— Ну вот, этот момент и настал. — Сухо уронил я слова, понимая, что сенат наконец-таки решился на атаку. Неделя отдыха. Вернее неделя спешных попыток укрепить свою власть закончилась. И многое мне удалось. Моя новая федерация Баворт наконец состоялась, кристаллизовалась, если так можно сказать. Люди приняли новые законы. Вертикаль власти дистиллировалась от всех расшатывающих ее элементов, глупцов и предателей. Мои преданные слуги стали сильны. Десницы, все, прибавили себе немало звезд. Пускай пара из них и умерли от неудачных прорывов. Зато остальные стали элитой. Но даже элита не дотягивала до меня и до прочих рук, пускай иногда они и могли валить вампиров. Впрочем, и наступление империи ослабло. Ее победоносное шествие захлебнулось, война стала позиционной.

А власти, и наши и с той стороны? Они бросили все силы на противостояние во втором горизонте. И на этот раз никаких договоренностей не было. Пленники, адепты ядра со второго горизонта, которых мы регулярно добывали, рассказывали многое. А многих даже хватать не надо было. Сотни тысяч крестьян этапа звезд сами рванули с «благословенных» земель к нам, в «подвал». Ибо ужас, творящийся в верхних мирах, превзошел всякие ожидания.

И в этом я даже ощущал свою заслугу. Испытывал гордость. Ведь не сорви я переговоры аж два раза, наверняка план по обоюдному согласованному истреблению был бы реализован. Сейчас же два государства вцепились друг в друга мертвой хваткой, уничтожая все на пути. Все ради победы. Победа или смерть… Верхние этажи спускали вниз столько ресурсов, что становилось даже страшно. Но нас обходили стороной. Словно бы забыли про первый горизонт, махнув рукой. Так мне казалось до сегодняшнего дня.

— Проверь, насколько они сильны… — Бросил я одному из десниц, Маоршу Вону. Старик был силен, и главное, крайне опытен. Но в его лояльности были сомнения. Однако сейчас он не посмел ослушаться приказа, рванув к неизвестной угрозе. К тому, с чем никто до этого момента не имел дел.

Голем (этап: зажигание звезд)

Големы. В общем-то Вендор их немало видел. Я тоже, хоть и один раз. В создании они были сложны. Намного сложнее духов. Главным образом потому, что специализированных артефактов для порождения големов почти не было, в отличие от условно доступных флагов духов.

Сейчас же к нам со второго горизонта валили просто толпы этих механизмов. Сотни. И это было только начало. Металлические корпуса отливали ярким блеском. И самое поганое, это был металл высоких этапов. Пятого этапа. Иногда четвертого. Гребанные уроды все же нашли как обойти ограничения Неба, отправив сюда воинов необычной крепкости. Хотя даже эти големы, формально, были первого этапа. Ну а то, что они поверх себя одели сплошные доспехи такого уровня… Артефакты никто не запрещал.

Маорш быстро достиг волны механизмов, а я, через сопряжение мыслей с ним, отслеживал и часть его ощущений. Вот он формирует грозовой шторм. Вот бьет волной. Кажется, что жестянок сметет. Они, в сущности, не такие огромные. Гуманоиды не выше четырёх метров. А другой вид, парящие шары не больше метров пяти в диаметре. Волна ци захлестывает их. Но когда она оседает, они остаются невредимы. Зато все они, разом, вспыхивают энергией, явно формируя атаки. Старик резко рвет когти, попутно запуская волну. Та уже более направлена, бьет по нескольким целям. Но тоже не приносит результата. А затем…

Вспышка.

Я успел ощутить, как Маорш пытался прорвать пространство. Но не смог. Я успел ощутить его панику, когда он вдруг понял, что не знает куда рвануть. А потом его накрыло разом. Светом. И пространством. Смерть пришла почти мгновенно.

— Все десницы! В оборону! Бить бомбами! Не жалеть снарядов! — Проревел я, наконец осознавая истинный масштаб проблемы. Десницы тут будут словно дети. Могут помочь. Но не более. Тут бы скорее как их спасти.

— Саджара, они на нас с тобой! Но аккуратнее! — Крикнул я уже мысленно. И сам рванул в атаку, в обоих телах формируя сильнейшие волны!

Линза пространства!

Гнев солнца!

Саджара в теле Артхола начала закручивать огненный торнадо, чтобы затем смести им противников. А я удовлетворённо заметил, как проминаются покровы роботов, как они искрят. Но даже моих техник не хватило для их мгновенного уничтожения.

Удар! — Второй вал энергии был уже сильнее! И часть роботов вспыхнула, детонируя. Но и ответ не заставил себя ждать. Все жестянки в некотором радиусе вокруг меня засветились. Одной, коллективной техникой. Чем-то, что выходило за границы понимания даже меня, совместившего в себе мощь двух сильнейших адептов, как мне казалось.

Жемчужина! — Залп света, что проявлялся словно из ниоткуда и со всех сторон разом, я переждал в жемчужине. Чтобы затем вынырнуть и увидеть, как роботы утопают в адском пламени Саджары. По флангам десницы уже подрывали заряды. Но этого было мало. Стальная чума с каждой секундой расползалась. И это нужно было спешно решать. Было в этом даже нечто ироничное. В том что враги несли в себе такие же концепты, что и я.

Небесный бриз! — Начал я закручивать водоворот энергии, что, вбирая в себя эманации взрывов, становился только сильнее, стесывая с роботов защиту.

Вспышка! - Новую атаку я все также пересидел внутри артефакта. Однако на этот раз враги ударили чуть быстрее, так что среагировать было сложнее. А блокировка пространства все усиливалась, вместе с прибывающими подкреплениями. А затем наступил самый поганый момент. Роботы перестали бить слитными залпами. Начали бить вразнобой. И все вокруг слилось в яростном сиянии энергии.

Мои доспехи еще держались. Но вездесущий свет и пространство, такие похожие на мои, но одновременно чужие, били все сильнее. Так что даже моя кожа начала обугливаться. В чате начали мелькать панические сообщения. А потом абоненты гасли. Десницы умирали. Я же продолжал сражаться.

Линза! — Роботы вспыхивали один за одним. Взрывались. Чадили едкой гарью. И не сразу я понял, что отравлен. Причем отравлен так сильно, что и то, что я перешел на дыхание из жемчужины, материализуя воздух в легких, уже не помогало. А врагов становилось только больше, отчего этот мир уже начал напоминать скорее адский домен с текущими внизу реками лавы. И все же стихии и моя ярость вели меня дальше. Ибо я знал. Этих дроидов не может быть бесконечное количество. Каждый из них стоил своим создателям целое состояние.

Саджара: Прощай!

А вот это сообщение, как и то, что фигурка, объятая пламенем, до этого смещающаяся в сторону, резко рванула к выходу из мира, вызвала внутри просто неописуемую вспышку ярости. Печать я даже не стал пытаться доставать, прекрасно понимая, что если бы тварь ее не обезвредила, то не стала бы так нагло саботировать приказ. Сука! Убью!

Телепортация не работала. Но я рванул и так. Пытаясь нагнать беглянку. Однако та уже нырнула в золотой портал, исчезая. И тут же на той стороне все погрязло в мареве взрыва. Замела следы! Выиграла себе пару секунд форы! Оглянувшись, я снова оценил пылающее облако, из которого во все стороны ползли дроиды. Причем среди них вдруг начали появляться и какие-то новые, кристаллической формы. Закидать их взрывами? Вот только мои мысли оказались вдруг прерваны чудовищным ментальным ударом, что пришел, кажется, со всех сторон.

— Ты умрешь! - Меня пошатнуло. Покров замерцал, перегружаясь. И на какой-то миг казалось, что еще секунда, и меня накроет, пробьет защиту и заставит умереть.

— Ничтожество, что возомнило, будто оно может противиться нашей воле! — Второй удар был уже ужаснее. И после него я осознал, что могу и не выдюжить. А значит, надо отступить, встретить големов за порталом, уничтожая порционно. По отдельности они точно не смогут создавать такое чудовищное ментальное поле. Я уже было рванулся к порталу, за которым марево взрыва подутихло. Но заметил на той стороне несколько фигур. И с трудом, но я узнал их. Руки!

— Рхххх! — Изнутри прорвался только приглушенный рык. Осознание. Меня загнали. Не только ударили големами, но и наверняка взяли в кольцо. И хоть я не видел отсюда других порталов, но был уверен, что и там меня тоже встретят. Саджара, тварь! Она была с ними заодно? Или ее прибили? Хорошо если так! Однако выбора не было. Надо прорываться. Прорываться сквозь рук.

— Ты умрешь через три… два… Один… — Новая фраза, сотрясающая, казалось, сам мир, уже не так больно била менталом. Но видя, как все кристаллические големы разом набухают силой, я предпочел не рисковать. Реально тело спряталось в жемчужине. Хотя я-Вендор, прекрасно понимая ценность каждого момента, лишь рванул быстрее. И…

Я-Вендор успел увидеть это. Как словно в замедленной съемке от каждого портала этого мира, и от того, из которого пришли големы, пошла волна. Невидимая. Черная. Даже не излучающая свет. И все перед этими волнами начало исчезать. А через мгновение…

Восприятие артефакта исчезло мгновенно, как будто в реальности что-то взорвали прямо рядом со мной. Но все это было неважно. Неважно. Ибо связь со мной-Вендором оборвалась. Раз. И нет. Кристаллы просветления постоянно втекали в разум. Но даже они сейчас не могли пересилить той ярости и ужаса, что я начал испытывать. Черти! Суки! Вы за это ответите! Одна часть сознания орала от злости и хотела всех убить. Вторая прекрасно понимала, что я им уже не противник. Если меня лишили одного из двух тел, даже защищенного лучшим доспехом, дальнейший бой будет лишь самоубийством. А потому у меня только один путь. Сбежать.

Вот только кинув взгляд наверх, на болезненно мерцающую черную сферу и ощущая связь с артефактом, я вдруг понял, что выйти в реальность не могу. Что даже так, уйдя в подпространство, жемчужина продолжает тратить колоссальные объёмы энергии на защиту! Более того, через несколько секунд я ощутил дрожь. Соскальзывание. Как будто меня уронили вниз. И что это, я уже знал. Срыв в бездну. Срыв в астрал.

Выйти! — И действительно, оказался я уже в багровом мареве межпространства, видя лишь размытое серое пятно над головой. Границу мира. Вот только сейчас и так почти невидимый ориентир стал вдруг мерцать синей дымкой, что смешивалась с алыми потоками силы. Так не должно было быть! Но было. Так же как и не должно было быть оружия, способного стереть целый мир, обращая все в черноту. Но оно было. Хотя что я о нем знаю? Сенаторы, если их приперло, могли напитать кристаллы таким объемом личной силы, что тысяча эссенций пятого этапа на их фоне были бы все равно что чих котенка.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну! - Серией активации умений я рванулся обратно. Вверх. Пытаясь интуитивно сместиться чуть в сторону. Надеясь, что если удачно выйти на другой стороне этого мира, то там будет не так опасно.

Шаг сквозь безд… — На краткй миг багровый хаос дрогнул, расступаясь. Создавая тот самый разрыв, через который реальность и варп соединялись. Но вместо долгожданной свободы оттуда на меня дыхнуло адом.

— Арх… — Доспех пятого этапа мгновенно раскалился, прожигая кожу. А меня всего скрутило. Энергосистема перестала слушаться. И уже сам варп начал выедать меня изнутри, пока я не вернулся в жемчужину. По сознанию прошлось чудовищной болью. А когда я, наконец пришел в себя, то новая попытка вернуться ни к чему не привела. Я раз покинул жемчужину, наугад совершая пространственные рывки. Потом второй. Третий. Пятый.

Но логика твердила одно.

Ты не выберешься. Никак.

Это невозможно.

Потерянные в бездне не возвращаются. Особенно на первом этапе.

Ярость, злость, обида, невероятный пожар, что разгорался внутри, подпитывал стихии, сжигал сам разум, все это пылало. Но реальность оставалась неизменной. Как в прошлый раз мне уже не повезет. Прошло слишком много времени. Я своими рывками, наоборот, унес себя в глубины варпа. И выбраться отсюда нельзя.

Но иррациональная надежа продолжала теплиться. Ведь я отличался от всех. Я был иным. Я был лучше! Я был сильнейшем на всем первом горизонте. Мое познание пространства было тоже феноменальным. А жемчужина… Этот артефакт седьмого этапа! Она позволяла мне выживать даже в варпе. Внутри нее я был защищен. Правда, непонятно насколько. По черной глади пробегали едва заметные волны, сигнализирующие о том, что артефакту плавать в бездне некомфортно. Но даже так, там, где другие умирали за секунды или минуты, я мог продержаться долгие дни, если не больше! Так может Небо сжалиться надо мной, и течением меня прибьет к какому-нибудь миру?

Вслед за яростью пришла апатия. Страх. Непонимание, куда дальше двигаться. И что делать. Регенерация крайне медленно, но спасла меня от смертельного отравления, заставляя выблевать литра два черной крови. Чат заглох. Он не работал здесь. Но даже так я отправил сообщения Даррунде и Линессе, надеясь, что, может, эти сообщения до них добьют. А потом просто начал наблюдать. Наблюдать за бесконечными потоками энергии вокруг.

Иногда я выныривал из жемчужины, осматриваясь лично и теряя кучу сил на поддержание защиты. Так что скоро прекратил это делать. А разум начал инвентаризировать все, что у меня было. Все ресурсы, особенно еду. Ведь ее у меня было хоть и много, но не бесконечное количество.

А вместе с тем я решал главную дилемму. Убить ли себя? Ведь якорь возрождения уже был активен. Уже был спрятан в таком месте, о котором никто не знает. Но… Здесь было множество но. Тратить возрождение? Это было глупо. Очень глупо. Особенно когда шанс на спасение еще сохранялся, пускай и призрачный. А кроме того… Где гарантии, что я вернусь? Что все не закончится вот так вот? Якорь не давал стопроцентной гарантии. Вендор знал о случаях, когда даже первое возрождение не срабатывало. Редко, но бывало. И более того, никто не мог поручиться, что меня спасет из варпа. Что мою душу или что там, вернет из бездны. Таких случаев Вендор не помнил. А логика подсказывала, что смерть в такой неблагоприятной среде может очень сильно помешать артефакту. И что делать?

Время начало тянуться как пытка. Каждое мгновение падало на темя каплей обжигающей воды. А мыслительный процесс ни к чему не приводил. Так прошел час. Второй. Иногда я вскакивал, выходил наружу, совершал рывки. Но везде видел одно и то же. Багровые потоки. Они начинали сводить с ума. Размягчали рассудок. Опускали в глубины отчаяния.

Меня терзало осознание даже не опасности и возможной смерти. Куда сильнее меня терзало осознание проигрыша. Я достиг столького! Построил целую империю! Казалось, осталось совсем немного. И все было разбито в один миг. Мне показали что я никто. Мечта о том, что снизу можно отбаррикодироваться от более сильных врагов, просто рассыпалась. И это было невыносимо.

Через три часа я начал пытаться отвлечься. Медитировать. Инвентаризировать ресурсы. Делать подсчеты. Нашел среди кучи вещей вырванные травы, которые еще не засохли. И попытался посадить их в воду, добавив в ту полезных веществ. Ибо мысли о том, что выживать мне тут придется долго, не отпускали меня. Затем… Затем все повторилось. Как замкнутый цикл. И еще раз. После чего я принял волевое усилие.

— Если бездна не отпускает меня. Значит, надо подчинить себе бездну… — На моем лице расплылся оскал. Сознание снова нашло к чему стремиться. Что побеждать и повергать. Вот только и сейчас эта цель была омрачена. Ибо я не мог совершить прорыв к ядру. По той простой причине, что мой якорь находился на первом горизонте. И соверши я прорыв, а потом умри, меня возродит в мире первого этапа. И там я умру снова, уже окончательно. От небесного наказания. Как-то я не планировал прорываться. А потому не предусмотрел такой вариант. В итоге я, хоть и имел даже шансы сейчас прорваться даже к мастеру, не сразу, но через месяцы, а может, чисто теоретически, даже и ко владыке, если задействовать всю энергию, накопленную в жемчужине. Но я теперь никогда на это не решусь. Ибо алтарь второго этапа меня потом даже просто не возродит. Вот же зараза…

В итоге мне оставалось только одно. Дрейфовать в пустоте. И пытаться эту пустоту познать. Пытаться познать бездну, чтобы найти в ней путь к спасению…