На обед Маша приготовила обжаренные кусочки мяса в медовом соусе с рисом.

— Где ты так научилась готовить? — поинтересовался я, с удовольствием накладывая себе добавку.

— У госпожи, — смущённо отозвалась девочка. — Там был повар, дядя Руссо. У него часто возникали проблемы с помощниками, поэтому он часто просил нас помочь. Ну и понемногу учил готовить.

— Вот как, молодец он, — кивнул я и макнул кусочек хлеба в соус.

Готовила Маша и правда очень хорошо.

Я доел добавку и вспомнил, о чём собирался с ней поговорить.

— Скажи, ты ведь ходила в школу?

— Да, — девочка понизила голос. — Ходила.

— И долго? — я отложил вилку.

— Мне оставалось совсем немного, чтобы закончить среднюю школу, — Маша опустила взгляд в тарелку.

Мне тут же захотелось расспросить её о местной системе образования, но это выглядело бы слишком странно. Всё же Артур Ричи родился и вырос в этой стране и должен прекрасно знать, как тут всё устроено.

— Тебе нужно продолжить обучение, — серьёзно заявил я.

Маша подняла на меня глаза, я же продолжал:

— Рано или поздно я всё равно окончательно перееду в столицу, поэтому ты пока останешься здесь. Давай сегодня сходим в ближайшую школу и узнаем, можно ли восстановиться.

— Господин… — Мария замялась и отвела взгляд. — Я не хочу учиться. Мне это никогда не нравилось.

— Учиться мало кому нравится, — отмахнулся я. — Но учиться всё равно надо. Как минимум школу ты должна закончить. Не хочешь же всю жизнь оставаться необразованной?

— Я умею писать и считать! — возмутилась она.

— Кстати, об этом, — я нацелился на неё вилкой. — Когда Витя приедет сюда, научишь его тоже.

Маша слегка поморщилась, но всё же неохотно кивнула. Похоже, учёбу она и правда не шибко жаловала. Я мысленно хмыкнул, почему-то вспомнив Алину. Та тоже никогда не горела желанием учиться.

— Нет, Мария. В этом плане я тебе спуску не дам, — я погрозил ей пальцем. — Обязательно доучишься.

— Ладно, — тяжело вздохнула она.

Я улыбнулся. Да уж, не ожидал, что такая прилежная и умненькая на вид девочка окажется столь ярой противницей учёбы.

— А как ты вообще училась?

— На пятёрки, — Мария чуть выпрямилась на стуле. — Госпожа очень строго относилась к своим служанкам. Мне приходилось много времени тратить на занятия, чтобы получать хорошие оценки.

Она снова вздохнула.

Значит, тут тоже пятибалльная система. Хотя чему я удивляюсь — по моим подозрениям, в этом мире побывало как минимум трое переселенцев с Земли. Не удивлюсь, если пятибалльную систему ввёл Родомир Гениальный.

Я отправил в рот очередной кусочек мяса и задумался о делах.

— Мне нужен помощник, — произнёс я вслух. — Взрослый человек, который возьмёт на себя часть дел и будет ходить по поручениям.

— Вам нужен дворецкий, — важно заявила Мария. — Я могу дать объявление в газету.

— А ты уже этим занималась? — заинтересовался я.

— Не одна, но да, — кивнула она.

— Тогда сходим вместе, — чуть подумав, решил я. — Сперва в школу, потом в редакцию.

— Хорошо…

Мы закончили обед. Пока девочка убирала со стола, я спустился в мастерскую. Там обнаружилась вся моя призрачная команда — рядом с рабочим столом зависли Давыдов и Шарлотта.

Я уселся на стул и посмотрел на графа.

— Что можешь сказать насчёт убийства Винсента?

Давыдов сразу посерьёзнел.

— Убить сильного Старшего Мистика крайне сложно, — он подплыл ближе к столу. — Есть несколько способов. Первый ты недавно видел своими глазами — собрать большую команду из Мистиков и хорошо вооружённых людей.

— Линьси, — кивнул я.

— Именно. Но, как видишь, даже при огромном численном преимуществе убить её оказалось не так просто, — Давыдов скрестил руки на груди. — У сильного Мистика почти всегда есть козыри: артефакты, защита, неизвестные противнику способности. Поэтому до открытого боя лучше вообще не доводить.

— Логично.

— Второй способ — яды, — граф чуть склонил голову. — И он один из самых действенных. Если сумеешь отравить Старшего Мистика, шансы на успех будут очень высоки. Не существует артефакта, который защищал бы от любого яда, как и универсального противоядия от всего на свете. К тому же некоторые яды крайне сложно обнаружить.

Я вспомнил запретную секцию Наследника и магазин с зельями, в котором продавщицей работала бойкая старушка. Там было столько всяких разных ядов, что глаза разбегались.

— Третий способ — убить во сне или застать врасплох, — продолжал Давыдов. — Причём использовать для атаки что-нибудь действительно мощное. Я уверен, что у Винсента достаточно защитных артефактов, поэтому одного выстрела из револьвера точно не хватит.

— Застать Винсента врасплох, — задумчиво повторил я.

— Я считаю, что именно этот способ тебе и стоит взять на вооружение, — степенно сказал граф. — Всё нужно спланировать так, чтобы он не ожидал нападения. И тут ключевым преимуществом является информация. Ты уже работал с Серыми Капюшонами, и можешь продолжить.

— То есть? — я заинтересованно приподнял брови.

— Ты можешь заказать прямую слежку. Нанять людей, которые будут незаметно следить за Винсентом и регулярно докладывать о каждом его шаге, — граф слегка развёл ладони. — Куда поехал, с кем встретился, где задержался. Тогда ты сможешь подобрать идеальное место и момент для нападения.

— Ну да… — я кивнул. — Если буду знать, что Винсент, например, собрался в баню, смогу заранее туда приехать и прикончить его, когда он снимет с себя все артефакты и пойдёт париться.

— Что-то вроде того, — согласился граф. — Поэтому я и предлагаю не торопиться. Сперва тщательно всё спланируй и собери как можно больше информации.

Я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— А ведь сегодня мы как раз собирались в тот магазин, где продаются крайне мощные боевые артефакты, — вспомнил я. — Что, если купить там целый набор для устранения Винсента?

— В любом случае мощный атакующий артефакт тебе приобрести стоит, — Давыдов многозначительно поднял палец. — Как минимум один.

— Ты бы видел их цены, — хмыкнул я.

— Возьми одноразовый, — посоветовал граф. — Такие всегда стоят дешевле, а по мощности среди них встречаются крайне серьёзные экземпляры.

— Хорошая идея, — кивнул я. — Сегодня об этом и узнаю.

Я достал часы и проверил время. До открытия магазина оставалось ещё несколько часов. Как раз успеем сходить по делам с Машей.

Я поднялся на второй этаж и, поведав Маше о моих планах, зашёл в свою спальню. Нужно подготовиться. Я взял все свои деньги, маску и на всякий случай один цилиндрик экстракта молочного янтарита.

Когда я вышел, Маша уже была одета в выходное пальто.

— Господин, я готова, — смущённо сообщила она.

— Тогда пойдём.

* * *

Ближайшую школу мы нашли довольно быстро.

Здание выглядело вполне прилично — три этажа, широкий двор, большие окна. Внутри было чисто и светло.

Поскольку одет я был весьма презентабельно, во встрече с директрисой мне не отказали. Ею оказалась сухонькая женщина лет шестидесяти, всеми силами старавшаяся выглядеть моложе. На лице лежал плотный слой макияжа, светлые волосы были завиты в аккуратные локоны, а бирюзовое платье выглядело так, будто она собиралась не работать с детьми, а идти в ресторан.

— Прошу, проходите, — приветливо улыбнулась она, когда мы вошли.

Сам разговор начался на удивление легко. Узнав, что я из семьи Ричи, директриса стала ещё приветливее. Выслушала историю Маши, покивала, задала несколько вопросов — а затем сложила руки на столе и печально вздохнула.

— Понимаете, господин Ричи, всё несколько сложнее, чем вам кажется.

Она принялась загибать пальцы.

— Во-первых, девочка из Гданежа. Значит, нужен официальный перевод, запрос в прежнюю школу, подтверждение об окончании предыдущего класса. Пока бумаги придут, пройдёт не меньше месяца. А их ведь ещё нужно правильно оформить.

— Допустим, — кивнул я.

— Во-вторых, — директриса подняла второй палец, — у нас попросту нет мест. В каждом классе по двадцать пять человек, а это, поверьте, уже слишком много. Мы вынуждены отказывать даже детям очень уважаемых семейств.

Она сочувственно посмотрела на Машу.

— И в-третьих, милочка, на дворе конец сентября. Учебный год начался почти месяц назад. Программа идёт полным ходом, а вы, насколько я поняла, пропустили уже несколько недель.

Маша чуть испуганно посмотрела на меня.

— Есть и четвёртое, — директриса деликатно понизила голос. — Вы ведь учились в бесплатной школе, верно, милочка? При городской управе?

— Да, — едва слышно отозвалась Маша.

— Вот видите, — женщина повернулась ко мне и слегка развела руками. — Не поймите превратно, я никого не осуждаю. Но программы там… скажем так, весьма поверхностные. Три языка, счетоводство, естественные науки — всего этого в бесплатных школах попросту не преподают. У нас же уровень совершенно иной, и девочка неизбежно окажется позади класса. Ей будет очень тяжело.

— Допустим, — повторил я.

— Даже если бы всё остальное решилось, ей пришлось бы догонять остальных, — директриса вздохнула. — Обычно в подобных случаях мы рекомендуем дождаться следующего года.

Я молча смотрел на неё и ждал продолжения. Не просто так же она всё это говорит?

Помолчав немного, женщина поправила локон и мягко улыбнулась.

— Впрочем, для семьи Ричи мы, разумеется, готовы пойти навстречу. Вопрос вполне решаемый… при определённой поддержке.

Как оказалось — нужно лишь внести пожертвование в фонд школы. Десять Корон. И тогда Машу сразу определят в нужный класс, восстановят документы и вообще сделают так, что никаких проблем не возникнет.

Услышав сумму, я натурально охренел. За десять Корон я купил защитную цепочку, которая спасла мне жизнь!

— Благодарю за уделённое время, — вежливо произнёс я, поднимаясь. — Мы подумаем и дадим ответ позже.

И мы ушли.

Вторая школа находилась чуть дальше, но тоже в хорошем районе. В этот раз директор сидел на каком-то совещании, поэтому разговаривать с нами вышел его заместитель. И всё повторилось, разве что на этот раз цену мне не назвали.

Заместитель долго ходил вокруг да около, рассказывал о расходах школы, о помощи состоятельных попечителей и о том, насколько сильно тут ценят людей, готовых вкладываться в образование подрастающего поколения.

Весь разговор состоял из сплошных полунамёков, и в конце концов он осторожно поинтересовался, какую сумму я сам готов пожертвовать школе.

Я немного подумал.

— Пять Корон.

Это всё ещё были огромные деньги, но после визита к барону де Форже, который расплатился золотом, у меня на руках оказалось около ста сорока Корон. Могу себе позволить.

Заместитель степенно кивнул, после чего сообщил, что Мария может приступать к занятиям уже завтра. С документами они разберутся самостоятельно. Вот так просто вопрос и решился — всего-то понадобились деньги.

— Ничего удивительного тут нет, — говорил Давыдов Шарлотте, когда мы с Машей возвращались назад. — Приморская Республика крайне коррумпированная страна. Здесь при помощи денег можно решить почти любую проблему. И это намеренно поощряется.

— Почему? — не понимала девочка.

А вот я понимал. Чем больше коррупции, тем быстрее страна разлагается — а тайным хозяевам Приморской Республики только это и надо.

После школы мы заглянули в редакцию газеты и дали объявление о поиске помощника. Назначили дату интервью на послезавтра. Покончив и с этим делом, я отправил Машу домой, а сам нанял экипаж и поехал по нужному адресу. Скоро должен был открыться тот самый магазин.

Улица Картие находилась практически в самом центре города.

Магазин, к которому я приехал, на первый взгляд оказался самым обычным оружейным. За витринами лежали револьверы, винтовки, ножи и ещё куча всего интересного. Рядом со входом висела заметная табличка, предупреждающая, что огнестрельное оружие продаётся только при наличии соответствующего разрешения.

Сперва я просто прошёл мимо, лишь бросив взгляд на прилавок. А затем вернулся и вошёл внутрь — но уже с тряпичной медицинской маской на лице и со шляпой на голове.

За прилавком стоял улыбчивый низенький старичок с редкими, но удивительно длинными кудрявыми волосами, торчащими во все стороны. Этакий одуванчик, потрёпанный ветром.

— Чем я могу вам помочь? — приветливо поинтересовался он.

Вместо ответа я достал визитку и положил её на прилавок.

Старик взял карточку, внимательно осмотрел, после чего вернул мне и сразу перестал улыбаться.

— Проходите, пожалуйста.

Он указал на дверь за своей спиной.

Я обошёл прилавок, на ходу вытаскивая из внутреннего кармана полноценную чёрную маску, и уже в дверях надев её на лицо.

За дверью обнаружился небольшой кабинет. За массивным рабочим столом сидел здоровенный бритый мужик. Даже сидя он казался огромным — ростом, наверное, под метр девяносто. Простая рубаха с закатанными рукавами едва не трещала на бугрящихся мышцах.

На шее висело сразу несколько медальонов, а правое запястье охватывал толстый металлический браслет.

Я сел напротив.

— Имя и организация? — мрачно потребовал здоровяк.

— Шокер. Палитра.

Мужик несколько секунд изучал мою маску, затем коротко кивнул.

— Что желаете приобрести? — он сцепил пальцы в замок.

— Атакующие артефакты, — не стал тянуть я.

— Ну, это понятно, — хмыкнул он.

Здоровяк вытащил из ящика толстую папку и бросил её на стол передо мной.

— Вот. Выбирайте.

— Это Лысый Шварц, — Давыдов подплыл ближе и внимательно оглядел мужика. — Опасный Мистик и оружейник. Будь с ним осторожен, Артур.

Даже не взглянув в сторону графа, я придвинул папку к себе, раскрыл её и принялся изучать ассортимент.

В первых строчках шли револьверы и патроны для них, дальше — холодное оружие. Я внимательно листал страницы. Многое из представленного оружия я уже видел в запретной секции, но попадалось и кое-что новое.

Перелистнув ещё несколько страниц, я поднял взгляд.

— У вас есть защитные артефакты?

Шварц прищурился.

— Чужакам защитные артефакты мы не продаём.

— Вы правда считаете меня чужаком?

Я чуть приподнял руку, и между пальцами замелькали всполохи электричества.

Шварц фыркнул. Несколько мгновений он задумчиво смотрел на мою ладонь, а затем всё же смягчился.

— Господин слишком щедр и крайне благосклонно относится ко всем, кто заключил контракт с приближённым Громовержца. Так и быть.

Он выдвинул ящик стола, достал оттуда отдельный лист и протянул мне.

Я тут же пробежался по нему глазами.

Наименований оказалось совсем немного, и все относились к защитным артефактам. В том числе здесь продавались вещи, похожие на ту цепочку, которую я уже покупал.

Самые дешёвые стоили пятнадцать Корон. По сути, они почти не отличались от моей цепочки — одноразовые и способные спасти владельца от выстрела из револьвера.

Дальше шли артефакты за тридцать Корон — у таких было уже три заряда.

Ну а после них цены сразу улетали куда-то в космос — следующие варианты начинались от ста Корон.

Я ткнул пальцем в строку.

— Хочу приобрести вот этот амулет за тридцать Корон.

— Хороший выбор, — равнодушно отозвался Шварц.

— И ещё кое-что.

Я вернулся к папке и пролистал несколько страниц назад.

— Вот это. Стеклянный одноразовый револьвер. Он ведь способен пробить артефактную защиту?

— Конечно, — Шварц слегка оживился. — Очень мощная пушка. На самом деле даже все три заряда того амулета, который вы только что выбрали, снесёт одним выстрелом.

Он усмехнулся.

Я скривился. С каждой минутой я всё лучше понимал, насколько мистические артефакты опасны — и насколько же они ценны.

Да, их мало, и стоят они чудовищно дорого. Но при этом их всё-таки можно купить.

Тот же стеклянный револьвер стоит восемьдесят Корон — огромная сумма, но вполне подъёмная для Мистика.

Я продолжил листать папку и остановился на разделе с расходниками.

— Оглушающая сфера. Тут написано, что она способна дезориентировать Старшего Мистика.

— Если тот попадёт под взрыв, то да, — кивнул Шварц.

— А сковывающая сеть? Как она работает?

— Очевидно же, — хмыкнул Шварц. — Кидаете её на Мистика и смотрите, как он дёргается.

Видимо, не получив ожидаемой реакции на свою остроту, Шварц поморщился и пояснил подробнее:

— В воздухе сеть сама расправляется и накрывает цель, а как только касается тела — стягивается.

— И долго держит? — заинтересовался я.

— Смотря кого, — Шварц пожал плечами. — Обычного человека — хоть весь день. Мистика… Тут сложнее. Всё зависит от его силы. Самым сильным понадобится пара секунд, а остальным — вплоть до нескольких минут.

Я кивнул — то, что надо.

Ещё немного полистав каталог, я окончательно решился.

— Я куплю защитный амулет за тридцать Корон, стеклянный револьвер за восемьдесят, одну оглушающую сферу за пять и одну сковывающую сеть за десять.

Сердце буквально заболело, пока я перечислял покупки.

Сто двадцать пять Корон! После таких расходов у меня на руках останется меньше десяти…

— Неплохо, — кивнул Шварц. — Заказ можете забрать завтра в это же время.

— Есть ещё кое-что, — я посмотрел в глаза Шварцу. — Мне нужно поговорить с Наследником.