Вендор Кловд: Пока позиции на тебе. Удерживай любой ценой. Чуть позже придет подмога.

Ответ от руки сената был не самым обнадеживающим. Более того, от него попахивало подставой, тоненько так, как рядом с деревенским сортиром. Почему-то именно такая аналогия возникла у меня, стоило прочитать сообщение. Ну ладно. Любой ценой, говорите?

Меч под ногами заскользил по воздуху, относя меня назад. Подальше от линии фронта. Рисковать собой и переться в первые ряды я уж точно не имел ни малейшего желания. А вот что сейчас было необходимо, так это сбор тактической информации, что, где и как.

Выходите! — Из кувшина наружу рванули сотни духовных птиц, наследие вампира. Собственно, я и сам пытался разобраться в этой области знаний, даже как-то создавал новых птичек. Но пока что по качеству они явно уступали оригиналам. Впрочем и этого хватало для сбора информации и передачи приказов.

Сознание начало дробиться на множество потоков, что, собственно, для пиковых звезд, таких как Квиокс, было вполне привычной нагрузкой. После чего я ощутил себя пауком, что наблюдает за каждой из тысячи нитей, собирая информацию о жертвах. Только здесь духи устремлялись по коридорам. Уже не тёмным, а освещаемым тысячами отсветов и завываниями энергий.

Вот огромная полость чуть ниже и левее моей дислокации. До этого момента там было тихо. Но затем после оглушительного таранного удара, что вспенил воздух, насыщая его крошевом каменных осколков, туда ломанулись вражеские фигуры.

Тра-та-та-та! - Отряд амоков тут же отреагировал. Командиры на местах были опытны. Крайне опытны по сравнению даже со мной, с разумом Квиокса, что привык командовать армиями, да и то, скидывая это на столпов, не задумываясь о тонкостях работы групп. Автоматные очереди пронзили пространство, впиваясь в фигуры врагов. Ни о какой прицельной стрельбе речи не шло. Перегрузить покровы постоянными очередями. Вот была наша тактика.

Одна из моих птиц рванула дальше, просто пикируя на строй врагов, чтобы в последний момент через вспышки детонирующих пуль, через покровы и искажения воздуха рассмотреть амуницию противников. Знаки оказались мне незнакомы. Зато ощущение стихии было четким. Земля.

Бадум! — Птица выполнила свое предназначение, подрывая связку эссенций. Через второго духа я успел рассмотреть эту вспышку, появившуюся почти в самом центре строя врагов. Впрочем, в следующей раз такой ошибки они не совершат. Да и за эту цена была невелика, ведь речь шла об эссенциях всего первого этапа. И естественно, тратиться на врагов эссенциями следующих грейдов, не говоря уже о пятом, я не видел ни малейшего смысла. Зачем тратить личные невосполнимые ресурсы, в войне, смысла в которой я не видел. Ради ничтожных наград первого этапа? Для этого есть воины. Тысячи воинов, что своими жизнями и оплатят победу. Жестоко? Но иначе в этом мире было не выжить.

Отряд противника продолжали зажимать. И вот уже помимо автоматчиков в бой вступили и их командиры, зажимая врагов валами техник и постепенно выводя их из строя одного за другим. Чистая победа. Победа, обеспеченная дисциплиной, строевой тактикой, ну и технологическим превосходством. Однако не везде все было так радужно.

Правее от меня один из духов показал совершенно иную картину. Как каменные своды вокруг отряда амоков сомкнулись, напитанные энергией. После чего воины моей армии перестали атаковать, спешно пытаясь раскопаться. Кто-то умирал на месте, кто-то получал травмы. Для кого-то вес многотонных пород был лишь временной трудностью. Покровы выдерживали это давление. Однако и враг не дремал. И смазанные тени тут же появлялись на завалах, добивая выживших.

Квиокс Френдон: Подкрепление на место тех, кто отправился от командира Кордота. Их зажали!

Сообщение отправилось одному из столпов. А я еще раз мысленно ругнулся про себя, костеря неудобные средства связи и неорганизованность армии. В первом можно было костерить только систему. Что мешало дать навыки общих чатов? Чатов для всей армии, распределенной сети, где я мог бы связаться пускай и не с каждым воином, но с сотней командиров? Хотя как знать, насколько бы тогда ужаснее стали сражения. Плюс при нужде я действительно мог поддерживать связь с каждым местечковым командиром, но уже только через артефакты.

А вот второе было недоработкой лично моей. Вернее Квиокса. Ведь сваливать всю вину на прошлого владельца тела было куда как удобнее. И несмотря на весь «порядок», царящий в республике, здесь тоже личная сила пьянила голову адептам, заставляя забывать о простых азах войны. Так что после этого сражения я планировал дать каждому отряду номер и выстроить четкую вертикаль приказов, чтобы я по одному только взгляду мог бы назвать, какому отряду и какой дивизии сейчас нужна помощь.

Меня поняли и так. Столп связался с местными командиром. Тот отправил усиленный кулак. Но к тому времени, как амоки закидали гранатами землевиков, причем с огромными потерями, от прошлой группы остались только трупы. А тем временем я наблюдал за еще десятками очагов столкновений. И в большинстве мест все скатывалось в единую картину.

Хаос.

В чем-то он был даже красив. В нем ревела неудержимая мощь энергии, накаляющаяся между двумя армиями. Здесь были четкие правила. Был расчет. Но все равно мне, не привыкшему к таким войнам, все это казалось хаосом. С каждой стороны пространство разрезали тысячи атак. Техники, снаряды, все это рвало камень, плавило породы в магму, превращало воздух в плазму, что закручивалась ураганами. И победителем в этом хаосе станет тот, у кого будет больше энергии. Чьи воины лучше выдержат эти обжигающие потоки, выдержат тысячу ударов, а потом смогут ударить еще раз, тысячу первый.

Я-Квиокс знал и понимал это, хотя даже у него не было большого опыта масштабных боев. Секты если и воевали, то почти всегда по правилам, всегда когда это было выгодно хотя бы одной стороне. А вот такие вот масштабные битвы обычно не были выгодны ни одной стороне. Но сейчас я видел все лично. И мотал себе на ус как это происходит.

Вуух! - В одной из пещер хаос дрогнул, а затем устремился яростным потоком, пожирая сначала моих солдат, а потом и мою птицу. Сотни трупов. И это за секунду. В то же время на другом конце фронта уже мои воины, тройка адептов воздуха, находясь подальше за спинами обычного мяса, создали мощный фронт, толкая хаос обратно, на врагов. И в мерцании воздуха в расплавленном камне угадывались уже тела противников.

Вот с хрустом обрушился новый тоннель. Как и еще десятки. Враги, явно принадлежащие к школе земли, использовали свой потенциал на максимум, реализуя преимущество боя под землей. И земля им действительно помогала. Обрушение сводов, каменные водопады, торнадо из обломков и пыли, что подхватывали за собой хаос энергии. Плотные щиты, всплески магмы. Возможность, иногда, хоть этим владели и только сильные адепты, буквально утечь внутрь камня.

Мы же отвечали им куда лучшей выучкой. Тактикой. Дисциплиной. И современным оружием. Даже просто доспехи второго этапа давали амокам больше выживаемости. Не говоря уже про гранаты. А вот враги были сборищем пускай и крайне сильных, но индивидуалистов, одетых в привычные халаты. Максимум, они объединялись в спаянные тройки-пятерки, реализуя коллективные техники. Но это было не тем.

Митран: Наши потери огромны. Примерно десять процентов. Мы вынуждены отступать. Или переходить ко второй фазе. Что прикажете?

Вопрос повис в пустоте. Я прекрасно видел все это и сам. Видел, что нас теснили. Видел, как тоннели превращаются в русла для магмы. Это было грустно. Терять личную армию. Прекрасно понимая, что большинство трофеев со врагов так и останутся в небытии, ведь и убившие их воины сами сложили там головы.

Мои мысли прервала картина с одной из птиц, через которую я увидел, как тройка амоков бежит от линии фронта после очередного вала огня.

— Убейте предателей! — Проорал я через духа, и сам направил птичку на дезертиров, активируя заряд. Это их не убьет, но чуть замедлит. И хотя по-человечески я их прекрасно понимал, но как командир целой группировки войск допустить подобного не мог.

Квиокс Френдон: Отступаем. Медленно.

Наконец, отдал я приказ, сам тоже продолжая отлетать на мече и наблюдая, как вражеские клещи пытаются сжаться вокруг нашей армии. В центральных зонах напор врагов давно угас. А вот по краям они вгрызались в нас со страшной силой. И причина тому была проста.

Квиокс Френдон: На полкилометра вглубь. А затем держим оборону.

Дополнил я приказ и продолжил ждать. Отступление ознаменовалось затишьем. Нас почти больше не били. Однако я прекрасно осознавал, что это лишь небольшая передышка перед настоящей бурей.

— Тра-та-та! Бадум! — Через несколько минут началась новая крупная стычка. Вот только наши отряды уже были куда плотнее, сконцентрировавшись в меньшем объеме пространства. Это могло дать нам преимущество. Если бы не вторая фаза. И словно вторя моим мыслям, по тоннелям разнесся оглушительный грохот.

— Танн! — Пространство и воздух вздрогнули, а через несколько секунд ударная волна докатилась и до меня, но прежде сразу десяток птиц исчезли. Это мы и называли второй фазой. Пускай наша военная мысль и была сырой, как портянки, прозябая в отсутствии массовых войн до сего времени, но до основных моментов тактики додуматься было несложно. Война — это экономика. Война — это игра в торговлю на бирже, где ты выставляешь активы. Оружие, броня, припасы, и даже сами жизни. Все было товаром, что ты мог или окупить, или проиграться. И как бы это жестоко ни звучало, но бомбы тоже были товаром, причем куда как более ценным, чем жизни рядовых воинов. Мощные снаряды из множества эссенций второго и третьего этапов. Меняющие ландшафт. Амоки держали их про запас и ранее, а теперь мы подготовили их еще больше. И весь вопрос состоял в том, кто израсходует их запас раньше, кто израсходует их впустую, а кто сможет нанести врагу максимальный ущерб. И первый ход сделали грязевики…

Квиокс Френдон: Давайте первый залп!

Приказал я, после чего оставалось только расслабиться. А затем, где-то через секунду, а где-то и через минуту, пещеры начало сотрясать мощнейшими волнами. Бомбы были в руках лучших, столпов, или тех, кто мог забросить снаряд максимально далеко. Адепты воздуха, невидимки, операторы духов, что создавали мощных бронированных тварей. Был у нас в армии и один приручитель тварей, тот самый обладатель редкого умения, что в свое время видел и я еще в небытии. И тот сейчас впустил земляного дракона. Впрочем, судя по тому, что увидела одна из птичек, дракона уничтожили еще на подходе вместе с бомбой. Не повезло.

Тан! Тан! Тан! - Своды задрожали, грозясь обвалиться. Впрочем, для меня лично это было нестрашно. Даже просто мой покров в теле ракшаса легко выдержит вес породы, пробурит себе проход или, по крайней мере, освободит полость, убирая лишнее в инвентарь.

Через пять минут стали ясны результаты. И хотя никто пока не мог оценить, какие потери понес враг, мы прекрасно могли оценить свои потери. И они были огромны. До трети всей армии. Наверняка Квиокс сейчас был бы в бешенстве. Даже меня распирало изнутри, хоть я и не был привязан к этим легионам. Но нужно было что-то делать. Ведь терять всю армию я не собирался.

Ты усвоил трансформу «тело черепахи» (этап: 1)(качество: высокое) (ступень 1\7)

В этот момент пытки в реальном теле прекратились. И хотя я до сих пор ощущал себя словно выжатый лимон, и сражаться в таком состоянии было не самой лучшей идеей, но кое-что я сделать все же смог.

— Тан! — В этот момент огромный шар энергии вспух у нас в тылу, сжигая в пепел плотно сбитые отряды подкрепления. Пара столпов тут же отреагировали, довольно споро находя невидимку и нейтрализуя того. А я скрипнул зубами, ведь этот план, очевидно, пришел на ум не только мне. Впрочем, сомневаюсь, что у врагов есть невидимость аж третьего этапа.

Смена тела! Невидимость! — Через мгновение уже я настоящий стоял на мече, чуть покачиваясь. Телу нужно было дать время прийти в себя. Но я рванул вперёд, размышляя, нужно ли оно мне. С одной стороны, я мог пожертвовать хоть всей армией. С другой, терять свои позиции так быстро было бы глупо. А потому следовало самому вмешаться в ход этой войны.

Рывок! - Перелететь через линию фронта, объятую хаосом, было сложно. Но сфера невидимости, на удивление, не распалась, выдержав давление с честью. После чего я просто устремился вперед, двигаясь скорее на интуиции. Подо мной начали попадаться отряды противников. И не влипнуть в их поисковые техники было, мягко говоря, задачей со звездочкой. Ведь невидимость невидимостью, третий этап умения позволял многое. Но и полностью неосязаемым он меня не делал. А в жемчужине я был бы медленнее раз в сто.

Поворот направо, налево. А здесь куда? И снова направо, туда, откуда текут ручейком потоки противника. Слева прилетает волна ци. Похожая на сканирующую. Собственно, и в моей армии сканеры должны были работать. Вот только сейчас, кажется, купол невидимости достаточно рассеял сигнал, чтобы меня не приняли за опасность. Еще коридор. И кажется, я улетел куда-то не туда, судя по тому, что тут никого нет. Поворот налево и снова поиски.

— Вот оно! — Оказываясь в просторной пещере, где дислоцировался противник, я тут же достал несколько снарядов. Из запасов амоков, а не личных, естественно. И слепив все это в большой ком, удерживаемый духом, уронил вниз.

Телепортация! - Через миг, разорвав маскировку, я был уже глубоко в тоннеле. После чего применил еще один рывок, и только после этого сзади на меня накатила ударная волна. Снова невидимость и полет вперед. Трофеи соберу позже, тем более что все они будут кровавыми. Доклады от столпов продолжались. И нашу армию продолжали методично уничтожать, пока я искал новое достаточное скопление противников.

— Отлично. — Ворвался я под просторные своды пещеры, оглядывая внизу за тысячу бойцов. И кажется, сканеры меня, наконец, заметили, судя по тому, как внизу раздался громогласный рев тревоги. Все бойцы уплотнили покровы. Однако это не могло помочь им против уже моего личного заряда с одной эссенцией четвертого этапа.

Вот только сорваться в телепортацию я уже не смог. Блокировка возникла так неожиданно, именно в тот момент, когда снаряд уже был активирован и выброшен. А значит, меня подловили. И оставалось только одно. Нырнуть в жемчужину, пережидая устроенный собственноручно апокалипсис.

Бадум! — Взрыва я не слышал. Но мог себе его представить.

— У тебя все хорошо? — Поинтересовалась Линесса, приоткрывая глаза от медитации.

— Все просто прекрасно. — Улыбнулся я, ныряя обратно. В раскаленный воздух, где, казалось, сам камень стал газообразным и обжигал со всех сторон. Это не говоря уже про груды пепла, носящиеся вокруг.

Вот только пространство все еще было заблокировано. А следом до меня донеслась и духовная речь.

— Ну, добро пожаловать, республиканец…

Познание природы! Гравитационное зрение! — Сразу две сканирующие техники разошлись по пещере, угасая в мареве энергий, но все же позволяя заметить несколько фигур противников, парящих в отдалении. Да, глупо было надеяться, что и второй взрыв останется безнаказанным. Так что теперь я был тут сразу в двух телах. И в одной руке я сжимал ятаган черного мора, в другой хладный щит, а в теле Квиокса в руках уже было копье духа. Одно из трофейных орудий четвертого этапа.

— Постой. Постой. А это не тот толстяк, что убежал с жемчужиной… — Пронесся новый голос, насыщенный концептом пространства. И если до этого я не особо беспокоился, то сейчас следовало этим заняться.