— Поговорить с Наследником? Может, тебе ещё тысячу Корон сверху накинуть? — хмыкнул здоровяк и иронично посмотрел на меня.

Я приподнял бровь.

— Что вас удивляет? — спокойно поинтересовался я, чуть приподняв ладонь.

По пальцам снова пробежали разряды.

— Я Старший Мистик, обладающий силой молний. Вы правда считаете, что Наследник не должен даже узнать о том, что я хочу с ним поговорить?

Шварц откинулся на спинку стула и хмуро меня оглядел.

— Я доложу ему, — наконец неохотно произнёс он.

— Сейчас, пожалуйста, — надавил я. — И передайте, что речь идёт о вербовке потенциально могущественного Старшего Мистика. Того, кто входит в верхний эшелон по силе.

Шварц прищурился. Несколько секунд он молча смотрел на меня, после чего всё-таки кивнул.

— Я свяжусь с ним.

Здоровяк поднялся, прошёл в дальний угол кабинета и скрылся за неприметной боковой дверью.

Я шумно выдохнул. Да уж, напряжно. Снова посмотрев на лежащую передо мной папку, я скривился. Столько денег… Но одновременно внутри уже начинал закипать азарт.

С таким набором можно больше не откладывать атаку на Винсента. Остаётся лишь дождаться подходящего момента — и можно его кончать. Сначала оглушить его сферой, потом сковать сетью, и напоследок — выстрел из одноразового стеклянного револьвера.

Даже если у Винсента окажется настолько мощная защита, что он каким-то чудом выдержит и это, у меня останется собственный револьвер с артефактными патронами.

Единственная сложность — подловить его так, чтобы он ничего не успел сделать. Если я выпрыгну из кустов и с криком «Лови фашист гранату!» просто брошу сферу в Винсента — вряд ли у меня что-то получится. Старший Мистик наверняка успеет среагировать.

Впрочем, и тут у меня уже появился кое-какой план. Когда Шварц вернётся, надо будет подробнее расспросить его про оглушающую сферу и способ её активации. Возможно, тут помогут Шарлотта или Давыдов.

Например, я заранее прикопаю сферу там, где должен будет пройти Винсент. А когда он окажется прямо над ней, Шарлотта её активирует — если, конечно, для этого хватит её холода.

Пусть попробует увернуться от взрыва, который грохнет прямо у него под ногами, я посмотрю на это.

— Ну как? — прошептал я и покосился на Давыдова. Тот прекрасно слышал наш разговор и знает, что я хочу приобрести.

Граф помолчал, явно прокручивая в голове тот же сценарий, а затем одобрительно кивнул.

— Хороший набор. Может сработать.

Я усмехнулся. Он точно всё понял, хоть я ему ничего не объяснил. У Давыдова большой опыт в таких делах, он легко всё просчитал.

В этот момент боковая дверь открылась — Шварц вернулся. Выглядел он куда серьёзнее.

— Наследник примет вас, — здоровяк остановился у стола. — Готовы ехать прямо сейчас?

— Да, — я поднялся.

Азарт мгновенно куда-то исчез, на его место пришло волнение.

Всё-таки сейчас я собирался встретиться с одним из сильнейших Мистиков планеты. С человеком, напрямую связанным с одним из Двенадцати Владык.

— Я лично вас доставлю, — Шварц двинулся к выходу. — Идите за мной.

Мы вышли из кабинета в торговый зал. Старичок за прилавком коротко кивнул Шварцу, а затем с любопытством посмотрел на меня, но ничего не спросил.

Здоровяк первым вышел на улицу, и я последовал за ним. Мы обогнули магазин и свернули в небольшой внутренний дворик, где нас ждала закрытая карета.

Шварц сам занял место кучера. Я сел в экипаж, и мы тронулись.

Ехали всего минут пять.

— Выходите, — бросил Шварц, останавливая карету.

Я выбрался наружу и невольно задрал голову.

Здание из тёмно-серого камня выглядело солидно и дорого. Три этажа, высокие окна от пола почти до потолка, чугунный козырёк над входом, а перед дверями — короткая лестница из отполированного до блеска гранита. Ни вывесок, ни афиш, ни зазывных витрин. Только над самым козырьком тянулась узкая бронзовая надпись — неброская, но, если приглядеться, весьма вычурная:

«Гранит».

Швейцар в тёмно-зелёной ливрее молча распахнул перед Шварцем дверь. Здоровяк направился внутрь, и я последовал за ним.

Внутри было тепло и светло. Стены до половины отделаны деревом, выше — тиснёные обои цвета старого вина. С потолка свисали хрустальные люстры.

По обеим сторонам зала темнели ниши с отдельными столами, отгороженные тяжёлыми портьерами. Пахло свежим хлебом, топлёным маслом и пряностями.

Я мазнул взглядом по ближайшему столу и заметил приборы — явно серебро, у меня глаз намётан.

К нам тут же подошла молодая девушка в безупречной форме и почтительно поклонилась.

— Господин Кронос? Вас ожидают.

Здоровяк коротко кивнул и двинулся через зал.

Посетителей было немного, но уже по одному их виду становилось понятно — люди здесь собираются далеко не бедные. В стороне стоял рояль, за которым играл музыкант, а рядом с ним негромко пела молодая женщина.

— «Гранит», — Давыдов оглядел зал с явным узнаванием. — Один из самых дорогих ресторанов Бернгольда. Сюда могут попасть далеко не все — только элита.

— И Наследник тоже тут кушает? — удивилась Шарлотта. — Я почему-то думала, что он противник властей.

— Так и есть, — Давыдов пожал плечами. — Но я и сам не до конца понимаю, какие игры там ведутся, наверху. Всё же я больше любил работать в поле, в отличие от отца, который обожал политику.

Краем глаза я заметил, как граф помрачнел и погрузился в свои мысли.

Тем временем мы со Шварцем пересекли зал и свернули в короткий коридор.

Здесь музыка сразу стихла, будто её отрезало. Под ногами лежал плотный ковёр, полностью съедающий шаги, а тусклые светильники на стенах выхватывали из полумрака только небольшие круги.

По обеим сторонам тянулись одинаковые тёмные двери без единой таблички. У третьей справа неподвижно стоял мужчина в костюме и с явно оттопыренной подмышкой. Он мазнул по мне равнодушным взглядом и снова уставился в стену.

В самом конце коридора находилась широкая двустворчатая дверь, одна створка которой была приоткрыта.

— Проходите. Вас ждут, — Шварц остановился у самой двери и заложил руки за спину.

Я вошёл.

Внутри стоял большой круглый стол, за которым в одиночестве сидел Наследник. Стол был заставлен самыми разными яствами, а сам мужчина неспешно ел, о чём-то размышляя.

— Проходи, — кивнул он, заметив меня. — Можешь снять маску. Я знаю, кто ты, Артур.

Я ничего не ответил и молча снял маскировку. На самом деле не удивлён, что Наследник знает моё лицо. Скорее всего, ему известны личности всех Мистиков, присутствовавших на его сходке.

— Присаживайся и рассказывай, — Наследник кивнул на свободный стул. — И угощайся.

— Благодарю.

Я слегка поклонился и сел, однако к еде прикасаться не стал.

На самом деле я довольно сильно нервничал.

Наследник спокойно продолжал есть, почти не обращая на меня внимания. Я же украдкой рассматривал его и находил всё больше сходств с тем самым Кровавым Императором из видения. Та же форма лица. Похожие глаза, брови, линия подбородка — он определённо был потомком того мужика, похожего на Шерлока Холмса.

— Ты слишком долго молчишь, — заметил Давыдов.

Я прочистил горло.

— Как вам известно, я состою в Палитре, главой которой является Искра. Она же Линьси Сюань.

— Да, я знаю, — Наследник спокойно отрезал кусок сочного мяса.

Я невольно сглотнул. Выглядело аппетитно. Но сейчас не до еды.

— Вы также должны знать, что позавчера на неё было совершено нападение. В засаде участвовали десять Мистиков, включая главу организации Клыки…

— Пять Мистиков, — перебил Наследник, качнув головой. — Остальные пятеро были обычным отребьем с оружием и одноразовыми артефактами.

— Понял, — пробормотал я. — Благодарю за уточнение.

Наследник ничего не ответил.

— Линьси уничтожила всех нападавших, но в конце попала под взрыв главы Клыков.

— Он использовал артефакт, который купил у меня во время сбора, — усмехнулся Наследник.

— Вот как…

На самом деле это я и предполагал. Где ещё Клык мог достать настолько мощную штуку, если не на той самой сходке?

— Продолжай, — велел Наследник.

— Линьси — невероятно могущественный Старший Мистик, владеющий огнём. Если бы не артефакт, изготовленный вашими мастерами, она в одиночку разобралась бы и с пятью Мистиками во главе со Старшим, и с пятью вооружёнными бойцами.

Я сделал небольшую паузу.

— Но случилось то, что случилось. Линьси получила тяжёлые ранения. Она потеряла руку и ногу и сейчас находится в первой больнице Парсия. Состояние у неё крайне тяжёлое. И этим вы можете воспользоваться.

Наследник наконец поднял на меня взгляд. В его глазах впервые появился настоящий интерес. Он аккуратно положил на тарелку нож и вилку.

— Продолжай, — кивнул он.

— В ближайшее время клан Сюань собирается увезти Линьси на родину, где её казнят. Сейчас в её крови находится особый экстракт янтарита, блокирующий способности. Кроме того, на её лбу установлена взрывная печать одного из Мистиков клана Сюань. У Линьси нет ни единого шанса выбраться самостоятельно.

Наследник откинулся на спинку кресла, на его лице появилась задумчивость.

— Воспользуйтесь этим, — предложил я. — Спасите её. Помогите вернуть руку и ногу. За спасение жизни она станет одним из ваших самых верных офицеров.

Он молчал.

— Линьси чудовищно сильна, — добавил я. — По своему могуществу она близка к Мистикам, заключившим контракт не со Старшими Духами, а с одним из Великих Духов. Кроме того, у неё огромный боевой опыт и великолепные организаторские способности.

Я чуть подался вперёд.

— Перед вами девушка-азиатка, которая сумела возглавить организацию Мистиков в чужой стране и сделать Палитру одной из самых заметных сил Гданежа. Согласитесь, будет жалко, если такая личность умрёт так бездарно.

Наследник несколько секунд молча смотрел на меня.

— Почему клан собирается её убить? — наконец спросил он.

Фух, неужели у меня и правда получится⁈ Собравшись с мыслями, я ответил:

— Насколько я знаю, клан Сюань решил, что Огненная Печать Линьси будет полезнее другому человеку. Более послушному, кроткому и управляемому. Вы знаете, какой смысл клан Сюань вкладывает в термин «Огненная Печать»?

— Разумеется, — хмыкнул Наследник.

Несколько мгновений он молчал, явно обдумывая услышанное, а потом вдруг начал щёлкать пальцами. По его пальцам пробежали серебристые разряды, от которых повеяло такой жутью, что я тут же отпрянул.

Похоже, слухи о том, что Наследник заключил контракт напрямую с Мясником, не врут.

Моя реакция понравилась Наследнику. Он перестал щёлкать, прищурился и спросил:

— А как насчёт тебя, Артур Ричи? Не хочешь тоже присоединиться ко мне вместе со своей госпожой?

Я сглотнул. Чёрт. И что мне ответить?

Это ведь как раз тот самый шанс, которого я ждал. Возможность подобраться к Наследнику, узнать его планы, а потом, если понадобится, разрушить их. Всё, как советовал Просветитель.

— Если согласишься, я займусь спасением Линьси, — добавил Наследник и усмехнулся.

Я молчал, обдумывая его предложение. Несмотря на то, что мне предстал прекрасный шанс реализовать свои планы, внутри что-то отчаянно сопротивлялось.

Я быстро понял, что именно меня останавливает. Человек, сидящий передо мной — психопат, который спровоцировал сотни смертей по всей стране. И становиться его палачом я не собирался.

Но что если попробовать договориться?

— Я могу узнать ваше имя? — тихо спросил я.

— Фридрих Янтарский, — с лёгким интересом рассматривая меня, ответил Наследник.

— Мистер Фридрих, — я чуть склонил голову. — Понимаете, хоть я и заключил контракт с одним из духов пантеона Громовержца, но я не люблю кровопролитие. Мне уже приходилось убивать, однако всегда — защищая свою жизнь или близких. Если вы прикажете мне просто пойти и кого-то убить…

— Я понял, — Наследник усмехнулся. — Тебя беспокоит, что я превращу тебя в наёмного убийцу.

Я промолчал. Фридрих несколько мгновений изучал меня, после чего поморщился.

— Что ж. В таком случае ты мне не особо полезен, Артур.

Я стиснул зубы. Нет, отступать сейчас нельзя. Больше такого шанса у меня не будет.

— Я могу быть полезен иначе, — после короткой паузы произнёс я. — Если вам понадобится моя сила, чтобы прикрыть ваших людей или отбить нападение, я приду. Но убивать кого-то по заказу не стану.

Наследник задумчиво прищурился.

— Если моему дому будет грозить опасность, ты прибудешь по моему зову? Прибудешь на мою защиту?

— Да, — не думая, кивнул я. — Защищать я готов.

— Что ж, хорошо, — решил Фридрих. — Тогда я приму тебя как внешнего члена организации. Линьси же станет одним из моих офицеров.

Я едва сдержал облегчённый выдох.

Наследник постучал пальцами по столу и предвкушающе улыбнулся:

— Искра станет хорошим офицером. Но для её спасения придётся немного повоевать.

Тут Наследник неожиданно рассмеялся и сжал кулак. Между его пальцами снова пробежали серебристые молнии.

— Знаешь, я не так давно совершил прорыв в силе, — доверительно сказал он мне и неожиданно подмигнул. — Мне как раз не хватает достойного противника, чтобы её проверить.

М-да. Похоже, я нарвался на психа.

— Хорошо, — Фридрих разжал кулак. — Можешь идти. Когда придёт время, с тобой свяжутся.

— Благодарю, мистер Фридрих, — выдохнул я с облегчением. Только сейчас понял, что неслабо пропотел.

— Называй меня «Господин Наследник», — с неожиданным холодом в голосе велел Фридрих.

— Да, господин Наследник, — послушно склонил я голову. Похоже, этот парень очень любит чувствовать себя важным. Ну да ладно, мне несложно — тем более я собирался попросить его кое о чём.

— Господин Наследник, могу ли я получить доступ к другим магазинам вашей организации? — поинтересовался я.

— Что конкретно тебя интересует?

— Артефакты, зелья, экстракты янтарита, — сразу перечислил я.

— Можешь, — Фридрих небрежно повёл ладонью. — Скажи Шварцу, чтобы передал тебе всё необходимое. А теперь иди, мне нужно подготовиться.

Он поднялся из-за стола, на его губах появилась нетерпеливая, кровожадная улыбка.

Я попрощался и тут же поспешил покинуть комнату. Этот псих явно собирается устроить небольшую бойню.

Выйдя в коридор, я кивнул ожидавшему там Шварцу, и мы направились обратно в ресторанный зал.

По пути я старался не показывать своего состояния — смеси громадного облегчения, радости и гордости за себя. У меня и правда получилось!

Хотя, конечно, рано радоваться. Но я верю, что Наследник спасёт Линьси и вылечит её. Более того — я ещё и вошёл в его организацию и получил доступ к топовым артефактам и зельям! Осталось только денег подкопить, и всё будет вообще супер.

Когда мы вышли из ресторана, я передал Шварцу слова Наследника — что я теперь имею доступ к зельям и экстрактам. Шварц покосился на меня, а затем вдруг широко ухмыльнулся.

— Так мы теперь в одной команде!

И неожиданно хлопнул меня по плечу — да так, что меня чуть не швырнуло на землю.

— Осторожнее, — я бросил на здоровяка раздражённый взгляд.

— Да брось ты, — хохотнул Шварц. — Когда вернёмся, я всё тебе расскажу. Заказ тоже получишь сразу, ждать до завтра не придётся. И со скидкой в двадцать процентов!

— О, — я сразу оживился. — Вот это уже другой разговор.

Мы вернулись в оружейный магазин, где я проторчал ещё почти целый час.

Шварц более-менее ввёл меня в курс дела и назвал несколько адресов, по которым я мог приобрести другие товары организации. В том числе различные зелья и экстракты. Заодно он выдал мне небольшой золотой значок с гербом бывшей Янтарной Империи.

— Не потеряй, — предупредил здоровяк. — Покажешь его в наших магазинах — получишь скидку двадцать процентов. Но никому не показывай — могут посадить сразу.

Я повертел значок в пальцах. Размером он был с ноготь большого пальца, но увесистый — золото, и проба явно не из низких.

В центре значка находилась корона с семью зубцами. Снизу её подковой охватывали две сосновые ветви, и на хвое висели капли янтаря — крохотные, с маковое зерно, но каждая огранена отдельно. Сверху в средний зубец била молния. Она не раскалывала корону, а входила в неё — будто та её поймала и держала.

Перевернув значок, я осмотрел обратную сторону. Простая булавка с замком-крючком, и ни единого клейма. Мастер не подписался, что логично — всё же запрещёнка.

Я убрал значок во внутренний карман и похлопал по нему ладонью.

— Добро пожаловать в Империю! — торжественно провозгласил Шварц.

Да-да, организация Наследника называлась Империя. Банальность — его конёк, похоже.

— Благодарю, — кивнул я.

Наконец приехали купленные мною артефакты, и мне удалось отвязаться от Шварца. Честно говоря, его поведение совершенно не соответствовало внешности. С виду — огромный лысый Мистик-оружейник, которого даже Давыдов считает опасным. Но стоило Шварцу решить, что я теперь свой, как он превратился в какого-то прилипчивого приятеля: постоянно подкалывал меня, хлопал по плечу и тыкал кулаком. Учитывая его габариты — каждый такой дружеский тычок оставлял на мне синяки.

Выбравшись из магазина, я нанял экипаж.

— Улица Кранца, — назвал я кучеру адрес и устроился поудобнее.

Пришло время убить Винсента.