Данар Амонок: Ничтожество! Червь! Никчемный ты…

Маорш Вон: Я разрываю контракт с вами! Хотите наказать? Тогда вам придется прийти сюда лично!

Глава школы Мягкой воды отправил последнее сообщение и разорвал связь со своим куратором. А затем и удалил того из абонентов. Деяние, о котором ранее он и помыслить не мог. Ведь условия контракта предполагали любые кары в случае самовольного оставления поста и нарушения приказов. В том числе продажу в рабство или казнь. Старшие всегда держали младших за горло и яйца, и девятьсот девяносто девять глав школ, родов и сект всего первого горизонта из тысячи не были свободны в полном смысле, хоть и рабов среди них тоже почти не было. Но сейчас…

Маорш притормозил, давая парящему мечу остыть, а себе перевести дух. И опустил взгляд вниз, рассматривая вереницу дорог, деревни, магистральную трассу и леса. Когда-то это были спокойные территории. Сейчас же внизу все словно превратилось в кипящий муравейник. Тысячи… Десятки тысяч людей тянулись бесконечной массой. Они вытаптывали поля, уничтожая все посевы, прорубали кустарники. Леса во множестве мест уже пылали жаркими языками пламени. Так что через несколько часов весь этот мир должен был погрузиться в один сплошной пожар, что унесет еще тысячи, сотни тысяч жизней. Впрочем, люди справлялись тут и сами.

Бесконечные массы беженцев словно вода стекались в реки дорог. И чем гуще была эта масса, тем активнее она закипала. В сотнях мест вспыхивали драки и сражения. Иногда быстро прекращающиеся, иногда перерастающие в настоящие бойни. Все текло. Все менялось. Прямо на глазах возникали новые банды, что грабили и убивали всех вокруг. Толпа от таких расступалась. Но те, кто продолжали переть сзади, не видя ничего, спасая свои жизни, неизбежно натыкались на опасности. И на земле оставались тысячи трупов.

— Республика нерушима… — Пробормотал глава школы, с неприятным осознаванием понимания, что не верит в это. Так было всегда. Тысячи лет. Нерушимый порядок властвовал везде от вершин мира до нижнего горизонта. Власть сената была непреклонна. И никто даже помыслить не мог об изменениях. Несмотря даже на то, что и пришлые, с Тверди, продолжали прибывать. Но их всех встраивали в это жесткое общество, чаще всего делая лишь крепостными крестьянами.

Бунтари были всегда. Везде. Многие, умерев в демократическом мире и возродившись уже в этой диктатуре, не могли смириться. Таких убивали. Бунты подавлялись. Сам Маорш смог смириться. Или сделать вид. А потому вместо участи умереть от старости, или, вернее от ритуального ножа, когда стал бы стар и немощен, смог пробиться наверх. Идя по головам, шантажируя, подкупая, убивая. Шаг за шагом. До главы целой школы. До практика с девятью сотнями звезд. Чудовищный результат, если не знать, какой ценой, кабальной, это было обеспечено. Он не мог возвыситься дальше без приказа, обреченный сотни лет служить здесь, продвигая интересы своих хозяев с высших горизонтов. Так было до этого момента…

— Рааааааа! — Среди гула из тысячи голосов прорезалась новая нота. И старик перевел взгляд на обезумевшую толпу. Кажется, крестьян, что сбилась в банды и теперь наседала на опрокинутый богатый грузовик, перевозящего явно кого-то небедного. Того защищали адепты. Слабые. Звезд, может, пятьдесят. Но и они, менее чем вдесятером, держали сотни крестьян, прорежая их ряды. Рев безумцев, вопли умирающих. Ярость. Пожалуй, обладай он концептом ярости, крови, безумия, сейчас мог бы купаться в этих ощущениях, продвигая свое понимание стихии. Ибо масштаб происходящего внизу был просто непередаваем. От горизонта до горизонта все заполонило безумие. Бесконечный огонь. Бесконечная ярость. Бесконечный страх.

Воздух взорвался свистом лезвия. Вскипел. Но старик был готов, просто присев на мече и пропуская острейшее лезвие, пылающее тьмой, над головой. Он заранее ощутил колебания воздуха. Неправильность в потоках энергии. Нарушение баланса. Да и к тому же… В воздухе на десятки километров тоже кипели бои. Куда более ожесточенные, чем снизу. Десятки практиков падали, пораженные более удачливыми собратьями. И толпа, как водовороты, тут же стягивалась к телам, в безумной надежде поживиться артефактами, которых они даже никогда не видели. Но стоило паре сотен оборванцев собраться вместе, как их обычно убивали. Те, кто и убили упавшего. Или уже другие. Неважно.

Посох взметнулся в ударе, покрываясь кипящим всплеском. И с чавкающим ударом проломил череп противника, проплавив насквозь покров. Плохонький шлем не помог адепту Тьмы, что по силе, вроде как, был на паре сотен звезд. Небольшой местечковый командир из сбежавшей армии. Одной из тысяч. Даже непонятно, на что тот рассчитывал. И откуда взял невидимость, которая, вот досада, не выпала в луте?

Маорш закинул тело в кольцо, прекрасно видя, как на нем скрестились десятки взглядов. Оценивающих, хищных. Но другие уже поняли, что он силен. Поджали хвосты. Постарались разорваться дистанцию. И на несколько секунд он задумался над тем, а не начать ли жатву? Он был целым главой. Одним из сильнейших. Это позволило ему выжить. Сначала при первых переговорах, когда он имел возможность к ним присоединиться, но отказался. И правильно. Ибо тот небесный удар, стеревший в прах всех и вся на многие километры, он никогда не забудет. И во время второго раунда, что завершился тем же. Взрывом чудовищной мощности. Возможно, чуть слабее предыдущего. Зато потом… Руки сената исчезли. Кто-то говорил, что их убили. Кто-то, что те сбежали. Это было уже неважно. Ведь затем из порталов повалили проклятые имперцы. Тысячи. Сотни тысяч. Миллионы. Армии республики дали им бой. Его армия тоже там была. И в первые мгновения даже казалось, что победа будет за ними. Имперцы были хуже вооружены. Кто чем. У них было меньше артефактов, бомб. Не говоря уже про отсутствие огнестрельного оружия и артиллерии.

Вот только и множественные армии республики лишились всякого командования. Никто из Рук более не давал приказов. Редкие стражи сената пытались взять все в свои руки, но у них просто не было каналов связи.

А потом все это превратилось в адский котел. Когда пришли Они. Вампиры. Чудовищные, ужасающие по своей беспрецедентной мощи практики, что могли противостоять Рукам. А Рук уже не было. Цунами из Тьмы и крови смывали целые армии, мгновенно высасывая из них всю ци. Кровавые молнии оставляли исполинские просеки. А командиры армий дохли один за одним.

Сам Маорш спасся только чудом. Может потому, что за свою долгую жизнь так сроднился с водой, что прекрасно ощущал течения действий и вероятностей, доверяясь своей стихии и находя нужные моменты в любой ситуации. Он смог все же улизнуть, когда на сторожащего портал вампира накинулось пара десятков практиков от восьми сотен звезд. Были и другие спасшиеся. Но мало. Единицы. И миллионы умерших, запертых в тех мирах.

Вспышка! — Где-то далеко, на горизонте, расцвел красивый цветок сияния. И бурлящая в хаосе толпа внизу замерла, поворачивая головы. После чего безумие лишь вышло на новый уровень, заставляя сотни тысяч беженцев ускорить свой бег. Вот только Маорш прекрасно понимал, что те не успеют. Более того. Он сам имел шансы не успеть. Противник не был тупым. Он предпочел бы заблокировать все порталы. А потом уже начать жатву внутри изолированной сферы. Конечно, если им никто не будет мешать. А уже бывший глава школы тут же ускорился, направляясь далее. К срединным мирам. К переходам на второй горизонт. Ибо, возможно, весь первый слой был обречен пасть под гнетом захватчика. Воздух засвистел вокруг. Потоки ветра заиграли как ручейки, обтекая адепта водной стихии и подталкивая его дальше. Так что почти под тысячу километров остались позади уже скоро. Но стоило ему лишь увидеть огромный золотой шар портала, как сердце практика глухо екнуло. А ужас пополз по позвоночнику.

На километр вокруг пылающей сферы все было выжжено. Поверхность пестрела перекопанными неровностями, что словно копошились, извиваясь тысячами нитей. И глава школы даже не сразу осознал, что все это лишь мертвые тела. Невообразимое количество павших людей, от смертных до весьма сильных практиков, чьи останки сейчас перемежались пеплом и бесконечным алым сиянием вытягиваемой энергии. Потоки сходились в одну точку. К парящей над порталом фигуре, что и устроила жатву.

В беспомощности Маорш молниеносно огляделся, ища поддержки. Быть может, если тут появятся несколько практиков сравнимой с ним силы, они смогут прорваться! Да и вампиры не все были столь уж сильны. Некоторые, несмотря на свои стихии и кажущуюся силу, оказывались пустышками. Вот только с точностью отличить вражеских аналогов рук от местечковых командиров было сложно. Особенно издалека. Особенно когда те пили чужую силу, используя умения и дары вампиризма!

Где-то в воздухе на значительном отдалении замелькали еще фигуры. Но все они сейчас наоборот, отдалялись. И то же самое поспешил сделать и бывший глава. Впрочем, не сводя настороженного взгляда с застывшей фигуры, если вдруг она решит оставить свой пост. А что дальше? Лететь к другому порталу? Соседний, насколько он помнил, был еще в тысяче километров. А синие переходы в этой панике уже потухли. Но тут его размышления прервала вспышка. Почти бесцветная, так что стихию было не разобрать. Но даже ее отголосок тугой волной прошелся по его телу, заставляя душу затрепетать. А все рядом с порталом вскипело, закружилось, превращаясь в кипящий водоворот. Чтобы еще через мгновение уже вторая техника неизвестного положила конец всему.

Сверхзвуковой удар прошелся сквозь его тело, знаменуя завершение битвы двух титанов. И так как в прошедшейся волне не было уже въевшегося в язык привкуса крови, он начал надеяться, что это союзники. Но не особо. Ибо в текущем хаосе союзников быть уже не могло. Даже если там оказался Рука! Уцелевший. Или скорее новый, ведь концепт был явно незнаком и не не принадлежал никому из той восьмерки, находившейся на линии соприкосновения. Даде в этом случае следовало затаиться. Ведь не факт, что даже руки сейчас не воспользуются ситуацией, решив по-быстрому прибить самых ценных адептов и набрать ресурсов.

Маорш Вон уже начал отлетать подальше, терзаясь выбором и просчитывая план затаиться. На его уровне закопаться под землю в лесу, а лучше под глубокой рекой или озером было не таким уж и безумным планом. Там он сможет сидеть долго. Очень долго… Осталось только…

— Куда это ты? — За спиной полыхнуло солнце. И беглец резко дернулся, уплотняя свой покров до почти кристалла. А потом молниеносно оборачиваясь и видя то, вернее того, кого уже и не думал увидеть.

— Р… Уважаемый рука Сената… Рад что вы в… с нами. — Запинаясь от неожиданности, но все же пробормотал глава школы.

— Я больше не рука! Тирании сената пришел конец на первом горизонте! Они бросили нас. Они продали нас врагам, отдав им на корм! Отныне здесь будет Баворт! Наша родина. То, от чего нас заставили отказаться!

Слова, подкрепленные светом, прошлись по реальности. Но Маорш так и не смог их осознать пару секунд, не веря в услышанное. Услышать такое? Нет. Не может быть. Это проверка! Всего лишь проверка на вшивость! Но что ответить? Или рука предал? А такое может быть?

— Прими! — Рука сената кинул что-то. И Маорш инстинктивно поймал кристалл, ужав покров до кожи. И только потом осознал артефакт.

Рабская печать (этап:3)(качество: базовое)

Холодок прошелся по спине. А сознание перешло в боевой режим, ища подсказки в стихиях и многолетнем опыте. Но опыт не мог спасти его от того, кто стоял на лестнице могущества куда как выше. Маорш был крайне силен. Но сейчас его хватит только, чтобы посопротивляться!

— У тебя пять секунд. Иначе ты умрешь. Выбор прост. Стать подле меня, во имя возрождения нашей родины и справедливости. И возвыситься. Или умереть и стать топливом для других? — Пропитанный всесожжигающим светом голос надавил. А мужчина с нечеловеческими глазами начал загибать пальцы. И только после четвертого бывший глава школы со скрежетом зубов сжал пластину, становясь рабом и кидая ее обратно. Он еще хотел пожить.

— Приказания? — Процедил он… Сам не понимая, что происходит.

— Это тебе. — Но вместо злорадного смеха, вместо указаний, Рука кинул что-то еще, поддерживая дар телекинезом. И практик также поймал его, впрочем, уже не ожидая ничего хорошего. И хотя казалось, что удивляться сейчас он уже не мог, но небольшой кристалл заставил его снова вздрогнуть.

Умение «дополнительный резерв» (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 1\7)- Создает привязанный к душе дополнительный резерв ци.

— Служи верно. И получишь еще немало. — Также быстро добавил Вендор Кловд, видимо, сильно спеша. Но дар дополнительного резерва? Глава школы мягкой воды владел многими умениями и дарами. Он был крайне силен. Несмотря на немногочисленность своей организации. Но его готовили именно что к переходу, чтобы он послужил своим сюзеренам и на втором горизонте. Телепортация,множество трансформ. Но даже ему во снах не мерещился подобный дар. Дополнительный резерв!

— Занимаешь оборону за этим порталом. Отвечаешь за него головой. Всех адептов от семиста звезд останавливаешь любыми уговорами или угрозами. Пропустишь хоть одного, убью! Они тоже вольются в нашу армию. Попытаешься сбежать, тоже умрешь. — Наконец начались и приказы.

— Последишь за другими завербованными. Если вы остановите дезертира, что попытается нарушить мои приказы, будете вознаграждены. Возможно, даже свободой. Позволите кому-то сбежать. Умрете. — С этими словами рука сената исчез во вспышке телепортации, оставляя Маорша растерянно парить в воздухе, пока внутри него кипела ярость и ненависть. На мир, на самого себя. И естественного на сумасшедшего представителя сената.

Но деваться было некуда. Долгая рефлексия была несвойственна воинам. Иначе не выжить. И хотя в его запасах была печать освобождения второго этапа. Даже несколько. Но третьего? Такую можно достать только в нескольких городах. Но пока туда доберешься? Да и их могло не оказаться в наличии. И несмотря на сковывающий его гнев, он все же медленно направился к порталу, успокаивая себя мыслями о том, что Рука может и умереть.

Или сенат все же прикончит самоуправца, что высказал такие мысли. Такие… Баворт… Вопреки желанию, внутри уже почти старика вспыхнули старые воспоминания. Родной мир. Работа учителем. И взрыв пустотных зарядов, уничтожающих цивилизацию. Выжигающих атмосферу, так что даже выжившие потом задохнулись и изжарились. Если все это правда? Если Рука не соврал. То, что будет затем? Сенат такого не потерпит. Да и вражеская армия. Они уничтожили всех рук. Или, как теперь оказалось, не всех. Но что это меняет?

Он пронесся над полями трупов, хотя тел уже почти не было видно. Сейчас внизу расстилалась спрессованная масса, покрытая черной коркой из уже кристаллизованного пепла. И это внушало лишь больший ужас. Иррациональный. Он, наконец, ощутил отголоски силы, применяемой здесь. Пространство. Неужели выжил и уважаемый Мардан Шакрат? Уже двое рук пошли против сената? Но нет. У Мардана он помнил привкус силы. Помнил, как тот пролетал над лагерями. Здесь же поработал совершенно иной адепт, впрочем, не уступающий по силе Рукам.

Маорш замер у портала, рассматривая, что на той стороне и видя, как еще несколько практиков в такой же растерянности направляются сюда же и тоже останавливаются.

— Вас также этот сумасшедший сделал рабами? — Сухой, каркающий голос духовной речи впился в голову. И Маорш перевел взгляд на источник вопроса. Дфаррота Цанкта, главу секты. Вернее уже, скорее всего, тоже бывшего главу. Зверолюд был ему знаком. Не лично. Но главы крупных организаций обязаны были наводить связи друг о друге. В ответ ему была лишь тишина. Впрочем, через несколько секунд раздался новый голос. Визгливый от ярости.

— Ублюдок! Выкормыш бездны! — Проорала какая-то девица-ракшаска, в чьей ауре преобладал огненный оттенок силы. А еще что-то ментальное. Вроде как, концепт ярости.

— Вы что, старые уебки? Планируете тут так и висеть? Ближайший город через всего час пути. Максимум. Этот ублюдок исчез. А может его прибьют! Это наш шанс!

— Может исчез…. А может, и нет. Учитывая, что на той стороне портала стоят духи. — Добавился еще один осторожный голос. И все присутствующие глянули на ту сторону. Там тоже валялись трупы. Но куда меньше. Зато действительно были духи. Не золотые, пылающие светом, какими владел Вендор. Но их присутствие нервировало.

— Уничтожим их! Вы можете оставаться. Я ухожу! — Девица окуталась огненной аурой, явно выйдя на свой пик и давая всем оценить ее силу. Никто не помнил ее. Значит, главой она не была. Может отпрыск из богатой семьи или побочной ветви клана. А может столп секты. В любом случае, она была не выше седьмой сотни звезд.

— Стой! — Приказал Маорш. Вспоминая приказ предателя Руки. И хотя он сам невероятно хотел бы освободиться. Но сейчас стихия подсказывала ему совсем иное. Встать на сторону силы. На сторону победителя.

— А то что? Нападешь на меня? — Ракшаска повернулась к нему лицом, впрочем, продолжая ускоряться в сторону портала. Остальные тоже дернулись. И некоторые явно тоже хотели ее остановить. Но Маорш сам замер, увидев, как исчез один из «пленников». Прошла секунда. И аура огневички болезненно вспыхнула! Та попыталась увернуться. Но лезвие артефактного меча четвертого этапа перечеркнуло ее, нанося серьезную рану. А второй удар отсек голову. После чего в полной тишине нападавший рванул вниз, подхватывая все ценное и убирая в кольцо. А затем уставился на остальных.

— Что? Рука дал мне невидимость. Он весьма щедр на дары. Или среди вас есть тот, кто еще хочет сбежать?

— Опасные слова, мальчишка… — Процедил Маорш, понимая, как тот рисковал. Ведь сам невидимка, по-видимому, был не особо сильнее погибшей. Но риск окупился. А если у остальных и были паны улизнуть, то они начали истаивать. Ибо каждый здесь опасался остальных. Опасался того, что убьют и его.

— Да и приказ был остановить дезертиров. А не убивать. Вендор может быть расстроен… — Перевел он сразу же тему, чтобы и самому не попасть в когорту смутьянов.

— А это мы узнаем уже позднее. Прав ли я был… — Молодой парень непонятно из какой организации, открыл награду, сразу же хватая самые ценные дары. А после перевел взгляд на остальных.

— Выстраиваем круговую оборону. Прочесываем округу по очереди! — Попытался он поддать в голос командирских ноток. Но тут же Маорш решил тоже вступить в противостояние.

— Притормози, пацан! Я тут сильнейший. И если остальные не хотят проверить это, вдруг. То временное координирование действий до дальнейших указаний будет на мне. — Сухо произнес он, сглаживая углы, но в то же время понимая, что сейчас может произойти переломный момент. Если Сенат действительно утратил власть над происходящим, то выслужиться перед новой властью может быть не лишним. Хоть и рискованным. Тишина стала такой, что казалось, через миг все взорвется от напряжения. Но затем Маорш снова заговорил.

— Хорошее предложение. Так что так и поступим. — И занял позицию ровно над порталом, с самым невозмутимым видом. Так что остальные, кто сразу, а кто через время, потянулись, занимая круговую позицию. Никто не решился проверять боем его власть. И он получил время для усвоения, улучшения и напитывания умения дополнительного резерва. Что выведет его боевую мощь на новый уровень.

Тем временем к порталу потянулись новые беженцы и завербованные. Последних было мало. Очень. За следующий час прилетели только двое, заняв свои места. Беженцы Маорша не волновали. Они потекли широкой толпой, спасаясь бегством, проходя сквозь портал сотнями тысяч. Все, что ему оставалось, карать самых наглых бандитов и возмутителей спокойствия. Ну и просеивать всех на предмет силы. Чтобы отыскать тех самых, тех, кто был сильнее семи сотен звезд Благо, таким индивидам, вернее только одному, не пришло в голову сливаться с толпой. Его они заметили сразу же. Парящем на огромной скорости. В богатой одежде.

— Приветствую… Уважаемые. Маорш… Дфаррот… — Притормозил он сам. Хотя никто из присутствующих имени новенького не знал. Какой-то мелкий столп.

— Вы держите тут оборону? — В голосе прибывшего ракшаса читалось удивление. И неудивительно. После той мясорубки, что началась там, сама мысль остановиться и занять оборону звучала дико.

— Да. И ты к нам присоединишься. — Ответил Маорш, у которого было время обдумать сложившуюся ситуацию. И хотя его ненависть к Руке сената и не угасла, но сейчас он решил максимально исполнить приказания.

— Нет. Я бы этого не хотел. — Уже напрягшись, ответил ракшас.

— А придется. У нас приказ от Руки сената. Присоединять всех сильных, от семи сотен звезд. А в случае отказа убивать их. — Чуть приврал он. Впрочем, между смертью и пленением сейчас могло быть мало разницы.

— У меня как раз чуть меньше семи сотен… — Попытался адепт отлететь. Но вспыхнувшие ауры всех оставшихся тут же дали ему понять, что сопротивляться бесполезно.

— Занимай свое место. Каждый создает сканирующую волну, чтобы прочесывать округу. — Приказал Маорш. После чего все это продлилось еще полчаса. Поток беженцев даже начал иссякать. Зато вот с другой стороны что-то резко полыхнуло. И через пленку портала прорвалась объятая кровью фигура. Все защитники тут же прыснули в разные стороны, рвя дистанцию от вампира. Впрочем, и тут же попытались контратаковать, прекрасно понимая что если сбегут, то это станет их смертью. Рабские печати добавляли к решимости сражаться очень и очень много. Вот только из-под сияющей кипящей кровавой ауры донеслось разъяренное рычание.

— Именем Сената! На колени! Или умрете! — Аура стала чуть прозрачнее, позволяя рассмотреть огромного практика с шестью руками, но одетого в цвета сената. И все присутствующие тут же попытались исполнить приказ, упав на колени. Хотя на парящих мечах этого было сделать не так уж и просто. Мог ли это быть вампир-имперец, что просто спародировал Руку? Почему-то никто из присутствующих о таком даже не стал думать всерьез.

— И вы тоже предатели, что примкнули к отступникам? — Ярость в голосе руки клокотала как вулкан. Так что Маорш даже подумал попытаться сбежать. Вот только это снова было бесполезно. Смертные и слабые практики внизу уже начали изжариваться. Но их крики никого не волновали.

А рука сената тем временем одним рывком переместился к тому самому адепту, пользующемуся своей новой невидимостью. И одним ударом проломил его защиту, опутывая кровавыми плетями и замирая. Остальные не смели пошевельнуться. Так продолжалось несколько секунд. А затем кокон развеялся, позволяя телу упасть вниз. И вот тут уже все бы собрались бежать. Бежать как кролики ото льва, стоило бы лишь тому дернуться. Но Рука лишь заговорил.

— Ублюдок Вендор!.. Стойте здесь. Защищайте от имперцев. Пока ваши печати не станут моими!

С этими словами он исчез во вспышке телепортации. А защитники лишь через десяток секунд начали переговариваться, размышляя над тем, что делать теперь. Когда истинные Руки снова прибыли на первый горизонт. И вне зависимости от того, кто победит, их собственная участь будет незавидной. Новый рука явно прочитал память убитого. Так что теперь знал многое. Но им оставалось только ожидать своей участи. Впрочем. Через минуту на горизонте полыхнуло сначала алым. А затем багровое синяие утихло, разметанное светом и тем самым удушающим концептом с привкусом пространства.