Поскольку 12 октября 77-е оперативное соединение занималось противоминной борьбой, тральщики Споффорда вышли в этот день на выполнение задачи гораздо позже своего обычного часа. Следуя за атакующими самолетами, они шли курсом на запад, в направлении порта, делая около 6 узлов. Впереди показались три острова: Йодо – слева, Ундо – справа и Синьдо с возвышавшейся на нем старой японской крепостью – почти строго по курсу. Тральщики охранялись кораблями «Дьяченко», «Дойл» и «Эндикот», готовыми поддержать их артиллерийским огнем.

Как и всегда, тральщики AM в этот роковой день шли в авангарде. Капитан-лейтенант Хайет на тральщике «Пайрет» вел строй; «Пледж» и «Инкредибл» следовали за ним. За тральщиком «Пледж» продвигался «Редхед», ставивший буи; за «Инкредибл» шел «Кайт», имея задачу расстреливать всплывшие мины. Замыкая строй тральщиков, на небольшой дистанции следовал «Эндикот»; его 76-мм пушка была готова в любую минуту открыть огонь.

Пройдя фарватер, тральщики развернулись влево, чтобы выйти в район между островами Йодо и Ундо. В 11.12 тральщики вступили в неочищенные воды. С этого момента события стали развиваться с неимоверной быстротой. Две мины, подсеченные тралом корабля «Пайрет», всплыли на поверхность. Вслед за ними появились еще четыре. Мины находились в 50 м от корабля и располагались в линию с севера на юг между островами Йодо и Ундо. Через три минуты «Пледж», маневрируя позади тральщика «Пайрет» среди подсеченных последним мин, выловил своим левым тралом еще три мины. «Инкредибл», все еще находясь в строю, попал в весьма затруднительное положение, подрезав в свою очередь четыре мины.

«Как раз в это время, – говорит капитан-лейтенант Хайет, – я получил донесение с вертолета о том, что прямо по носу находится большое минное заграждение и что поблизости от моих тральщиков обнаружены еще по крайней мере три линии мин. Летчик сообщил мне, что эти линии ограничены островами Ундо, Йодо, Модо и Синьдо. Точное положение линий не указывалось. Я тут же принял решение отказаться от первоначально намеченного поворота на юг, а вместо этого продолжить работу в фарватере, который, как сообщалось, был очищен противником».

Как Хайет, так и командир тральщика «Пайрет» считали, что совершить поворот в таком угрожающем месте опасней, чем следовать прежним курсом. Всякий поворот теперь, по всей вероятности, подставлял «Пайрет» под мину[28].

Первый ясный сигнал гидрофона тральщика «Пайрет» был услышан секундой позже, когда расстояние до мин было всего около 100 м. Через несколько секунд наблюдатель с правого борта доложил, что видит мину вблизи борта справа по носу. Тральщик осторожно пробирался через хитроумно поставленное заграждение. Прошло еще несколько секунд, и вдруг корма корабля поднялась из воды, обнажив винты, и упала в бурлящее море среди фонтанов ила. Мина взорвалась прямо под днищем, отчего корабль раскололся надвое. Он накренился на правый борт, потом на левый. Через четыре минуты «Пайрет» опрокинулся.

Тральщик «Пледж» немедленно лег в дрейф и спустил на воду моторный вельбот. Но в это время незамеченные ранее береговые батареи противника на острове Синьдо открыли огонь по тонущему тральщику. «Пледж» сразу же ответил им из своей единственной 76-мм пушки, и тогда противник перенес огонь на него. Положение тральщика было угрожающим, тем более что 13 подсеченных мин свободно плавали на поверхности рядом с кораблем, а поблизости, под водой, скрывалось еще бесчисленное множество других.

«Моей первой мыслью, – рассказывал командир тральщика „Пледж“ старший лейтенант Янг, – было спасти оставшихся в живых людей с тральщика „Пайрет“ и продолжать траление». Однако ему вскоре пришлось изменить свое решение. Видя, что огонь береговых батарей усилился, и понимая, что он не может пройти через трал тонущего корабля, не запутав винты своего тральщика, Янг приказал всем расчетам занять места по боевому расписанию и отвечать не только на сосредоточенный огонь противника с острова Синьдо, но и на огонь орудий малого калибра с Йодо. Одновременно он срочно запросил по радио помощь авиации и приказал обрубить тралы. В течение некоторого времени «Пледж», лежа в дрейфе, продолжал вести огонь, пока не израсходовал весь боезапас 76-мм снарядов.

К тому времени береговая батарея острова Синьдо взяла «Пледж» в вилку. Хотя артиллеристы тральщика и подбили по меньшей мере одно орудие противника, но Янг все отчетливее видел, что его корабль быстро становится беспомощным. Вражеские снаряды стали ложиться совсем рядом, а «Пледж» все еще никак не мог приблизиться к тонущему тральщику.

Надеясь, что ему удастся проскользнуть в уже очищенные воды, Янг приказал: «Лево на борт! Правая машина, полный вперед!» Корабль повернул примерно на тридцать градусов и тут же наскочил на мину. Это случилось в 12.20.

Взрыв произошел под корпусом корабля с правого борта на уровне переднего машинного отделения. Тральщик получил очень серьезные повреждения. Все палубы и переборки были разрушены от киля до мостика. Правый борт корпуса проломился ниже ватерлинии, и вода мощным потоком хлынула в образовавшуюся пробоину.

Когда Янг, оглушенный взрывом, пришел в себя и увидел, в каком положении находятся его корабль и люди (все, кого он мог видеть, были серьезно ранены), он приказал команде покинуть корабль.

Самолет, производивший разведку мин над местом происшествия, вынужден был прервать поиск, когда по тральщику «Пайрет» был открыт артиллерийский огонь. «Заметив вспышки орудийных выстрелов и всплески вокруг тральщика „Пайрет“, – вспоминал позже летчик самолета-разведчика, – я радировал на „Эндикот“ и предложил корректировать его огонь по орудиям противника. В течение последующих нескольких минут я действовал в качестве артиллерийского наблюдателя, время от времени сообщая на „Эндикот“, где находятся оставшиеся в живых члены экипажа „Пайрет“. Пока мы готовили данные для открытия огня по северному берегу острова Чходо, „Эндикот“ направил свои шлюпки в район катастрофы для опасения людей. Одновременно я сообщил авианосцам о подрыве двух тральщиков на минах и об артиллерийском огне со стороны противника и запросил помощь авиации. Я просил выслать самолеты с 225-кг бомбами, ракетами и напалмом, а сам оставался над этим районом до тех пор, пока не появились самолеты с авианосца „Лейте“».

Когда «Пайрет» уже скрылся под водой, а «Пледж» еще погружался, радио с «Инкредибл» внезапно сообщило: «Мои машины остановились». В самый неподходящий момент на «Инкредибл» произошла поломка машин. Это означало, что все тральщики AM вышли из строя. Для дальнейшего выполнения задачи по тралению оставались только «цыплята»[29] капитан-лейтенанта Шоулдиса.

Шоулдис приказал своим тральщикам идти на спасение команд потопленных кораблей. Одновременно, ориентируясь по вспышкам вражеских орудий, его тральщики совместно с артиллеристами «Эндикот» начали обстрел батарей противника из 40-мм и 20-мм орудий.

Все офицеры тральщика «Пледж», за исключением одного, были серьезно ранены при взрыве мины, но всех их удалось спасти. Потери среди рядового и старшинского состава были гораздо большими. Всего на обоих кораблях пострадало 92 человека, из них 12 пропали без вести, а один впоследствии умер от ран.

Две попытки проделать проход в минном заграждении потерпели неудачу: тральщики, взявшие прямой курс на берег, к местам, намеченным для высадки, встретились с плотными и искусно расположенными линиями мин. Если бы этот план не потерпел фиаско, то он был бы, конечно, лучшим решением проблемы. Попытку очистить для навигации основной фарватер также нельзя было признать удачным экспериментом. А между тем до высадки морской пехоты оставалось уже только семь дней.