Свет вокруг моего тела заплясал бесконечными ниточками, подчиняясь и прогибая саму реальность вокруг. Но даже сейчас, спустя сутки, я ощущал, что все еще далек от того уровня сил, которым обладал прежний Вендор. Сейчас я только восстановил нормальную «связь» со стихиями, где кроме света на этапе познавшего было и «пронзание», а вот дальше шли жизнь и довольно редкий концепт пустоты. Считавшийся весьма абстрактным и статусным.
Вообще, чем более абстрактным был концепт, тем он считался более сложным. Но сложность не всегда несла за собой силу. Ведь, например, стихия справедливости была абстрактной донельзя. Но те немногие фанатики, что ее все же постигали, редко… Вернее я вообще не слышал, чтобы кто-то из них вообще становился силен. Не говоря уже о более изощренных стихиях.
А вот чем более стихия пронизывала реальность, чем больше она имела отражений в мире, во всех его аспектах, тем она была сильнее. Или, вернее, имела больший потенциал. Именно поэтому огонь, воздух, молния, меч, свет и все прочее были сильны. Если сильно упрощать, то они имели силу как раз таки из-за своей популярности. Из-за того, что мир был ими пропитан. Ну а соответственно, самыми крутыми считались те силы, что с одной стороны пропитывали мир, а с другой — были абстрактны и применимы к любым явлениям.
Свет, Тьма, Пустота, Пространство…
От философских раздумий меня отвлек очередной взгляд, брошенный на чернильное озеро, где поверхность уже начала застывать, превращаясь в плотную корку. Над которой теперь парили несколько сотен шаров награды, манящие взор. Кажется, там я видел и шарик, выпавший с меня самого. С Квиокса. Вот только я даже и пытаться не думал как-нибудь их аккуратно забрать. Слишком опасно. Слишком подозрительно. А мне сейчас высовываться не надо. Личку разрывали десятки сообщений. Сенаторы, другие руки, родня, ведь я, как никак, был дальним потомком Чундара Кловда, аж двадцать первого номера в сенате. Только вот предок и раньше не отличался особой любовью, а все наши отношения были сугубо деловыми, лишь с оттенком того сухого понимания «семьи», царящего в аристократии.
Собственно, все руки, вернее почти все, были потомками сенаторов, нынешних или прежних. Неудивительно, если в нас вкладывали столько ресурсов, которые не должны были уйти на сторону. Хотя, вот неожиданность, редко кто из рук становился новым сенатором. Соблазн использовать нас до последнего всегда был велик. Настолько велик, что многие руки успевали состариться. Потом, конечно, им позволяли шагнуть дальше, на следующий этап, омолодиться. Потом снова. Но все это растягивалось настолько, что время играло против нас. А возвышение было для нас морковкой, которой дразнили, но давали лишь изредка. Это объяснялось набором «потенциала». Ну и тем, что мы несли важную «миссию». И отчасти они были лишь правы. Но лишь отчасти.
И поверх всех этих размышлений, вставали два извечных вопроса. Нет. Не «кто виноват?». Эти вопросы были «что делать?» и «как делать?». И у меня было немало времени о них подумать. Свалить? Это был первый вариант. Самый простой и безопасный. Который, к сожалению, я отверг. Слишком много ресурсов я вложил в приобретение этого аватара. Непозволительного много. А сбежать с ним я не смогу. На всех нас, руках, стояли печати слежения, снять которые было невозможно. Умение шестого этапа, чтоб его. Убивать же это тело ради ресурсов? Все равно что убить курицу, что даже не снесла ни одного золотого яйца, хотя купили ее за триллион долларов.
А значит, придётся снова работать. Снова скрываться и интриговать. Но и тут есть немало вариантов. Пойти по течению, просто исполняя волю старших и надеясь на возвышение. Или начать свою игру. Игру, в которой я теперь мог… Мог очень многое, если отринуть страхи и ограничения. Мог подойти к другим рукам и убить их. Убить одним ударом, ведь они к подобному будут не готовы. Нас хорошо вооружали. Очень. Броня и оружие пятого этапа. Причем если броня была самоделкой, то вот оружие активным.
Артефакт «Небесное копье света» (этап: 5)(качество: высокое) — Это копье, пропитанное концептом света, может быть насыщено эссенциями, формирующими боевую ауру
По сути, это был аналог моего ятагана черного мора. Только вместо черного пламени при ударе копье сжигало врагов изнутри. Ну и требовало огромной напитки эссенциями, так что долго им сражаться не мог даже я. Ресурсов тупо не хватило бы. Кстати, некоторое количество эссенций четвёртого этапа и даже одна пятого были и у Вендора. Но как бомбы. Последняя вообще была гранатой последнего шанса для самоубийства, чтобы утянуть врага с собой. И на этом фоне возникали еще большие вопросы, почему империя так хорошо снабдила того вампира, чьим наследником я и стал. Впрочем, вопрос оставался риторическим.
Что я мог сделать для собственного обогащения? Убить других рук? Да, возможно. Хоть это и было довольно опасно. И если делать, то решаться нужно было сейчас. Пока к нам не прибыло подкрепление. Начать скупку ресурсов, пользуясь своим положением? Тоже отличный план для развития основного тела. Но для этого следовало отлучиться с фронта, что пока что было равнозначно становлению ренегатом.
Мои мысли прервались, когда через восприятие одного из духов, я заметил врагов. Вот только враги несли белый флаг, так что первый порыв, ринуться в портал самому и испепелить наглецов, был сдержан.
— Белый флаг? После того как вы вероломно напали на нас? — Проскрежетал я через духа, вкладывая туда столько ярости и презрения… Собственно эти эмоции были и не наигранными. Новое тело накладывало отпечаток на мышление. И здесь этот отпечаток был чудовищен. Настолько, что уже следовало опасаться за то, а не изменюсь ли я сам, вот так вот меняя тела? Мой рев, порожденный золотым светоносным духом, разнесся по пещере. Сам Вендор чудовищно не хотел их использовать, несмотря на то, что обладал просто чудовищной армией. Вот только каждый его дух был произведением искусства. Детищем, в которое он вкладывал огромную прорву сил. И любовь к этим созданиям смешивалась в нем с прагматизмом, ведь он же их и поглощал затем, усиливая себя. А любой бой предполагал потерю петов, что было для Руки огромной утратой. Сообщения другим рукам тут же ушло. А я принялся ждать ответа.
— Наши старшие приносят свои извинения за это недопонимание и готовы выплатить виру за нападение, притом что никто так и не был убит Мардуком Иизакилом. Наоборот, наша сторона не будет требовать выдать ресурсы с убитых членов нашей делегации. Мы предлагаем забыть о данном инциденте и встретиться вновь, уладив наши дела…
Звучало это разумно. Несмотря на то что я не очень-то верил в искренность их слов. Кровавого адепта Тьмы, может, и наказали. Но наказали не за нападение на нас, а за то, что не смог воспользоваться ситуацией, так и не сократив число рук. Или за то, что не оценил обстановку, напав без смысла. Вернись он с головами трех рук, и его бы расцеловали.
— Вопрос размера вашей виры… — Сухо произнес я, хотя решать этот вопрос следовало уже не мне. Уже не я тут был главным. А Артхол. И его я теперь ждал.
— Думаю, эти дары будут достаточной платой. А остальное можно будет обсудить на самой встрече. Но нас также беспокоит и то, что произошло на вашей стороне. Ведь именно тот взрыв, уничтоживший нескольких наших представителей, и послужил причиной вынужденной агрессии Мардука. — Переговорщик, наконец, приблизился к духу, доставая богато украшенный ларец и открывая тот. Так что внутри я смог рассмотреть ровные ряды эссенций. Пятый этап. Под сотню штук. Алчность внутри вспыхнула пожаром, советуя забрать все себе. Сграбастать. Убежать. Это окупало все. Окупало расходы на приобретение этого тела. Позволяло сделать так многое. Но я сдержал этот порыв.
— И это, меня просили передать лично для вас. — Добавил человек, что был не так уж и силен. Примерно восемь сотен звезд. Но перед ним вдруг появились три пылающих силой ядра.
Ядро твари (этап:4)(концепт: свет) (ранг концепта: познавший)
Ядро твари (этап:4)(концепт: свет) (ранг концепта: познавший)
Ядро твари (этап:5)(концепт: свет) (ранг концепта: проводник)
— Действительно хорошая вира… — Стараясь не показать своего удивления, произнес я. На этом фоне даже отговорки про то, что на нас напали из-за взрыва, даже если тот убил парочку ничего не значащих практиков из массовки, что зачем-то задержались на нашей стороне, мгновенно забылись. Ядра тварей света. И если два неровных шарика просто были очень ценны, неся в себе силу тварей этапа духа. То вот последний кристалл заставлял чуть оплавляться даже того духа, через которого я говорил. Что было и неудивительно, если шар пылал стихией аж четвертого этапа. Даже Вендору было почти невозможно поглотить такой подарок. Вернее очень опасно. Ибо на ранге «проводник» мощность концепта слабо поддавалась осмыслению.
— Убери ее в кольцо. И я подумаю, когда мы сможем снова встретиться. — Приказал я, чуть расслабляясь. Видимо, Империя была заинтересована в переговорах не меньше нашего, несмотря на инцидент. И пока посланник запаковывал дары в кольцо, чтобы духу их было легче унести, рядом появился Артхол. Общение мыслеречью не заняло много времени. Так что вскоре дата и место новой встречи были назначены. Не в этом мире, ведь показывать такой кратер было бы признанием собственной некомпетентности. Высшая политика такого не позволяла. Переговорщик, конечно, попытался еще раз выспросить о произошедшем под предлогом того, что делегация должна быть в безопасности. На что мы грубо ответили, что если бы она была не в безопасности, в прошлый раз, мы бы взорвали их всех и сразу. На чем предварительные переговоры о переговорах завершились. А затем мой дух и доставил нам дары.
— Эссенции оставляем пока себе. Приказ превратить в бомбы и быть готовым использовать по любому случаю. Если что, следующую делегацию мы уничтожаем при любом намеке на агрессию. — Сухо заявил он. И я оказался весьма и весьма рад такому подарку, в размере аж тридцати трех эссенций пятого этапа.
Адепт огня исчез, улетая наводить порядок и наказывать виновных. А виновные были везде и всегда. И их показательные казни хорошо мотивировали других работать хорошо. А я занялся собственным возвышением. И в теле Вендора, аккуратно осваиваясь с тонкими манипуляциями светом. И в своем основном теле.
В жемчужине все было печально. В воздухе все еще витал запах гари. А все вещи кроме артефактных оказались сожжены тем буйством силы, что создавал Вендор. Впрочем, меня это не особо беспокоило. И я раз за разом активировал улучшение стихий, чередуя внешнюю ци и пространство. Хотя на развитие последнего и было довольно глупо надеяться, учитывая влияние печати.
Просветление! - Осколок просветления аж третьего этапа нырнул в сознание, изменяя мир. И я продолжил попытки, запуская процесс. Энергия внутри меня, в каждой звезде, пришла в движение, создавая ауру. И та выплеснулась наружу, входя в резонанс со внешней энергией. Резонанс разлился дальше, охватывая собой всю жемчужину и превращая ее словно в продолжение моего тела. После чего я одним лишь усилием воли закрутил огромный водоворот, ураган, с ревом пытающийся стесать стены артефакта. Финальным же штрихом стала попытка подобраться к черной сфере и поглотить ци из нее. С каждым сантиметром это становилось сложнее. Затем с каждым миллиметром это уже превращалось в настоящее испытание, где я вступал в борьбу с самой жемчужиной, выдаивая ее на силу. И та, закручиваясь, погружала меня в кипящий бульон, где я просто отпускал все, постигая это чувство управления энергией.
Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 4\7)
— Четвертая ступень… — С улыбкой произнес я, ощущая возросшую мощь. Ощущая, как печать дает мне понимание. Впрочем, взамен взимая плату в виде эмоций и ощущений. Я стал куда рискованнее. Мысли стали острее и страннее, превращая меня в поехавшего на своем пути практика. Я понимал это, но уже ничего не мог особо с этим поделать. Следом я занялся звездами. Ведь с новым уровнем познавшего открывался и чуть новый запас.
Звезды +21 (1610)
Так я и перешагнул рубеж в тысячу шестьсот узлов. Достигнув уровня, которого, возможно, никто больше в этих мирах и не достигал. Но тут к нам, наконец, прибыли другие «коллеги» в количестве еще аж пяти рук. А вот мне неожиданно пришло новое задание.
Маадор Икрал: У тебя будет небольшая миссия. Как раз, чтобы развеяться. Клан костяного феникса слишком много возомнил о себе. Отправил свои войска к местам будущего сопряжения, начав бойню с другими фракциями. Несмотря на наш запрет. Смести там всю верхушку, собери жатву. И поставь на место главы кого-нибудь лояльного. Как можно быстрее.
Задание было неожиданно тем, что меня решили оторвать от линии фронта. В остальном же все было почти обычным. Именно для этого нас и создавали. Чтобы мы в одиночку могли пойти и вырезать сильнейший клан, что возомнил о себе, будто он тут теперь власть. И признаться, мне самому стало невероятно интересно, наконец, развеяться и заняться чем-то другим. Пускай даже массовой резней и бойней.
Артем: Мы идем на экскурсию…
Линесса: Куда?
Даррунда: Чую, что намечается что-то нехорошее.
Девушки, естественно, уже на любое мое сообщение реагировали не слишком хорошо. Учитывая, какую дичь я творил вместо того, чтобы спокойно куда-нибудь свалить.
Артем: Нужно преподать урок одному клану. Костяным фениксам. Идите за портал, поднимитесь в воздух, я там вас подхвачу из невидимости.
Отдав указания, я выждал немного. А потом и сам отправился на задание, предупредив коллег. Карту первого горизонта я теперь помнил досконально. В том числе и земли Костяного феникса, одного из сильнейших кланов первого горизонта. У них были, естественно, и представительства на следующих горизонтах. Но фениксы были тем редким примером структуры, когда именно первый слой является властью, воспитывая преданных адептов следующих этапов и указывающих тем, что делать.
Так что их старшие, на вторых и третьих слоях, послушно фармили ресурсы для младших, лишь увеличивая мощь основного филиала. Это было редким примером, что даже вызывал уважение такой рациональности. А еще страх. Ведь никто не любит выскочек, что действуют в разы эффективнее прочих. И пускай для нашего горизонта фениксы были непререкаемым авторитетом, а для Сената всего лишь ничтожной фракцией. Но для промежуточных горизонтов, второго и третьего, они уже были опасной угрозой, что лучше задавить в зародыше. Впрочем, то, что они решились пойти против воли сената, станет фатальной точкой в их истории.
Специализация у них была, как несложно догадаться, некромантия. И в этом они прекрасно преуспели, создавая просто легионы мертвых марионеток и ужасающих химер, что и стали основой их возвышения, беря на себя роль охотников за монстрами.