«Господи, да они меня сейчас засмеют, — пронеслось в голове. — Разве может тронуть их судьба какого-то мальчишки-беспризорника?»

Я все же заставила себя говорить, а перед глазами все вставало растерянное лицо Ванечки.

По возможности кратко и без лишних эмоций пересказала события сегодняшнего утра.

— Я понимаю, он для вас совершенно чужой мальчик. Но всё же прошу о милосердии — помогите мне вытащить его из полицейского участка.

Я подняла глаза.

Князь смотрел строго, явно считая мою просьбу ничтожной. Не стоящей такого срочного внимания.

— Ничего с ним не случится, — проговорил наконец дедушка. — И впредь наука будет. Поговорим об этом после обеда, Ксения.

— Как скажете, Николай Петрович, — вскинула я голову.

Глаза защипало от обиды, но я сдержалась. Слезами тут не поможешь.

— Не буду тогда вам мешать заниматься важными делами.

Слово «важными» я выделила особенно.

И вышла из кабинета.

Сорвала с головы шляпку, передала её подоспевшей Дуняше.

— Пойдёмте, барышня, — потянула меня Дуняша. — Умоетесь. Платье выберете к обеду. Князь распорядился и господ к столу позвать. Надо вас принарядить по такому случаю. Как раз давеча портниха первую партию готовых нарядов прислала.

Особенно прихорашиваться я не стала. Хотя пока Дуняша переплетала мне волосы все же думала о Михаиле. Думать о нем было приятнее, чем о графе с его серо-ледяными глазами.

Обед тянулся бесконечно.

Говорили о поставках шерсти, о новых тканях, о ценах. Потом плавно разговор перетёк на политику — о том, что с турками, того и гляди, война будет, и тогда границы закроют.

Я сидела, механически переставляя вилку с места на место. В разговоре почти не участвовала.

— Ксения, ты почему ничего не ешь? — заметил Николай Петрович.

Я подняла голову.

— Аппетита нет.

— Из-за мальчишки?

Я промолчала.

Граф и Михаил переглянулись.

— Кем вам приходится этот мальчик? — поинтересовался Андрей Павлович.

Князь недовольно поморщился.

— Ксения вознамерилась помочь одному сироте. Беспризорнику. И сегодня… как слышали сами, его задержал городовой по подозрению в краже. Теперь она переживает так, словно речь идёт о ближайшем родственнике.

— Он просто ребёнок, которому нужна помощь, — негромко возразила я.

Никто не ответил. Слуга бесшумно сменил тарелки.

Потом раздался голос Михаила:

— У меня есть приятель, который служит в участке. Если позволите, я могу прямо сейчас поехать и попытаться всё уладить.

Я с благодарностью посмотрела на него.

— Благодарю вас, Михаил Егорович.

— Поехать можно на моём экипаже, — спокойно добавил Андрей Павлович. — Так будет быстрее.

Едва закончился обед, оба мужчины поднялись и уехали.

Ждать было невыносимо. Я переходила из гостиной в библиотеку и обратно, пока Дуняша не усадила меня за вышивку и не сунула в руки пяльцы.

Когда в прихожей наконец послышались голоса и топот, я вскочила, уронив работу на пол.

В дверях появился Михаил. За ним — Андрей Павлович.

А из-за их спин выглянул Ванечка.

Взъерошенный, с красным ухом, в разодранном на локте рукаве. Шмыгнул носом. Вытер его рукавом с совершенно невозмутимым видом.

— Ксюха… — прошептал он. — А ты теперь и правда княжна?

— Как видишь, — я засмеялась и шагнула к нему.

Взяла его за руку. Потом повернулась к дедушке, который показался в дверях и с мрачным видом наблюдал за всем этим.

— Николай Петрович, позвольте вас познакомить. Это Иван.

Ванечка шмыгнул ещё раз, выпрямился и с необыкновенным достоинством произнёс:

— Иван Сергеевич Воронов.

Дедушка окинул его долгим взглядом. Потом сказал коротко:

— Пусть накормят. Только вымоют сначала.

— Иди, Ванечка, — шепнула я ему. — Я к тебе попозже зайду.

Мальчик покосился на дедушку, потом на меня.

— А я теперь здесь с тобой буду жить?

Я едва заметно вздохнула.

— Мы это ещё обсудим.

Одна из горничных увела его в сторону людской. Я повернулась к Андрею Павловичу и Михаилу.

— Благодарю вас. Обоих.

— Не стоит благодарности, — коротко ответил граф.

По его серым непроницаемым глазам ничего нельзя было понять. Он откланялся первым и вышел.

Михаил задержался на секунду.

— Всё же сегодня судьба была ко мне благосклонна, — тихо сказал он и улыбнулся.

Я не нашлась, что ответить. Только улыбнулась в ответ.

Пока Ванечка отмокал в лохани с горячей водой, судя по возмущённым воплям, доносившимся снизу, без боя это не обходилось, я постучала в комнату к дедушке.

— Войди.

Князь сидел у камина. Несмотря на то что погода стояла ещё тёплая и солнечная, в его комнате всегда топили. Он подкатил кресло ближе к огню и протянул к нему руки.

— Хочешь просить за своего сироту? — спросил он, не оборачиваясь.

— Хочу. — Я подошла и встала рядом. — Прошу оставить его в доме.

— Можно определить его на конюшню. Или в людскую. Если парень окажется расторопным со временем станет рассыльным или помощником приказчика.

Я поморщилась.

— Нет. Я хочу просить о другом. Я хотела бы взять Ванечку воспитанником.

Князь молчал, грея у очага руки. Но вскоре произнес.

— Стар я стал, Ксения. Болячки одолевают. После последнего удара едва поправился.

Я встрепенулась.

— Вы себя плохо чувствуете? Нужно позвать доктора?

— Я себя давно плохо чувствую. — Он чуть повернул голову и посмотрел на меня. — Потому и думаю о том, что будет с тобой, когда меня не станет.

Я смотрела на дедушку, не понимая, куда он клонит.

— Если ты настаиваешь — пусть живёт этот Иван Сергеевич при тебе воспитанником. Но и у меня к тебе просьба.

— Какая?

Дедушка снова повернулся к камину.

— Если Андрей Павлович будет просить твоей руки — пообещай, что не откажешь.