В преддверии гонки в Сильверстоуне многие эксперты вели активные споры о том, насколько Льюис хороший гонщик и какого уровня он еще может достичь. Также в сложившихся обстоятельствах его сравнивали с бывшими великими британцами – Джеки Стюартом, Найджелом Мэнселлом, Майком Хоторном, Джеймсом Хантом, Джимом Кларком, Грэмом и Дэймондом Хиллами. И, конечно, с его собственным кумиром, семикратным чемпионом мира Михаэлем Шумахером, который за великолепную карьеру несколько раз поднимался на высшую ступень пьедестала почета в Сильверстоуне.

Льюис еще не успел одержать дебютную победу в «Формуле-1» в Канаде, а основания для того, чтобы поставить его в ряд с великими, уже имелись. После второго места в Монако Хэмилтон набрал в чемпионате 38 очков. На том же этапе карьеры у трехкратного чемпиона мира Джеки Стюарта их было 19, у Найджела Мэнселла – ни одного, у Джеймса Ханта – 8, у Грэма Хилла – ни одного, у его сына Дэймона – 12, у Джима Кларка – 8, а у первого британского чемпиона мира Майка Хоторна – 10.

Льюис превосходил достижения и иностранных гонщиков: Михаэль Шумахер к аналогичному этапу карьеры набрал 4 очка, Айртон Сенна – 5, Ники Лауда – 0, Ален Прост – 3, Джек Брэбем – 0 и Хуан Мануэль Фанхио – 26. Что касается непосредственно Гран-при Великобритании, то первой домашней победы Хэмилтону придется подождать, ведь в своей дебютной гонке здесь он стал третьим. Для сравнения, Стирлинг Мосс выиграл свой первый Гран-при Великобритании (в Эйнтри) в 1955 году, на 0,2 секунды опередив великого аргентинца Фанхио. Джеки Стюарт победил в Сильверстоуне в 1969-м с преимуществом в более чем круг после увлекательнейшей дуэли с австрийцем Йохеном Риндтом, а Джеймс Хант первенствовал на трассе Брэндс-Хэтч в 1976-м, но позже был дисквалифицирован. В той гонке в результате аварии на первом повороте машина Ханта оказалась серьезно повреждена, однако ему разрешили выйти на повторный старт на запасном болиде: это противоречило правилам, но организаторы опасались, что исключение британского героя из гонки на домашнем Гран-при приведет к беспорядкам. В итоге победа досталась Ники Лауде, который стал вторым.

В 1987 году в душах британских зрителей наконец проснулись симпатии к Найджелу Мэнселлу, после того, как он одержал верх в бескомпромиссном поединке с напарником Нельсоном Пике. Мэнселл лидировал, но за 20 кругов до финиша вынужден был уйти на пит-стоп из-за вибрации в колесах. Когда британец вернулся в бой, проигрыш бразильцу составлял 20 секунд, но за 15 кругов Найджел великолепно закрыл отставание и вернул себе лидерство на прямой Хэнгар, обогнав Пике на скорости в 320 км/ч. Семь лет спустя, одержав победу в Сильверстоуне, семейное проклятие снял Дэймон Хилл. Его отец Грэм ни разу не выиграл домашнюю гонку, но Дэймон исправил это в 1994 году.

Очень интересно сравнить Льюиса с его британскими предшественниками в плане их достижений и побед в своих дебютных сезонах в «Формуле-1». Первым британцем, добравшимся до вершины автоспорта, стал Майк Хоторн, завоевавший благодаря этому сердца болельщиков. Он начал участвовать в гонках в 1950 году, а на Гран-при дебютировал в 1952-м. Если Льюис одержал первую победу в «Формуле-1» в своей 6-й гонке, то Хоторн – в 9-й, выступая за Ferrari во Франции в 1953 году. Он выиграл 3 гонки из 45, в которых принимал участие, заработав за это время 4 поула и 6 лучших кругов. В 1958-м Майк стал чемпионом мира на Ferrari 246 Dino, но 22 января 1959 года британец трагически погиб в дорожной аварии под Гилфордом: всего через 3 дня ему исполнилось бы 30 лет.

Грэм Хилл, в свою очередь, выиграл первый в карьере Гран-при с 33-й попытки. Он поздно пришел в автоспорт: дебютную гонку «Формулы-3» на трассе Брэндс-Хэтч Грэм провел в 1953-м, когда ему было уже 24 года. Тем не менее он дважды становился чемпионом мира – в 1962-м и 1968-м. Приняв участие в 176 Гран-при, Хилл выиграл 5 гонок в Монако и 14 в общей сложности. Заработал 13 поулов и 10 лучших кругов. Кроме этого, на сегодняшний момент Грэм – единственный человек в истории, которому удалось выиграть «Тройную корону» – Чемпионат мира[27], «Индианаполис 500» и «24 часа Ле-Мана». Он трагически погиб в возрасте 45 лет 29 ноября 1975 года, в авиакатастрофе над полем гольф-клуба Аркли к северу от Лондона. Стоял плотный туман, и из пассажиров – пяти членов собственной команды Грэма, Embassy Hill, включая восходящую звезду автоспорта Тони Брайза, – не выжил никто.

Еще одним великим британским гонщиком, которому покорились две мировые короны и «Инди 500», стал Джим Кларк. Большую часть своей карьеры шотландец выступал за Lotus, в составе которой становился чемпионом в 1963-м и 1965-м. Джим был лучшим гонщиком своей эпохи: в 72 гонках он завоевал 25 побед и 33 поула. Тем не менее он тоже не превзошел Льюиса по количеству стартов до первого триумфа на Гран-при – Кларку понадобилось 17 гонок. Джим погиб в возрасте 32 лет 17 апреля 1968 года в Хоккенхайме, когда в гонке «Формулы-2» его Lotus вылетел с трассы и врезался в дерево.

В 1964 году титул чемпиона мира взял Джон Сёртис, представлявший Ferrari, а первую победу на Гран-при он одержал в своей 27-й гонке. Кроме этого, с 1956 по 1960 год британец выиграл 7 чемпионатов мира[28] по мотогонкам. До сих пор он остается единственным гонщиком, становившимся чемпионом мира как на двух, так и на четырех колесах. В 1996 году Джона включили в Международный зал славы автоспорта. В 2003 году Международная мотоциклетная федерация удостоила его звания «Легенда Гран-при», и Сёртис до сих пор связан с гонками на одноместных автомобилях – он председатель команды A1 Team Great Britain. Его сын Генри выступает за Carlin Motorsport в «Формуле-БМВ» Великобритания[29].

Ближе всех к достижению Льюиса по самой быстрой победе в «Формуле-1» подобрался Джеки Стюарт, одержавший победу в 8-м Гран-при в карьере. Трехкратный чемпион мира (1969, 1971 и 1973) дебютировал в «Формуле-1» в 1960-м и из 99 своих Гран-при первенствовал в 27. Как и Льюис, он выигрывал корону «Формулы-3» и участвовал в гонках «Формулы-2». За историю своих выступлений в «Формуле-1» Стюарт, представлявший Tyrrell, завоевал 17 поулов и 15 лучших кругов. Он ушел из спорта в 1973 году, но потом вернулся в гонки, создав собственную команду, Stewart Grand Prix.

Что касается Джеймса Ханта, то он выиграл свой первый Гран-при с 13-й попытки. Всего за карьеру Хант провел 92 гонки в «Формуле-1», из которых выиграл 10, в 13 завоевывал поул и в 8 – лучший круг. Сначала он выступал за независимую команду лорда Хескета, в составе которой победил на Гран-при Нидерландов 1975 в Зандворте. Потом, в качестве преемника Эмерсона Фиттипальди, Джеймс перешел в McLaren и взял мировую корону после того, как из-за ужасной аварии на трассе Нюрбургринг из гонки за чемпионство выбыл Ники Лауда. Уйдя из спорта, Хант стал популярным телекомментатором, но 15 июня 1993 года скоропостижно скончался от сердечного приступа в возрасте 45 лет.

Найджелу Мэнселлу, в свою очередь, понадобились невероятные 72 старта в «Формуле-1», прежде чем ему удалось одержать первую победу – на трассе Брэндс-Хэтч. За всю карьеру из 187 гонок он в итоге праздновал успех в 31, в 32 завоевал поул и в 30 показал лучший круг. Найджел тоже пришел в автоспорт довольно поздно, и британская публика далеко не сразу прониклась к нему симпатией. Мэнселл казался слишком самоуверенным, но в действительности просто был довольно замкнутым человеком. В «Формуле-1» Найджел дебютировал только в 1980 году за Lotus: все три гонки получились неудачными – он сошел на Гран-при Австрии и Нидерландов и не смог квалифицироваться в Италии. Тем не менее по количеству побед за карьеру (31) за всю историю Гран-при он уступал только Алену Просту и Айртону Сенне, своим главным соперникам. Из «Формулы-1» британец ушел в 1992 году, после завоевания титула чемпиона мира в составе Williams, и с тех пор больше побед на Гран-при одержать удалось только Михаэлю Шумахеру.

Через год после прощания с «Формулой-1» Мэнселл выиграл Индикар, а свою гоночную карьеру завершил в 1998 году, после того как в Сильверстоуне на британском чемпионате мира в классе туринг стал 14-м и 11-м.

В 1996 году титул по итогам великолепного сезона в Williams завоевал Дэймон Хилл, пришедший в «Формулу-1» по стопам своего знаменитого отца, Грэма: первый в истории случай, когда сын повторяет достижение отца – становится чемпионом мира. Свой первый Гран-при Дэймон выиграл с 13 попытки (в Венгрии). За всю карьеру он принял участие в 116 гонках: в 22 победил, в 20 взял поул и в 19 показал лучший круг. Свою карьеру в «Формуле-1» Хилл начинал в Brabham в 1992 году, а через сезон перешел в Williams после того, как Мэнселл рассорился с Фрэнком Уильямсом – гонщик был недоволен зарплатой и перспективой того, что в команду, использующую двигатели Renault, придет француз Ален Прост. Говорили, что Уильямс забыл сообщить Мэнселлу, что подписал Проста на сезон 1993 еще во время второй гонки сезона 1992 в Мексике. В результате Мэнселл покинул коллектив и в 1993 году представлял Newman / Haas CART.

Выступая сначала рядом с Аленом Простом, а потом с Сенной, Хилл играл вторую скрипку. Первым пилотом Williams он стал внезапно после гибели Айртона в Имоле. Выиграв титул чемпиона мира, Дэймон ушел в Arrows, а потом в Jordan, принеся этой команде в бельгийском Спа в 1998 году первую в истории победу на Гран-при. Для Хилла тот успех стал последним в «Формуле-1»: через год он закончил карьеру.

И, наконец, нельзя не упомянуть еще нескольких британских гонщиков: Дэвида Култхарда, Джонни Херберта, Дженсона Баттона и Эдди Ирвайна. Последним британцем (на 2007 год), победившим в Сильверстоуне, был Култхард – в 1999-м и 2000-м; первую свою победу на Гран-при Дэвид одержал с 21-й попытки. Джонни Херберт, побеждавший в Сильверстоуне в 1995-м, выиграл в «Формуле-1» с 71-й попытки, а Дженсон Баттон – со 113-й: случилось это в августе 2006 года в Венгрии. Эдди Ирвайну же потребовалось 82 старта.

Но давайте обратимся к живому кумиру Льюиса… До появления Хэмилтона лучшим дебютным сезоном в «Формуле-1» считался первый полный сезон выступлений Михаэля Шумахера: представляя Benetton, молодой немец в 1992 году набрал 53 очка, что принесло ему третье место в чемпионате. Свой первый Гран-при Шуми выиграл с 18-й попытки – он участвовал в некоторых гонках предыдущего сезона. Как и Льюис, прежде чем сделать себе имя в «Формуле-1», Михаэль в юности гонялся в картинге, а потом прошел через младшие серии.

Сжато, но максимально полно проанализировать сравнение Льюиса с его кумиром я попросил инсайдера «Формулы-1» Даррена Симпсона. Он пришел к любопытным заключениям: в некоторых аспектах два пилота очень похожи, тогда как в плане характеров – поразительно отличаются друг от друга. Вот что сказал мне Даррен: «Успехи Льюиса Хэмилтона в дебютном сезоне не случайность; а честность, которую он показывает в борьбе, уже выделяет его из великих гонщиков прошлого… и явно отличает от Михаэля Шумахера. Льюиса с Михаэлем сравнивают теперь постоянно, но Хэмилтон, возможно, обладает не просто гоночным мастерством Шуми, а еще и тем, чего у семикратного чемпиона мира не было: способностью выигрывать, не ведя себя на трассе агрессивно.

Дерзкая тактика Шумахера нередко приводила к столкновениям. Он настолько непоколебимо верил в себя, что не рассматривал возможность поражения, тем самым считая допустимым использовать любую мыслимую тактику. Таким образом Михаэль запугивал соперников и сеял страх.

Надеюсь, что Хэмилтон сможет выигрывать, не переходя в гонках границы разумного. Ведь мы уже увидели, что и он умеет быть агрессивным. Увы, мы вряд ли когда-нибудь узнаем, выдержал бы Льюис борьбу с непобедимым Шумахером в котле гонок за чемпионство «Формулы-1» или нет. Но если такая возможность будет, Хэмилтон с готовностью примет вызов.

Когда Льюиса спросили, с каким гонщиком прошлого он хотел бы сразиться, пилот ответил: «С кем-нибудь вроде Хуана Мануэля Фанхио, Алена Проста, Айртона Сенны и Михаэля Шумахера, потому что я всегда хотел с ним побороться. – Потом он пошутил: – Шумахер распрощался со спортом в тот же год, когда я начал выступления в «Формуле-1»: даже не знаю, есть ли тут какая-нибудь связь!»

Какая роль отведена Льюису Хэмилтону в непредсказуемом мире «Формулы-1», где ажиотаж вокруг гонщика может помочь или помешать карьере (спросите Дженсона Баттона), станет ли он действительно великим или звезда Льюиса вскоре погаснет? В «Формуле-1» действительно получается так, что наиболее успешные пилоты сразу заявляют о себе, а не разгоняют свою карьеру постепенно. Вспомните дебютный сезон Шумахера: в первой же гонке, в Спа, он квалифицировался седьмым и в целом показывал своему легендарному напарнику Нельсону Пике, что он хоть и новичок, но не намерен терпеливо ждать своей очереди.

Также и покойный великий Айртон Сенна, и четырехкратный чемпион мира Ален Прост, прежде чем перейти к уничтожению друг друга, в свои дебютные сезоны убрали конкурентов. У Хэмилтона есть все качества героя, чтобы присоединиться к ним в элите. Льюис и правда невозмутим, стабилен и трудолюбив, но, как у гонщика, у него есть еще и свои плюсы. Например, он проходит повороты максимально близко к поребрику, чтобы сохранить высокую скорость на выходе. Или тактика, которую он использовал на Гран-при США против своего партнера по команде Алонсо: чтобы не дать испанцу совершить обгон, Льюис сначала сместился вправо, а потом обратно к центру и едва избежал наказания».

Действия Шумахера, обладающего хитростью ниндзя, были гораздо более точны и отрепетированы. Он не стал машиной за пару дней – такой его характер формировали долгие годы выступлений. Хэмилтон же, пусть и казался многим появившимся из ниоткуда новичком, в действительности с юных лет тщательно шлифовался и настраивался одним человеком – Роном Деннисом – с единственной целью: чтобы, выйдя на трассу в идеально надежном болиде, Льюис стал всепобеждающим монстром.

Не очень корректно сравнивать результаты этих двоих в их первых сезонах, потому что Шумахер дебютировал в те дни, когда машины не были так компьютеризированы, например не имели активной подвески или трэкшн-контроля, а начало карьеры Хэмилтона пришлось на эпоху почти радиоуправляемых болидов. Однако это не умаляет его храбрости и врожденной спортивной злости, необходимой любому чемпиону.

Однако от этого никуда не денешься: Хэмилтон ездит так, как гонщики в картинге. Он предпочитает прижиматься к краю трассы, поздно входит в шпильку – выбирает траекторию с поздним апексом. На самом деле его стиль действительно напоминает стиль Шуми в начале карьеры немца: резкий поворот – блокировка тормозов, и так всю гонку… Дерзкий юнец Хэмилтон выжимает максимум как из себя, так и из машины. Атаковать поребрик – это фантастическая тактика до тех пор, пока она дает результат, но не случится ли так, что однажды он влетит в отбойник, как Сенна? Не дай бог, конечно…

Для Шумахера стена стала проблемой только один раз, когда в 1999 году в Сильверстоуне он, врезавшись в этот барьер из покрышек, получил перелом ноги. В других случаях аварии происходили из-за бескомпромиссной готовности Михаэля «выиграть любой ценой», которая периодически приводила к тому, что «Формула-1» становилась контактным видом спорта. Спросите Дэймона Хилла.

Я недавно разговаривал с одним человеком, который предположил, что из-за своей гениальности Льюис уже сейчас рискует надоесть. Мой знакомый сказал: «Проблема вот в чем: может случиться так, что Хэмилтону для самых лучших результатов будет достаточно завидной стабильности. И тогда Льюис решит, что незачем показывать гениальное пилотирование, на которое он способен уже сейчас или на которое окажется способен в будущем. Не будь он англичанином, мы бы считали его скучным, как Сампраса»[30].

Но если эта «стабильность» позволяет выигрывать, в чем же проблема? Это очень эффективный способ одерживать победы, особенно если все твои соперники максимально далеки от нее и постоянно вылетают с трассы. Сравнивать Хэмилтона с Шумахером трудно: сначала нужно посмотреть, как Льюис проведет, скажем, 5 сезонов, а потом снова попытаться их сопоставить. Хэмилтон стартовал в «Формуле-1» с места в карьер, но он не претендовал на титул в 12 сезонах из 14 и не делал не хватающие звезд с неба команды чемпионами мира.

При сравнении пилотов нужно учитывать все. Как они выступали в разных машинах, на разных трассах, в разных условиях, против разных соперников… Может, Хэмилтон действительно выдающийся, но пока мы видели лишь, что он хладнокровно работает в голове пелотона. Он спокоен под давлением, это правда, но сможет ли Льюис быть на высоте в дождливых условиях так же, как Шуми? Сможет ли он быстро догнать лидеров, если пит-стоп не пройдет гладко, или его развернет, или из-за технической проблемы или штрафа ему придется начинать гонку в конце стартовой решетки – получится ли у Хэмилтона в таких ситуациях все равно заезжать на подиум?

Шуми доказал, что он на это способен. Корректно сравнивать Льюиса и Михаэля мы сможем только лет через десять, когда будем знать ответы на все эти вопросы. Единственный способ разрешить спор (даже не думайте о настоящей «Гонке чемпионов»[31]) – это устроить очный поединок на идентичных автомобилях на одной и той же трассе: молодой тигр против старого льва. Заискрит так, что в «Формуле-1» сгорит весь паддок». В этом нет сомнений, но сама идея пока, конечно, остается несбыточной мечтой, хотя в сезоне 2007 Шуми признался, что с удовольствием принял бы вызов этого самонадеянного мальчишки.

А теперь давайте все же вернемся к интереснейшему дебютному сезону Льюиса. По иронии судьбы, наша следующая остановка – дождливый уик-энд в Германии, где Хэмилтона ждут экстремальная проверка на прочность и все те препятствия, в том числе разворот и вынужденное начало в конце стартовой решетки, с которыми рано или поздно, по словам Даррена Симпсона, Льюису предстояло столкнуться…