Мягко говоря, я был удивлён, когда скромная азиаточка вдруг превратилась в сухощавого мужчину с непроницаемым лицом.

— Ого! — Шарлотта с любопытством облетела Связного. — Это как у Алины, что ли?

— Нет, тут что-то другое, — Давыдов прищурился, разглядывая мужчину. — Она будто стала совсем иным человеком.

Я и сам это заметил. Изменилось не только лицо — исчезла вся робость помощницы Линьси. Даже держаться Связной стал иначе.

— Предположительно, вам нужно будет прибыть на место послезавтра вечером, — бесцветно произнёс он. — Точную дату и время я скажу позже. Завтра ночью Сиси предстанет перед Палитрой и объявит себя новой главой организации. Присутствовать на сборе или нет — решать вам.

— Хорошо, — чуть заторможенно кивнул я. — Так вы и есть Связной?

— Да, — мужчина едва склонил голову. — Я единственный, кроме госпожи Линьси, кто знает каждого члена Палитры в лицо. У вас есть ещё вопросы?

— Есть… — я помедлил. — Линьси собирается погибнуть?

Связной несколько секунд молча смотрел на меня.

— Для госпожи честь важнее жизни, — наконец произнёс он. — Её главная цель — месть. Она много лет работала во благо своего клана, а в ответ получила нож в спину. Госпожа не может с этим смириться. Поэтому сделает всё возможное, чтобы унести с собой как можно больше врагов.

— Значит, всё же самоубийство, — протянул я. — И другого выхода нет?

— Нет, — Связной едва заметно покачал головой.

Я поморщился. Во мне сейчас боролись крайне противоречивые чувства.

Если рассуждать здраво, Линьси вполне заслужила свою участь. Она убийца и работорговка. Я прекрасно помнил слова Давыдова о том, как её люди покупали девушек в Тяньлине, привозили сюда, а затем продавали в местные бордели.

Да и разговор Линьси с Клыком мне пересказала Шарлотта. А позже Давыдов объяснил, что за ним стояло.

Пять лет назад Линьси уничтожила небольшую организацию Мистиков, которая контролировала несколько борделей. Она сожгла один из борделей, убив несколько десятков человек. Среди погибших оказались возлюбленная Клыка и его нерождённый ребёнок. Давыдов знал про этот случай, так как дело тогда вышло громким, и он сам ездил в Гданеж в составе группы Тайного Приказа, чтобы всё расследовать.

Так что да, Линьси, — та ещё тварь. Вот только я делил с этой тварью постель.

Перед глазами невольно всплыли наши ночи, её горячее тело, запах гари, довольная улыбка после секса. И что уж греха таить — я успел к ней привязаться.

В голове шевельнулась очень странная и совершенно непривычная для меня мысль. И звучала она так: «Да, она монстр. Но она мой монстр».

Я шумно выдохнул и посмотрел на Связного.

— А если вытащить её из больницы? Думаю, я смогу это провернуть.

Варианты уже начали складываться в голове. Можно попробовать заручиться помощью Алины — пусть примет облик медсестры и поможет мне пробраться в палату. Дальше останется дело за малым — сломать окно и сбежать, используя мои супер-прыжки. Главное — вытащить Линьси так, чтобы случайно не добить по дороге. Всё же ранена она очень серьёзно.

— Это невозможно, — Связной чуть качнул головой. — Госпожа не выживет. Взрыв, под который она попала, был необычным. Его вызвал чрезвычайно могущественный артефакт. Повреждения слишком серьёзные. Самостоятельно госпожа от них уже никогда не оправится. Обычные лекари способны лишь сохранить ей жизнь, а полностью исцелить госпожу, возможно, способны лишь великие лекари, заключившие контракт с самим Парсием. Клану Сюань с его богатством и влиянием подобное, вероятно, под силу. Но ради госпожи они не пойдут на такие траты.

— Мы можем накачать её зельями, чтобы она выстояла, — предложил я, не желая сдаваться.

— Бесполезно, — отрезал Связной. — За палатой госпожи постоянно наблюдают. Более того, на неё наложили метку.

Не дожидаясь моего вопроса, Связной пояснил:

— Одна из способностей Сиси Сюань — наложение огненных меток. Активировать их она может когда угодно и на любом расстоянии. Сиси лично посетила госпожу и поцелуем наложила на неё самую сильную метку. Теперь ей достаточно одного желания, чтобы взорвать госпоже голову.

— Нихрена себе, — вырвалось у меня.

— Я уверен, Сиси только и ждёт ошибки госпожи. Как только она попытается бежать, метку активируют.

— Обложили со всех сторон, — процедил я.

Связной не ответил.

— А почему её тогда сразу не убьют? — хмуро спросила Шарлотта. — Зачем так мучить, если всё равно собираются казнить?

— Всё дело в традициях и правилах, — Давыдов сложил руки на груди. — В Тяньлине с этим особенно строго. Линьси должны официально судить, вынести приговор и казнить уже на родине. Она не может просто взять и умереть в больнице чужой страны — особенно когда сюда уже прибыли представители клана.

— Так, стоп, — я нахмурился, кое-что поняв. — Линьси рассказывала про эту Сиси. Разве она не обычный Мистик?

— Так и есть, — подтвердил Связной.

— Почему тогда она не сотрёт эту метку? — приподнял я брови. — Линьси же сильнее, она Старший Мистик.

— Госпожа очень слаба. Лекари ввели ей в кровь особый экстракт янтарита, полностью блокирующий способности, — пояснил Связной.

— Ого… И такое бывает? — искренне удивился я.

— Это необходимость, — сухо пояснил Связной. — Госпожа испытывает сильнейшую боль. Из-за этого её огонь может выйти из-под контроля, поэтому лекари заблокировали её силы.

— Да брось ты это дело, — посоветовал Давыдов. — Даже если у тебя получится похитить Линьси — её найдут. Тяньлинцы прекрасно умеют искать своих сородичей по крови.

— Мой ученик правильно говорит, — степенно кивнула Шарлотта.

Я несколько секунд молчал.

— Получается, вариантов вообще нет, — пришёл я к выводу.

— Нет, — кивнул Связной.

На мгновение его непроницаемая маска дала трещину. В глазах мужчины мелькнула острая печаль.

— В моих силах вытащить госпожу из больницы, — тихо признался он. — Но в этом нет смысла. Как только я это сделаю, она умрёт. Поэтому, раз госпожа желает мести, я сделаю всё возможное, чтобы ей помочь.

Связной посмотрел мне прямо в глаза.

— И надеюсь, что вы тоже примете в этом участие, — он положил ладонь на грудь и легко поклонился. — Если у вас больше нет вопросов, я пойду, — мужчина выпрямился. — Моё пребывание здесь и так затянулось дольше положенного.

— Конечно, — кивнул я.

Связной вдруг начал меняться.

Грубые черты поплыли, подбородок сузился, волосы стремительно отросли. Через несколько мгновений передо мной снова стояла скромная помощница Линьси.

Девушка растерянно моргнула, тут же склонила голову и зачастила:

— Простите, господин. Простите, что отняла у вас столько времени. Мне надо идти.

Она ещё раз поклонилась и заспешила к выходу.

— Постой, — окликнул я её.

Девушка остановилась и обернулась.

— Да, господин?

— Скажи, а как прошло полнолуние? Что там с баронессой Коваль? Много людей стали Мистиками?

Девушка замешкалась, а затем вновь начала меняться.

Через несколько мгновений передо мной уже стоял Связной. Он слегка повёл шеей, будто заново привыкая к собственному телу, и сухо произнёс:

— Баронесса Коваль не смогла дозваться графини Болконской. Диадема оказалась не духовным сокровищем. Кроме неё, ритуал призыва пытались провести ещё три кандидата. Двоим это удалось, они заключили контракты. Один из них использовал кольцо Уильяма Баттома, которое вы когда-то передали госпоже Линьси, — Связной чуть поправил кепку. — Сейчас он на этапе трансформации души, и чем всё закончится, неизвестно. Если продержится месяц, то в следующее полнолуние станет новым членом Палитры. То же самое касается второго кандидата.

— Понял, — задумчиво кивнул я. — Благодарю.

Связной вновь превратился в девушку.

— Ещё раз прошу прощения, господин, — тихо произнесла она и заспешила к двери. На этот раз останавливать её я не стал.

Несколько секунд я просто стоял, переваривая услышанное, а затем поднялся наверх.

Ещё с лестницы потянуло запахом еды — Маша вовсю хозяйничала на кухне и готовила завтрак.

— Покушайте, господин, — позвала она, когда я заглянул на кухню. — Почти всё готово.

— Хорошо, спасибо.

Умывшись и приведя себя в порядок, я поел, при этом продолжая думать про ситуацию Линьси. Маша чувствовала моё настроение и ничего не спрашивала — мы завтракали молча.

После еды я спустился в мастерскую. Уселся за рабочий стол, откинулся на спинку стула и тихо заговорил:

— Скорее всего, клан Сюань собирается вывезти свои духовные сокровища на родину. То же перо Кардинала наверняка погрузят на дирижабль вместе с Линьси и остальными членами клана. И этот дирижабль по вине Линьси должен потерпеть крушение. Не думаю, что она рассчитывает выжить. Судя по всему, она уже окончательно списала себя со счетов.

— Так и есть, — кивнул Давыдов. — Оставь её. И лучше не участвуй в этом — ты рискуешь нажить крайне могущественного врага.

Проигнорировав Давыдова, я задумался, есть ли вообще какой-то шанс на спасение Линьси. Даже если я каким-то чудом украду её и скрою от ищеек — что мне потом делать с тяжелораненой девушкой, за которой гонится невероятно могущественный клан с кучей Мистиков? Ставить на кон собственную жизнь ради неё мне не хотелось.

Я и так, и этак крутил эту мысль, но решение никак не находилось. А ещё… Линьси ведь не просила её спасать. Она просила помочь ей отомстить. Это тоже надо учитывать.

— О чём ты думаешь? — Шарлотта зависла рядом, внимательно разглядывая меня. — Наверное, хочешь как-нибудь помочь Линьси?

Я скосил на неё глаза. Какая догадливая. Затем перевёл взгляд на Давыдова.

— Как считаешь, её вообще возможно вытащить?

— Нет, — граф медленно покачал головой. — Ты сам слышал Связного. Говорю тебе — забудь.

Я забарабанил пальцами по столу. Во мне начала закипать злость.

Ну же, думай. Очень не хотелось оставлять всё как есть. Если я не ничего не сделаю, если просто позволю Линьси умереть — я перестану сам себя уважать.

Мысли лихорадочно метались в моей голове, я разбирал самые разные варианты. И вскоре закономерно пришёл к тому, что можно попросить помощи у кого-нибудь могущественного. Может, использовать герцога Гразе?..

Мне вдруг пришла в голову одна идея.

А ведь это может сработать. Я поднялся и поспешил наверх, где принялся рыться в чемодане. Наконец я нашёл небольшой кожаный кошель, который принадлежал ещё Артуру Ричи, раскрыл его.

— Фух, — шумно выдохнул я.

В одном из кармашков лежали две визитки.

Первую мне дал белоглазый старик на сходке Мистиков. Он сказал, что, если у меня появятся духовные сокровища на продажу, я могу обратиться к его организации. Только вот ближайший адрес находился в соседнем Альтенбурге, поэтому я эту возможность особо не рассматривал.

Вторая визитка принадлежала владельцу самого первого магазина из запретной секции Наследника. Того самого, где продавались боевые артефакты — револьверы, клинки, плети и много чего ещё. Там даже стоял боевой робот из Червонной Империи.

Я вытащил карточку и посмотрел на адрес.

Улица Картие, дом 18.

Ниже было указано время работы.

С 18:00 до 19:00.

Всего один час.

Я хмыкнул и, поигрывая визиткой в пальцах, спустился обратно в мастерскую. Давыдов с Шарлоттой двинулись следом.

— Что это? — Шарлотта с любопытством зависла над моим плечом, разглядывая карточку.

Я коротко объяснил, кому она принадлежит.

— И что ты собираешься делать? — Давыдов нахмурился.

— Пойду в этот магазин, — я щёлкнул пальцем по визитке. — И попрошу владельца лавки связать меня с Наследником.

— Зачем? — граф скептически прищурился.

Я усмехнулся и взглянул на призрака.

— Расскажу ему о ситуации с Линьси и предложу помочь ей.

— Наследнику? — граф моргнул.

— Именно, — я улыбнулся. — Подумай сам. Есть очень сильный Старший Мистик. Женщина, которую собираются увезти на родину, судить и казнить. Сбежать она не может, вернуться в клан тоже. По сути, ей больше некуда деваться.

Давыдов задумался.

— Наследник вполне может ею заинтересоваться, — продолжил я. — Правильно ведь говорю?

— Может, — медленно кивнул граф. — Насколько мне известно, в его армии не так много Старших Мистиков. Тем более настолько сильных, как Искра.

— Вот-вот! — подхватил я. — Он заберёт её к себе, поможет исцелиться и получит сильного и преданного офицера.

Я поднял указательный палец.

— Таким образом, Линьси будет спасена.

Разогнул средний палец.

— А я налажу контакт с Наследником и получу возможность втереться к нему в доверие.

И следом безымянный.

— Более того, среди его людей окажется человек, который обязан мне жизнью. Я успел достаточно хорошо узнать Линьси. Да, она жестокая психопатка. Но Линьси умеет быть благодарной. Более того — спасение Линьси не отменяет её месть. Если она всё-таки взорвёт дирижабль, я помогу ей с местью и заберу сокровища и Связного. Везде сплошная выгода, хе-хе-хе. Я — гений!

Сейчас я и правда чувствовал себя гением. Так иногда бывает — придумаешь что-то, и это кажется мега-гениальным. Правда, обычно, спустя некоторое время это чувство пропадает.

— Как бы ты ни пытался прикрыться холодным расчётом, — Давыдов усмехнулся краешком губ, — прекрасно видно, что решение ты принял сердцем, а не головой.

Я фыркнул.

— Но мне нравится твой план, — продолжил граф. — Правда, есть один момент, который ты упускаешь.

— Какой? — я приподнял бровь.

— Что ты ответишь, если Наследник спросит, с каким духом заключён твой контракт?

Я замер.

— Да-а-а… — протянул я. — Это будет проблема.

Если Наследник действительно связан с Громовержцем, то наверняка достаточно хорошо разбирается в его окружении. Хотя… Я улыбнулся.

— А как он это проверит? — спросил я.

Давыдов вопросительно приподнял бровь.

— Наследник ведь напрямую заключил контракт со своим предком, Мясником. Так ведь? — уточнил я.

— Похоже на то, — кивнул граф. — Во всяком случае, Тайный Приказ считает эту версию основной. Наследник несколько раз показывал свою силу, и она значительно превосходит способности обычных Старших Мистиков. Непонятно, дотягивает ли она до полноценной силы Владыки, но скорее да, чем нет.

— Вот именно. А Мясник — псих, — я постучал пальцем по виску. — Не думаю, что Наследник может запросто болтать со своим предком и уточнять у него биографии каждого Старшего Духа из пантеона. Тем более, у меня есть Книга Душ. Она, правда, в Гданеже… Но я её прочитал и более-менее помню нескольких Мистиков из окружения Мясника, которыми можно прикрыться. Достаточно лишь того, чтобы этот Мистик мог атаковать молнией — а таких в окружении Громовержца было достаточно. Не думаю, что Наследник станет копать слишком глубоко.

— Это риск, — граф нахмурился.

— Большой, — согласился я. — Но мне в любом случае придётся рисковать. Сама затея втереться в доверие к Наследнику, разузнать его планы, а потом при необходимости помешать им — уже огромный риск. Но у меня нет выхода. Если он действительно добьётся своего и этот псих Ареш спустится сюда, боюсь, долго я после этого не проживу.

Если честно, даже думать об этом не хочу.

— Ладно!

Я хлопнул ладонями по коленям и поднялся.

После разговора со Связным во мне бурлила энергия. Хотелось уже куда-нибудь ехать, что-нибудь делать.

Я достал часы и поморщился. Всего половина первого — до открытия нужного магазина ещё куча времени.

Мой взгляд скользнул по рабочему столу и остановился на коробке с печатью де Форже. Что ж, раз всё равно приходится ждать, можно пока утолить любопытство.

Я снова сел, открыл коробку и аккуратно достал печать. Повертел её в руках, рассматривая глубокий разлом, рассёкший основание надвое.

Найдя глазами Шарлотту, я попросил:

— Проверь, нет ли кого-нибудь рядом? Никто мне не помешает во время Погружения?

— Сейчас!

Девочка тут же исчезла за стеной.

— Что ты собираешься делать? — Давыдов с интересом заглянул мне через плечо. — Что за Погружение?

Я положил печать перед собой и ответил:

— У моей способности есть ещё одна особенность.

— Ещё одна? — закатил он глаза. — И какая же на этот раз?

— Я могу увидеть, как именно предмет был повреждён, — довольно пояснил я.

Давыдов нахмурился.

— Впервые слышу о чём-то подобном.

— Никого нет! — Шарлотта вылетела из стены. — На улице пусто, а Маша сейчас на кухне. Тебя никто не потревожит.

— Отлично.

Я поудобнее устроился на стуле и положил ладонь на печать. Перед глазами возникла знакомая надпись. Я сосредоточился и активировал Погружение. В тот же миг меня затянуло в видение.