В течение октября 1950 г. в штаб войск Объединенных Наций в Токио все чаще стали поступать тревожные сообщения о появлении китайских войск в Северной Корее. Согласно донесениям, на маньчжурском берегу реки Ялуцзян сосредоточилось до 400 тысяч китайских войск; было установлено, что некоторые части китайской армии еще 16 октября пересекли государственную границу, однако точное их количество и намерения оставались пока неизвестными. Некоторые полагали, что китайцы посылали в Северную Корею лишь добровольцев в количестве, необходимом для обеспечения отхода и спасения остатков северокорейской армии или для защиты гидроэлектростанций на реке Ялуцзян. Другие считали это началом широкого вмешательства китайцев в конфликт. Последнее подтверждалось выступлениями пекинского радио, неоднократно предупреждавшего, что если наши войска пересекут 38-ю параллель, то китайские войска вступят в Северную Корею.

Наступление наших войск на север, через 38-ю параллель, началось 7–8 октября. Вначале противник лишь спорадически оказывал слабое сопротивление. Однако уже к 24 октября наши войска столкнулись с решительным сопротивлением по всему фронту, особенно на его восточном участке, где наступали южнокорейские части. 7-й полк 6-й южнокорейской дивизии, выйдя к Ялуцзяну в районе Чхосаня, 26 октября неожиданно оказался окруженным и отрезанным. Направленные ему на выручку части 2-го южнокорейского корпуса были встречены в районе Ончжона и Уньсиня мощной контратакой частей, включавших китайские войска. Кроме того, крупные силы китайской конницы в ночь на 2 ноября атаковали позиции 1-й кавалерийской дивизии, которая была застигнута врасплох и понесла тяжелые потери.

Одновременно воздушная разведка обнаружила, что по мостам через Ялуцзян в Северную Корею непрерывным потоком идут пополнения и военные грузы. В пяти случаях наши самолеты подверглись обстрелу зенитной артиллерии с маньчжурского берега реки. 1 ноября над Ялуцзяном впервые появились истребители МиГ-15, завязавшие воздушные бои с самолетами Объединенных Наций.

Обломки B-29, сбитого 9 ноября 1950 г. советскими МиГ-15

Эти факты заставили комитет начальников штабов отменить директиву, запрещавшую авиации производить налеты на объекты ближе 8 км от государственной границы Китая. Отныне разрешалось атаковать временную столицу Северной Кореи Синьыйчжу и конечные пункты корейских дорог у мостов через Ялуцзян.

Рано утром 8 ноября вице-адмирал Страбл получил от вице-адмирала Джоя следующую телеграмму: «Генерал Макартур считает крайне необходимым разрушить примыкающие к корейскому берегу пролеты всех крупных мостов через реки Ялуцзян и Туманган, так как они усиленно используются противником для снабжения своих войск в Корее. Маньчжурская территория и воздушное пространство над ней не должны нарушаться ни при каких обстоятельствах. Вам поручается разрушить два моста в районе Чхонсончжиня».

Извилистая река Ялуцзян составляет три пятых границы между Кореей и Маньчжурией. Она берет начало на плоскогорье Чанбайшань. От истока на протяжении 50 км Ялуцзян течет к югу, затем вблизи Хесаньчжиня поворачивает на юго-запад и на протяжении более 700 км несет свои воды через холмистую, покрытую густым лесом местность к Желтому морю. Устье реки имеет ширину более 900 м, а глубина ее фарватера при среднем отливе составляет здесь 3,6 м. Весной, летом и ранней осенью река бывает проходима для судов водоизмещением до 1000 т вплоть до района Синьыйчжу – Аньдун; зимой же, с конца ноября до начала апреля, вся река, за исключением самого устья, прочно замерзает.

По обоим берегам Ялуцзяна в довоенное время располагались лесопильные и металлургические заводы, бумажные фабрики, а также большая гидроэлектростанция около Аньдуна и другие предприятия. Однако основными военными объектами на Ялуцзяне стали не предприятия, а 17 мостов, из которых 6 были признаны наиболее важными. Самое большое значение имели два расположенных рядом моста для железнодорожного и автогужевого транспорта длиной по 930 м, соединяющие Аньдун с Синьыйчжу. Автогужевой мост, построенный в 1910 г. американской мостостроительной компанией, состоял из 12 пролетов на каменных опорах. Двухколейный железнодорожный мост, находящийся всего в 300 м севернее первого, был построен токийско-йокогамской мостостроительной и осакской вагоностроительной компаниями. Другие важные мосты были расположены у Маньпхочжиня, Хесаньчжиня, Чхонсончжиня и Хучхангангу.

Для самолетов с авианосцев, действовавших у восточного побережья Кореи, бомбардировка важнейших мостов в Синьыйчжу требовала дальнего (360 км) перелета над сушей в трудных географических и метеорологических условиях. Для обеспечения ударов по мостам через Ялуцзян были назначены три авианосца: «Вэлли Фордж», «Филиппин Си» и «Лейте». Последний только что (3 октября 1950 г.) прибыл из Средиземного моря, совершив переход в 18 500 миль со средней скоростью в 22 узла, чем вновь продемонстрировал мобильность авианосцев и быстроту их сосредоточения.

Основное ядро ударной группы каждого авианосца, предназначенной для бомбардировки мостов, составляли 8 самолетов типа «Скайрейдер», каждый из которых нес две 450-кг бомбы (иногда – одну 900-кг бомбу) и полный боекомплект к 20-мм пушкам, а также истребители-бомбардировщики «Корсар». Последние имели различную бомбовую нагрузку: либо восемь 127-мм ракет, либо восемь 45-кг бомб (для подавления зенитных орудий на корейском берегу реки), либо одну 225-кг бомбу и шесть 127-мм ракет (некоторые самолеты несли большую 280-мм ракету «Тайни Тим»). В ударную группу каждого корабля было включено от 8 до 16 самолетов «Корсар». Помимо этого, каждая ударная группа имела группу высотного прикрытия в составе по меньшей мере 8, а иногда и 16 реактивных самолетов F9F2 «Пантера» и истребителей-бомбардировщиков. Таким образом, ударная группа каждого авианосца насчитывала от 24 до 40 самолетов.

Реактивные самолеты вследствие их большой скорости должны были вылетать позднее других. Как правило, они поднимались с авианосцев тремя звеньями: первое звено – через 50 минут после вылета винтомоторных самолетов, а второе и третье – вслед за ними, с интервалами по 15 минут. Первое звено реактивных самолетов догоняло и сопровождало винтомоторные самолеты задолго до их выхода к Ялуцзяну; второе звено обеспечивало прикрытие, пока самолеты находились над целью; третье звено эскортировало ударную группу на обратном пути.

В период с 9 по 21 ноября самолеты военно-морской авиации произвели в общем 593 боевых вылета в район реки Ялуцзян, сбросив на ее мосты 232 т 225-, 450- и 900-кг бомб.

Самолеты трех авианосцев атаковали мосты через Ялуцзян 9, 10, 12, 14, 15, 16, 18 и 21 ноября. Совершив до конца ноября еще несколько дополнительных вылетов, летчики стали замечать, что зенитный огонь с маньчжурского берега реки усиливается, а с корейской стороны ослабевает.

Хотя бомбардировки мостов через Ялуцзян были признаны успешными – автогужевой мост в Синьыйчжу и два моста в Хесаньчжине были разрушены, а четыре других повреждены, и это, несомненно, замедлило темпы наступления противника, – однако последующее мощное наступление китайских войск, начавшееся 24 ноября 1950 г., ясно показало, что китайцам удалось перебросить в Северную Корею достаточное количество войск, техники и предметов снабжения. Впоследствии было подсчитано, что китайские войска в Северной Корее к концу октября насчитывали 275 тысяч человек. Были опознаны части и соединения 66-й, 42-й, 40-й, 39-й и 38-й китайских армий.

Поэтому 29 ноября главные усилия авианосцев были переключены на непосредственную авиационную поддержку войск. В это время шла спешная подготовка к эвакуации войск из Хыннама, и 1-я дивизия морской пехоты, глубоко вклинившаяся в расположение противника, нуждалась в помощи каждого самолета, который мог быть выделен для ее поддержки.

К тому времени река Ялуцзян начала замерзать. Если бы даже самолеты с авианосцев могли продолжать бомбардировки мостов, китайцы все равно в ближайшее время получали возможность переходить реку в любом месте по прочному льду.