Особняк с самого утра напоминал растревоженный улей.

По лестницам сновали лакеи, горничные натирали до блеска бронзовые подсвечники, из кухни доносились запахи выпечки и жаркого. Во дворе одна за другой останавливались телеги с цветами, ящиками фруктов и корзинами из лучших московских лавок.

И неудивительно: сегодня вечером намечалось торжество — представление единственной внучки князя Оболенского московской знати.

С утра меня подняли чуть свет. Дуняша забегала с тёплой водой, полотенцами, баночками с какими-то кремами и притираниями.

— Вам, барышня, сегодня лучше не есть, — шептала она заговорщически, пока я умывалась. — Платье может сесть неловко. Так что на завтрак чай с сухариком, и всё.

— Совсем не есть? — простонала я.

— Вечером со всеми отужинаете, — наставительно произнесла Дуняша. — А пока наберитесь терпения.

Кажется, дедушку предстоящее торжество волновало больше, чем меня. За завтраком он был непривычно молчалив и выглядел бледнее обычного.

Я даже переспросила, хорошо ли ему.

— Всё хорошо, Ксения. Не обращай на старика внимания, — ответил он, помешивая чай. — Давно этот дом приёмов не видел. Последний давала ещё твоя бабушка. Знатная модница была. Почти двадцать лет прошло...

На мгновение его взгляд стал совсем далёким и печальным.

Я поспешила сменить тему.

— А гостей много будет? — спросила я у дедушки.

— Сорок человек. — Он посмотрел на меня. — Но ты не тушуйся, Ксения. Я всегда рядом буду.

Я благодарно улыбнулась. Мадам целый месяц вдалбливала мне этикет и манеры, но всё равно страшновато было — вдруг ляпну что-нибудь не то, перепутаю, осрамлюсь.

Ванечка сидел с нами за столом — принаряженный, в новой рубахе, с примятым ещё влажным чубом. При дедушке он робел и двух слов связать не мог. Зато в людской, как докладывала мне Дуняша, трещал без умолку и успел перезнакомиться со всей прислугой. Больше всего любил пропадать в конюшне, на уроки к учителю его приходилось чуть ли не тащить силой.

Дедушка настаивал, чтобы через год определить его в кадетский корпус. Ванечка, когда впервые услышал про это, бросил на меня тоскливый взгляд и втянул голову в плечи.

— Кем же ты хочешь стать, когда вырастешь? — неожиданно обратился к нему Николай Петрович.

Ванечка помолчал секунду. Потом негромко сказал:

— Доктором. Был бы я доктором — мамку бы вылечил. И была бы она сейчас со мной.

После этого разговора тему будущего образования Ванечки больше не поднимали. Для начала ему счет и грамоту усвоить нужно. А там посмотрим.

После завтрака Дуняша увела меня в комнату. И началась настоящая экзекуция.

Сначала умывание с миндальным молочком, потом маска из мёда и овсяной муки для белизны кожи. Пока маска подсыхала, она успела нагреть щипцы для волос.

— Надо было вчера папильотки накрутить, — пробормотала она себе под нос.

— И тогда я бы не смогла нормально спать, — отмахнулась я.

Причёску она укладывала больше часа. Локоны у висков, гладкие пряди по бокам, сложный узел на затылке и вплетённые жемчужные нити.

Дом тем временем жил своей отдельной лихорадочной жизнью.

Из кухни тянуло горячим сахаром и корицей. Повар с самого утра колдовал над пирожными. Из лучшей кондитерской на Кузнецком мосту доставили огромный торт, украшенный сахарными розами, но Николай Петрович распорядился, чтобы и своих сладостей было вдоволь. На парадном столе должны были стоять буженина, заливная рыба, расстегаи, холодные закуски и непременно фирменный пирог с грибами.

На кухне жарили, парили, пекли — запахи стояли такие, что у меня слюнки текли.

После обеда меня оставили ненадолго в покое. Я полулежала на постели, листала «Московские ведомости». Взяла себе за привычку проглядывать новости каждое утро — и про Россию, и про Европу. Боялась ляпнуть на каком-нибудь светском разговоре что-то, чему ещё только предстоит случиться.

Я как раз дочитывала заметку о строительстве новой железнодорожной линии, когда в комнату заглянула Дуняша. С хитрым видом и чинно подала конверт.

— Это уже третье, барышня. От Михаила Егоровича. Ну и настырный, чертяка.

Я взяла конверт.

— Коли Николай Петрович узнают, — добавила Дуняша, — шибко недовольны будут.

Да, об этом я догадывалась. Первое письмо пришло официально — я открыла его при дедушке и зачитала вслух. Михаил сообщал, что краска на ткани, которую я окрашивала, себя оправдала. Вернул образец, который я и продемонстрировала.

А вот второе письмо он передал с нарочным. И прежде попало оно в руки Дуняши. Внутри лежал засушенный василёк и короткая записка. Михаил просил простить ему эту вольность и писал, что цветок напомнил ему мои глаза. Что вспоминает нашу встречу. И что хотел бы знать, думаю ли я о нём хоть изредка.

Дуняша спросила, будет ли ответ. Я подумала и черкнула пару вежливых строк. Сама не понимала, как ко всему этому относится. Безусловно было приятно внимание. Да и Михаил мне нравился. Но разве у нас может быть будущее?

Теперь — третье письмо.

Я разорвала печать. Мне на колени выпал сложенный листок. Развернула. Там оказались стихи. Немного наивные. Про неразделенную любовь.

— Ответ будете писать, барышня? — спросила Дуняша. — Или спровадить мне посыльного?

Я помолчала. Подумала.

— Передай на словах… — я запнулась, потом добавила: — Что я тронута.

— Эх, как бы Николай Петрович не узнали. У Елизаветы Николаевны так же роман с вашим батюшкой начинался, — немного сварливо проговорила Дуняша.

— Зато она вышла замуж по любви, — перебила я. — А не за какого-нибудь надменного графа, которому есть дело только до себя.

К вечеру наконец-то пришло время надевать платье.

Дуняша подала мне корсет и началась пытка. Я затаила дыхание, пока она затягивала шнуровку.

— Не дышите, барышня. Ещё чуть-чуть.

— Я уже не дышу, — простонала я.

Потом — длинная юбка с кринолином, потом — платье.

Я взглянула в зеркало и ахнула.

Тёмно-синий шёлк платья мягко переливался в свете ламп. Открытые плечи подчёркивали тонкую шею. В ушах поблёскивали сапфировые серьги — подарок дедушки.

Из зеркала на меня смотрела незнакомая молодая женщина.

— Вы сегодня прекрасны, барышня, — прошептала Дуняша.

Я не узнавала себя.

Княжна Оболенская… самая настоящая. Разве я могла такое представить, когда торговала пирожками на площади?

— Пора, барышня. Гости уже съезжаются.

Я взяла веер, повела плечами и вышла в гостиную.