Северная база напоминала растревоженный улей, но на этот раз здесь были только сотрудники Службы танрийских маршалов: все четверо капитанов, горстка рядовых и столько техников, сколько Рози ни разу не видела в одном месте. Половина сгрудилась у складного стола, изучая, вероятно, чертежи портала, в то время как остальные потрошили его механизмы. Как и на Западной базе, переднюю панель сняли и отставили в сторону.

От праздничной атмосферы и толпы поддерживающих друзей и родственников не осталось и следа, что не предвещало ничего хорошего. Если танрийские скитальцы и впрямь собирались сегодня выбраться, народу здесь явно должно было быть побольше.

Да и то, что лианы оплетали портал с пугающей скоростью, тоже не добавляло оптимизма.

Магуайр и другие капитаны выглядели помятыми и изнуренными бессонницей. Позади них под тентом стоял стол с едой, а сбоку – гриль. Рози заметила подругу Магуайр, Диану: та как раз наполняла тарелку. Мгновение спустя она прервала совещание, чтобы вручить капитану внушительную порцию еды. Рози не слышала слов, но могла без труда воспроизвести этот диалог:

– Тебе нужно поесть.

– Со мной все в порядке. Поем позже.

– Ты никому не поможешь, если свалишься. Ешь.

Несмотря на свой кроткий нрав и миниатюрное телосложение, Диана Белиндер была единственным человеком, способным вить из Альмы Магуайр веревки. Капитан сдалась и откусила кусок гамбургера, а Диана заботливо вытерла горчицу с уголка ее рта. Вся эта сцена выглядела очаровательно, по-домашнему.

Дакерса передернуло.

– Всегда не по себе, когда оказывается, что начальник – живой человек со своими чувствами.

– Зато тандем отличный.

– Да, Диана – милейшая женщина, – согласился Зедди. – Ну что, звоним?

– Я сама, – сказала Рози, но помедлила, заметив лиану, которая змеилась совсем рядом с нужным рычагом.

Она по-прежнему была полупрозрачной, но уже не расплывалась. Рози видела растение все отчетливее, вплоть до мельчайших деталей.

– Мне кажется, или шипы становятся длиннее и острее?

– Ага, тебе, – отозвался Дакерс.

– Ты же ее даже не видишь!

– Вот именно.

С этим аргументом было не поспорить, так что Рози позвонила, извещая Магуайр и остальных об их прибытии.

Капитан поспешно всучила тарелку Диане и в поднявшейся суматохе выхватила у одного из маршалов блокнот с ручкой. Она набросала на бумаге пару слов и подняла, чтобы невольные пленники могли их прочесть.

Все целы?

«Д-А», – отстучала Рози кодом Маркса.

Дакерс выразительно покосился на нее.

– Хочешь, чтобы я передала ей кодом Маркса, что я снова умерла? Представляешь, сколько времени уйдет, чтобы отстучать это по буквам?

Магуайр перевернула страницу и нацарапала новое сообщение.

Портал исправен, но мерцает. Занимаемся этим. Держитесь.

– И сколько нам ждать? – спросил Зедди.

Дакерс скрипнул зубами, но Рози посчитала, что вопрос резонный.

«С-К-О-Л-Ь-К-О», – отстучала она.

Вопрос был проще некуда, но, прежде чем ответить, капитан Магуайр непривычно долго совещалась с техниками и другими капитанами. Ответ, когда он наконец пришел, оптимизма не внушал:

Неизвестно.

Зедди зашелся в приступе хохота. Рози посмотрела на него с тревогой.

– Да ладно тебе, – выдавил он. – Признай, это же просто адски смешно!

Его смех был заразительным, и не успела Рози опомниться, как уже сама хихикала вместе с ним.

– Мы все еще здесь! – пропыхтела она сквозь смех.

– А то! Скакать часы напролет через непролазный лес только для того, чтобы упереться в огромную кучу под названием «хрен вы куда уйдете»!

Тем временем Адам заглядывал в открытый люк аварийного механизма, из которого торчала рукоятка – та самая, которую Рози сломала в горедень. Сейчас казалось, будто это случилось в прошлой жизни, что само по себе выглядело до колик забавным и заставляло хохотать еще громче. Глядя на нее, пуще прежнего заливался Зедди. В конце концов не выдержал и Дакерс – и вот они уже стояли втроем, вцепившись друг в друга, потому что ноги от смеха их больше не держали.

Единственным здравомыслящим взрослым в этой компании оставался Адам Ли, который с совершенно невозмутимым видом изучал портал.

– Ну что там, док? – спросил Зедди, пытаясь отдышаться.

– Скверно, – лаконично ответил Адам, чем вызвал новый взрыв хохота у троицы.

– Эй, Ро-Фо, а где эти шипы? – подал голос Дакерс.

Рози указала на заросли слева от портала. Дакерс тут же прислонился к ним, изобразив на лице комично-притворную агонию.

– Ты что творишь? – спросила она.

– Я – Вор Терна!

Рози, Зедди и Дакерс зашлись в приступе дикого хохота, в то время как Адам снял очки и потер глаза. Рози не понимала, то ли он смертельно устал от их компании, то ли просто выбился из сил, но она быстро посерьезнела и пихнула Дакерса локтем, призывая последовать ее примеру.

Зедди намек понял. Он выудил из седельной сумки какой-то сверток и спросил:

– Ну что, пообедаем?

=♦=♦=♦=

Следующие несколько часов настроение оставалось приподнятым: Рози, Дакерс и Зедди резались в карты, пели песни и до хрипоты спорили о каноне комиксов «Старые Боги». Адам все это время копался в портале и то и дело набрасывал заметки для техников на тот случай, если им придется застрять в Танрии еще на одну ночь.

И чем ниже солнце клонилось к западу, тем больше этот шанс походил на неизбежность.

– Не хочется этого признавать, но похоже, нас ждет еще одна незабываемая ночка в Казарма-таун, – сказал Дакерс, изо всех сил стараясь сохранять бодрый вид.

– Нет. Ни за что, – отрезал Зедди.

– Да брось, З… в смысле, Зедди, мы же…

– До «Драконьего гнезда» отсюда миль десять, не больше. И дорога туда вполне приличная, так?

– И что с того?

– А то! Вы хоть представляете, что там сейчас в «Гнезде»? Свежие овощи, лучшие отрубы мяса, масло, сыр, вино… И все это пропадет зря, пока мы будем давиться хот-догами в казарме? Ну уж нет. Кто хочет сегодня нормально поужинать?

Рука Рози взметнулась вверх мгновенно. А когда Дакерс и Адам продолжили пялиться на Зедди так, будто у него на лбу выросла третья ладонь, она задрала и вторую.

– Да что с вами не так, умники? Конечно, мы хотим нормальной еды! И это говорю вам я – единственная здесь присутствующая, кому еда для поддержания жизни не требуется. А ну, руки вверх!

– Да что я творю? Я в деле. – Дакерс поднял руку.

Все уставились на Адама. Он обвел их взглядом; его лицо оставалось бесстрастным, и только боги ведали, что бушевало за этим внешним спокойствием. Он лишь коротко бросил:

– Нет.

– Это же совсем рядом, – резонно заметил Дакерс.

– И там есть вино, – вставил Зедди.

– Мы должны оставаться у портала на случай, если я или техники сумеем его починить.

Магуайр впервые за несколько часов подняла свой блокнот.

Есть подвижки, но все вымотались. Отправляю людей по домам. Но мы обязательно вас вытащим.

Остатки веселья в воздухе мгновенно испарились.

– Голосую за то, чтобы закругляться на сегодня и по-человечески поесть, – сказал Зедди.

Игнорируя записку Магуайр, Адам продолжал копаться внутри рамы:

– Я не думаю, что это хорошая идея.

– Погоди, какую именно часть фразы «профессиональный шеф-повар будет готовить еду» ты не понимаешь? – спросил Дакерс уже без сарказма, а с искренним недоумением.

– Плюс там драконы, – добавила Рози.

Адам прошипел ругательство, оскалив зубы; все его тело внезапно задрожало от ярости.

– Я сказал – нет! – выкрикнул он, после чего швырнул пассатижи и зашагал прочь по главной дороге в сторону ближайшей казармы, оставив спутников в полном оцепенении.

– Это что сейчас было? – спросил Зедди.

– Кажется, мы его сломали, – ответил Дакерс.

Рози припустила по тропинке и быстро нагнала сбежавшего изобретателя. Он смотрел строго перед собой, продолжая маршировать вперед, и даже не удостоил ее взглядом, когда она пристроилась рядом.

– Адам.

Он не отозвался. И не замедлил шаг.

– Что не так?

– Я не могу.

– Что именно ты не можешь?

Он остановился, но промолчал. Рози видела, что он пытается переварить какую-то масштабную и болезненную мысль, поэтому прикусила язык и стала ждать. Наконец он заговорил, и весь его вид был таким же колючим, как тот таинственный терновник, который постепенно захватывал Танрию.

– Они назвали его «Драконьим гнездом»… Ресторан. Как мило, правда? Как остроумно. Во время Войны Богов драконы вырезали целые деревни, но для вас, народ, это теперь просто шутка.

У Рози внутри все вскипело от резкого тона Адама, но она заставила себя вдуматься в его слова и в то, как именно он их произнес. Ведь в этот миг Адам Ли – редкий случай – не пытался юлить. Осознавал он это или нет, но на мгновение он перестал прятаться за привычным фасадом.

– Не думаю, что кто-то хочет обесценить то, что случилось на войне, – осторожно ответила она. – Танрийские драконы – совсем не то же самое, что боевые драконы Старых Богов.

– Любопытная теория. Вот только у меня нет ни малейшего желания проверять ее на практике.

– Ты боишься, – вслух осознала Рози.

Адам свирепо зыркнул на нее, но при этом вздрогнул, и это лишь подтверждало ее правоту. Рози мало что могла поделать с их нынешним положением, но она могла хотя бы попытаться унять его страх.

– Знаешь, как Дакерс называет танрийских драконов? «Ручные собачки богов». Это карликовые пудели в мире драконов. Уверяю тебя, они безобидны, как котята в корзинке. И милые. Просто само очарование.

– Тогда идите без меня.

– Адам…

– Ты не представляешь. Ты не понимаешь.

– Так помоги мне понять.

– Почему тебе не все равно?

– Потому что! Вот так вот!

Адам открыл было рот, но тут же захлопнул его, вскрикнул и согнулся пополам, мертвой хваткой вцепившись в свои широкие штанины. С полминуты он тяжело дышал, пока агония не отступила, а дыхание не выровнялось.

– Все, хватит! – взорвалась Рози. – Что происходит? Что еще за «проблемы со здоровьем»? Это как-то связано со шрамами у тебя на спине?

– Я в полном порядке, – солгал Адам, как будто она своими собственными красными глазами не видела его осунувшееся, серое лицо.

– Чушь хватья! Хоть раз скажи мне правду! Хоть один раз, Адам. Я тебя умоляю.

Он выглядел таким надломленным, что у Рози защемило в груди.

– Хоть один раз? – переспросил он.

– Желательно больше, но ладно. Начнем с одного.

– Я, блин, ненавижу драконов, – выдавил он голосом еще более хриплым, чем обычно.

Нежность в груди Рози запульсировала, разрастаясь с каждой секундой. Ей нестерпимо захотелось сесть за стол напротив этого невысокого, худощавого, близорукого человека с не самыми ровными зубами и колючей броней. Захотелось смотреть на его лицо при свете свечей, пока Зедди Бердсолл расставляет перед ними кулинарные шедевры. Захотелось забиться с ним в тихий уголок и просто смаковать это сочетание мнимых изъянов, которые каким-то чудом складывались в образ до боли прекрасного мужчины.

– Пойдем на ужин, – взмолилась она. – Из ресторана открывается вид на озеро, где обитают драконы, но они домоседы. Они не покидают пределов заповедника и никогда никого не трогали.

Это была не совсем правда. Пару лет назад одна из них изрядно помяла нескольких бандитов, спасая Фрэнка Эллиса, но Рози решила оставить этот нюанс при себе.

– Вспомни то опавшее суфле, которое приготовил Зедди. Представь, на что он будет способен, когда в его распоряжении окажется целая кухня. Ну же. Поужинай с нами.

Адам не успел вновь облачиться в лохмотья своей ледяной брони, так что Рози увидела момент, когда он начал сдаваться. Не раздумывая, она перешла в наступление и взяла его за руку – и от этого контакта на нее вихрем нахлынули воспоминания о предыдущих их прикосновениях. Рози все еще чувствовала, как большой палец Адама гладит тыльную сторону ее ладони. Она в мельчайших деталях помнила ощущение его руки в своей, когда бинтовала порез тем самым платком, который он потом оставил себе.

Он кивнул – этот жест больше походил на признание поражения, чем на согласие.

– Спасибо, – сказала она, сжав его изящную ладонь, прежде чем выпустить ее. Рози саму пугало то, как сильно ей не хотелось этого.

«Он тебе нравится», – поддразнил ее в воспоминаниях голос Дакерса.

«И это сейчас очень некстати», – ответила она ему мысленно.

Они пошли обратно к Дакерсу и Зедди в полном молчании. Рози никак не могла отделаться от ощущения ладони Адама в своей; его прикосновение пробудило в ней чувства, которых она не испытывала очень давно. Годы. Десятилетия. Ей хотелось спросить его о том платке – где он сейчас и почему вообще его сохранил. Но согласие Адама пойти в «Драконье гнездо» было слишком хрупким, и она решила не искушать судьбу.

«С каких это пор Рози Фокс перестала искушать судьбу?» – задалась она вопросом.