Глава 6. Графитовое крыло

Человек, который вёл нас, исчез до рассвета.

Не совсем исчез, конечно.

Люди Каэра нашли следы на влажной земле, примятую траву у перелеска и место, где всадник некоторое время наблюдал за постоялым двором с возвышенности. Потом след уходил на северо-запад и терялся среди старых колей.

Самого человека не нашли.

Для Иары это означало необходимость удвоить дозоры.

Для Каэра – изменить порядок движения.

Для меня – провести остаток ночи, прислушиваясь к каждому шороху за стеной.

К утру страх успел перейти в то особое состояние, когда организм уже устал бояться и решил заменить эмоции раздражением.

Я была ему благодарна.

Раздражаться значительно удобнее.

Дорога в тот день изменилась.

Поля остались позади ещё до полудня. Местность постепенно поднималась, становилась холмистой, а затем вокруг сомкнулся лес. Не тот светлый, почти парковый, который встречался ближе к Тейрану. Здесь деревья росли теснее, стволы темнели от влаги, а под колёсами всё чаще хрустел камень.

Север приближался не табличкой на дороге.

Он постепенно менял пространство.

Воздух стал холоднее.

Запахи резче.

В лесу пахло мокрой корой, прелыми листьями и чем-то хвойным. Дорога шла между склонами, иногда поднималась достаточно высоко, чтобы за деревьями открывались далёкие серые гряды.

Я ехала верхом.

Карета двигалась за нами пустая, если не считать моего сундука и части дорожных вещей.

После двух дней тряски верховая езда неожиданно оказалась меньшим злом.

Тело Лиоры знало, что делать.

Не идеально, но достаточно, чтобы мне не приходилось каждую минуту думать, куда деть колени и почему лошадь имеет собственное мнение о скорости.

Это продолжало тревожить.

Иногда особенно сильно.

Я могла не помнить брата Лиоры.

Не помнить её отца.

Не помнить мужчину, с которым она собиралась связать жизнь.

Но стоило сесть в седло, и чужие мышцы узнавали движения раньше моей головы.

Лиора оставалась со мной не воспоминаниями.

Навыками.

Следами.

Привычками тела.

Я не знала, утешает это или пугает.

Сегодня выбрала вариант «не думать».

Он пока работал.

Каэр ехал впереди, рядом с Иарой.

За утро они несколько раз менялись местами с передовым дозором. Отряд растянулся сильнее обычного: двое военных шли далеко впереди, ещё несколько держались позади.

Я замечала это без подсказки.

Три дня назад меня бы удивило, что вообще начала различать структуру охраны.

Теперь сама считала людей.

Двое впереди.

Четверо вокруг основной группы.

Двое сзади.

Дален почти всё время оставался рядом со мной.

Не вплотную.

Но достаточно близко, чтобы любое моё внезапное желание сбежать в лес закончилось коротким разговором о здравом смысле.

– Долго до следующей остановки? – спросила я.

– Около двух часов.

– Почему «около»?

Дален бросил на меня взгляд.

– Потому что дорога.

– И?

– Может случиться грязь, сломанное колесо, поваленное дерево, чужой обоз, раненая лошадь.

– Теперь понятно.

– Вы хотите точное время?

– Я привыкла понимать, что влияет на сроки.

Он помолчал.

– Лорд Вейран говорил что-то похожее.

– Не оскорбляйте меня с утра.

Дален почти улыбнулся.

Почти.

За последние дни он стал разговаривать со мной немного легче, но граница оставалась.

Я её не трогала.

Его товарищ погиб.

Лицо женщины, которую считали причастной, сейчас улыбалось, задавало вопросы и жаловалось на ранние подъёмы.

Я не ждала, что это перестанет ранить его только потому, что внутри теперь другая женщина.

Лес впереди резко потемнел.

Дорога уходила между двумя склонами, где деревья подступали почти вплотную.

Каэр поднял руку.

Отряд замедлился.

Разговоры стихли сами собой.

Я тоже перестала говорить.

Передовой всадник появился через минуту.

Съехал по склону быстрее, чем двигался до этого, остановил коня возле Каэра.

До меня не долетели первые слова.

Потом Каэр повернул голову.

Посмотрел назад.

Прямо на меня.

Что-то внутри сразу сжалось.

Он подъехал ближе.

– Пересаживайтесь в карету.

Я нахмурилась.

– Почему?

– Впереди участок дороги с плохим обзором.

– И?

– И я хочу, чтобы вы были внутри.

Слова были спокойными.

Не приказным рыком.

Но спорить ему сейчас явно не хотелось.

Мне тоже.

Не после человека, который следил за нами.

Я передала поводья Далену и спешилась. Нога не сразу попала на землю, длинная юбка зацепилась за седло, пришлось раздражённо высвободить ткань.

Каэр ждал.

Не помогал, пока я сама не протянула руку.

Только тогда поддержал за локоть.

Прикосновение было коротким.

Обычным.

И почему-то слишком заметным.

Я сразу убрала руку.

– Что увидел дозор?

– Поваленное дерево.

– И этого достаточно?

– Само дерево нет.

– А что достаточно?

Он посмотрел вперёд.

– Следы людей там, где им нечего делать.

Я перестала задавать вопросы.

Карета пахла кожей, сухим деревом и дорожной пылью.

Иара села напротив меня.

Не рядом с Каэром.

Вот это понравилось меньше всего.

– Нас ждут? – спросила я.

Она проверила ремень на запястье.

– Возможно.

– Вы все сегодня полюбили это слово.

– Оно точнее уверенности без доказательств.

Логично.

Ненавижу.

Колёса снова двинулись.

Теперь медленнее.

Я попробовала смотреть через маленькое боковое окно.

Видела только стволы, склон и всадников, идущих почти вплотную к карете.

Каэр держался слева.

Дален справа.

Несколько минут ничего не происходило.

И именно это оказалось хуже всего.

Я ждала.

Тело тоже.

Плечи стали жёсткими.

Ладони вспотели.

Каждый скрип колеса казался слишком громким.

Каждая ветка за окном могла скрывать человека.

Я вспомнила вчерашнего стрелка.

Тёмный наконечник болта.

Несколько минут до смерти.

Нет.

Сейчас другое.

Есть охрана.

Есть Иара.

Есть Каэр.

Мы не в коридоре судебного здания, где достаточно одного окна напротив.

Я почти убедила себя.

Потом карета остановилась.

Не постепенно.

Резко.

Я качнулась вперёд.

Снаружи раздался крик.

Лошадь заржала так громко, что по спине прошёл холод.

Иара уже открывала дверцу.

– Оставайтесь внутри.

Снаружи что-то ударило по дереву кареты.

Глухо.

Тяжело.

Я отшатнулась.

На противоположной стенке задрожал болт.

Вошёл неглубоко, застрял в доске.

Иара резко захлопнула дверцу.

– На пол.

Мне не пришлось повторять.

Я сползла между сиденьями.

Второй удар пришёлся выше.

Кто-то кричал снаружи.

Лошади метались.

Звон металла.

Топот.

А потом раздалось слово:

– Лиора!

Не «деньги».

Не «стойте».

Не приказ солдатам.

Моё чужое имя.

Я замерла.

Иара тоже услышала.

Её лицо изменилось.

– Они пришли за вами.

Как будто я сама ещё сомневалась.

В дверцу врезалось что-то тяжёлое.

Засов выдержал.

Иара вытащила меч.

– Сядьте за колесом со стороны склона, если придётся выходить.

– Если?

– Если карету подожгут.

Очень полезная информация.

Спасибо.

Я прижалась спиной к сиденью.

Дышала коротко.

Слишком быстро.

Заставила себя замедлиться.

Думай.

Нападение подготовлено.

Дерево на дороге.

Люди на склонах.

Стрельба сразу по карете.

Знают, где я.

Не случайные разбойники.

Не попытка ограбления.

Что им нужно?

Убить?

Захватить?

Если убить, зачем кто-то кричал имя?

Может, чтобы проверить, где я.

Именно.

Глупо высовываться на собственное имя.

Отлично.

Хоть чему-то научилась.

Снаружи что-то изменилось.

Звон оружия стал ближе.

Карета качнулась.

Одна из лошадей впереди захрипела.

Иара распахнула дверь на несколько пальцев, посмотрела.

Закрыла.

– Их больше, чем сначала показалось.

– Сколько?

– Достаточно.

– Все Вейраны любят эту единицу измерения?

Она не ответила.

Потому что в следующую секунду дверца дёрнулась наружу.

Кто-то схватился за ручку с другой стороны.

Иара ударила мечом через открывшуюся щель.

Раздался крик.

Дверь захлопнулась.

Я смотрела на неё.

На лезвии появилась кровь.

До этого момента всё происходящее каким-то образом оставалось похожим на опасную сцену, которую можно пережить, если соблюдать инструкции.

Кровь сделала её настоящей.

Мне стало плохо.

Не время.

Я подняла голову.

На полу лежала дорожная сумка.

Тяжёлая.

С металлическими застёжками.

Я схватила её и подтянула к себе.

Иара заметила.

– Что вы делаете?

– Если дверь откроют, не хочу встречать человека голыми руками.

Она секунду смотрела.

Потом кивнула.

Вот и вся военная подготовка Веры Соколовой.

Сумка.

Злость.

И сильное желание не умереть второй раз.

Снаружи раздался голос Каэра.

Громкий.

Короткий приказ.

Я не разобрала слов.

После него охрана резко изменила движение. Через стенки кареты слышалось, как всадники отходят.

– Почему они отступают? – спросила я.

Иара посмотрела на меня.

В её глазах появилось то, чего раньше не было.

Предупреждение.

– Он будет обращаться.

Я перестала дышать.

– Здесь?

– У него есть пространство справа от дороги.

Слова Каэра из Тейрана вернулись сами.

«Я дракон».

Я видела мужчину.

Знала теоретически, что он способен стать другим существом.

Но теория жила в голове очень удобно.

Примерно там же, где сведения о вулканах, акулах и падении метеоритов.

Пока вулкан не возникает за дверью.

– Иара.

– Что?

– Насколько он большой?

Она посмотрела на меня странно.

Наверное, Лиора знала.

Конечно знала.

– Не выходите, – сказала Иара.

Ответ мне не понравился.

Следующая секунда была тихой.

Странно тихой.

Будто даже люди снаружи на мгновение перестали двигаться.

Потом воздух изменился.

Я почувствовала это кожей.

Давление.

Тепло.

Что-то огромное разворачивалось совсем рядом, хотя я не видела.

Магия?

Сердечное пламя?

Не знала.

Карету ощутимо качнуло.

Лошади заржали.

Одна попыталась рвануть вперёд, упряжь натянулась.

Иара выбросила руку, удерживая меня от удара о сиденье.

Снаружи раздался звук.

Не рёв.

Не совсем.

Он был слишком низким, слишком объёмным, проходил через дерево кареты и отзывался в груди.

Моё тело отреагировало мгновенно.

До всяких мыслей.

Пальцы свело.

Живот сжался.

Во рту пересохло.

Я знала только одно:

там находится хищник, рядом с которым человек перестаёт быть верхней точкой пищевой цепи.

И никакое знание о разумности Каэра не убедило нервную систему в обратном.

– Можно посмотреть?

Иара резко ответила:

– Нет.

Это был единственный раз, когда её приказ меня совершенно не возмутил.

Потом снаружи вспыхнул свет.

Не просто огонь.

На мгновение тонкие щели вокруг дверцы стали белыми.

Жар ударил даже через дерево.

И вместе с ним пришёл крик.

Человеческий.

Я зажмурилась.

Белый жар.

Способность Вейранов.

Каэр не просто мог превратиться.

Он был оружием, которое государство веками научилось встраивать в законы, обязанности и военную систему.

Вот почему Великие дома имели такую власть.

Вот почему Каэр мог спорить с Советом.

Вот почему один дракон на пограничной территории означал не экзотическую родословную, а реальную военную силу.

Ещё один удар.

На этот раз сверху.

По крыше кареты что-то проскользило с тяжёлым скрежетом.

Я вздрогнула.

– Что это?

– Не знаю.

Иара приоткрыла дверцу.

Её лицо стало жёстким.

– Назад.

Она вышла.

Просто оставила меня.

С сумкой.

В закрытой карете.

На несколько секунд я ощутила почти детское желание крикнуть ей, чтобы вернулась.

Не стала.

Если Иара вышла, значит, снаружи понадобилась больше, чем возле меня.

Значит, всё плохо.

Карета снова дёрнулась.

В окно мелькнула тень.

Человек.

Совсем рядом.

Я увидела лицо.

Незнакомое.

Грязь на щеке.

Короткая борода.

Он тоже увидел меня.

Остановился.

Вот только на долю секунды.

Но этого хватило.

– Здесь! – крикнул он.

Я схватила сумку обеими руками.

Мужчина рванул дверцу.

Засов дрогнул.

Один раз.

Второй.

Дерево затрещало.

У меня не было меча.

Не было навыков драки.

Не было никакой красивой героической идеи.

Только столик, две лавки и тяжёлая сумка.

Я упёрлась ногой в нижнюю часть двери.

Он дёрнул ещё раз.

Засов начал выходить из крепления.

– Лиора!

– Отстань!

Очень содержательный ответ.

Дверь рванулась.

Щель стала шире.

Показалась рука.

Я ударила сумкой.

Попала по кисти.

Мужчина выругался, но не отпустил.

Я ударила снова.

Внутри сумки что-то разбилось.

Прекрасно.

Надеюсь, не единственная дорогая вещь Лиоры.

Рука исчезла.

Я успела вдохнуть.

И увидела, как человек отлетел от кареты.

Не от моего удара.

Его буквально снесло в сторону.

Мимо окна пронеслось что-то тёмное.

Огромное.

Я успела увидеть часть крыла.

Только часть.

Графитовая поверхность с металлическим серебристым отблеском перекрыла половину неба.

У меня выскользнула сумка.

Она упала на пол.

Снаружи раздался резкий треск дерева.

Потом всё вокруг будто задрожало.

Не от магии.

От веса.

Дракон приземлился рядом.

Я знала это, не видя целиком.

Карета жалобно скрипнула.

Лошади обезумели.

Кто-то пытался удержать их.

Я должна была оставаться внутри.

И оставалась бы.

Если бы не запах дыма.

Сначала слабый.

Потом резче.

Я посмотрела вверх.

Из щели в дальней стенке потянулась тонкая серая полоска.

– Нет.

Снаружи горело что-то возле задней части кареты.

Огонь пока не проник внутрь.

Но ждать, пока проникнет, было плохой стратегией.

«Сядьте за колесом со стороны склона, если придётся выходить».

Иара сказала заранее.

Я сорвала засов.

Открыла дверь.

И вывалилась наружу почти на четвереньках.

Первое, что увидела, была земля.

Грязь.

Камни.

Чей-то сломанный арбалет.

Потом сапоги.

Дальше лежал человек.

Живой или нет, я не проверила.

Я поползла к колесу.

И только тогда подняла голову.

Каэр был передо мной.

Мозгу понадобилось время, чтобы совместить это имя с тем, что занимало половину дороги.

Графитово-чёрная чешуя ловила свет металлическими бликами. Не гладкая, не декоративная. Пластины ложились одна на другую, становились крупнее на шее и корпусе. Голова возвышалась над людьми настолько, что мне пришлось запрокинуть лицо.

Крылья были огромными.

До неприличия огромными.

Одно полураскрытое крыло закрывало часть склона, другое двигалось, удерживая равновесие.

Я не могла оценить длину.

Только понять, что рядом с ним карета казалась маленькой.

Человек ещё меньше.

Я совсем маленькой.

Дракон резко повернул голову.

В мою сторону.

Я перестала двигаться.

Светлые глаза нашли меня мгновенно.

Разумные.

Я знала.

Разумные.

Каэр.

Это Каэр.

Тот самый мужчина, который сидел напротив за столом.

Спорил о договоре.

Запомнил, что я не люблю вставать на рассвете.

Почти улыбался моим словам.

Теперь от его пасти поднимался жар.

В воздухе пахло горелой древесиной и раскалённым металлом.

На чешуе возле плеча темнела полоса крови.

Моё тело решило за меня.

Я вжалась спиной в колесо.

Руки задрожали.

Сильнее, чем после арбалетного болта в Тейране.

Это было нелогично.

Каэр защищал меня.

Он не нападал.

Но страх вообще не интересуется моральными аргументами.

Дракон сделал движение вперёд.

Я дёрнулась.

Его лапа остановилась.

Он увидел.

Я поняла это по тому, как замерла огромная голова.

На несколько ударов сердца мир между нами сузился до расстояния, которое он мог преодолеть одним движением.

Потом сбоку кто-то закричал.

Каэр мгновенно отвернулся.

Наёмник выскочил из-за кареты с коротким копьём.

Дракон ударил крылом.

Человека отбросило на землю.

Не разорвало.

Не растоптало.

Отбросило.

В этом движении была точность, которая пугала не меньше силы.

Каэр себя контролировал.

Каждый раз.

Даже так.

Дальше я уже не могла смотреть на него как на огромное дикое существо.

Но и как на мужчину пока тоже не могла.

Вокруг шёл бой.

Иара появилась слева, на щеке кровь. Не её, судя по тому, как двигалась.

– За колесо! – крикнула она.

– Я здесь!

– Не высовывайтесь!

Легко сказать.

За колесом было плохо видно.

Зато достаточно, чтобы понять главное.

Нападавшие отступали.

Те, кто ещё мог.

Они не пытались забрать лошадей.

Не бросались к багажу.

Не искали сундуки.

Один из них, уже раненый, всё равно двигался к карете.

Ко мне.

Дален перехватил его в нескольких шагах.

Удар.

Металл о металл.

Мужчина рухнул.

У меня похолодела кожа.

Не разбой.

Совсем не разбой.

Они не грабили.

Не торговались.

Не требовали денег.

Их интересовало одно.

Лиора Астен.

Бой закончился внезапно.

Не красиво.

Не одновременно.

Просто наступил момент, когда больше никто не атаковал.

Остались стоны.

Тяжёлое дыхание людей.

Испуганные лошади.

Запах дыма.

Огонь у кареты уже тушили.

И огромный дракон посреди дороги.

Каэр поднял голову.

Посмотрел в ту сторону, куда ушли несколько нападавших.

Расправил крылья.

Воздух ударил так сильно, что мне пришлось прикрыть лицо.

Грязь и сухие листья взметнулись.

Он не полетел за ними.

Только сделал несколько мощных движений, поднялся достаточно высоко, чтобы увидеть дорогу и лес вокруг, и снова опустился.

Земля дрогнула.

Я инстинктивно прижалась к колесу.

Страх никуда не уходил.

Становился только яснее.

Теперь я понимала его источник.

Не «дракон меня съест».

Слишком детское.

Другое.

Передо мной находилось существо, способное изменить исход боя за несколько минут.

И этим существом был человек, от которого юридически зависела моя безопасность.

Мы спорили о контроле.

Я заставила его вписать ограничения в договор.

Смеялась над формулировками.

А теперь впервые увидела масштаб силы, которой он добровольно не пользовался против меня.

Почему-то именно это оказалось страшнее.

Не то, что Каэр мог многое.

То, что до сих пор он каждый раз останавливался там, где заканчивалось его право.

Дракон снова посмотрел на меня.

Я не отвела глаз.

Хотела.

Но не отвела.

Он не подошёл.

Через несколько секунд отвернулся к Иаре.

Она что-то сказала.

Каэр опустил голову, позволяя ей осмотреть кровь у основания крыла.

Ранен.

Не сильно, видимо.

Иара коснулась чешуи.

Каэр коротко мотнул головой.

Совсем не человеческий жест.

Меня снова передёрнуло.

Я отвернулась.

Сосредоточилась на том, что понимала.

Пострадавшие.

Ущерб.

Лошади.

Охрана.

Дален жив.

Иара на ногах.

Карета обгорела сзади, но не уничтожена.

Из нападавших нескольких связали.

Значит, будут вопросы.

Вот.

Нормальные вещи.

Проверяемые.

Я поднялась.

Колени не хотели.

Пришлось держаться за колесо.

Дален заметил.

Подошёл.

– Вы ранены?

– Нет.

– Уверены?

– Почти.

Он быстро осмотрел меня взглядом.

На рукаве была грязь, на ладони содрана кожа, вероятно, когда вылезала из кареты.

Ничего серьёзного.

– Почему они кричали моё имя? – спросила я.

– Потому что знали, за кем пришли.

– Это я поняла.

Дален сжал губы.

– Одного взяли живым и достаточно целым, чтобы разговаривать.

– Двоих, – поправила Иара, подходя к нам. – Второй без сознания.

Я посмотрела на неё.

– Наши?

– Один тяжело ранен. Ещё двое легко.

– Погибшие?

Она помолчала.

– Один.

Я закрыла глаза.

Ненадолго.

Один человек умер потому, что кто-то хотел добраться до женщины с моим лицом.

Снова.

Я не знала его имени.

Это делало не легче.

– Кто?

– Один из людей передового дозора.

Я кивнула.

Сказать было нечего.

«Мне жаль» звучало мало.

Но других слов не существовало.

– Мне жаль.

Иара смотрела на меня спокойно.

– Ему тоже было бы жаль, если бы вы погибли.

Это прозвучало почти жестоко.

Наверное, так и должно.

Они выполняли работу.

Её цена была не абстрактной.

Я отвернулась к лесу.

Если Лиора действительно невиновна, кто-то продолжал убивать людей ради того, чтобы её правда никогда не прозвучала.

Если виновна, тогда её сообщники были готовы убить даже после падения.

В любом случае одна вещь становилась очевидной.

Вокруг меня продолжали умирать люди.

И я не имела права относиться к расследованию как к неприятной проблеме чужой женщины.

Дален отошёл.

Иара пошла к раненым.

Я осталась возле кареты.

Только тогда поняла, что Каэра не вижу.

Повернулась.

Дракон находился дальше от дороги, на свободном участке между деревьями.

Почему отошёл?

Ответ появился через секунду.

Обращение.

Теперь я видела его полностью.

Магия не вспыхнула красивым светом.

Пространство вокруг огромного тела словно дрогнуло от жара. Очертания начали меняться слишком быстро, чтобы глаз мог разобрать каждую стадию. Крылья складывались, масса исчезала не так, как могла бы исчезать нормальная материя.

Несколько секунд.

Потом там стоял мужчина.

Каэр.

Снова человеческий.

В дорожной одежде, связанной с его магией.

Он сразу чуть качнулся.

Едва заметно.

Иара была уже рядом.

Значит, превращение действительно требовало сил.

На виске Каэра выступил пот.

Лицо стало бледнее.

Он вытер кровь возле плеча.

Человеческая форма получила последствия ранения.

Никакой неуязвимости.

Я смотрела.

И не могла заставить себя связать две картинки.

Мужчина.

Дракон.

Мужчина.

Каэр поднял голову.

Увидел меня.

И пошёл в мою сторону.

Один шаг.

Второй.

Я отступила.

Сама.

Не подумав.

Просто отступила.

Каэр остановился.

На его лице ничего не изменилось.

А мне стало ужасно стыдно.

Он только что спас мне жизнь.

Спас всех нас.

Получил ранение.

А я смотрела на него и видела пасть, белый жар и крыло, закрывающее половину неба.

– Вера?

Он произнёс не то имя.

Конечно нет.

– Лиора.

Я стиснула пальцы.

– Не подходите.

Слова вышли тихо.

Но он услышал.

Каэр остановился там, где стоял.

Не спросил почему.

Не сказал, что я веду себя глупо.

Не напомнил, что именно он только что спас меня от людей, пришедших убивать.

Просто остался на расстоянии.

Несколько метров дороги разделяли нас.

Обычное расстояние.

После того, что я увидела, оно казалось ничтожным.

– Хорошо, – сказал Каэр.

И не сделал больше ни одного шага.