– Бли-и-и-и-ин, – охнул Дакерс, когда они с Рози выбрались из ее «Грэттон Паркера» на стоянке Западной базы утром горедня. Рози последила за зачарованным взглядом напарника и увидела, как по дороге к базе катит самая роскошная и дорогая автобаржа, которая когда-либо представала ее взору. Амортизаторы были такие, что шины почти даже не шуршали на гравии, когда та царственно вплыла на стоянку. Если двигатель драгоценной вишневой спорт-баржи Дакерса ревел, как лев, то черная машина, паркующаяся рядом, была гладкой и тихой, как пантера. Даже пыль Бушонга не смела осесть на безукоризненную краску.

– Я влюблен, – зачарованно сказал Дакерс.

– Хочу ее потрогать, но не смею запятнать ее своими недостойными, плебейскими, крестьянскими пальцами, – согласилась Рози. Она не обменяла бы свою баржу ни на что на свете, но от этой черной красавицы по соседству у нее слюнки текли.

Дверь с водительской стороны распахнулась, и изнутри явился взору идеально начищенный коричневый брог, за которым последовал столь же аккуратный второй, над обоими нависали превосходно отглаженные в стрелочку темно-синие брюки. А затем из сливовых глубин невероятной автобаржи восстал сам доктор Адам Ли во плоти, с идеально уложенными на боковой пробор черными с проседью волосами. Он был небольшого роста, но его надменно-идеальный вид создавал впечатление, будто он возвышается над всеми и вся.

Заметив встречающих, доктор Ли замер, но его безразличный взгляд не выказал никаких признаков узнавания, словно он то и дело встречал высоченных рыжих полубогинь. Рози не привыкла к такой незаметности, обычно на нее глазели, и она не поняла, задело ее это или странным образом порадовало.

«Задело», – решила она. В свой последний приезд на Бушонг он произвел на нее сильное впечатление, и ее расстроило, что она, очевидно, никакого впечатления на него не произвела.

– Привет, – сказал Дакерс и шлепнул ладонью по крыше баржи Рози, помахав доктору. Потряс отбитой ладонью, но широкую улыбку удержал.

– Я ищу капитана Альму Магуайр, – сообщил, не здороваясь, доктор Ли деловым тоном, который полностью соответствовал его виду, и с легчайшим акцентом.

– Вам сюда, – с прохладцей ответила Рози, а сама украдкой опустила руку в карман и коснулась шелкового платка.

Капитан Магуайр, должно быть, заметила роскошную автобаржу Адама Ли из окна кабинета, потому что встречала его в вестибюле Западной базы.

– Доктор Ли, спасибо, что приехали так быстро.

Он коротко кивнул – невероятно, но по бесцеремонности он обходил даже Альму Магуайр.

– Фокс, Дакерс, рада, что вы здесь. Давайте пройдем в мой кабинет. Доктор Ли, предложить вам кофе или, может…

Не договорив, Магуайр подождала ответа. Рози так и подмывало посмотреть, получится ли пробить броню Адама Ли, если продолжить это предложение. «Сменить масло? Свежих фруктовых блинчиков? Джаз и потанцевать? Макаку-ревуна?»

– Нет, благодарю вас.

– Тогда к делу.

Капитан провела доктора Ли по коридору, идущему из вестибюля, а Рози и Дакерс потянулись следом. Путешествие до кабинета Магуайр было недолгим, но молчание не числилось среди сильных сторон Рози, и отсутствие простой вежливой беседы убивало ее. Магуайр указала на три стула перед видавшим виды металлическим столом, за которым устроилась сама.

Единым движением доктор Ли расстегнул пиджак и изящно опустился на самый правый стул. Дакерс занял стул слева, и Рози осталось только сесть посередине, около Адама Ли. Она немедленно ощутила себя рядом с ним невероятно огромной, как водный бычара, присевший около лани. Сейчас ее не так смущал ее рост, как в юности, но все-таки слегка беспокоил. Плюс доктор Ли был так ухожен, что она в сравнении с ним чувствовала себя неряхой, пусть даже сегодня она надела чудесный комплект белья под чудовищную униформу. Хотя не сказать, чтобы ему светило оценить прекрасное сочетание нежнейшего бирюзового атласа и бездны кружева.

– Спасибо, что приехали издалека, доктор Ли, и приношу свои извинения за неудобства, – сказала Магуайр. – Позвольте представить вам маршала Рози Фокс и Пэнроуза Дакерса. Они доложат вам обстоятельства, при которых был поврежден портал. Маршалы?

Обращалась она якобы к ним обоим, но ее ледяные синевато-зеленые глаза обратились на Рози, предлагая именно ей посвятить доктора Ли во все детали – детали, которые включали в себя необдуманные поступки, приведшие к тому, что этому человеку пришлось ехать из самого Киндаро на острове Винланд в пыльные кусты Бушонга.

Несмотря на соотношение размеров, Рози вдруг ощутила себя очень маленькой. Она прикрыла свое смущение сухой официозной манерой речи, излагая только факты, и смотрела в процессе на Магуайр, а не на доктора Ли.

– Мы с маршалом Дакерсом возвращались с патруля в секторе В тридцать один, когда я увидела, что Луис Аллен, дежурный техник, занимается починкой портала. Я заметила нечто необычное среди внутренних деталей и показывала на это мистеру Аллену, когда ненамеренно коснулась провода под напряжением, что привело к дальнейшему повреждению механизма.

Дакерс в поддержку поднял большие пальцы, храни его боги.

Доктор Ли повернулся к Рози, всматриваясь в ее лицо непроницаемыми карими глазами. Прожив на земле более полутора веков, Рози хорошо разбиралась в людях, но доктор Ли был будто стальной капкан. Она понятия не имела, о чем он думает, что чувствует, да и вообще делает ли он хоть что-нибудь из этого.

– Я удивлен, что ток не убил вас, – сказал он.

– Ну, вообще-то… – начала Рози, но Магуайр оборвала ее.

– Не сейчас, Фокс.

– Вы сказали, что заметили внутри портала нечто необычное. Что же? – Акцент у него был почти незаметный, но он определенно имелся, а голос ниже и более хриплый, чем ожидаешь от такого хрупкого человека.

– Не знаю.

Ответ прозвучал беспомощно, она и сама это услышала.

– Можете описать внешний вид?

– Типа… как тень?

Рози ощущала себя так, будто вышла из тела. «Не пробовала пользоваться словами?» – спросил язвительный внутренний голос. Боги, да что с ней не так? Почему она так скукоживается под пристальным взглядом доктора Ли?

– Вероятно, мне лучше взглянуть самому.

И доктор Ли без намека на любезности встал и вышел из кабинета Магуайр, прихватив с собой свое подавляющее отсутствие обаяния.

– Ла-а-а-адно, – протянул Дакерс, когда дорогие туфли доктора Ли в изящном ритме застучали по линолеуму коридора.

– Видимо, на этом все, – сказала Магуайр. – Пошли.

Они вышли вслед за Адамом Ли через заднюю дверь и попали к порталу вовремя, чтобы увидеть, как доктор Ли срывает с себя прекрасно пошитый пиджак и вручает его Луису, который взял его с таким благоговением, будто ему доверили сам череп Дедушки Кости. Доктор Ли расстегнул запонки, бросил их в карман, закатал рукава рубашки до локтей, демонстрируя бледные изящные руки.

Этот человек совершенно не интересовал Рози в романтическом смысле, но эти руки были достойны сонетов. И, видела Невеста Удачи, еще Рози была совершенно не прочь поглазеть на то, как безупречного покроя рубашка, штаны и жилет обнимают его стройную фигуру, пока он рассматривает горелый портал.

«Хвала индивидуальному пошиву», – подумала она.

– Маршал Фокс, – окликнул ее доктор Ли механическим тоном человека, который ни разу не ведал необоримой эмоции. – Вы коснулись рукой вот здесь? Вот этих проводов?

Рози почувствовала себя ученицей, которая прослушала вопрос учителя.

– Ага.

– Полагаю, ощущение было неприятное.

– Я бы не советовала повторять.

– Паровой двигатель отключен, так что тока сейчас нет. Можете показать, где именно вы видели… Как вы сказали?

– Насколько я помню, в тот момент она выразилась так: «Темное пятно типа тени», – подсобил Дакерс.

Рози пронзила его свирепым взглядом.

– Но ты так и сказала! – воскликнул он в свою защиту.

– Покажете, где именно вы видели эту тень?

– Конечно.

Она подошла вплотную к доктору Ли, так близко, что ощутила его ненавязчивый аромат – пряный, древесный и травяной. Она ни разу не чувствовала такого потрясающе дорогого запаха. Он был будто бомбочка для ванны во плоти.

– Она была там, в глубине, – сказала Рози. – Но я ее больше не вижу, может быть, потому что тут все погорело?

– Можете примерно указать размер? Или описать форму, цвет?

– Она была такая бесформенная, понимаете?

– Вообще не понимаем, – от души влез Дакерс.

– Маршал, тихо, – велела ему Магуайр.

– Она была длинная и узкая, сантиметра два в ширину, – продолжала Рози, сконфуженно всматриваясь в горелые остатки механизмов портала. – А цвета, кажется, серого? Или темно-коричневого. Напоминает что-нибудь, что должно там находиться?

– Нет. – Доктор Ли повернулся к Луису. – Эй вы. Как вас зовут?

– Луис Аллен, сэр.

Доктор Ли посмотрел в открытый ящик для инструментов на земле.

– Можно, доктор Аллен?

Баюкая в руках его пиджак, Луис просто кивнул в благоговейной тишине.

Доктор Ли вернулся к работе, вооружившись отверткой, открутил металлическую пластину снаружи рамы. Взял из ящика фонарик, повертел рукоятку и посветил лучом внутрь, освещая детали.

И застыл.

– Что там? – спросила Рози.

Он не ответил. Убрал фонарик и принялся откручивать другую пластину на обшивке, но Рози ясно видела, что руки у него дрожат. Едва доктор Ли открыл люк, как Рози заметила внутри еще одну бесформенную тень.

– Вон! Вы же видели, да?

И снова Адам Ли не ответил. Он даже не повернулся к ней. У Рози сложилось ощущение, что он всеми силами старался на нее не смотреть. Он сделал шаг в сторону, но взгляда не отводил от внутренностей портала.

– Капитан Магуайр, вы видите то же, что маршал Фокс?

Магуайр подошла к порталу.

– Я не вижу ничего странного, но, честно говоря, я понятия не имею, как эта штука должна выглядеть.

Не отрывая глаз от распахнутого люка, доктор Ли спросил:

– Маршал Дакерс?

– Ничего.

– Мистер Аллен?

– Нет, сэр.

Адам Ли наконец повернулся к Рози с ничего не выражающим лицом, но все-таки некая искорка горела в его глазах.

– А вы? Вы что-то видите?

– Ага.

– Я вот чего не понимаю: как нечто, что видит только Фокс, может причинить какой-то вред, – сказала Магуайр. – Надо думать, ты раньше нигде это не видела, Фокс, чем бы оно ни было?

– Вроде нет, капитан. А я бы запомнила.

– Есть мысли, доктор Ли?

Изобретатель ответил скорее Рози, чем Магуайр.

– Можете описать, что видите, маршал Фокс?

– Что-то вроде темного узкого пятна вокруг клапана.

– Можете его коснуться?

– А это безопасно?

Пусть Рози и не могла остаться мертвой надолго, но ей не нравилось ни умирать, ни испытывать боль.

Доктор Ли помедлил, нахмурился – ого, настоящее выражение лица!

– Наверное, не стоит.

Ни его мина, ни ответ не преисполнили ее уверенности. Но раз уж она не могла умереть и остаться мертвой, то решила сделать все, что в ее силах, чтобы поправить сложившуюся ситуацию.

– Да похрен, сделаю это ради науки, – заявила она и потянулась рукой к серовато-коричневому пятну.

– Стойте! – велел доктор Ли, но было уже слишком поздно.

Вот только оказалось, что Рози не может потрогать эту тень. Пальцы прошли эту штуку насквозь и коснулись холодного клапана за ней.

– На что похоже, Фокс? – спросила Магуайр.

– Да ни на что.

– В смысле?

– Ничего не ощущаю. Будто правда тень трогаю. Вижу, но трогать нечего.

Рози посмотрела на доктора Ли, который изучал ее, как ученый – букашку под лупой.

– Я просил вас подождать, – сказал он.

– Нет, вы попросили меня коснуться этой штуки.

– А потом передумал и попросил подождать, – резко ответил доктор Ли. Рози не поняла, гнев это, раздражение или просто такая забота свысока, но что-то в его тоне определенно было.

И этот тон Рози не понравился.

– Вообще-то вы не просили, и кстати, вы мной не командуете.

Он бесстрастно посмотрел на нее, но у Рози сложилось впечатление, будто этот человек не привык к отпору. Она знала, ерничанье не поможет делу, но один из плюсов вечной жизни – то, что даже самые большие свои промахи ты переживешь.

Дакерс спрятал смешок за кашлем.

– Фокс, – предупредила Магуайр, пронзая Дакерса взором.

– Я просто говорю как есть. Не он мной командует, а вы.

– Ладно, тобой командую я, и я приказываю тебе делать, как велит доктор Ли.

Адам Ли поправил очки, которые вроде бы никуда и не съезжали.

– Прошу прощения, маршал Фокс. Мне вообще не следовало просить вас коснуться тени. Прошу, поймите, я забочусь о вашей безопасности.

Извинения застали Рози врасплох. Доктор Ли не был похож на человека, которому легко дается подобное, и она почувствовала, как теряет равновесие, – а это случалось с ней редко и действовало ошеломляюще. Она подозревала, что большинству это чувство не нравилось, но Рози не смущало почти ничего, поэтому чувство было новое и свежее.

– Спасибо.

Доктор Ли кивнул и обратился к технику:

– Мистер Аллен, мне понадобится ваша помощь. Нам нужно снять весь передний люк.

Луис передоверил пиджак доктора Ли рукам Рози. Смущенная извинениями и собственной растерянностью, она тихонько отползла к Дакерсу с одеждой изобретателя в руках.

– Кто ты такая и что сделала с Рози Фокс? – спросил Дакерс.

– Заткнись.

– Я тут подумал, а может, он и правда тобой командует? Одно загляденье.

– Да пошел ты, Пэнни-Ди.

– Я пытаюсь понять, как такой зануда может внушать такой ужас. Честное слово, я на голову выше, но почему-то чувствую себя букашкой.

– Это его аура величия, он же просто козырной туз.

Рози украдкой вдохнула легкий шлейф одеколона доктора Ли, оставшийся в шерстяных волокнах пиджака. Да, радости жизни ему не хватало, но, Мертвое Море, пахло от него божественно.

Дакерс, не упускавший ничего, спросил:

– И как же пахнет эта аура величия?

Рози не сочла нужным удостоить это ответом.

Капитан стояла в стороне и наблюдала, как доктор Ли и Луис выкручивают болт за болтом по периметру люка. Рози, заскучав, прокралась внутрь базы и стащила у снабженцев колоду карт. Поскольку для игры в «Богов и Героев» не хватало игроков, они с Дакерсом сели на краю парковки и сыграли пару конов «Окруженных богов». Рози все вдыхала легкий аромат пиджака, который уложила себе на колени.

Дакерс уже решил, что запросто выиграет, когда побил карточку Бабушки Мудрости картой Бога Мора: колода Новых Богов считалась ниже колоды Старых. Но два хода спустя Рози стерла с его личика самодовольную мину, шлепнув Вора Терна на его Боевого дракона.

– Последний, – предупредил Луис со стремянки с левой стороны портала, положив игре конец.

Доктор Ли попятился.

– Все, пусть падает.

Луис выкрутил последний болт и с помощью гвоздодера ослабил передний люк. Он весь накренился и упал на землю с грохотом и облаком некрасной пыли Бушонга. Рози испугалась за прекрасный пиджак, покрытый теперь тонким слоем песка, так что не сразу заглянула в раму портала.

Там были трубы, клапаны, винтики, трубочки, провода…

И все устилали тени.

– Старый ад, какого хрена? – ругнулась она, вскакивая на ноги.

– Что такое, Фокси? – спросила Магуайр.

– Там битком набилось этих типа теней. Вы не видите?

– Нет. Дакерс?

Тот покачал головой.

– Странная хрень.

– Что думаете, профессор? – с тревогой спросила Магуайр.

Он стоял к ним спиной, являя собой образец идеальной осанки, и очень внимательно рассматривал портал. Шла секунда за секундой, а потом он сказал:

– Я не знаю.

– Починить можете?

– Я не знаю.

– Сколько времени вам потребуется, чтобы выяснить?

– Если торопитесь, всегда можете купить пиратский портал у галатийской организованной преступности.

– М-м-м! – тоненько пропел Дакерс себе под нос, выражая примерно то же чувство, какое выдал внутренний голос Рози, заявивший: «Вот блин!» Никто не смел так дерзить Альме Магуайр, даже если монотонно.

Магуайр сложила руки на груди – знак быстро иссякающего терпения насчет Поразительно Грубого Гения.

– А что будет после вашей смерти, доктор Ли?

Профессор захлопал глазами.

– Прошу прощения?

– Не хочется вас расстраивать, но смерть ждет каждого из нас.

Рози грустно показала ей два пальца и буркнула:

– Спасибо, капитан.

Та проигнорировала это.

– Наступит день, когда вас уже не будет на этой земле, сэр. Что тогда станет с порталами? Жизни некоторых людей зависят от возможности работать за Мглой. Вокруг Танрии выросли целые города, которым она дает работу. Что случится с этими людьми, если они не смогут попасть внутрь?

– Не я строил эти города. Я никого не заставлял сюда приезжать.

– Тем не менее именно вы ответственны за все это. Если вы не справитесь, никто не справится. Вы немолоды, доктор Ли. Сколько еще неполадок вы успеете исправить за свою жизнь? Сколько еще порталов построите за отведенные вам годы?

– Вы достаточно ясно выразились.

Изобретатель не опустил глаза. Магуайр кивнула, но напряжение никуда не делось.

– Мне хотелось бы осмотреть портал изнутри Мглы, – сказал доктор Ли.

– Разумеется. Фокс и Дакерс будут помогать вам, пока вы на Бушонге. Они доставят вас куда требуется. – Магуайр обернулась к маршалам. – Вы двое, отвезите доктора Ли на Северную базу и…

– Я предпочел бы войти в Танрию через портал Южной базы, – перебил ее доктор Ли.

Магуайр от такой дерзости вскинула брови.

– Блин, – прошептал Дакерс.

– По моему мнению, дорога с Северной базы будет куда удобнее, – объяснила капитан, чье терпение держалось на волоске. – Между Танрийским драконьим заповедником и Северной, как и Западной, базой ходят экипажи – несколько раз в день, по хорошим дорогам.

– В это время, очевидно, никакого транспорта между Западной базой и заповедником нет. А я вполне способен удержаться верхом на эквимаре.

– Тогда вы способны проехать на эквимаре по хорошим дорогам от Северной базы до драконьего заповедника. Будет гораздо быстрее и проще, чем заходить с юга. Я настаиваю, доктор Ли.

Он ответил скупым кивком, забрал у Рози пиджак и встряхнул его, а затем направился к стоянке барж. Остановился, чтобы поглядеть на перевернутого Вора Терна в брошенной партии «Окруженных богов», который в агонии смотрел на него. Медленно пошел дальше напряженной походкой.

– Надо присматривать за этим парнем, – сказал Дакерс, провожая шерстяной зад Адама Ли взглядом.

Магуайр сжала переносицу.

– На парковке нет служебных барж. Придется взять одну из ваших на этот раз.

Дакерс резко повеселел.

– Голосую за секси-стелс-баржу доктора Ли.

– Нет, сэр, на барже гражданского вы не поедете, – сказала Магуайр.

– У-у, ну капитан…

– Обе ваши баржи зарегистрированы по пробегу в службе танрийских маршалов. Его – нет. На какой поедете?

– Моя! – крикнула Рози, вскинув руку. Ее восхищал такой поворот событий.

А вот Дакерс был далек от восхищения.

– Хотите, чтобы мы катали бедного профессора в этой фисташке на колесах?

На лице Альмы Магуайр заиграла злорадная ухмылка.

– Вообще-то хочу.