Первые мгновения это выглядело донельзя величественно. В следующие минуты атмосфера просто казалась накаленной, ведь здесь, в небольшом пространстве, собрались сотни сильнейших адептов первого горизонта, принадлежащих двум воюющим мегагосударствам. А затем это стало просто скучно.

Мы просто парили. Стояли на мечах, пускай и в ежемоментном ожидании подставы и атаки, но даже это не могло убить скуку. Только придавало ей совершенно новый оттенок вкуса, когда ждать каждую новую секунду становилось невыносимой пыткой. И ведь даже никому из нас совершенно не было ясно, о чем же конкретно ведутся переговоры, ведь общались делегации, само собой, с помощью духовной речи. Впрочем, как точно так же общались и остальные.

— Эй, рогатый… Ты бы пошел, последил за своими жёнушками, а то что-то рогов у тебя многовато!

Новая фраза от неизвестного шутника, еще одна из самых цензурных, не заставила меня даже пошевелиться. Ведь, кажется, несмотря на все предостережения и с нашей, и с той стороны, пользуясь анонимностью и неслышимостью для других духовной речи, многие тут решили начать давить на оппонентов психически. Это было даже забавно. Осознавать, что мы все можем умереть просто из-за того, что эти великовозрастные придурки еще не переросли желание тупых оскорблений. Правда, были и интересные попытки диалогов. Прощупывание почвы, аккуратные приветствия. Что там хотели неизвестные, надеялись на налаживание в будущем торговых связей или просто развлекались, оттачивая навыки переговоров, мне было не особо интересно, так что я или молчал или отбивался стандартными фразами, продолжая ожидать финала этого действия.

— Квиокс Френдон… Рад наконец личной встрече… — Новая фраза не вызвала особого интереса. Ведь ко мне обращались по имени уже трижды. И первые два раза обо мне узнали, вряд ли из-за такой уж хорошей разведки врага. Скорее мое имя узнавали у других адептов тут же, ведь и у меня пытались выпытать, кого я тут знаю, и с кем можно «заключить контракты».

— А вот я не очень. — Лениво ответил я. Умение духовной связи было странной штукой. Я мог ответить точно собеседнику в пределах прямой видимости, при этом не понимая, с кем говорю.

— Мое имя Наар. — Продолжил назойливый собеседник. — Один из текущих представителей Империи. — На этом моменте я все же удивился, пройдясь взглядом по огромной парящей толпе.

— Я в центре, собственно меня трудно перепутать, учитывая духовную природу.

— Даже так? И что же представителю аж империи понадобилось от меня, скромного главы небольшой секты? — Мой взгляд метнулся к гуманоидной фигуре темно-синего отлива. Но та лишь также неподвижно парила. Естественно, это мог быть розыгрыш. Простой и тупой розыгрыш, например, чтобы я адресовал духовную речь уже напрямую самому духу и тем самым отвлек его. И хотя у меня не получалось вот так с ходу вычислять источники духовной речи, но более опытные адепты, возможно, были способны и на такое.

— Жемчужина пространства. — Реальность дрогнула. Впрочем, это были лишь мои ощущения, вызванные кратковременным шоком. Значит так? Да? Понятно.

— Вы же не будете отрицать, что это именно вы участвовали в одном из боев против сразу тройки наших адептов. И тогда вместе с вами сражался и кто-то еще. Кто-то, кто обладал этим артефактом и, скорее всего, это был адепт с нашей части сферы миров, что и украл жемчужину у школы упорядоченного пространства. — Голос звучал монотонно и спокойно, констатируя факты. И оттого становилось не по себе. Разум пытался просчитать последствия. Попытка нападения? Сразу отбрасываем. Мою тайну выдадут представителям республики? Тоже сомнительно. Жемчужину на двоих не поделить. А значит.

— И что же вы хотите предложить, Наар? — Также спокойно спросил я.

— Рад, что вы оказались разумным человеком. Вопреки некоторым опасениям. А предложить я могу невероятно много. Практически что угодно. Любой артефакт, умение или трансформу. Или их великое множество. Все, что нам нужно, заполучить адепта с жемчужиной и направить его развитие в нужное русло, получив в итоге того, чья сила в итоге будет сотрясать миры.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой… — Усмехнулся я, ни сколь не веря в описываемый сценарий. Скорее, дух просто подстраховался, на тот сомнительный случай, если уже я сам решил бы выдрать жемчужину и поглотить лично. Они-то, наверняка, думали, что я-Квиокс каким-то образом стал хозяином для носителя жемчужины. Или, может, партнером. Но не наоборот.

— И тем не менее мои старшие готовы предложить любую цену для того, кто передаст жемчужину. Или обеспечить любые условия для того, кто сам добровольно поступит на службу к империи. Любые ресурсы, возвышение до пятого, а то и шестого этапа, свой клан. Абсолютно все, чего только можно пожелать. Нам нет смысла обманывать в данном вопросе. — Подтвердил он, что рассматривает любые варианты, в том числе и те, где уже я сам носитель жемчужины. Или тот, где я не управляю носителем. Правда, предложение все равно звучало жалко. Кто поверит, что ему дадут развитие вместо того, чтобы выдрать ценнейший имплант, вставив его уже другому.

— К сожалению, мы уже лишились одной жемчужины. Оказалось, после смерти носителя она воплощается не всегда. Далеко не всегда. Так что теперь наша политика — сохранить и возвысить носителей, сделав их основой ударной мощи нашей империи.

— И много у вас носителей? — Спросил я просто чтобы закрыть паузу, переваривая услышанное. Если мне говорили правду, это меняло все. Вот только в переговорах с такими существами верить нельзя было ничему. И я прекрасно продолжал это помнить.

— А вот этого я уже сказать не могу. — Также спокойно, но жестко ответили мне.

— Дар возрождения шестого этапа. И вы получите носителя. — Поставил я ультиматум.

— Хо-хо-хо… — Смех прозвучал неживым. Слишком наигранным. Каркающим.

— Практически что угодно, Квиокс. А не то, чего даже нет ни у кого в двух мирах, по крайней мере, в непривязанном виде. Такие дары появляются по одному за несколько тысяч лет.

— Пятого этапа… — Снизил я ставки. — Одна штука. И еще одна второго.

— Четвертого и второго. И то. Это невероятнейшая цена. — Ответили мне, соглашаясь. Собственно, для текущего моего уровня, что пятый этап, что четвертый выглядели практически одинаково. Даже не как синева Неба, а как чернота космоса. Настолько это было недосягаемо. Возрождение. То, чего не было ни в одном свободном доступе. То, что не продавал ни один банк или организация. И даже сильнейшие кланы не могли себе позволить этого. Такие дары были только у Императрицы и сената, выделяемые ими для самых ценных и полезных инструментов.

И то, лишь потому, что сами власть имущие уже переросли начальные этапы этих даров. А уж сразу два дара возрождения! Я специально попросил один послабее и один высокого этапа, надеясь, что так смогу применить их по очереди. Вернее, применять их вообще было лучше не надо. Ведь это означало смерть. Но всегда куда спокойнее жить, понимая, что у тебя есть второй шанс. Правда, вот, по слухам, после даже первого возрождения шансы на повторное сильно падали. А уж третье и последующие и вовсе должны были иметь совсем уж ничтожные шансы. Правда, точных цифр никто не знал.

— Согласен. Как будет происходить обмен? — В моем голосе появилась алчность. Алчность, что готова была затмить все. И осторожность, и понимание чудовищных рисков. Ведь даже если я, что логично, и не мог отдать им себя в качестве жертвы и даже не собирался менять свободу на золотой поводок, если вдруг слова духа окажутся правдой. Но вот украсть оплату? Почему бы и нет?

— Ровно через три дня. В мире за моей спиной. Если зайти с этой стороны и пролететь сотню километров по прямой. Думаю, мы найдем тебя по мощным вибрациям пространства. И не советую пытаться нас обмануть. Ведь тогда ты не выживешь. Даже если убежишь далеко отсюда, сменишь внешность и вкус духовной силы, мы все равно настигнем тебя.

Угроза прозвучала… Так себе. Вот только и от самой сделки, следовать которой я не собирался от слова совсем, за километр разило опасностью. Кто сказал, что и оппонент собирается выполнить свой уговор, а не решит поступить так же, как и я, прийти с пустыми руками, чтобы забрать чужое? И даже понимая это, я не мог отбросить это. Соблазн рискнуть был все таким же невероятным.

Каждая следующая секунда была все более мучительной. Была переполнена внутренними терзаниями и сомнениями. Риск? Почти стопроцентно, что меня попытаются надуть. Но даже один шанс из ста на получение таких богатств пьянил душу и сводил с ума. А потому, когда две тройки адептов дернулись, начав разлетаться, я облегченно выдохнул. Переговоры длились всего час. Но казалось, прошло несколько суток пыток.

— Мы закончили. Временное перемирие сохранятся еще как минимум три дня. — Пронесся голос Вендора, обжигая всех отсветами сияния. И две толпы дрогнули, начав разлетаться. Имперцы весьма оперативно отступили, влетая в сферу и скрываясь за золотой пеленой. Последними исчезла и тройка переговорщиков. Наши тоже потянулись по своим делам. А по пространству пошла рябь, вызванная тем, что имперский блокиратор был унесен. Правда, наша собственная блокировка еще работала.

— Слышал, тебя сместили с должности. Печально… — Послышался в голову новый голос. И на этот раз интонации уже были знакомы. Вендор.

— Именно так, старший. Возможно, лишь временно. — Ответил я со всем почтением, поворачивая голову к Руке сената, что в этот момент пролетал неподалеку.

— И именно поэтому ты решил сговориться с врагами? Продать им что-то настолько ценное, что за это они готовы были наобещать что угодно? — Еще на первых словах по сознанию прокатилась холодная волна. Моя аура вспыхнула, разум нырнул в просветление поглощенного кристалла. Вот только все это было тщетно. Представитель сената в следующий миг вспыхнул, превращаясь в огненный шар, в солнце. А когда через миг я попытался дернуться, то уже не смог ничего сделать.

Покров вокруг тела с хрустом проломился, пропуская обжигающие прутья света, что вдруг оплели меня со всех сторон. Тело меня-Квиокса вспыхнуло сильнее, стихиями, энергией бездны. Плоть начала обгуливаться лишь активнее. Но все, чего я добился, так это лишь того, что меня скрутило еще сильнее, ломая ребра и плотно окутывая в плазму…

— Да… Было интересно слушать духовную речь от всех присутствующих. Но я даже и представить не мог, что обнаружу такое… — Раскаленным железом по мозгам ударило новыми словами. И через боль, через уже выжигаемые глаза я успел увидеть, как пылающая фигура, которую даже увидеть толком нельзя было из-за стихии, оказывается прямо рядом со мной. И это был конец. Конец полный и бесповоротный.

— У тебя есть еще шанс выжить, предатель. Возможно. А, возможно, даже и не таккой дерьмовый. Но это только если ты будешь сотрудничать. Мне ведь очень интересно, что это за артефакт такой. Отвечай! — Еще одна попытка вырваться. И я понимаю, что ничего не могу сделать. Вообще. Не осталось ни одного пути, ни одной возможности вырваться из этой ситуации. Кроме одной. Безумной. Но единственно возможной.

Желудок обожгло. Вернее, кажется, его вообще начало сжигать в пепел. И эта боль оказалась даже сильнее, чем от сжигающих потоков света. Но я не останавливался, в каждой детали успевая прочувствовать, как мгновение за мгновением меня рвет изнутри. Что-то с треском порвалось. Неудивительно, ведь девяносто эссенций пятого этапа должны были занимать просто гигантский объем. Но мыслей о том, что, может быть, я пытаюсь потратить их слишком много, даже не было. Сейчас я поставил на кон все. Выложился до предела, желая активировать все эссенции разом. Сделать то, что не просто меня убьет, но сотрет из реальности даже мельчайшие мои останки.

Поглотить! - Признаться, это было страшно. Преодолевать ту грань, за которой ты сознательно себя убиваешь, пускай и вот таким вот способом. Первой пришла боль. Вспыхнувшая ослепительной вспышкой. Затем, кажется, словно время замедлилось. И я успел рассмотреть это. Успел увидеть, как изнутри меня наружу рвется сияние, затмевающее даже свет Вендора. Это было странно, учитывая, что духи детонировали куда быстрее. Или это мое субъективное восприятие так замедлилось?

Еще через миг пылающая фигура резко дернулась, словно осознав происходящее и попытавшись сбежать. Пространство колыхнулось. А потоки света лишь усилились. Так что в последний момент я лишь успел осознать, как мое тело испаряется сразу с двух сторон, изнутри и снаружи.

— Епт! — Распахнув глаза уже в основном теле, внутри жемчужины, я резко выругался, ведь несмотря на то, что артефакт сейчас находился в подпространстве, черная сфера над головой болезненно сжалась. По ее поверхности пробежали волны, а затем объем того, что и было сердцем этого бессмертного артефакта, резко сократилось, давая понять, что жемчужина истратила просто гигантский объем силы, защищаясь от того ада, что сейчас должен был развернуться там, в реальности.

Наверное, должен был, ибо в тот кратчайший миг, что так странно растянулся для тела Квиокса, я даже не успел толком понять, сколько же эссенций, воплощенных внутри желудка, я смог активировать мысленным усилием. Десяток? Половину? Все? Это было критически важно, ибо даже в эпицентре взрыва не активированные эссенции так и остались бы парить, невредимые, пока их не собрали бы новые счастливчики, что придут на поле боя.

Просветление! — Сознание вновь обострилось, отбрасывая большинство эмоций и сосредотачиваясь на анализе. Взрыв произошел и был мощным. Тело Квиокса уничтожено. Что с Вендором? Хороший вопрос. Это я смогу понять, только когда жемчужина получит возможность посмотреть в реальн…

Мысли прервались, когда я осознал, что могу видеть реальность. Могу видеть то, что окружало жемчужину. Вот только вместо черного урагана или облака плазмы, что все еще обязаны были бушевать снаружи, я увидел нечто иное. Просто пустоту. И, кажется, потоки острого ветра. Через мгновение восприятие сменилось, давая узреть уже видимый спектр света.

— Ну песец. — Констатировал я, понимая, что проблемы столкновения с рукой Сената могут отойти совершенно на иной, уже неважный план. Ибо снаружи жемчужины было оно. Бесконечная багровая пустота, словно переливающаяся бушующими потоками. Нет! Ну надо же было так угораздиться! Впрочем, паника почти не трогала разум во время просветления, позволяя обдумать новые данные. Попадание в Бездну. Астрал. Варп. Междумирье. То самое пространство, что находилось за границами мироздания, и куда на мгновение попадали практики во время телепортации. Но одно дело окунуть в океан ногу, а совсем другое — оказаться на глубине в километр, не понимая, где верх, а где низ, пока чудовищные течения утаскивают тебя все глубже.

Вверх! - приказал я жемчужине, осознавая, что здесь важен каждый момент. Хотя все источники сходились в том, что если во время телепортации, а такие случаи бывали и при использовании умений, ты выпал в астрал больше чем на секунду, то выбраться уже не сможешь. Владыки, практики четвертого этапа, что могли научиться и сами рвать проходы в астрал и обратно, могли найти выход и через десяток секунд. Но я-то не владыка!

Вверх! - Жемчужина вновь рванулась, чуть смещаясь. Правда, в этом мире совершенно невозможно было понять, насколько и куда я сдвинулся. А потому в следующий миг мне пришлось изменить тактику, самому выходя наружу!

Через мгновение мое тело оказалось в пустоте. И я уже своими глазами увидел это. Переплетения бесконечного количества багровых тонов, что смешивались невозможными узорами, ломая разум. Мощнейший покров начало разъедать за считаные мгновения, заставляя ощутить себя беспомощным. Вся моя мощь полутора тысяч звезд вдруг словно испарилась, начав растекаться под обманчиво слабыми потоками, что через несколько секунд грозили добраться до тела и уничтожить то, обратив даже не в пепел, а всего лишь в эту бесконечную багровую пустоту.