Я выслушал рассказ Шарлотты и задумался.

Ни я, ни Шарлотта не знали тяньлинского языка, поэтому понять, что именно сказал старик, не вышло. Да и о чём говорила с Линьси та девушка, осталось загадкой.

Ясно было одно — вряд ли ей сообщили что-то хорошее. Реакция Линьси говорила сама за себя.

Но стоит ли мне лезть в семейные разборки? Всё же это не моё дело. Хотя навестить бывшую любовницу точно не будет лишним.

Минуту назад из больницы вышел седобородый старик и уехал. Сейчас же на крыльце показалась миниатюрная девушка в дорогом традиционном наряде — та самая, которая говорила с Линьси. Стоило её экипажу скрыться за поворотом, как азиатов в округе резко поубавилось.

Я направился ко входу. Возле дверей стояли двое строгих охранников, но, скользнув взглядом по моему недешёвому костюму, они не сказали ни слова. Похоже, сюда пускают далеко не каждого.

Внутри я подошёл к стойке.

— Здравствуйте, — обратился я к миловидной девушке в голубой форме.

— Добрый день. Вы по какому вопросу? — Она отложила бумаги и подняла на меня взгляд.

— Я бы хотел навестить одну пациентку.

— Назовите имя, пожалуйста, — девушка придвинула к себе толстую папку.

— Линьси из семьи Сюань.

Она полистала страницы, вчиталась и через несколько секунд покачала головой.

— К сожалению, эту пациентку сейчас запрещено навещать.

— А когда будет можно? — поинтересовался я.

— Неизвестно, — девушка сочувственно поджала губы. — Состояние пациентки критическое. Приходите завтра, возможно, что-нибудь прояснится.

— Благодарю.

Я кивнул и уже направился к выходу, когда заметил знакомое лицо.

В кресле у стены сидела бледная азиатка, сцепив ладони на коленях. Я не раз видел её рядом с Линьси. Именно она встречала Мистиков на сходках Палитры, и она же порекомендовала врача, который помог Маше пережить ночь.

Я подошёл ближе.

— Господин Артур, — узнав меня, девушка сразу поднялась и слегка поклонилась. — Здравствуйте.

— Привет. Как она? — Я остановился рядом.

— Плохо, — девушка на миг опустила взгляд, а затем упрямо вскинула подбородок. — Но госпожа выздоровеет. Скоро её отвезут в Тяньлин, и там обязательно вылечат. Госпожа очень сильная. Она полезна для рода. А род Сюань всегда ценит полезных людей.

Последние слова она произнесла с такой уверенностью, будто убеждала не столько меня, сколько саму себя.

— Это хорошо, — кивнул я, слегка успокаиваясь.

Раз уж её личная помощница говорит так уверенно, то, скорее всего, Линьси и правда помогут. Учитывая возможности рода Сюань, не исключено, что она восстановится полностью.

— Если вдруг понадобится моя помощь — обращайтесь.

— Хорошо, — девушка серьёзно кивнула. — Я передам госпоже.

Попрощавшись, я вышел из больницы.

Совсем неподалёку располагалась стоянка экипажей. Правда, цены там оказались раза в два выше обычных, но обращать на это внимание я не стал. Время встречи с бароном Калидовским приближалось, поэтому я нанял карету и назвал кучеру адрес.

В пути мысли вновь свернули к защитному артефакту. Где мне его достать?

Вряд ли на предстоящем собрании Палитры окажется что-нибудь подходящее. Всё же эта организация и близко не дотягивает до размаха той сходки, которую устроил Наследник, — туда съехались представители множества организаций не только со всей страны, но даже из соседних государств.

Мне нужен какой-нибудь особый рынок Мистиков. Уверен, такой должен существовать. Откуда-то же Наследник достал все те духовные сокровища и прочие товары, что продавались на его встрече?

Разумеется, часть предметов создали его собственные мастера, а что-то могло достаться ему по наследству. Но не всё же. Да и то, что производят его ремесленники, надо куда-то сбывать.

Сколько бы я ни размышлял, готового решения не находилось. Впрочем, варианты были.

Самый простой — обратиться к Виктору Ричи и попросить его поискать информацию. Не думаю, что он мне откажет.

Второй выглядел не менее перспективно — Алина. Кто, как не она, со всеми своими связями, сумеет раздобыть нужные сведения?

Я уже начал прикидывать, как лучше всё организовать, когда экипаж неожиданно замедлился, а затем остановился.

— Господин, там дорогу перекрыли, — предупредил кучер.

Я выглянул наружу.

Впереди стояло сразу несколько карет инквизиции, а улицу перегораживали люди в форме. Вдали слышались выстрелы.

Я открыл дверцу и выбрался наружу. Ко мне уже направлялся суровый мужчина в бежевом плаще и такой же шляпе.

— Куда вы едете? — он остановился в паре шагов и цепко оглядел меня с ног до головы.

— К барону Калидовскому, — отозвался я, прислушиваясь.

С той стороны улицы снова грохнуло несколько выстрелов. Мне даже показалось, что кто-то закричал.

— Проверь, что там, — мысленно бросил я Шарлотте.

— Уже! — тут же откликнулась она.

— Зачем вы едете к барону? — Инквизитор напрягся и медленно потянул из кобуры револьвер.

— Я просто ремесленник, — я приподнял руки, показывая, что не собираюсь делать резких движений. — Везу барону заказ, не более.

Мужчина несколько секунд меня разглядывал.

— Прошу за мной. Объясните всё старшему инквизитору.

Я последовал за ним.

Он быстро приблизился к другому инквизитору и что-то тихо ему сказал, несколько раз кивнув в мою сторону. Тот прищурился, внимательно меня оглядел, а затем сам двинулся ко мне.

— Как вас зовут? — напористо спросил он. — И что конкретно вы везёте барону?

— Артур Ричи. Я реставратор. Везу восстановленный кулон.

Инквизитор чуть нахмурился.

— Когда вы познакомились с бароном Калидовским?

— Двадцатого сентября, на балу виконта Управского, — спокойно ответил я. — Там же барон сообщил, что у него есть для меня заказ.

— Продемонстрируйте его.

Я без лишних споров достал из внутреннего кармана футляр и откинул крышку, показывая кулон из белого золота с крупным изумрудом.

Инквизитор мельком взглянул на украшение и протянул раскрытую ладонь.

— Мы это конфискуем.

— С чего бы это? — я приподнял бровь.

— Род Калидовских признан врагом Собора, — ладонь он так и не опустил. — Задержание уже идёт, имущество арестовано.

Вот оно что.

— Тут настоящая бойня! — вдруг раздался в голове возбуждённый голос Шарлотты. — Инквизиторы сражаются с другими Мистиками! Барон уже сильно ранен и истекает кровью. У него на пальцах когти, прямо как ты рассказывал! И тут ещё несколько таких же!

Я выдержал паузу, разглядывая протянутую ко мне ладонь.

— Его жена тоже здесь! — тараторила Шарлотта. — И какая-то старушка! Она сейчас дерётся с инквизиторами. Здание уже почти развалилось…

Где-то впереди грохнул взрыв — да так, что под ногами ощутимо дрогнула земля.

— Ого! — воскликнула Шарлотта. — Тут ещё какой-то Мистик-подрывник!

— Не создавайте себе проблем, Артур, — инквизитор качнул ладонью. — Отдайте украшение. Мы проверим ваши слова. Если вы не соврали, никаких претензий к вам не будет.

Я молча передал ему футляр с кулоном.

— Я могу идти? Если извозчик уедет, добраться домой будет непросто.

— Езжайте, — инквизитор откинул крышку, глянул на кулон и захлопнул футляр. — Но будьте готовы к тому, что в ближайшее время мы вас навестим.

— Хорошо.

Я кивнул и зашагал обратно. Извозчик уже разворачивал экипаж.

— Постой! — окликнул я, ускоряя шаг.

Старик придержал лошадей. Я забрался внутрь и протянул ему несколько серебряных монет.

— Едем обратно.

— Что там случилось, господин? — кучер нервно покосился в сторону перекрытой улицы.

— Происходит задержание, — спокойно отозвался я. — Езжай.

Карета тронулась.

Я мрачно уставился в окно, одновременно слушая доклады Шарлотты. Девочка всё ещё оставалась возле резиденции и подробно рассказывала, что там происходит. Причём по моей просьбе старалась описывать способности инквизиторов. Вдруг эта информация когда-нибудь пригодится?

— Один создаёт взрывы, — взахлёб перечисляла Шарлотта. — Второй палит сразу из двух револьверов, и очень метко! А ещё он так прыгает и уворачивается, что в него почти никто попасть не может.

— А остальные?

— Третий ставит барьеры. Он только что закрыл сразу троих от огня! А последний… Сейчас… О! Он опять это сделал! Подбросил одного мужика вверх и швырнул в стену. Он умеет толкать людей, отбрасывать и поднимать в воздух.

Хм, похоже, что-то вроде телекинеза. Неплохая команда. Подрывник, стрелок, барьерщик и телекинетик — способности отлично дополняют друг друга.

Неудивительно, что защиту Калидовских они разделали под орех.

— Всё заканчивается, — через некоторое время сообщила Шарлотта. — Почти всех Мистиков убили. Тех, кто сдался, берут в плен.

— Понятно.

— Кажется, мне уже пора возвращаться, — её голос заметно ослаб: расстояние росло.

— Возвращайся. Ты молодец, отлично поработала.

Я откинулся на спинку сиденья.

Да уж. Похоже, только что я совершенно случайно стал свидетелем настоящей чистки.

И ведь Калидовские могут оказаться лишь одной семьёй из десятков, по которым ударила инквизиция. Интересно, это следствие действий Наследника? Уверен, что да. Он собрал в одном месте представителей множества организаций, продал им артефакты и поглотители душ… Не удивлюсь, если сейчас в теневом мире страны идёт настоящая война, о которой обычные люди даже не подозревают.

Мне это совсем не нравится. Наследник зачем-то резко поднял уровень насилия среди Мистиков.

Я как никогда остро почувствовал необходимость в собственном усилении. Слишком многого не хватает — информации, связей, защитных и специальных артефактов. И достать всё это нужно как можно быстрее, пока меня не грохнули.

По возвращении в лавку я обнаружил внутри двоих незнакомцев в рабочей одежде. Один возился с розеткой, второй заканчивал красить стену.

— Господин! — Маша тут же подошла ко мне. — Вы вернулись раньше, чем собирались.

Она слегка замялась и указала на рабочих.

— Я взяла на себя смелость вызвать мастеров. Розетку уже починили, а стены сейчас докрашивают.

— Ты молодец, — одобрительно кивнул я. — Всё правильно сделала. У меня самого не было времени этим заняться.

Девочка заметно повеселела.

— Есть что поесть? — спросил я, наблюдая за работой мастеров.

— Конечно! Где желаете обедать?

Я махнул рукой в сторону мастерской.

— Там.

— Я всё принесу, — Маша улыбнулась и заспешила к лестнице.

Эх, как же удобно стало жить с личной служанкой.

Я прошёл в мастерскую, устроился в кресле в углу и закинул ногу на ногу. Вот только сидеть спокойно не получалось — носок ботинка сам собой принялся качаться.

Зачистка Калидовских неприятно меня удивила. Никак не выходило успокоиться, всё сильнее хотелось перестать размышлять и наконец начать действовать.

Что ж, решено — после обеда навещу Алину. Нужно срочно с ней поговорить.

Через несколько минут появилась Маша с подносом.

Я ожидал увидеть что-нибудь простое, но девочка выставила передо мной сразу несколько тарелок: телячьи медальоны под сливочным соусом, запечённый картофель с сырной корочкой, салат из свежих овощей и маленькие тарталетки с паштетом.

— Где ты так научилась готовить? — удивился я, разглядывая обед.

— На прежней работе, — Маша довольно улыбнулась.

— Ты поела?

— Да, — девочка коротко кивнула.

Она взяла тарелку и принялась накладывать мне еду, действуя так, будто прислуживает аристократу. Мешать ей я не стал — видно же, что девочке самой нравится демонстрировать свою выучку.

Я быстро поел, не забывая нахваливать каждое блюдо. И не из вежливости — готовила Маша действительно отлично.

Закончив с обедом, я поднялся и погладил округлившийся живот.

— Мне надо уехать. Не знаю, когда вернусь.

— Хорошо. — Маша кивнула и принялась собирать посуду.

— И купи для меня карту города, пожалуйста, — попросил я.

Нужно найти удобное место для тренировок.

— Да, конечно, — девочка составила тарелки на поднос.

— И ещё… Сейчас я напишу письмо, отправишь его барону де Форже.

Маша принесла перьевую ручку и бумагу. Я набросал короткое послание — извинился, что не смог починить вазу, и спросил, когда её привезти обратно. Затем вложил лист в конверт и протянул девочке.

— Держи. Знаешь, куда отнести?

— Конечно, — кивнула она.

Выйдя из лавки, я дошёл до ближайшей стоянки экипажей и нанял карету до того самого ресторана на углу, из которого в прошлый раз наблюдал за резиденцией семьи Грэй.

Шарлотта отправилась вперёд, чтобы разведать всё заранее. Ещё до того, как экипаж свернул на нужную улицу, она отчиталась:

— Я нашла Алину. Сейчас рядом с ней несколько служанок. Но думаю, если я её немного подморожу, она сразу догадается и отошлёт их.

— Давай.

Через некоторое время девочка снова вышла на связь:

— Да, она догадалась! Велела всем выйти.

Карета остановилась возле ресторана.

— Отлично. Напиши, что нам надо встретиться… — Я выбрался наружу и впервые обратил внимание на вывеску над входом — «Чёрная Лилия». В прошлый раз мне было как-то не до названий. — Что надо встретиться в «Чёрной Лилии», — закончил я.

— Написала, — доложила Шарлотта. — Алина сказала, что скоро придёт.

Я вошёл внутрь и занял столик в углу.

— Ого! — вдруг раздался в голове удивлённый голос Шарлотты. — Она встала перед зеркалом и начала меняться! Представляешь?

Я взял меню, делая вид, что внимательно его изучаю.

— Рассказывай.

— Лицо стало другим. Волосы тоже поменяли цвет… И сама она стала ниже! Обалдеть. Теперь вообще другой человек.

Я невольно усмехнулся. Если у меня и оставались какие-то сомнения, то теперь они развеялись окончательно.

— Она переодевается, — продолжила Шарлотта. — Надевает платье служанки. Ещё взяла какой-то плащ… И несколько вещей сложила. Всё, пошла на выход.

Я отложил меню — к столику подошла официантка и записала заказ: лёгкий десерт и кофе с молоком.

— Видимо, будет делать вид, будто госпожа куда-то её отослала, — предположила Шарлотта. — Она вышла через чёрный ход. Ей даже никто ничего не сказал. Наверное, не в первый раз так делает.

Я сцепил пальцы в замок, с интересом слушая девочку.

— Она на улице, — вновь доложила та. — Зашла куда-то за деревья… О! Быстро накинула плащ. Теперь не видно, что она в одежде служанки. Ого! Она выросла! И опять меняется… Всё, идёт к тебе.

Я почему-то начал нервничать. Ладонь сама скользнула к кобуре и нащупала рукоять револьвера.

Скосив глаза в сторону, я подозвал Давыдова:

— Подлети сюда.

Граф приблизился.

— Будь наготове. Если она попытается меня атаковать — постарайся её остановить.

— Понял, — Давыдов сразу посерьёзнел.

Официантка принесла заказ. Я попробовал десерт — весьма недурно.

Спустя пару минут двери ресторана открылись, и на пороге появилась девушка.

При взгляде на неё я вздрогнул всем телом. Это была Алина. Не Елизавета Грэй, не какая-нибудь незнакомая служанка, а именно Алина из моей прошлой жизни. Та самая внешность, которую я помнил много лет.

Она оглядела зал, увидела меня и направилась к столику.

Я подавил рвущееся наружу волнение и постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

Алина села напротив. Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга.

— Больше не принимай этот облик, — я не сводил с неё взгляда. — Я бы хотел, чтобы Алина Сыроежкина осталась в моей памяти подругой из прошлой жизни. А не сукой, которая несколько раз пыталась заставить меня полюбить себя, а потом отправила убийцу за моей головой.

Краем глаза я заметил, как нахмурился Давыдов. Он знал, что я пришелец из другого мира, — после разговора с Просветителем скрывать это дальше всё равно не имело смысла. Но об Алине я ему ничего не рассказывал.

Девушка отвела взгляд.

— Хорошо, — тихо произнесла она. — При тебе я больше не буду использовать эту внешность.

— Благодарю.

Мы снова замолчали.

Алина первой нарушила тишину:

— Как ты с этим справился? — едва слышно спросила она. — Как пережил полнолуние?

Я ничего не ответил и вместо этого взялся за десерт.

— Если бы родители и стражники чудом не успели меня остановить… — Алина поёжилась и ссутулилась. — Я распорола себе живот ножом. Видела, как вываливаются кишки. А до этого едва не задушила себя… А ещё билась головой о стену…

Она осеклась — к нашему столику подошла официантка.

— Желаете что-нибудь заказать?

Алина растерянно моргнула.

— У меня с собой нет денег.

— Заказывай, — вздохнул я. — Угощу.

— Тогда мне то же самое, что ему, — она указала на меня.

Официантка кивнула и удалилась.

— Так как ты с этим справился? — повторила Алина.

— Всё благодаря мне, — гордо заявила Шарлотта, повернувшись к Давыдову. — Если бы я тогда не была рядом и постоянно его не звала, он бы тоже себя убил.

И ведь девочка была абсолютно права. Вот только рассказывать Алине о Шарлотте я не собирался.

Поняв, что ответа не дождётся, девушка сменила тему:

— Какая у тебя вторая способность?

Я приподнял бровь.

— Ты умеешь выходить из тела и в таком состоянии управляешь холодом?

В глазах Алины вспыхнуло до боли знакомое любопытство. Сердце неожиданно кольнуло — именно такой я её и помнил.

— Это не важно, — отрезал я.

Любопытство на её лице сменилось недовольством.

— А про мою вторую способность ты знаешь, — буркнула Алина.

— Тебя будут искать? — я отставил чашку.

— Будут, — она торопливо кивнула. — Поэтому времени у нас мало. Виктор… — Алина осеклась. — Артур. Зачем ты хотел меня видеть? Ты ведь позвал меня для чего-то конкретного? Сегодня я иду на бал и собираюсь разузнать побольше о Наследнике. Но если ты сам мне о нём расскажешь, буду очень благодарна. Кто он такой? Что задумал?

Я отправил в рот кусок торта и медленно прожевал, прикидывая, сколько ей стоит знать.

Хм. Ей лучше понимать всю серьёзность своего положения — пусть больше старается.

— Наследник — прямой потомок Мясника, — начал я. — Того самого, который каждое полнолуние пытается нас убить.

Тут вернулась официантка, и я умолк. Она поставила перед Алиной тарелочку с тортом и чашку горячего кофе, после чего удалилась.

К еде Алина даже не притронулась.

— Почему он хочет нас убить? — прошептала она.

— Потому что мы не должны были выжить, — жёстко ответил я.

Она побледнела.

— Елизавета, в чьё тело ты попала, и Артур Ричи, в чьём теле оказался я, участвовали в ритуале призыва Алхимика Душ. Оба попросили у него способности. Оба получили желаемое. И оба умерли вскоре после первого же применения.

Я ненадолго задумался.

— У нас с тобой времени оказалось чуть больше — ты успела меня соблазнить, и мы даже… К-хм, неважно. Думаю, дело в том, что до другого мира Алхимику Душ было сложнее дотянуться.

— Алхимик Душ… — пробормотала Алина. — Первый раз слышу.

— Он же Ареш. Один из сильнейших Владык Мира Духов. Именно ему служит Мясник.

Глаза Алины округлились.

Учитывая её любопытство, она наверняка успела немало разузнать о мистической стороне этого мира, а значит, хотя бы примерно представляет, кто такие Владыки.

— Доверчивые идиоты, которые думают, будто можно просто попросить желаемую способность и спокойно жить дальше, умирают. А их души достаются Арешу, — я с лёгкой иронией посмотрел на собеседницу.

Алина сглотнула. Всё же именно она настояла на том, чтобы мы воспользовались Стелой Желаний.

Конечно, я и сам виноват — никто не заставлял меня соглашаться на ритуал. Но если бы не она, мне бы даже в голову не пришло пробовать эту хрень.

— Мы должны были умереть, — повторил я. — А Мясник, как верный слуга Ареша, получил приказ исправить ошибку. В полнолуние он особенно силён. И каждое полнолуние будет пытаться нас достать.

— Мясник… — тихо повторила она, а затем нахмурилась. — Но почему именно… так? Почему такой способ?

— Потому что Мясник безумен, — я пожал плечами. — У него давно поехала крыша. Вдобавок из Мира Духов он нас почти не видит. Но если за нас возьмутся всерьёз, мы оба долго не проживём.

Алина стала совсем бледной.

— В это полнолуние было ещё хуже, — прошептала она, вздрогнув всем телом и ссутулившись. — Голос звучал намного сильнее, чем в прошлый раз. Как думаешь, дальше будет только хуже?

— Не знаю.

Я не стал говорить ей, что в этот раз Мясник, скорее всего, сосредоточил весь напор на ней. Меня прикрыл Просветитель, а сводить с ума одну цель явно проще, чем две.

— А что Наследник? — Алина обхватила чашку обеими ладонями. — Что он хочет сделать?

Я заметил, как подрагивают её пальцы. Она была по-настоящему напугана — видимо, воспоминания о прошедших полнолуниях никак её не отпускали.

— Наследник хочет помочь Арешу вернуться на Землю. Спуститься из Мира Духов в мир живых.

Алина широко раскрыла глаза.

— Призвать Ареша на Землю? Разве это вообще возможно?

— Да. И если у него получится, нам с тобой придёт конец. Пока Ареш в Мире Духов, ему нет до нас дела — он отдал всё в руки Мясника. Но если явится сюда лично, мы уже не спасёмся. Возможно, вместе с ним спустится и Мясник…

Я чуть подался вперёд.

— Поэтому мы должны помешать Наследнику любыми способами. Понимаешь? Иначе нам обоим конец.

Алина ничего не ответила. Она отвернулась к окну и задумалась, а я невольно задержал взгляд на её профиле.

Похоже, её способность всё ещё немного на меня действует. Совсем слабо, но действует.

Усилием воли я отвернулся и принялся доедать торт.

— Я тебе верю, — тихо произнесла Алина.

Я поднял на неё глаза.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — она слабо улыбнулась. — Хоть ты и сменил внешность, характер у тебя остался прежним. Я всегда пойму, когда ты врёшь.

Я хмыкнул, но отвечать не стал.

— Значит, нам надо остановить Наследника, — пробормотала она. — У тебя есть план?

— Пока нет, — я качнул головой. — Самое очевидное — попробовать втереться к нему в доверие. Но о его планах я и сам узнал совсем недавно, поэтому предпринять ничего толком не успел.

— Понимаю. — Алина кивнула.

Она закатала рукав и посмотрела на тонкие золотые часы.

— Меня нет уже десять минут, — в её голосе прорезалось беспокойство. — Надо возвращаться. Ты хотел сказать что-нибудь ещё?

— Да. Мне нужны артефакты. Должно быть место, где их можно купить. У тебя ничего такого на примете нет?

Алина задумчиво покачала головой.

— Нет. А какого рода артефакты тебе нужны?

— Например, такие, которые способны защитить от выстрела в голову.

— А такие бывают? — она удивлённо приподняла брови.

— Бывают. У меня до недавнего времени был один. Если бы не он, боюсь, я бы сейчас перед тобой не сидел.

Глаза Алины расширились.

— Тебе стреляли в голову⁈

— Ага, — я иронично посмотрел на неё. — Граф Давыдов пришёл ко мне в лавку и выстрелил прямо в голову.

— Ой… — Алина отвела взгляд и сжалась. — Прости. Я тогда была не в себе. Приближалось полнолуние, а ещё твоя реакция… Я хотела поговорить, а ты просто ушёл.

— После того как ты несколько раз попыталась меня подчинить, — холодно напомнил я. — По-твоему, я должен был стоять и спокойно это принимать?

— Нет, — Алина торопливо качнула головой. — Я всё понимаю. Мне нет оправдания. Просто я очень испугалась.

Её пальцы сжались на чашке.

— Я думала, ты расскажешь обо всём инквизиции. Или семьям тех мужчин, которые за мной ухаживают. Думала, что ты захочешь отомстить.

— Я не собирался этого делать, — вздохнул я. — Хотел просто забыть о тебе и никогда не вспоминать.

— Я уже поняла, что ошиблась, — пробормотала она. — Прости ещё раз.

Я промолчал. Простить несколько попыток убийства невозможно, и Алина должна прекрасно это понимать.

Несколько секунд она сидела неподвижно, а потом вдруг встряхнулась и положила ладони на стол.

— Хорошо. Я знаю, что делать! Знаю, где можно достать артефакт.

— И где же? — я отложил ложечку.

— Граф Давыдов много рассказывал мне о Мистиках и других странах. Особенно когда выпивал, — на губах Алины появилась лёгкая улыбка. — По его словам, Приморская Республика — самое отсталое место на планете. Многие технологии сюда вообще не доходят. Например, ты знал, что в Червонной Империи уже есть автомобили?

— Да ты что? — я удивлённо приподнял брови.

— Вот и я удивилась! Давыдов называл их самоходными повозками и подробно описывал. Они ездят по улицам крупных городов Империи без всяких лошадей. Это же автомобили, Артур. Самые настоящие.

— Похоже на то, — кивнул я.

— В других развитых странах они тоже есть, — продолжила Алина. — А здесь до сих пор ездят на каретах.

Я задумчиво потёр подбородок. Вот тебе и разница в развитии.

— Вообще, насколько я поняла, Приморская Республика — что-то вроде ссылки для неугодных, — добавила она. — Сюда отправляют тех, кто проиграл в политической борьбе. Вроде тех же Давыдовых.

Висящий рядом призрак графа недовольно фыркнул.

— Все, кто мог, давно отсюда уехали, — рассказывала Алина. — Остались либо те, кто слишком крепко завязан на местных ресурсах, либо проигравшие.

— Этого я не знал, — заинтересованно протянул я.

— Так вот, — Алина снова наклонилась ближе. — Давыдов говорил, что у каждой страны свои сильные стороны в мистицизме. И Червонная Империя особенно известна артефактами. Там живут лучшие ремесленники мира. В том числе потомки Родомира Гениального — их род до сих пор существует. Они создают одни из лучших артефактов на свете.

— Ожидаемо, — задумчиво кивнул я.

Мне вспомнилось одно из Погружений, где я стал свидетелем воздушного боя времён Великой Войны.

Я находился в теле командора огромного дирижабля, возглавлявшего целую группу имперских кораблей. Мы превосходили противника и числом, и мощью — пока из вражеского дирижабля не появился один-единственный человек. Герцог Речинский.

Он в одиночку заставил механизмы наших кораблей пойти против собственных экипажей и легко одержал победу.

Да уж. Если его потомки хотя бы частично унаследовали подобные таланты, артефакты у них и правда должны выходить отличные.

— Сегодня на балу будет посол Червонной Империи, — Алина наконец перешла к своей идее. — Я попробую с ним сблизиться и выяснить, где можно приобрести артефакты. Может, получится сделать это через него.

Я посмотрел на неё. Под «сблизиться» она, разумеется, подразумевала вполне конкретную вещь — влюбить беднягу в себя.

Алина поднялась и поправила плащ.

— Если что-нибудь узнаю… Как мне с тобой связаться, Артур?

Я назвал адрес лавки, а затем, чуть подумав, добавил:

— Скоро я уеду обратно в Гданеж. Но позже собираюсь вернуться в столицу.

— Поняла. Тогда отправлю к тебе свою служанку. Она не задаёт лишних вопросов, — Алина хитро улыбнулась. — Потому что немая.

— Ох уж этот твой чёрный юмор, — хмыкнул я.

— Я специально такую подобрала, — довольно отозвалась Алина и оглянулась в сторону выхода. — Мать в последнее время как-то подозрительно на меня смотрит. Наверное, чувствует, что её дочь подменили.

Алина фыркнула.

— Но ничего не делает. И дальше будет молчать. Благодаря мне семья взлетела так высоко, как никогда раньше. Мы стали в несколько раз богаче.

Она махнула мне рукой.

— Всё, побежала.

Быстрым шагом Алина пересекла зал и скрылась за дверью ресторана.

Я проводил её взглядом, а затем посмотрел на совершенно нетронутый кусок торта. Вздохнув, пододвинул тарелку к себе и принялся за сладкое, обдумывая прошедший разговор.