"Отойди от консоли и подними руки над головой, сирра, - раздался спокойный голос из-за спины Халфорда. "И брось плазмомет. Он тебе не понадобится".

Халфорд не пошевелился. Он остался сидеть, склонившись над командной консолью. Оказалось, что его паранойя не была напрасной. Те звуки, которые, как он думал, слышал в стеллажном зале, доносились из стеллажного зала.

Вваа-вваа! Выли сигналы тревоги. Красные и белые огни мерцали и мигали. Он мог притвориться, что не слышал нападавшего, хотя какая от этого была польза, оставалось для него загадкой.

"Я сказал, повернись, держа руки за головой!" - крикнул другой мужчина.

Ничего нельзя было поделать. Халфорд повернулся, все еще держа в руке плазмомет, и столкнулся с самым странным существом, которое когда-либо видел. Если это и был гомункул, то совсем другого вида и расы, чем те, которых лорд Марло разделал за пределами гидропоники. В то время как те существа были громоздкими, этот человек - если это был человек - был худ как рельс, его торс был похож на труп с слишком широкими плечами и слишком длинными и неуклюжими руками. Хуже того, туловище существа было короче на треть, а ноги слишком длинные, как и руки, что создавало впечатление, будто человека растянули на пыточных столах Капеллы.

На нем не было шлема, и единственным признаком, указывающим на то, что это мужчина, а не женщина, был голос. Тот был глубоким и властным. Лицо было андрогинным, белым, безволосым и напомнило Халфорду инопланетянина Сьельсина, которого он видел на военных голографиях.

Но это был не Сьельсин. Сьельсины не говорили на человеческом языке - и, во всяком случае, у них были рога и глаза размером с человеческий кулак. У них не было ни носа, ни ушей, и они носили черные доспехи органического стиля, напоминающие по форме мышцы и кости. Это существо носило изодранный зеленый плащ поверх того, что выглядело как царапанный боевой доспех, который, возможно, когда-то был зеркально отполированным и гладким.

"Ты Рюде?"- спросил Халфорд, вспомнив имя капитана, о котором упоминали Ганн и его команда.

Существо размахивало своим оружием - мощным фазовым дисраптором. "Я сказал, руки вверх, сирра!"

Халфорд поднял руки, забыв, что он защищен щитом и поэтому находится в относительной безопасности.

"Брось оружие!" - приказал незнакомец.

Паника охватила его, и он заговорил: "Я коммандер Родерик Халфорд, капитан этого корабля". Возможно, эта информация заставит существо задуматься. Взгляд Халфорда метнулся от лица монстра к синей прорези, мерцающей на дуле дисраптора.

"Капитан - это коммандер?"- усмехнулось существо. "Тогда сдавайся! Отойди от консоли, и тебе не причинят вреда".

"Кто вы?"- спросил Халфорд, все еще держа руки в воздухе. "Кто вы?" Он должен был что-то сделать. Без него Марло и команда службы безопасности окажутся на милости пиратов. Он не мог знать, имеют ли Кессан и Юрий на мостике доступ к камерам наблюдения, учитывая текущее состояние корабля. Он понятия не имел, что пираты сделали с его кораблем, что работало, а что нет, и если он отступит и отойдет в сторону, это существо получит контроль над всем этим. Он оглянулся на дугу данных системы безопасности, сияющую в воздухе над консолью. Ему показалось, что на двух экранах мелькнуло острие меча Марло. Он вступил в бой с превосходящими силами пиратов? Были ли эти выстрелы слышны на других каналах? Была ли с ним команда безопасности?

Халфорд чувствовал себя бессильным перед своим врагом, точно так же, как он был бесполезен в коридоре. Он был офицером Имперских легионов, но не чувствовал себя таковым. Он чувствовал себя глупым ребенком, как будто его офицерская жизнь была всего лишь самонадеянной игрой. Он не был солдатом. Не был даже ночным сторожем. Он был титулованным вахтером, недостойным титула и звания. Он был не более чем отпрыском младшего рода, запасным сыном, который выбрал легкую должность, надеясь на повышение и канцелярскую работу.

Что ж, служение Безумному Марло положило конец этим мечтам.

"Опустите оружие, коммандер!" - снова сказал незнакомец, размахивая фазовым дисраптором. "Нам нужен только выкуп".

Халфорд не ответил и не был уверен, что за безумие двигало его рукой. Но он сделал движение, рывком опустив позаимствованный плазмомет, чтобы открыть бешеный огонь по нападавшему. Фиолетовая плазма вырвалась на свободу и непрерывным потоком устремилась к врагу по дуге, петляя, как солнечная вспышка. Она все еще была настроена на непрерывный поток.

Незнакомец выстрелил. Голубая молния ударила в щит Халфорда, и он вздрогнул. Его противник нырнул вправо, длинные конечности, как у паука, заскользили по металлическому полу, пальцы оставляли мелкие царапины на эмалированной стали, изорванный плащ тлел.

К удивлению Халфорда, существо не обращало внимания на свой горящий плащ, не снимало его и не гасило пламя. Халфорд догадался, как пиратам удалось обмануть охрану и проникнуть на борт.

"Ты - Экстра!"- воскликнул Халфорд. Существо было больше похоже на машину, чем на человека. Халфорд готов был поспорить, что его тело от шеи и ниже было из стали. Полный протез. Неизвестно, какое еще оборудование существо скрывало в своем теле, но у него наверняка были средства, чтобы обойти систему безопасности корабля и проникнуть в самое сердце "Тамерлана". Эта мысль заставила Халфорда задуматься. Он никогда раньше не видел демониаков, этих варварских колдунов, променявших свою человечность на металл. Он сжал в руке рукоять своего плазмомета, чтобы она не дрожала. Машина или человек, его противник не имел щита. У него все еще был шанс.

"Ты промазал!" - выкрикнул Экстра.

Халфорд оглянулся на мониторы. Безумный Марло стоял в одиночестве, прижавшись спиной к стене, и следил за пиратами. На нескольких панелях Халфорд увидел плывущие в воздухе ясли в форме гробов, которые толкала или тащила по воздуху разношерстная команда людей и гомункулов. В конце концов, до Кессана и Юрия, должно быть, ничего не дошло. Должно быть, у них также не было доступа к системам безопасности. Они были слепы и понятия не имели, куда направить команду.

Еще один выстрел с треском отскочил от завесы его щита, и Халфорд снова переключил внимание на своего противника. Человек-машина неуклюже ринулся вперед, выставив вперед плечо. Халфорд прикусил язык, когда удар пришелся по нему, и почувствовал, как ноги оторвались от земли. Затем пол оказался над ним. Коммандеру потребовалось мгновение, чтобы понять, что его враг опрокинул его задницей кверху и швырнул на пол. Тем не менее, у него хватило ума откатиться в сторону. Какой-то поршень в ноге противника заскрипел, когда он повернулся и, спотыкаясь, навис над своей упавшей жертвой.

Ночной капитан с трудом поднялся на колени и открыл огонь. Дуга плазмы вырвалась вперед, окатив колено монстра. Экстра не замедлил своего продвижения, ибо металл не чувствует боли. Твердые как железо пальцы схватили Халфорда за шиворот и приподняли с колен. Другая рука - та, что держала фазовый дисраптор, - ударила его по лицу. Халфорд почувствовал, как хрустнул зуб. По крайней мере, один. Его зрение затуманилось, когда он снова ударился о палубу и сплюнул на нее кровь.

"Следовало вести себя тихо, коммандер", - произнес мужчина. "Тебе же было бы легче".

Лежа на животе, Халфорд поднял голову. Над ним стоял человек-машина, рваный плащ все еще тлел, как у демона из самых старых и страшных сказок. Металл его левой ноги светился вишнево-красным, но, казалось, его это не беспокоило.

"Не бойся", - сказало оно. "Скоро ты будешь со своими людьми. Как только Империя заплатит, ты сразу же вернешься сюда". Незнакомец направил свое оружие на Халфорда - скорее для пущего эффекта, чем для чего-либо еще. Халфорд все еще был защищен щитом, все еще защищен от огня дисраптора. "Ты морской офицер. Морские офицеры не умирают, пока не погибнет их корабль. Если ты не прикажешь им отступить, это достанется твоим людям". Была ли это горечь в голосе существа? Был ли он когда-то солдатом? Когда был человеком?

Через плечо монстра Халфорд снова увидел Адриана Марло. Палатинский рыцарь обошел отступающих пиратов. Куда бы они ни направлялись, где бы ни находился их спасательный шаттл, Марло стоял между ними и им. Они бежали прямо на него.

Но он был один, и поэтому в каком-то смысле он бежал на них. Каким бы острым и смертоносным ни был его меч, он не мог сражаться с двадцатью людьми. Он был безумен. Перед глазами у Халфорда все плыло, и он опустил голову.

Нет. Марло не был сумасшедшим. Он намеревался не сражаться с двадцатью людьми, а вступить с ними в бой. Вступить с ними в бой, потому что единственной альтернативой, которая у него была, это отпустить своих людей, а он мог позволить это только через свой труп.

Говорили, что Адриана Марло нельзя убить. Халфорд слышал эти истории. Паллино, командовавший первым хилиадом, рассказывал, что видел, как Марло был сражен в единоборстве с принцем бесчеловечных сьельсинов. Он был не единственным. Возможно, это было правдой. Возможно, Марло не боялся смерти, потому что она не могла его коснуться. Или, возможно... возможно, он боялся ее и все равно стоял.

Стоял.

Сплевывая кровь и кусочки сломанного зуба, Родерик Халфорд повернулся и вскочил на ноги. Затем побежал по проходу и затерялся среди стеллажей. Он оторвется достаточно, чтобы вызвать запрос на своем терминале. Экстра может поймать его, но его люди никуда не денутся. Он ожидал, что в любой момент железные пальцы сомкнутся на его руках; ожидал, что снова упадет; ожидал, что холодное дуло фазового дисраптора уткнется ему в подбородок, в спину; ожидал, что холодный разряд молнии прожжет нервные каналы.

Ожидал потери сознания.

Ожидал смерти.

Он услышал грохот, но не обернулся. Мимо него мелькали стеллажи с черными системными блоками, выли сирены. Красные и синие огни подмигивали ему, как далекие звезды. И ничего не произошло.

Ничего не произошло.

Ни молнии. Ни огня дисраптора. Ни хватки железных пальцев.

Он обернулся.

Человек-машина упал, наполовину окутанный дымом от горящего плаща. Он уронил оружие, схватившись обеими руками за раскаленное колено. Незащищенное ничем, плазма опалила металл... и сплавила его. Одна нога существа застыла на месте, ее сложная и хрупкая механика превратилась в брусок обычной стали. Экстра попытался преследовать его и упал.

Сердце бешено колотилось, зрение туманилось, лицо в синяках, с него капала кровь, Халфорд поднял пистолет и с удивлением обнаружил, что его рука тверда.

Он выстрелил.

Бледное андрогинное лицо исчезло в ореоле фиолетового огня. Обезглавленный металлический корпус опрокинулся. Мертвый.

Пошатываясь, Халфорд подошел к стеллажу с компьютерами слева от него. Выронив дымящийся пистолет, его пальцы нащупали кнопки на наручном терминале. "Это Халфорд", - сказал он, и у него заболел рот. "Всем силам безопасности собраться на уровне С возле лифтовой карусели 13. Повторяю. Все силы безопасности сходятся на уровне С возле лифтовой карусели 13". Говорить было больно, но он старался не думать об этом. Выбитые зубы и сломанную челюсть починить достаточно легко. Он проспит это время в забытьи, пока хирурги будут заниматься своим делом.

“Лифтовая карусель 13” поставит команду охраны позади пиратов, разделит их внимание с Марло. У Его Светлости появится шанс. Обойдя тело своего врага, Халфорд опустился в кресло перед мониторами безопасности.

"Вы видите, что происходит?" - спросил он своих людей на мостике.

"Нет, сэр", - ответил Юрий. "С нашей стороны по-прежнему нет связи".

Халфорд кивнул и не ответил.

Адриан Марло стоял один. Повсюду звенела сигнализация, мигали красные и белые огоньки. С минуты на минуту двери впереди откроются, и его жертвы вырвутся наружу. Его щит держался крепко, но ему не нравились его шансы против двадцати вооруженных людей, даже защищенному щитом. Он проверил вес меча, который держал в одной руке, прижал ладонь другой к двери.

В любую секунду...

Неожиданность даст ему короткое преимущество. Он успеет зарубить нескольких, прежде чем те, кто находятся в тылу, поймут, что происходит. Они бросятся на него, надеясь одолеть и отнять меч. Со временем им это удастся. Двадцать к одному. Пятнадцать к одному. Десять. Все как всегда. Но он не позволит им забрать его людей.

По ту сторону двери раздались выстрелы, и сквозь сталь донеслись отдаленные крики.

"Халфорд?" - спросил он. Ночной капитан замолчал несколько минут назад. Он был уверен, что парень мертв. "Халфорд, вы меня слышите?"

Мгновение спустя дверь открылась, и он увидел белки глаз своих врагов. Голубой клинок засверкал на фоне красно-белых вспышек сигнализации. Он видел, как эти белки стали расширились, и бросился вперед, поворачиваясь в сторону, когда ведущие пираты подтолкнули вперед первые капсулы фуг. Голубой меч опустился вниз, рассекая и костюм, и матроса. Сзади засверкал огонь из дисрапторов, заполняя воздух. Случайный выстрел полоснул по завесе его щита, и он рванулся вперед, описав клинком ровную дугу, которая отсекла руку другому мужчине.

Первая капсула фуги ударилась о стену позади, как старый ящик, выброшенный морем. Адриан пинком отшвырнул ее в сторону от дерущихся и перерезал длинный нож третьего пирата. Мужчина бросил сломанное оружие и отступил, судорожно хватаясь за свой пистолет.

"Охрана на подходе", - донеслось по линии связи от ночного капитана. "На меня напали. Извините."

Голос Родерика Халфорда звучал прерывисто.

"Хорошо!"- ответил Марло, хватаясь за второй плавающий гроб в линии. Он толкнул его вперед, угодив одному из пиратов в брюхо. Тот застонал и упал, а гроб проплыл над ним. Марло пропустил его, прошел мимо поверженного мужчины, небрежно взмахнув мечом. В другом конце зала появились фигуры людей в черных костюмах и белых доспехах сотрудников службы безопасности, с оружием наперевес. Чтобы не попасть под перекрестный огонь, Адриан отступил за последнюю из плавающих фуг, оттащив ее на одну сторону широкого зала. Поверхность камеры покрылась инеем, и сквозь фиолетовую суспензионную жидкость он разглядел смуглое точеное лицо капитана Отавии Корво, крепко спящее.

Это напоминание о том, что именно эти пираты хотели отнять у него, разожгло в молодом лорде огонь, и с криком он перепрыгнул через спальную капсулу Корво и ударил мечом.

Влево. Вправо.

Два человека упали замертво, а через мгновение еще двое приблизились к нему. Прежде чем он успел повернуться к ним лицом, огромные руки обхватили его за талию. Большие руки с толстыми пальцами схватили его рукоять меча, пытаясь обездвижить. Раздался выстрел, и руки, обхватившие его за талию, ослабли. Извернувшись, Адриан направил свой клинок вниз, к непрозрачному черному визору мужчины. Ближе. Ближе. Пират сопротивлялся, но Адриан Марло схватился обеими руками за оружие. Пират был силен, стал еще сильнее благодаря генетической модификации, которая сделала гомункула тем, кем он был. Но Адриан был ребенком селекционных станков Имперской Высокой Коллегии.

Он был сильнее.

Лезвие не встретило сопротивления, пройдя сквозь черное стекло и плоть под ним. Постепенно хватка гомункула ослабла. Он медленно рухнул.

Тяжело дыша, Адриан огляделся, держа меч наготове.

Но битва была окончена.

Солдаты в черно-белом поспешили вперед, подняв дисрапторы. Последние из пиратов бросили оружие. Все еще держа клинок в руке, Адриан направился к ближайшему из них: высокому худощавому мужчине в безликой матово-серой форме.

Пират ничего не говорил.

"Где ваш корабль?"

Наконец-то наступила тишина.

Халфорд не двигался в кресле у терминала. Его голова плыла. Внизу и над ним мониторы мерцали движением. Он мало что видел, еще меньше помнил. Оставшихся пиратов препроводили на гауптвахту в ожидании передачи властям порта. Марло повел команду к пиратскому шаттлу, где тот прорезал корпус в одной из нижних секций, глубоко среди блоков двигателей.

Все было кончено.

Холодные руки коснулись его лица. Женский голос. Другой - мужской.

"Сильно разбился", - сказал один из них.

"Вы можете его подлатать?"

"Могу, Ваша Светлость", - ответила медтехник. Тот другой голос... мрачный, сардонический. Это был Марло. Халфорд едва мог разглядеть его: белое пятно на фоне темного пятна с одной стороны. Как долго он сидел в этом кресле? Часы? Дни? "Новые зубы прорастут через несколько месяцев. Не думаю, что они повреждены. Реакция зрачков хорошая".

"Ударил меня кулаком в рот..."- попытался сказать Халфорд. Он не был уверен, что произнес эти слова.

Темное пятно переместилось, чтобы встать перед ним, и Халфорд почувствовал руку на своем плече. Рука Марло. Лицо Марло все еще было размытым пятном.

"Вы спасли наших людей, коммандер", - сказал он и сжал плечо Халфорда. "Вы спасли меня, если подумать". Он отступил назад, и на мгновение его лицо сфокусировалось. Он снял эти нелепые темные очки. Без них, подумал Халфорд, он выглядит на сто лет старше. У него было то же самое лицо с резкими чертами, тот же острый нос и подбородок, те же изможденные скулы, но глаза смотрели куда-то вдаль. Это были глаза немолодого человека, а Адриан Марло был молодым человеком, ненамного старше самого Халфорда.

Но эти глаза... они были похожи на далекие звезды.

Все люди говорили, что Марло сошел с ума, но было ли это безумием, если все истории о нем были правдой?

Халфорд не знал ответа.