"Куда мы направляемся, лорд?" - спросил Халфорд, не отставая от облаченного в черное палатина.

"К кубикуле", - ответил лорд Марло, не сбавляя шага. "Если им нужен выкуп, то они будут именно там". Он чуть не рассмеялся. "Они выбрали не тот корабль для ограбления, скажу я вам. За наших людей они многого не получат". Халфорд не перебивал. "Аристид - нобиль, и Коскинен... несколько младших офицеров".

Не удержавшись, ночной капитан добавил: "И я".

"И вы..." ответил Марло. "Но остальные? Империя не потратила бы ни монеты на Корво и остальных..." Марло снова включил аварийное освещение в коридоре с пульта управления, наполовину скрытого за панелью в стене, и красный свет осветил его бледное лицо, когда он оглянулся. "Мы должны подняться на палубу С".

Халфорд нахмурился. "Лифты не работают".

"Наши друзья как-то спустились".

"Могу я задать вопрос, лорд?"

Адриан Марло упредил своего командира, сказав: "Почему я не в фуге?"

Халфорд моргнул. Говорили, что Безумный Марло мог видеть будущее - а может, он еще и мысли читал? "Ну... да".

"У человека в моем положении, коммандер Халфорд, не так много времени остается на себя. Я часто жду годами, прежде чем отправиться на лед в этих долгих путешествиях, к тому же..." Голос лорда Марло затих, и он на мгновение замер, держась рукой за арку, которая поддерживала наклонные стены коридора. "Мне снятся плохие сны".

Коммандер не знал, что на это ответить. В фуге нельзя было видеть сны. Это было невозможно. Люди в фуге даже не дышали: сердечная деятельность и обмен веществ были практически остановлены, а мозговая активность колебалась на микрон выше нуля. Люди в фуге были похожи на трупы. Они не могли видеть сны. Но Халфорд не собирался клеймить лорда-коменданта лжецом, особенно в лицо. До этого он встречался с Адрианом Марло всего дважды: один раз на Форуме во время офицерского собрания, а второй - по случаю его перевода на "Тамерлан". Как ночной капитан, Халфорд рассчитывал практически не иметь контактов с хозяином "Тамерлана".

Его коллега, основной капитан корабля Отавия Корво, была варваром. Норманский гомункул почти семи футов ростом, которого Марло привез из диких мест за пределами границ Империи. Большая часть команды Марло состояла из таких вот неудачников. Говорили, что его возлюбленная была ведьмой, представительницей клана мерзких тавроси, которые вступали в сговор с машинными деймонами и смешивали свою плоть с технологиями, нечестивыми в глазах Матери-Земли. Халфорд видел ее лишь мельком: хмурое, странно выглядящее создание с рыжевато-черными волосами и ужасно бледным цветом лица, ее левая рука была покрыта неприглядными татуировками, которые носили члены клана. Она была довольно симпатичной, подумал он. Для женщины, да еще и иномирянки низкого происхождения.

"Коммандер?" Лорд Марло задал вопрос, и Халфорду пришлось вынырнуть из своих размышлений.

"Простите, милорд".

"С вами все в порядке?"

Молодой мужчина резко вдохнул и выпрямился. "Вполне, сэр. Только... я раньше не видел сражений".

Лицо Марло помрачнело, брови сошлись на переносице. "Меч из высшей материи - не самое лучшее начало". Он сжал в руке незажженную рукоять. "Я сожалею. Но вы нужны мне здесь, коммандер. Вы со мной?"

Халфорд встряхнулся. "Так точно, сэр".

"Молодец". Марло отвернулся и продолжил свой путь по коридору. "Должно быть, они спустились по шахте технического обслуживания, расположенной параллельно лифтам. Подъем будет долгим". Он застонал. "Зачем им понадобилось отключать электричество?"

Ночной капитан поморщился. Им придется подняться более чем на двадцать палуб, чтобы добраться до палубы С, где спящие лежали в своих ледяных постелях, в условиях ложной гравитации, создаваемой полем подавления, не меньше.

Поле подавления... поле подавления было все еще активно.

"Они не сделали этого", - сказал Халфорд, прочищая горло. "Поле подавления все еще включено".

Марло не сбавил шага. "И что?" Хэлфорд остановился как вкопанный. Голос Марло стал таким холодным, что Халфорд почувствовал, как его словно приморозило к месту. Он не хотел никого обидеть и сказал именно это. "Переходите к делу". Лорд Марло остановился, поняв, что его подчиненный перестал следовать за ним. Он обернулся, глаза его были скрыты за красными стеклами очков.

"Искусственная гравитация должна была отключиться, когда мы перешли на аварийное питание, но этого не произошло". Халфорд поправил неудобный пояс-щит, который он снял с одного из убитых пиратов. "Это говорит о том, что мы вообще не переходили на аварийное питание. Милорд, я думаю, они взломали инфосферу корабля". Он ожидал, что лорд Марло его перебьет, и был удивлен, когда этого не произошло. Лорд в черном только смотрел на него. Он продолжил. "Если мы сможем добраться до стеллажей, я смогу перезапустить систему, получить контроль над коммуникациями и замками".

"И мы сможем связаться с мостиком?"- спросил Марло.

Халфорд кивнул. "И с охраной". Он нахмурился, подумав о своих офицерах, разбросанных по всему кораблю, каждый из которых не знал, что происходит. "Стеллажи внизу, на корме, в инженерном отсеке. Если мы поторопимся... мы сможем быть там через... пятнадцать минут?"

Марло покачал головой. "Мы не можем оставить спящих на попечение наших новых друзей, коммандер Халфорд". Он повернулся и пошел прочь, шурша своим черным пальто. "Отправляйтесь к стеллажам; я займусь кубикулой".

"Один?"- Халфорд поспешил за своим лордом. "Но мы не знаем, сколько их там!"

"А они не знают, что мы идем", - возразил Марло. "Я попытаюсь задержать их, выиграть немного времени, чтобы вы включили связь и предупредили охрану". Рыцарь-палатин по-дружески хлопнул Халфорда по плечу. "Действуйте быстрее. Я не знаю, сколько у нас времени". Он отступил назад и, указав на свое ухо, сказал: "Сообщите мне, когда закончите".

И с этими словами он повернулся и поспешил прочь по коридору, темная тень, движущаяся на фоне темноты. Халфорд смотрел ему вслед, неподвижно стоя в коридоре. Этот человек только что сбежал в недра их поврежденного звездолета, чтобы встретиться с Император только знал с чем, с одним лишь мечом в руке.

"Действительно, безумный Марло", - пробормотал он.

Халфорд никогда раньше не посещал зал стеллажей в одиночку, тем более при выключенном свете. Его дыхание застывало в воздухе, поднималось и исчезало в красном сумраке. Он нетвердыми руками держал плазмомет пирата, продвигаясь между рядами кристаллов иттербия.

Стеллажи располагались в задней части старого линкора, на самой высокой из инженерных палуб, над коллекторными турбинами, реакторами и резервуаром с антиматерией, проводившими в движение двигатели корабля, двигавшегося со сверхсветовой скоростью. Блоки кристаллических накопителей и процессоры должны были храниться в холодном состоянии, поэтому они использовали тот же жидкий гелий, что и для поддержания систем магнитного удержания антиматерии.

Но он был прав.

Воздух вокруг него был настолько сухим, что он чувствовал, как из него высасывается влага. Холодный пот выступил на коже.

Вокруг стоял гул. Если бы электричество действительно отключили, все системы, кроме основных, умерли бы и оставили комнату в безмолвии. Повсюду вокруг Халфорда раздавался слабый гуд вентиляторов и магнитных приводов. Тут и там жужжали деки микрофильмов. По обе стороны от него перемигивались индикаторы: красные, синие, желтые.

Машины были активны. Они все еще потребляли энергию.

Стараясь не думать о лорде Марло и о том, как пираты валялись вокруг него окровавленными кусками, Халфорд осторожно продвигался вперед. Его собственное дыхание было громче, чем дыхание машин, неровное и прерывистое.

Его разум рисовал очертания форм в ожидающих впереди тенях, но каждый шаг открывал лишь пустую темноту. Он был один. И все же пираты, должно быть, послали сюда человека.

Кто-то же взломал корабельный компьютер - если только на борту не было "крота". Но это, конечно, невозможно!

Или они могли взломать систему в порту, произнес более оптимистичный голос у него в ухе. Вполне возможно, что у этих подонков был свой человек в рабочей бригаде станции. Также возможно, что эти подонки были рабочими бригадами станции. Он покачал головой, отметая эти соображения. Они не имели значения. Важно было только восстановить связь и предупредить Кессана и Юрия на мостике.

У него было не так много времени. В этот момент Марло, несомненно, совершал длинный подъем к кубикуле. Когда он доберется туда, Его Светлости понадобится поддержка, Халфорд должен будет следить за дверями, лифтами, осветительной сетью. Камерами.

Эти мысли поглощали его, когда он дошел до конца ряда и свернул за угол. Он даже не заметил кабели, пока не стало слишком поздно. Он споткнулся и был вынужден комично подпрыгивать на одной ноге, пока не восстановил равновесие, ругаясь при этом под нос. Он ухватился одной рукой за следующий стеллаж, чтобы не упасть, и повернулся, чтобы посмотреть назад.

"Что за...?" Халфорд направил луч фонаря плазмомета на мешающий механизм.

Набор плетеных кабелей, красных и серебристых, свисали с задней части машин и валялись на полу, где какой-то торопливый рабочий неправильно запихал их в щель между рядами гладких черных опор, расположенных вплотную друг к другу. Халфорд присел на корточки и распутал клубок. Кто-то перерезал стяжки, благодаря которым кабели были собраны в аккуратные пучки. Почему?

Мгновение спустя он получил ответ. Среди этого хаоса висела тонкая стеклянная проволока - эфемерная, как паутинка. Халфорд проследил за ней, проведя взглядом один конец до задней стенки ближайшего системного блока, а другой... подобно рыбаку, вытаскивающему добычу из глубины, Халфорд тянул за леску, пока не выудил маленькую черную коробочку.

Несмотря на всю опасность ситуации, он рассмеялся. Это была антенна. По крайней мере, это ответило на вопрос о том, как пираты получили контроль над системами корабля, хотя, как они установили антенну, - это вопрос для другого времени. Со свирепой ухмылкой он вытащил устройство. Бросил его к своим ногам и раздавил каблуком.

Свет так и не включился, но он и не ожидал этого. Найти антенну было большой удачей. Он обвел ряды фонариком. Поразмыслив, решил, что, возможно, удача тут ни при чем. Саботаж был очевиден. Должно быть, они не рассчитывали, что кто-то из команды Халфорда спустится на этот уровень при отключенной связи и по большей части запертыми дверями.

Если память не изменяла, командный терминал находился впереди, в дальнем углу у внешней стены зала со стеллажами. Память не подвела, и нескольких простых нажатий клавиш оказалось достаточно, чтобы вызвать голографический дисплей, мозаичные панели которого призрачно расцвели в затемненном помещении.

Халфорд снова рассмеялся. Возможно, он был более чем бесполезен в борьбе с этими пиратами, но разгадал их загадку с первого раза. Корабельный компьютер все еще работал, просто сеть была отключена. Каждый терминал, каждая консоль, каждая система на "Тамерлане" были точками, которые формировали сеть инфосферы, но большинство из них были всего лишь дополнениями. Машины в стеллажном зале были позвоночником, а злоумышленники со своей антенной перерезали его. Но исправить эту ошибку оказалось на удивление просто.

"Кессан!" Халфорд заговорил в свой терминал. "Кессан, это Халфорд, вы слышите?"

"Сэр?" - раздался знакомый голос мгновение спустя. "Сэр, произошел какой-то системный сбой. Мы заблокированы на мостике. Связь не работала, пока..."

Ночной капитан перебил своего лейтенанта. "На нас напали. Лорд Марло и я обнаружили четырех пиратов на промежуточном этаже возле гидропоники".

"Пираты?"- переспросил Кессан, затем: "Марло? Он не спит?"

"Да и да, - огрызнулся Халфорд, - и как так получилось, что никто из нас не знал, что Его Светлость все еще не во льду, это вопрос для другого раза. Я в инженерном отделе. Наши гости проникли в инфосферу, подключив антенну прямо к центральному компьютеру. Я позаботился об этом. Марло на пути к кубикуле на уровне С. Пираты охотятся за высокородными, чтобы потребовать выкуп".

"У нас их не так много", - ответил Кессан, повторяя слова самого Марло.

"Да, это так". Говоря, Халфорд просматривал один канал системы безопасности за другим, пытаясь найти Марло. Как пираты вообще смогли пройти мимо службы безопасности, чтобы установить свою антенну? Наверняка что-то засветилось на их сенсорах. "Но предупредите службу безопасности. Я хочу, чтобы все как можно быстрее собрались у кубикулы. Лорду Марло нужно подкрепление".

"Где он сейчас?"

"Поднимается по одной из шахт технического обслуживания". Глаза Халфорда снова пробежались по дисплею в поисках.

Вот он! На одной из голографических панелей отображалась черная фигура человека, поднимающегося по шахте технического обслуживания параллельно вакуумной трубе лифта. Халфорд не опоздал! Еще больше голографических панелей открылось вокруг него, расцветая в воздухе, пока он не оказался в центре дуги из маленьких призрачных экранов. Он просматривал их, камера за камерой показывая ряды ледяных яслей, похожих на ячейки пчелиного улья: холодные постели почти девяноста тысяч немертвых. На мгновение ему показалось, что перед его глазами развернулся весь “Тамерлан”. Каждый коридор, каждый отсек и каюта, каждый шпиль, шлюз и трюм. Он увидел затылок Кессана у центрального голографического колодца на мостике, экваториальный променад, где совершал свою утреннюю пробежку. Видел Марло, все еще поднимающегося на уровень за уровнем, чтобы добраться до своих врагов, и видел самих врагов - темные фигуры, движущиеся в проходах ниже ледяных лиц яслей фуг.

"Лорд Марло", - позвал он, переключая каналы на своем наручном терминале. "Халфорд вызывает Марло".

Голос нобиля звучал напряженно. "Я так понимаю, вы решили нашу компьютерную проблему?" На мгновение черная фигура, поднимавшаяся по лестнице, замерла.

"Да, милорд", - сказал он и передал то, что объяснил Кессану.

"Но как они пронесли аппаратуру в инженерную без нашего ведома?"- спросил Марло и продолжил подъем.

"Я не уверен", - ответил Халфорд. "Милорд, там, куда вы направляетесь, их должно быть около тридцати".

К удивлению ночного капитана, Адриан Марло ни на мгновение не прекратил восхождение. Он только спросил: "Надеюсь, вы предупредили охрану?"

"Уже в пути".

"Через сколько?"

"Через двадцать минут".

"Нойн джитат!" – резко произнес Его Светлость. Халфорд не узнал языка. Это был джаддианский? "Если мы нападем на них в трюме “спящих”, начнется настоящая перестрелка", - сказал Марло. "Службе безопасности придется отступить".

Халфорд сглотнул. "Но... милорд".

"Любой шальной выстрел в этом месте может повредить одну из капсул со спящими. Мы потеряем людей". Марло сделал паузу, и Халфорд увидел, как ссутулились его плечи на голографе. "Мы должны позволить им вытащить те капсулы, которые они хотят. Мы ударим по ним на обратном пути - вы знаете, как они попали сюда?"

"Нет, господин". Он искал, но все шлюзы были чисты. "Должно быть, они где-то прорезали корпус. На шлюзах никаких следов. Они не могли прорезать заднюю часть корпуса. Там два метра адаманта в самом толстом месте..."

"Вы думаете, они вошли снизу?"

"Я думаю, они вошли рядом с инженерным отсеком. Подумайте об этом: они должны были добраться до ядра инфосферы здесь".

Марло на мгновение замолчал. "Запритесь, коммандер Халфорд. Если вы правы, у вас будет компания".

Халфорд поспешил найти пульт управления, закрывающий инженерный отсек. После перезагрузки двери снова временно открылись, и он услышал отдаленный скрежет и лязг пневматики, задвигающей засовы на место. С ручным замком на люке, который он использовал, чтобы попасть внутрь, ничего нельзя было поделать, разве что...

Его взгляд упал на плазмомет на консоли справа от него. Поморщившись, Халфорд поднял его. "Что вы собираетесь делать, лорд?"

"Объявите общую тревогу", - ответил лорд Марло. "Мы должны их обезвредить".

На полпути к люку Халфорд остановился. "Если я это сделаю, они поймут, что мы их раскусили".

"Хорошо", - ответил Марло. "Пора им переходить к обороне".

Что-то лязгнуло в рядах слева от Халфорда, и он вздрогнул, вскидывая плазмомет, а свободной рукой нащупывая украденный пояс со щитом. Энергетическая завеса барьера встала на место с треском статических разрядов и горьким запахом озона - но это была всего лишь еще одна из захлопнувшихся дверей.

Дальше царила тишина.

Встряхнувшись, Халфорд поспешил обратно по проходу, дыхание вырывалось белыми облачками, казавшимися розовыми в слабом освещении. Люк был прямо перед ним: отверстие в форме таблетки, закрытое знакомым желтым рычагом. Он облокотился на него и почувствовал, как со скрежетом закрылись шестеренки. Повозившись с рычагами управления оружием, Халфорд перевел плазмомет в режим бесперебойного огня и прицелился в основание рычага. Поток фиолетовой плазмы хлынул наружу, запаивая рычаг на месте. От оружия волнами исходил жар, чуждый стерильному холоду стеллажной комнаты. Сплавленный металл сверкал в темноте белым жаром. Халфорд прицелился по очереди в каждую из громоздких петель. Если понадобится, они смогут починить люк в полете. Одна поврежденная дверь была небольшой платой.

Что-то загрохотало в стенах - или это было в комнате за его спиной? Халфорд обернулся.

Там ничего не было.

"Прыгаешь от теней, Родерик...", - пробормотал он под нос и трусцой вернулся к пульту. "Я заперся", - сообщил он, приложив палец к проводящему патчу за ухом, чтобы убедиться, что штуковина установлена правильно.

Ответ Марло прозвучал громко и отчетливо. "Очень хорошо, коммандер. Я на месте".

"Что именно вы собираетесь делать?"

"Просто... ведите наших друзей к лифтам, а охрана пусть будет на месте", - последовал ответ.

Халфорд передал все это Кессану и Юрию на мостик. Переключая панель за панелью, ночной капитан вызвал управление общей сигнализацией.

"По вашему сигналу, Ваша Светлость", - заявил он, держа руку над призрачной кнопкой, проецируемой на консоль.

"Просто сделай это, Родерик!"- рявкнул Марло.

Халфорд хлопнул ладонью по голографу. Кнопка растворилась, и тут же произошли три вещи.

Во-первых, зажглись огни: белые и ослепительные после столь долгого пребывания в мягкой, красной темноте.

Во-вторых, зазвучали сигналы тревоги: грубые и неистовые там, где до этого спящий корабль казался таким тихим.

И, наконец, - почти незамеченный за мгновение до появления всего этого света и звука - прямо за его спиной щелкнул спусковой крючок.

Халфорд замер.