Через некоторое время после описанных событий Пентагон был потрясен невероятной новостью. Она исходила от контр-адмирала Смита, который, будучи командующим передовыми силами, являлся непосредственным начальником Споффорда, ответственным за действия минно-тральных сил флота. Его донесение, адресованное начальнику штаба военно-морских сил США, начиналось словами, которые Пентагон никогда не рассчитывал услышать: «Американский флот утратил господство на море в корейских водах…»

Флот, способный отразить любые воздушные или подводные атаки противника, потопить множество вражеских кораблей, вести точное бомбометание, ракетный или артиллерийский огонь, поддерживать свои войска на побережье, блокировать крупные участки берега, этот флот встретился в районе Воньсаня с мощным минным заграждением, насчитывавшим свыше 3000 мин.

В результате сильнейший флот мира вынужден был бесцельно ходить взад и вперед по Японскому морю, пока несколько тральщиков пытались очистить от мин проход к Воньсаню.

С оценкой обстановки, данной Смитом, согласились два человека: вице-адмирал Джой и начальник штаба военно-морских сил США покойный адмирал Шерман. «Надо признать, – сказал последний в разговоре со своим другом журналистом Эллиотом, – что мы не были к этому готовы. Проклятые мины у Воньсаня стоили нам восьми дней задержки в высадке войск и более двухсот человеческих жизней. Это весьма печальный факт. И я легко могу себе представить, что при других обстоятельствах восьмидневная задержка высадки могла бы означать проигрыш войны. Смит прав: если мы не можем идти куда хотим и когда хотим, значит, мы не обладаем господством на море. А господство на море – это краеугольный камень всех наших военных планов. В свое время мы очень хорошо поняли, какую опасность представляют подводные лодки и самолеты противника. Теперь, с прошлой недели, мы начали сознавать и опасность, которую несут мины».

После того как три тральщика AM вышли из строя, два навсегда, а один временно, из-за неисправности машин, проблема безопасности траления приобрела первостепенное значение.

Обдумав свое затруднительное положение, капитан 2 ранга Споффорд решил мобилизовать для решения задачи как можно больше мелких судов и водолазов, чтобы с помощью вертолетов и разведывательных самолетов «Мартин» продолжить мучительные поиски мин. Под личным наблюдением капитан-лейтенанта Де Фореста команды мелких судов ринулись на минное заграждение, как дети на поиски пасхального яичка.

После нескольких дней поисков фарватер был достаточно исследован, очищен от мин и обозначен буйками, чтобы тральщики могли сравнительно безопасно входить в него.

В дополнение к этому Споффорд приказал быстроходному транспорту «Дьяченко» осторожно прощупать путь вдоль фарватера, используя длинные щупальца своих противолодочных гидрофонов, с целью обнаружения новых подводных зарядов.

Казалось, что воньсаньский фарватер почти полностью безопасен для судоходства. Тральщики «Мокинг Берд», «Чэтерер», «Редхед» и «Кайт» описывали последние круги у берегов, когда командир тральщика «Редхед» донес, что «весь океан вокруг тральщиков начал извергаться».

Не успел рассеяться первый громадный гейзер примерно в 350 м за кормой тральщика «Редхед», как в 100 м от кормы раздался новый взрыв, очень похожий на первый. Эти два взрыва не причинили кораблю никакого ущерба, если не считать нервного напряжения, охватившего самих минеров. Но третий взрыв, под килем корейского базового тральщика YMS-516, разнес этот маленький корабль буквально в щепки.

По всей вероятности, это были неконтактные мины такого же типа, какие разведка обнаружила в неукомплектованном виде на острове Волмидо месяц тому назад. В донесении вице-адмиралу Джою командир 95-го оперативного соединения контр-адмирал Смит резюмировал создавшееся положение следующим образам:

«Армия требует поддержки с моря через Нампхо, Куньсань, Хэчжу на западном… и через Воньсань и ряд других пунктов – на восточном побережье. Все эти порты минированы. Имеются достаточно надежные данные о количестве мин. Так, например, только на подступах к Воньсаню их насчитывается 2–4 тысячи, а в районе одного Воньсаньского порта установлено не менее 50–100 магнитных мин. После того как 95.6 оперативная группа пробилась на 25 миль к берегу и до „синих“ и „желтых“ участков оставалось немного, были отмечены три взрыва донных мин».

Это означало, что тральщики AMS должны были теперь построиться в линию параллельно берегу на расстоянии около 3 миль от него и методически, шаг за шагом, осторожно двигаться к районам высадки, повторяя, по существу, уже пройденный путь. Предстояла крайне медленная, требующая большого нервного напряжения работа.

Лишь на следующее утро, 19 октября, Шоулдису и его перепуганным «цыплятам» суждено было узнать, с какого рода минами они встретились накануне. На совещании командиров кораблей капитан 2 ранга Споффорд объявил, что характер минных заграждений у Воньсаня теперь окончательно выяснен. «Мы знаем, что здесь имеются магнитные мины, – сказал Споффорд. – Противник поставил по меньшей мере одну линию магнитных мин, и благодаря работе, проделанной Де Форестом, нам достаточно хорошо известно ее расположение».

Де Форест, выполнив задание по установке буйков над контактными минами, направился к берегу в поисках каких-либо дополнительных сведений о районе минных заграждений, которые могли быть полезными в ходе операции.

После длительных поисков под огнем снайперов противника Де Форест нашел на берегу под стогом сена новую катушку-искатель советского производства – «глаза и уши» магнитной мины. Кроме того, Де Форест разыскал несколько местных жителей, которые помогали собирать и устанавливать эти мины. Все это позволило ему по возвращении на корабль доставить Споффорду множество ценных сведений, необходимых для завершения минно-тральных работ.

Хотя система построения воньсаньского минного заграждения была теперь известна Споффорду, потребовалось еще семь дней энергичного траления, прежде чем объявить путь к Воньсаню открытым.

Вечером 25 октября Шоулдис доложил Споффорду, что проход к Воньсаню полностью очищен от мин. Целых 15 дней ушло на то, что вначале предполагалось сделать за 5 дней траления. Из общего числа мин (около 3000), первоначально поставленных у Воньсаня, было выловлено и уничтожено 225. Многие из оставшихся мин, вероятно, сорвались с якорей и стали плавучими. Но большая часть мин, по-видимому, не менее 2000, а может быть и больше, все еще находилась поблизости. Однако, как говорит Страбл, эти 2000 мин «больше не угрожали нашим действиям, поскольку мы знали, где они находятся, и имели очищенные от мин проходы к Воньсаню».