Мысли текли по кругу уже сотый, а скорее и тысячный раз. Но раз за разом я возвращался к началу. Я не понимал, что происходит. Не понимал, какие могут быть причины у Вендора звать меня на переговоры. И все могло оказаться как банальнейше простым, например, меня могли запихнуть просто в массовку, чтобы я своим видом, как и сотни других участников, нагонял ауры во время такой важной встречи. Или, меня действительно звали как главу, чья секта первой обнаружила проход и вступила в бой. Так, все могло оказаться и крайне плохо, если уж и рука сената меня в чем-то заподозрил. Но тогда становилось непонятно, зачем меня вызвали наверх. Я ведь мог успеть уже и свалить отсюда. Разве что рука сената и глава Амоков действовали действительно отдельно, не подозревая о планах друг друга, что реально было весьма вероятно. Я-Квиокс продолжал стоять на мече, разглядывая лагеря множества фракций. А тем временем я в основном теле, внутри жемчужины, наконец прервал свою медитацию.

Звезды +9 (1589)

Потенциал все еще позволял открывать новые звезды. Но кажется, любой адепт ядра, а то и тела ци, выпучил бы глаза от шока и закашлялся бы в кровавом приступе, осознав, сколько же ресурсов у меня уходило на это.

— Вендор Кловд зовет меня на переговоры с империей, что состоятся сегодня вечером уже через несколько часов. — Начал я. И Даррунда с Линессой бросили свои дела, тут же возникая рядом и явно обескураженные этой новостью.

— Официально, так как я был тем, кто и открыл первый портал слияния. А неофициально я не знаю. Это может быть как банальностью, так и невероятной ловушкой. — Закончил я фразу, видя обеспокоенные лица девушек.

— Надо валить! — Заявила Линесса.

— Кого? — Пошутил я.

— Валить отсюда, идиот! — Чуть ли не прокричала зверолюдка.

— Сейчас! Сразу же! С плащом это должно получиться. — Сухо добавила Даррунда. После чего я задумался. И я видел по их лицам, что они прекрасно понимают, о чем я думаю. Я знал, что они знают, что я знаю…

— Не тупи! Это влияние печати! Вот оно! Оно того не стоит. У тебя действительно есть невероятное количество ресурсов. Хватит основать собственную секту куда круче амоков! — Начала твердо выговаривать ракшаска. И она была права. Права и в том, что печать влияла на меня. Тот разговор с Ункратой, общая направленность мыслей, стремлений. Мои разумы в разных телах мыслили чуть иначе. Я в теле Квиокса хотел сбежать. Но мысли в родном теле текли в сторону риска. В том, чтобы пойти до конца. Зачем?

А Затем, что этот путь открывал новые возможности. Возможности, о которых я пока думать даже не особо мог. Но если убежать сейчас, я потеряю все. А вот если подобраться к Вендору, поучаствовать в переговорах… Говорят, стихии направляли сильных адептов, определяя их путь, их предпочтения. Подталкивая в каждом действии и тем самым плетя судьбы. Мне это казалось бредом. Раньше казалось. Сейчас же я неожиданно ощутил это на себе. Было ли это риском? Бесспорно. Но я также понимал, что желаю этого риска.

— Пожалуйста, не надо. Это все может очень плохо закончиться! — Добавила Линесса, чуть ли не бросаясь мне на шею. И от этого ход мыслей действительно дрогнул. Действительно. Риск чрезмерен. Перспективы более чем туманны. Так не стоит ли свалить? Чего я хотел, когда оказался в этом мире? Спокойствия. Новой жизни. Простых благ, чтобы радоваться новой молодостью. Но тогда мне этого не дали, заставив измениться и начать стремиться к силе. И постепенно, с каждым днем, я все менялся.

Даже когда получил возможность просто отдыхать, наслаждаясь жизнью, мне это стало уже неинтересно. Я снова попал в эту вечную гонку, как в молодости еще в той жизни. Только если там был бизнес, что не давал расслабиться и заняться собой, то здесь соблазн был в тысячи раз выше. Могущество. Но стоит ли оно того, чтобы за ним так гнаться? С минуту я размышлял о том, куда можно уйти, где осесть. Мне были доступны и империя и республика. Первая была даже более интересной, в силу меньшего контроля и больших свобод. Но…

— Вы останетесь в стороне. — Четко произнес я, осознавая вдруг, что уже не могу поступить иначе. Что «путь возвышения» так въелся в душу, что уйди я сейчас, и,возможно, всю жизнь буду терзаться нереализованными возможностями.

— Выкину вас недалеко от портала. Если что, ты, Даррунда, сможешь еще залететь в наш дворец, забрать что нужно. Пока Ункрата туда доберется, еще неизвестно.

— Ты серьезно? — С голосом, полным осуждения, попыталась изменить мое мнение зверолюдка.

— Дурак. Идиот! Кретин! — Попыталась она меня ударить. А потом еще и еще раз. Но толку-то. Я даже не почувствовал ее ударов.

— Согласна с тобой. — Холодно произнесла Даррунда. — Но раз ты все решил, то может отдашь мне печать? Чтобы потом ее не забрали другие.

— Не так быстро. Обойдешься. — Усмехнулся я.

— Ладно. Времени в обрез. Если что, ждите меня у портала. Если все пойдет плохо, я просто вжарю по ним, и вернусь за вами. А после мы все вместе отправимся отдыхать. — Успокоил я и их, и себя. Действительно, если все пойдет прахом, то я действительно устрою себе отдых, попытавшись выйти из этой гонки.

— На море? Здесь же есть море? — Вдруг спросила Линесса.

— Если ты хочешь, чтобы тебя сожрали сразу же, утащив на дно, то есть. — Сухо отозвалась Даррунда.

— Тогда решено. — Подытожил я и начал действовать. Первым делом действительно слетал к порталу в этот мир, оценив обстановку и незаметно высадив девушек. После чего мы обсудили связь и условные сигналы, хотя и прямая связь все еще должна была работать в любом случае, если ее, конечно, не заблочат. А вот дальше, несмотря на то, что немного времени еще оставалось, я решил не напрягать уважаемого руку сената ожиданием, сразу же отправившись в его резиденцию. И надо сказать, с каждым километром обстановка накалялась, превращая небо в жужжащий улей, где тысячи адептов летали или просто парили на мечах, а некоторые и сами. На земле же все просто копошилось. Сотни вспышек сканирующих техник пульсировали, как волны на луже во время ливня. Тут и там шныряли летающие и ползущие духи, големы и прочие весьма интересные штуки. Массивы сокрытия, артефакты, все смешивалось в кашу, что словно кипела в этом котле.

— По какому делу? — Остановил меня страж в цветах сената, носящий на лице такую знакомую почти всем маску в черных, белых и золотых тонах. Служитель сената. Своего рода местный спецназ, что имел право на все. Арестовывать, допрашивать, казнить. Даже тех, кто был выше этапом. Неподчинение власти сената — серьезнейшее преступление, что всегда каралось жестко. Правда, и таких вот воинов в масках было крайне немного. Обычно немного. Здесь же они теперь тоже кишели.

— Уважаемый Рука сената ждет меня к себе по случаю будущих переговоров.- Вежливым тоном ответил я.

— Да. — После небольшой паузы, с кем-то связываясь, ответил страж. — Но в личной встрече нет необходимости. Вон там… — Он указал рукой на небольшую толпу. — ваше место. Вы будете в первой линии переговоров. Стоять за спинами нашей делегации. Вас проинструктируют касательно вашей роли и того, что делать можно, а что нельзя. И не покидайте этого места. — Вежливо, но с интонацией того, кто привык приказывать, произнес страж. А я рванул вниз, рассматривая практиков и успокаиваясь. Массовка. Это была лишь массовка, чтобы придать веса на переговорах.

Впрочем, в этой массовке не было никого слабее восьми сотен звезд. То есть, здесь собрали глав фракций и гениев. Не всех, конечно. Собирать всех самых боеспособных воинов в одном месте было бы чудовищной ошибкой. Это понимал не только я, что тут же вспомнил одну из давно прочитанных книжек, где человечество выставило против инопланетян все свои корабли, пару тысяч штук, посчитав, что даже если те ударят максимальным количеством антивещества, то ничего не смогут изменить. Однако технологии ксеносов оказались куда более замысловатее тупых взрывов, а потому тот флот оказался уничтожен в полном составе. Но и тут, кажется, собирали далеко не самых сильных. И я был тому нагляднейшим примером.

— О. Вы, как я понимаю, тот самый Квиокс. Глава одного из отделений Амока. — На меня обратились десятки взглядов и даже едва ощутимые сканирующие волны, что не считались чем-то совсем уж неприличным. Однако первым отреагировала какая-то женщина, и я сфокусировался на ней, вспоминая цвета и замысловатый герб.

— Именно. А вы, я полагаю, из школы Мертвого феникса. — Вспомнил я название организации, про которую знал лишь то, что основными концептами школы были огонь, смерть и меч. И незнакомка демонстрировала именно этот классический набор, ощущаясь весьма сильной особой.

— Милана Кнат. — Представилась она.

— Он уже не глава Амоков. Его недавно, кажется, сместили. — Вклинился в разговор какой-то ракшас, и я смутно вспомнил и его школу. Куда как более известную и сильную, чем школа фениксов.

— И тебе добрый день, не помню твоей школы, к сожалению. Не привык помнить слабаков. — Расплылся я в улыбке, хоть так желая ему подгадить. На фоне того, что я вспомнил захудалую школу, это выглядело действительно неплохой попыткой. Неплохой, если бы я хотел дуэли. Ауры вокург нас вспыхнули, впрочем крайне аккуратно. Никто из нас не желал привлечь внимания старших.

— К сожалению, поединок нам сейчас не дадут провести. Так что назначаю его тебе после переговоров. Твое решение? — Ракшас процедил вызов на бой. И я расплылся в оскале. Вот оно. Возможность. Такая простая и удачная. Поединок. Смерть заносчивого Квиокса. И новый ракшас, что явно прибыл сюда с немалой армией, станет новым аватаром. Никто не заподозрит ничего. Может именно ради этой возможности чуйка меня сюда и привела? Или не чуйка, а ощущения стихий?

— С превеликим удовольствием. Так как тебя зовут. Надо же знать, кого убью. — После выдержанной паузы произнес я. Громко, так чтобы все услышали.

— Меррад Шорт. Наследник семьи Шорт и столп школы Отсвета меча. — Улыбнулся ракшас. Собственно, по ауре и эмблеме можно было догадаться по принадлежности к школе, идущей путем молнии и меча.

— Интересно будет посмотреть на то, кто же из вас умрет… — Облизнулась Милана Кнат, и это настолько не вязалось с ее первоначальной внешностью и тоном, что даже я удивился.

— О, зрелище будет интересным. — Заверил ее ракшас и потеряв к нам интерес, удалился. А вот ко мне подошел Маар. Орк, что недавно получил солидную часть всего первого отделения Амоков, выглядел просто прекрасно.

— Сочувствую. Зачем вообще пришел сюда? — Попытался он сделать участливый тон, впрочем, вряд ли ему было хоть малейшее дело до моей судьбы.

— Интересно будет посмотреть. Не каждый день можно будет увидеть переговоры двух империй. — Улыбнулся я, проигнорировав соболезнования и почерпнув новую крупицу информации. «Зачем пришел?». А у меня был выбор? Или формулировка Вендора Кловда к другим адептам была иной? Не требование, а предложение. Если он вообще писал им лично. Все же количество абонентов для личной связи у руки сената тоже было ограничено, несмотря на куда как большие возможности. И я вообще был удивлен, что он еще не удалил меня из контактов. Это была неприятная информация. Это следовало учитывать.

— Это да. Если переговоры не прервутся бойней. — Расплылся в оскале орк.

— И это возможно. — Ухмыльнулся я, почему-то ощущая, что именно этот исход и будет вероятным. — Кстати, есть новая информация? А то я сидел в своем мирке… — Попытался я восполнить дефицит слухов и сплетней.

— Информации слишком много. — Задумчиво произнес орк. — Везде все бурлит. На каждом слое начинаются перестановки сил. Все ждут, когда же слияние доберется и до второго горизонта. И тогда, наверное, здесь станет поспокойнее. А вон там, вверху, уже начнутся настоящие бойни. — Он уселся в кресло, что тут же достал из кольца. И я сделал то же самое.

— Тут появились еще два руки Сената. Это минимум. Но в переговорах они вряд ли будут участвовать. Сам понимаешь. — Эту информацию я уже знал. Все же своих подчиненных гонял и на то, чтобы они мне все ценное в плане инфы притаскивали. Но все равно узнать даже такие слухи было полезно. Вдруг, что новое всплывет.

— А как вообще на контакт вышли? — Направил я русло диалога.

— А хрен его знает. Как-то вышли. Видимо, и с нашей и с другой стороны поняли, что пока что такое противостояние невыгодно. Только ресурсы высоких горизонтов сжигают.

— А альтернатива какая? Не помириться же. — Усмехнулся я.

— Все равно нам ничего не скажут. Не наш уровень. Наша задача — постоять в сторонке. — Собственно, ничего нового Антрокс Маар мне не сказал. Как и в следующие минут десять диалога. А вот затем над нами появился и сам Рука Сената, выпав из невидимости.

— Ваша задача… — Нас всех придавило аурой. Не особо сильно, но давая понять серьезность намерений того, кто говорит.

— Стоять позади и просто показывать наши возможности. Служить подтверждением нашей силы. Это великая честь, войти в историю. — В такую красивую обертку Вендор обернул слова «постойте как массовка».

— Нападать, проявлять неуважение, провоцировать. Хоть словом, хоть жестом… Если у кого-то хватит тупости на это, вся его родня до третьего колена умрет. Его род будет забыт. А сам он станет вечным узником садов боли. Но надеюсь, таких здесь не найдется. — Буднично заявил пылающий светом адепт. А я вспомнил про сады боли. Знаменитую галерею на шестом горизонте, где для самых неугодных сенату преступников устраивали вечное заточение. Их не убивали. Наоборот, к ним подключали особые растения, что пронзали тела тысячами усиков, насыщая тех энергией и поддерживая жизнь, даже если сам практик страстно желал умереть. И после этого искаженные, прорастающие листьями, лианами и плодами тела, чьи внутренние органы выпадали наружу, замещаясь зеленью, вынуждены были вечно агонизировать, все осознавая, но не в силах ничего изменить. Не в силах даже завершить свое существование, ведь энергия их больше не слушалась.

— Если же нападут на нас, вряд ли вам что-то поможет. Но атаковать вы можете только если я вам это разрешу. Или другие мои коллеги, что будут наблюдать за этим со стороны. — Завершил он речь, дав понять, что другие руки Сената будут где-то прятаться. И с учетом их невероятных возможностей, даже плащи, такие же как и мой, могли для них быть ничего не значащими артефактами.

— Сейчас. — Неожиданно продолжил Вендор. — Они взорвут все вокруг портала. Взрыв будет мощным. Ведь так, как переговоры идут на нашей территории, они захотят расчистить местность от всего. — Прозвучало это интересно. И многие начали взмывать вверх, правда, не решаясь подняться хотя бы в половину той высоты, где застыл адепт света. Я тоже не стал упускать этого зрелища. И успел заметить, как вдалеке, из портала, рядом с которым уже никого не было, выходит несколько фигур. Что-то делают и уходят. А затем.

Вспышка! Нас, парящих в воздухе, пошатнуло. Первая ударная волна, сверхзвуковая, толкнула всех, сдувая с земли песок и создавая бурю. Но вторая волна, пришедшая вслед за вспышкой небесного сияния, начала выжигать покровы. Пятый этап. Это излучение, чьи остатки я ощущал так много раз, тяжело было с чем-то спутать. А когда все улеглось, вокруг портала плескалось черное озеро. Собственно, оно там было и раньше, просто меньше размерами, и уже успело покрыться коркой. Сейчас же черный пепел снова улегся, начав плескаться волнами.

— Вперед. — Сухо произнес Вендор и устремился к порталу, паря без меча. Рядом с ним возникли и еще адепты, так же носящие цвета сената. Ну а мы, все остальные, потянулись следом не самой стройной волной. Впрочем, и стой стороны портала уже начали вытекать адепты, рассредотачиваясь вокруг.

Летели все молча. Все преисполненные пафоса, в лучших одеждах. Хотя внутри, наверняка, у многих был страх. Но и отказаться от этой чести, наверное, решились крайне немногие.

Через минуту мы уже почти подлетели вплотную. А от Вендора, и так пылающего обжигающим светом, во все стороны рванула мощнейшая волна, от которой воздух заискрился, становясь тяжелее. Блокировка пространства. Настолько мощная, что сейчас я даже не был уверен, сработает ли внутри нее жемчужина. И вот это уже заставило напрячься. Однако небольшой тест, попытка проявить из жемчужины предмет, все же сработала, пускай и с трудом. И это меня успокоило. А через пару секунд волна нашей блокировки столкнулась с такой же призрачной сферы, что уже создали на той стороне. Но вместо противостояния две сферы схлестнулись и объединились, словно мыльные пузыри. Еще несколько мгновений пространство шло волнами, а потом все успокоилось.

Без команды мы как-то сами собой рассредоточились, застывая в воздухе на значительной дистанции. Как и массовка с той стороны. А вот две делегации двинулись дальше. С нашей стороны Рука сената и еще двое адептов в такой же расцветке. Хотя вряд ли это были Руки. От них не ощущалось той подавляющей ауры. Они вообще меркли на фоне пылающего света. И с другой стороны также поплыла вперед тройка. Только там справа находился дух, гуманоидный, темно-синего отлива, так что непонятно было, находился ли внутри него живой человек, или это просто юнит. А может быть, дух был настолько разумен, что сам мог участвовать в переговорах. Слева парил огромнейший массивный голем, похожий на робота. Ну а по центру, излучая удушливый, кровавый мрак, находился человек. Ничем особо непримечательный, если не учитывать такой же невероятной ауры стихии как и у Вендора.

Взгляд метался, выдергивая тысячи деталей. Я мог рассмотреть каждого адепта из массовки с той стороны, увидеть черты лица, элементы одежды, оружие. И они также рассматривали нас. Однако больше всего взглядов устремилось к шестерке адептов. И со стороны это выглядело красиво. Свет и кровавая тьма. Словно бы сошлись адепты добра и зла. Вот только и я, и все остальные прекрасно понимали, что добра здесь не было и в помине. Только сухой расчет.