сути дела, проник в культ. Сейчас можно было попробовать найти ещё кого-то такого же нелюдимого, как Ликон, и переключиться на него.

«Нет, всё равно это всё ещё риск. Оставим этот вариант на самый крайний случай», — подумал он почти сразу. — «А с командующей вопрос решаем».

Сама командующая навестила его уже на следующий день, поздно вечером постучавшись в двери, а когда Айден открыл их, не говоря ни слова, вошла в комнату, брезгливо осматриваясь вокруг.

«Ну вот и дождались», — хмыкнул он мысленно и связался с дракончиком. На всякий случай тот должен был подстраховать его и выдернуть даже из пекла сражения.

— Приветствую старшую, — Айден вложил кулак в ладонь.

— Хватит расшаркиваний, Ликон, — отмахнулась женщина, проходя внутрь комнаты. — Уже надоело за тобой бегать. Это уже третий разговор за эти несколько месяцев, а ты всё никак не можешь решиться. Нужен нормальный ответ. Не думала, что мастера печати такие трусы.

Айден тут же выцепил то, что женщина назвала его мастером печати. Значит, всё-таки не зря в его вещах были те тетради, но как мог мастер печатей оказаться одиночкой? В культе они, как правило, принадлежали павильону Мастеровых. И как так вышло, что за всё время наблюдений за Ликоном тот ни разу не воспользовался своим умением?

Неприятное открытие. В отличие от использования той же огненной концепции, Айден не сможет играть роль мастера печатей. Конечно, ему были известны некоторые распространённые плетения глифов, да и понимание какое-никакое имелось благодаря работе с тем же Стражем во время восстановления телепортационной площадки, но ни о каком мастерстве здесь и речи быть не могло.

— Итак, твой ответ. Прямо сейчас, — между тем сказала командующая.

«Хвосово проклятье, ещё бы понимать, на что я соглашаюсь», — с раздражением мысленно выругался парень и глубоко вдохнул. — «Придётся юлить».

— Не думаю, что я потяну, — осторожно ответил ей и практически мгновенно разглядел вспышку раздражения и досады.

— В каком смысле ты не потянешь? Руки у тебя на месте, концепция огня имеется, знания тоже. Или предпочтёшь и дальше отмалчиваться, трус? Ты же сам видел рабов и понимаешь, для чего их везут! — женщина шагнула ближе, и голос её отвердел, — Скоро начнётся ритуал, слышишь? Если думаешь каким-то образом избежать его, то зря надеешься. Тебя, как и других слабейших печатников из тех, кого не жаль, поставят внутрь ритуального круга. Отвертеться не получится. Предложение мастера Меча единственный твой шанс избежать участия в ритуале. Ты сам это знаешь. Хватит дрожать и прими уже решение!

Айден сдержал вспыхнувшее раздражение от потока информации, хлынувшего на него.

«Так-так-так. Это всё нужно обдумать. Получается, ритуал совсем не так прост. Отличается от того, что использовал мастер Зотик. Тот был, прежде всего, экспертом массивов. Зачем культистам мастера печати? Ещё и, судя по всему, с использованием их собственных сил».

— Я не уверен. Всё ещё надо подумать, — между тем тихо ответил Айден, стараясь глядеть в пол.

Он старался играть неуверенного в себе Ликона. В конце концов, командующая раз за разом называла его трусом. Вот и пусть будет трусом дальше. Странно, что при всех невеликих актёрских способностей Айдена, этого оказалось более чем достаточно. Гостья ему тут же поверила, словно бы ждала именно такого ответа.

— Проклятье, что ты за отброс такой? — в голосе командующей лязгнуло откровенное презрение. — Больше мы искать с тобой встреч не будем. У тебя есть полтора месяца на принятие решения. Если не придёшь к мастеру Меча сам, то отправишься вместе с другими неудачниками из павильона мастеровых мясом в ритуал. Никто не будет жалеть изгоя.

На Айдена обрушилось давление чёрного ранга, припечатывая его к полу. Пришлось сделать вид, что он задыхается, рухнув на колени. Женщина тем временем с гордым видом развернулась и вышла вон, оставив его одного. Дверь глухо стукнула о косяк, и в комнате снова стало тихо.

Постояв так ещё немного, проверяя с помощью восприятия, действительно ли он остался один, Айден мысленно хмыкнул.

Как всё интересно закручивается. Получается, ритуал вовсе не так прост. Лишь отчасти повторяет то, что использовал в своё время Зотик. По крайней мере, тогда речь шла всего лишь о мастерах массивов. Зотик совершенно точно не являлся экспертом в печатях, а значит, его наработки используют тут лишь частично. Узнать бы хоть немного больше.

Однако новым вводным Айден был рад. Срок в полтора месяца более чем достаточно для решения его вопросов. В чистой теории, конечно. Но и затягивать всё же не стоило, мало ли сроки сместятся, и он окажется в очень неприятной ситуации.

— Изгой, значит? — повторил Айден за командующей, подходя к столу и усаживаясь за ним. — Занятно.

Скорее всего, Ликона изгнали из павильона мастеровых. Конечно, не факт, но сомнительно, что в других павильонах изучалось мастерство печати. И павильон Меча, который возглавлял мастер Меча, наверняка хотел сейчас прибрать к рукам личного мастера печати с концепцией огня. Вероятнее всего, для того, чтобы решать вопросы по усилению той же экипировки печатями в обход экспертов из павильона мастеровых.

Наверняка и от других павильонов были аналогичные предложения, вот только почему-то изгой остался изгоем, так ни к кому и не присоединившись. Почему? Хороший вопрос, ответа на который у него не было.

Теперь была понятна вся та нелюдимость Ликона. Он просто изгой, с которым мало кто хотел иметь дело, кроме заинтересованных в его мастерстве. И раз уж к нему не бегали и не выстраивались очереди из практиков, которые хотели воспользоваться его услугами мастера печати, значит, ему либо запрещено было работать с ними по каким-то причинам, либо он боялся использовать свои навыки.

Сложив вместе все известные факты, Айден устало прилёг на кровать, закрыв глаза.

Что ж, пусть некоторые его догадки и могли быть ложными, но в целом картина была ясна. Как и дальнейшие действия. Осталось только начать уже работу. Чем он, собственно, и займётся уже завтра.

Сейчас — тренировка во сне-яви. Ему жизненно необходимо было продолжить свою практику, несмотря ни на что. Особенно усиленной гармонии, несмотря на то, что тренировки основ с Адмиралом были не закончены. Айден чувствовал, что очень скоро эта сила могла ему пригодиться.

А ещё было бы неплохо подыскать место под телепортационный диск. Но это всё уже завтра.