Новая стрела с хлопком разорвала воздух. Но от них я уже наловчился уходить. А вот стремительно сокращающие дистанцию фигуры вызывали уже настоящую осторожность. Так что я сам тут же активировал блокировку пространства. Все равно сам я, с силой жемчужины, смогу ее при крайней нужде прорвать. И враги не заставили себя ждать, выдавая сильнейшие техники.

Брум! - Волна гравитации, такой знакомой, и одновременно смешанной с кровью, опустилась на мир, заставляя воздух спрессоваться, а затем и растрескаться как кусочки льда. Меня же потянуло вниз. И я не стал особо пытаться остановить эту волну. Тем более что следом за гравитационником свою атаку обрушил и воздушник, отчего атмосфера тупо превратилась во что-то странное. И словно и этого было мало, затем меня настиг и звук. Удар колокола. Вот от этой атаки я уже ощутил гамму неприятных моментов, понимая, что пиковый познавший звук научился колебаниями воздуха и ци разрушать на своём пути не только материю, но и заставлять мою собственную ци рваться на части. Мой контроль над потоками силы вокруг ослаб, причем значительно, на что у врагов и был расчет. И только после этого они атаковали по-настоящему, словно готовя эту комбинацию и репетируя ее тысячи раз. Кровавые протуберанцы захлестнули все вокруг, смыкаясь на моем теле, как лепестки розы или хищная пасть. И вот тут вот уже сдерживаться было глупо. Я подпустил врагов достаточно близко.

Небесный бриз!

Поле всесожжения!

Я тоже не стоял на месте все эти дни. Несмотря на постоянные стычки, на головную боль, фигурально выражаясь, конечно, на всю это нервотрепку, — я не забывал становиться сильнее.

Звезды +26 (1636)

В реальном теле я открыл еще двадцать шесть звезд. Впрочем, теперь реально понимая, что это мой предел. Все трансформы, что я мог прокачать, я прокачал. Больше не осталось никаких резервов. Дальше только становление адептом ядра.

Звезды (Вендор) + 11 (1330)

Тело Вендора тоже стало сильнее. Но и он был близок к своему пределу. Так что я лишь добил крохи, спустив на это кучу ресурсов, на которые, видимо, даже не решались потратиться в сенате. Но главная плоскость, в которой я развивался, так это техники. Я доводил их до совершенства. Объединял наши стихии и стили, чтобы из двух тел, из двух адептов, родить нечто новое и цельное, что шагнет на еще ступень выше нежели руки и элитные вампиры имперской гвардии. И сейчас, когда облако дезинтегрирующего все света было подхвачено беспрецедентным потоком ци, захлестывая врагов, я в полной мере узрел плоды своих трудов. Впрочем, и они теперь были бесполезны. Лишь отвлекающий маневр. Лишь расходный материал, лишь пыль в глаза в преддверии настоящей битвы. А настоящие ходы, способные что-то исправить, на нашем уровне заключались в ближнем бою. Ибо имея оружие пятого этапа и броню этапа четвертого-пятого, адепты могли друг друга или измотать, или убить в ближнем бою. Или взорвать. Техники становились лишь подспорьем.

Темный силуэт мелькает сзади. Взмах копьем, парирование щитом и совсем уж бесполезный удар ятаганом черного мора. Меня откидывает. Сразу два тела, ибо мы работаем в связке. И разъединяться сейчас, разлетаясь, было бы огромной ошибкой.

Щит больно бьет в руку, а вокруг все разъедает той самой острой аурой. Уже знакомой, в которую вплетен концепт меча. Именно этот противник, которого я пока даже толком не видел, оставил серьезную рану Мне-Вендору в прошлый раз.

Тысячи лучей!

Линза пространства

Техники рвут на части и откидывают кровавый туман, позволяя среагировать на новую атаку, парировав копьем и щитом удар тяжелой секиры. Бой проходит на таких скоростях, что каждый миг промедления может стать последним. Ци бьет в меч под ногами, хотя в основном полет сейчас обеспечивается умением, оно, прокачанное до третьего этапа, позволяет двигаться куда проворнее, нежели артефакт.

Удар ятаганом. Тычок копья. Но в итоге противник рвет дистанцию. А на смену ему сближается все тот же мечник. Более того, сзади, от снайпера, прилетает новый снаряд. Мечник двигается хаотично, петляет. Воздух вокруг него искажается, хотя невидимость в такой кашемале просто не будет работать. А значит, он использует не ее и даже не плащ незримой ночи. Возможно, жутко сложная техника. Но на этот раз его парные клинки меня не достигают. Зато копье света царапает броню. И мне это надоедает.

Через миг я оказываюсь в жемчужине, а снаружи гремит взрыв. Впрочем, уже не пятого этапа. Прошли благостыне времена, когда я мог разбрасываться подобными эссенциями. Сейчас это лишь четвертый этап. Да и к нему противники уже привычные. Каждый сейчас держит в уме, что взрыв может произойти в любой момент. На каждом здесь есть доспех с активной защитой. А потому когда я выныриваю, то успеваю догнать и нанести только один болезненный удар копьем, да пройтись ятаганом плашмя по сочленению брони того самого мечника. Черное пламя охватывает его фигуру, но я не сомневаюсь, что он от него просто избавится. Если ему дать время. Но в этот момент в поле моего восприятия появляются новые фигуры. Подмога? Плохо!

Гнев солнца! — Огромный луч энергии прожигает пространство. Но парящие фигуры легко от него уклоняются. И идут на плотное сближение, в то время как чуть покоцанные взрывом враги спешно удаляются. И я сам иду в атаку.

Удар копьем! - И фигура, без высокоранговой брони, правда, с мечом четвертого этапа, поддается удару, наконечник уходит сквозь металл, пробивает плоть, заражает внутри все светом, что выжигает саму жизнь. Мгновение. И враг мертв. Даже сфера награды успевает проявиться в реальность. Но я вынужден отвлечься на других, попутно пытаясь понять, зачем против меня бросили вот таких вот, пускай и неслабых, но очевидно бесполезных против меня врагов.

Несколько фигур формируют техники, еще несколько пытаются сойтись в ближнем бою. Итог такой же. Удар ятаганом. И одну фигуру разрубает. Удар копьем. И свет убивает врага, что подозрительно похож на цзянши. Да так и есть. Против меня пустили мертвяков, пускай и крайне сильных, на уровне минимум восемь сотен звезд. Через миг насаженное тело исчезает в жемчужине. На всякий случай. Покопаться в нем потом будет интересно. И этот самый миг чуть не становится для меня последним. Ибо за доли мгновения тело мертвеца уже внутри личного пространства вскипает силой. Я тут же пытаюсь его выбросить. Но неожиданно возникшие пространственные колебания не дают мне этого сделать. Не хватает всего доли мгновения.

— Арх! — Все сознание затапливает болью. Зрение на миг отключается. Длительные мгновения кажется, что вот она, смерть. Кажется, что где-то внутри меня что-то вспыхнуло, плазмой. Пройдет секунду и меня убьет. Развоплотит. И в этот момент враги не оплошали, тут же ударив в полную мощь всем, что было. Залп техник. Сближение. И только то, что я-Вендор все еще был активен, позволило избежать атак со всех сторон. Но не позволило избежать последующего взрыва, хоть он и произошел чуть в стороне. Просто все новые цзянши разом сдетонировали, превращая мир в сияющую вспышку.

— Кха. — Я-Вендор вышел из шага сквозь бездну. Вот только доспех, раскаленный докрасна, почти истративший весь заряд, прожарил кожу до золотистой корочки. А основное тело⁈ Сознание медленно возвращалось, через боль, через осознание всей критичности момента. Вот оно. Чуть не подловили, твари. И ведь так глупо! Засунул труп в жемчужину. Хотя и было непонятно, как он сдетонировал уже после смерти. Разве что внутри был спрятан другой живой дух, что и активировал эссенции.

Шаг сквозь бездну. Шаг сквозь бездну! — Пара рывков, пока я пытаюсь понять насколько все плохо. Основное тело, подхваченное функционалом дара аватар, исчезает, привязываясь к телу Вендора. Но артефакт седьмого этапа, привязанный к душе, стонет и воет, порождая волны боли. Но вот он успокаивается. И я, выждав несколько секунд, поняв, что все успокоилось, оказываюсь внутри. Глаза травмированы. Это мягко сказано. Я ничего не вижу, хоть регенерация уже включилась в дело. Но энергетическим чувством понимаю, что жемчужина выдержала. Более того, втянула в себя энергию, очистив пространство от взрыва. Так что теперь здесь было относительно спокойно, не считая раскаленных остатков воздуха, что весь превратился в пепел, оставляя почти полный вакуум. И того, что черный шар над головой стал еще меньше. Какая ирония. Получить артефакт седьмого этапа и растратить его мощь, еще будучи звездой. Ярость затапливает сознание, но ее тут же отгоняет просветление. Ибо в реальности ситуация продолжает ухудшаться.

И враги, уже поняв, что я ранен, попытались всеми силами не дать мне сбежать, серией телепортаций приближаясь к порталу, куда я собирался отступить. Оставалось только прорываться, ибо иных вариантов у меня не было. Я уже было собирался и сам сблизиться, выкинув солидную порцию взрывных артефактов. Но тут произошло то, чего я ожидать просто не мог.

Чуть справа, на выжженном давно поле, ярко вспыхнула небольшая сфера, начав стремительно разрастаться, пока вдруг не стало понятно, что это не техника, не умение и не взрыв, а самый настоящий портал. И не синий. Проявление таких порталов я видел и сам, множество раз по памяти Вендора, да и совсем недавно по моему приказу такие переходы открывались. Артефакты синих порталов были хоть и редки, но доступны властям. Только вот здесь пылал ровным светом золотой шар. И там, на другой стороне, просматривался даже какой-то город. О таких случаях я не знал. Даже Вендор считал, что открытие золотых порталов — явление не то чтобы невозможное, но скорее легендарное, связанное с древними сказаниями о былых временах. Сейчас же оно происходило на моих глазах. И словно бы этого было мало, в интерфейсе вдруг высветилось необычное сообщение, ради осмысления которого я даже чуть затормозил.

Ограничения данного мира меняются!

Отныне в данном мире могут находиться адепты не выше этапа ядра!

Всего лишь две строчки. Вот только никто и никогда их не видел. Или, что логичнее, никто их не видел со времен прошлого слияния. А записей о том, что миры могут вот так вот просто, сменить свое положение, перейти с первого горизонта на второй, не сохранилось. Вот только это мало что меняло в раскладе о том, что мне нужно было срочно рвать отсюда когти. Или нет?

Вампиры тоже, кажется, были ошарашены. Далекие, едва заметные фигурки перестали двигаться, тоже осмысливая увиденное. Вот только затем ситуация все же начала закручиваться. И я снова рванул по направлению к своему порталу, к долгожданному отступлению. Да и враги зашевелились. Вот только и мои и их планы оказались вдруг нарушены, когда через золотую пелену портала на нашу сторону высыпались под десяток фигур. А через миг пространство вздрогнуло от сканирующих волн, больно ударивших по покрову.

Враги, тем не менее, попытались продолжить вылететь мне наперерез, блокируя пространство. И в этой ситуации, разглядев фигуры тех, кто прошел через новый портал, я сделал то, что показалось сейчас здравым решением. Я-Вендор спикировал вниз, затапливая вспышкой света все вокруг и переходя в жемчужину, что затерялась в почве. Так что теперь найти меня было той еще задачей. Вполне возможной в спокойной обстановке. Но не в напряженном бою, который должен был начаться вот-вот. Ибо помимо просто адептов, я заметил как из пелены вылетел и один практик в маске стража сената. И учитывая, что на первом горизонте таких стражей уже не было, прийти он мог только из второго места. Со второго горизонта.

Восприятие жемчужины раскинулось на несколько метров, позволяя обозревать все, что находится снаружи. И еще секунд пять небо было чистым. А затем вампиры сделали свой ход, формируя ультимативные атаки и заслоняя небосвод кровавыми всполохами. А в ответ им ударили молнии. И все смешалось в энергетическом сиянии.

Через десяток вдохов я решил вернуться в реальность. Постепенно приходя в себя и регенерируя сожженную кожу. Правда был я уже в плаще незримой ночи. Да и врагам вдруг стало резко не до меня. Так что теперь я счел это уже приемлемым. И стоило появиться в реальности, как по восприятию больно ударило разрядами молний. Они были где-то там, вдалеке. Но даже их отголоски каждый раз проносились мимо, как и любые пиковые техники адептов уровня рук или вампиров. Только эти техники были сильнее!

— Вот они какие, воины этапа ядра… — Мысленно прошептал я, вглядываясь в раздираемые энергиями небеса. Вот только разобрать там что-то было решительно невозможно. Кровавый туман, взрывы, огромные плети, росчерки меча, вырастающие на сотню метров. Все это наслаивалось друг на друга, порождая монотонный гул. И в ответ били молнии. Синие. Невероятно яркие. Видимо, с той стороны пришли адепты какой-то одной школы. И эти техники были почти неразличимы внешне. На фоне того, что порождали вампиры, каждой техникой накрывая десятки, а то и сотни метров, молнии неизвестных адептов выглядели компактно и сжато. И я даже знал этому объяснение. Адепты ядра лучше контролировали силу. Намного лучше. А потому им попросту не нужно было ради сильной атаки сминать все вокруг. Не нужно было уничтожать все на сотни метров. Вместо этого их атаки становились куда компактнее, проще, даже более серыми и невзрачными. Но обманываться этим не стоило.

И тем удивительнее стало то, что через некоторое время разряды молний затухли, а вспышки энергии ознаменовали смерть адептов молнии. Воины следующей стадии просто умерли, приняв поражение от формально более слабых вампиров. И это тоже имело простое объяснение. Вампиры были элитой. Гениями. Гений звезда с тысячью звезд легко убьет адепта ядра с пятью сотнями звезд. Особенно если тот не пиковый. А еще артефакты. Чудовищное количество и качество артефактов, которых у рядовых воинов второго горизонта и даже стража сената не было. Он же не Рука.

Шаг сквозь бездну! — Попытался я сбежать. Но пространство снова оказалось заблокировано, причем конкретно так. Так что я лишь вскочил на меч, направляясь наконец к себе домой. И молясь небу о том, чтобы и другие миры рядом не оказались втянуты в это безумие. Попутно, естественно, я оглядывался назад, наблюдая за все разгорающейся битвой. А там… Там начинался ад. Десятки разных концептов, мощь ци, которая пугала даже меня. И облака крови, некоторые из которых начали просто улепетывать, поняв, что не справляются. В таком темпе я и достиг портала, перелетая границу, но уже понимая, что надежды не сбылись.

Ограничения на той стороне — не выше этапа ядра!

Простая надпись, выведенная небесным познанием, отозвалась внутри нарастающей тревогой. А что, если весь первый горизонт стал частью второго? Нет. Я, конечно, выживу. Могу хоть прямо сейчас прорваться на этап ядра. Но я определенно перестану быть самым сильным. Кинутый вокруг взгляд тут же выцепил изменения. Новый портал. И хотя познание на такой дистанции и не работало, я не сомневался, что он тоже ведет на второй горизонт. Моей же задачей стало достигнуть другого портала, через который я и прилетел сюда. В надежде, что хотя бы там я смогу вернуться на первый горизонт. Благо, тут пространство уже никто не блокировал.

Шаг сквозь бездну! Шаг сквозь бездну!

Весь путь я проделал довольно быстро, пускай и крайне затратно по эссенциям. И внутри даже вспыхнул восторг и облегчение, когда стало понятно, что возвышающийся передо мной портал является как раз тем самым, что я ищу.

Ограничения на той стороне — не выше этапа звезд!

Вот только дорогу мне преградила парящая фигура, что, как и несколько других, уже заняли оборону вокруг сферы. Оперативно… Безликая маска в цветах сената тут же меня напрягла. Как и та аура, что распространилась вокруг.

— Полагаю… Ты один из предателей. — Пронесся по округе голос, насыщенный концептом огня.