В красивом доме в зеленом пригороде Северной Каролины высокий, длинноногий, с темно-медовым мехом и карими глазами пес ждет возвращения хозяина.

Вы ни за что его не узнаете. Это Ариес, щенок, который провел неделю, сидя с печальным видом на коленях то у одного, то у другого волонтера, отказывался гулять на поводке и не желал играть с другими щенками. Щенок из осеннего набора 2019 г., в успех которого никто не верил и которому никто не прочил большого будущего в качестве собаки-помощника.

Чудесам нет конца.

Несколько лет назад Кристина работала в Уганде в некоммерческой организации, которая помогает сиротам. Там она познакомилась с Макисой, девочкой с серьезным повреждением мозга, полученным после перенесенной в младенчестве церебральной малярии. Кристина использовала арт-терапию, чтобы помогать детям справляться с травмами, и заметила, что Макиса постоянно находится подле нее и не хочет терять ее из виду. Полюбив Макису за ее силу духа, Кристина решила ее удочерить. Они вместе поселились в Шарлотте. Кристина вышла замуж, завела еще троих детей, и Макиса наконец-то обрела желанную семью. Макиса добилась успехов в школе, у нее появилось много друзей; она счастлива, находится в безопасности, и ее любят — как этого и заслуживает каждый ребенок. Но кое-что все-таки беспокоило Кристину. Макиса очень робкая. Ей полезно заводить новые знакомства, но она часто испытывает трудности при первом общении с человеком. Ей не нравится, когда на нее смотрят. В ее новом счастливом доме часто очень шумно, и Макиса предпочитает находиться в тишине и покое у себя в комнате. Но в некоторых вещах Макисе требуется помощь, и Кристина всегда боялась оставлять ее одну.

Теперь, когда Макиса знакомится с новыми людьми, ей помогает Ариес. Красивый и спокойный, он привлекает к себе всеобщее внимание. Макиса тихонько наблюдает за ним, гордая от того, как всем нравится ее новообретенный друг. Вместо того чтобы смотреть на нее, люди улыбаются и расспрашивают об Ариесе. Его присутствие делает взаимодействие с незнакомыми людьми позитивным, что помогает Макисе заводить новых друзей.

Когда Ариес находится дома, становится очевидно, что он не так уж изменился. Он всегда стремился быть подальше от шума и драм, тихо сидя у кого-нибудь на коленях. Его любимое место в доме — комната Макисы. Когда они вместе заходят туда и закрывают дверь, Кристина больше не беспокоится. Макиса не одна, и если ей что-нибудь понадобится, Ариес всегда рядом, чтобы ей помочь.

Заслышав из дома звук подъезжающего школьного автобуса, Ариес мчится к двери. Он дрожит от волнения, но он наконец-то усвоил то, чему так долго пытался научить его Конго, — собаке-помощнику не положено прыгать.

Дверь открывается, и раздается тихий голос.

«Ариес?»

Ариес и Макиса

Он стоит у двери, навострив уши и виляя хвостом, его переполняют лучшие в жизни эмоции: радость, благодарность, любовь. Вернувшаяся под конец дня обладательница тихого голоса, кажется, благодарна ему за эти дары.

«Ариес».

В детстве нелегко быть не таким, как все. Но еще сложнее, когда твоя непохожесть бросается всем в глаза с первого взгляда. То, что собаки помогают с этим справиться, — еще один из даров, которые они нам приносят. Наши щенки, научившиеся быть собаками-помощниками, теперь принадлежат к собачьей элите, к которой когда-то относился и Конго; у них у всех есть нечто общее — они заставляют даже самого мрачного незнакомца улыбнуться.

Благодаря их новым четвероногим компаньонам у детей теперь есть те, кто помогает им сохранять мужество в больницах во время болезненных процедур. Им есть с кем поговорить, когда они не могут уснуть, есть кого обнять, когда они просыпаются от кошмаров.

Когда эти дети выходят в мир, их компаньоны становятся темой для разговора — чем-то значимым, о чем можно побеседовать. Они могут поделиться своей любовью к собакам. А для ребенка, который остро ощущает свою инаковость, очень важно найти что-то общее с другими.

Трое из наших щенков сейчас помогают детям:

Артур, наш самый лабрадористый лабрадор, живет с аутистом по имени Картер.

Аврора, его сестра, всегда рядом с Иззи, у которой рак мозга.

А Уиздом, нашу отличницу, передали Истону, у которого врожденное расщепление позвоночника.

Остальные щенки помогают людям самого разного возраста. Эштона, нашего «солиста» из группы осеннего набора 2018 г., передали Нэнси. Он все так же спокоен и невозмутим, как и раньше. Идеальный джентльмен, он открывает двери перед прикованной к инвалидной коляске хозяйкой. Он носит ее сумку и помогает ей найти потерянные ключи. Он всегда готов прийти на помощь, когда он ей нужен, и никогда не заставляет ее ждать. Он терпелив и добр.

Маленькая Йондер, самый крошечный щенок из весеннего набора 2020 г., обрела дом у Мэтью, проектировщика учебных курсов, страдающего рассеянным склерозом. Уэстли, брат Уиздом, стал собакой-терапевтом.

И, что кажется совсем невероятным, Барки-Спарки тоже добивается успеха. Он теперь помогает Эрин, студентке третьего курса Государственного университета Луизианы. Не попав на обучение в кампус Университета Дьюка из-за пандемии, Спарки все-таки поступил в учебное заведение.

Артур, наш самый лабрадористый лабрадор из весеннего набора 2020 г., с Картером

Аврора, сестра Артура, с Иззи

Уиздом с Истоном

Даже вырастив десятки щенков, невозможно предсказать, кто из них добьется успеха. Бывают щенки вроде Уиздом, от которых ничего другого и не ожидают. Но также бывают не менее одаренные щенки, оставшиеся без работы, но это не мешает им вести радостную насыщенную жизнь. А попадаются щенки вроде Ариеса и Спарки, которые успешно оканчивают учебу и этим поражают всех до глубины души. Если бы не наш научный подход к пониманию таких щенков, приходилось бы надеяться на одну лишь интуицию. То есть действовать наугад.

Скорее всего, наш набор когнитивных тестов никогда не будет считаться полным. Их придется и дальше постоянно совершенствовать и переосмысливать по мере того, как мы будем узнавать больше об этих невероятных собаках. В конце концов, эти тесты призваны дополнить, а не заменить труд прекрасных тренеров, ветеринаров и волонтеров, которые формируют личность этих собак.

Если вам доведется встретить хотя бы одного человека, чью жизнь помогла изменить собака, вы поймете, как и мы, что вся эта работа того стоит.