Новое рабочее место Михаэля было выкрашено в цвет зеленого яблока, весило с немецкую дойную корову – то есть около 500 килограмм, – было оснащено 210-литровым баком, шестиступенчатой коробкой передач с поперечным расположением и бесплатной резиной от Pirelli. Верблюд на задней части кузова напоминал о главном спонсоре – производителе сигарет. В странах, где реклама сигарет была запрещена, верблюда заклеивали каким-то пластырем.

Первый тестовый заезд в новом сезоне проходил на Лазурном берегу, в Ле-Кастелле, деревеньке с четырехтысячным населением, расположенной в райском местечке над виноградными террасами и оливковыми рощами. Если бы за гоночные трассы присуждали «Оскар», Ле-Кастелле была бы номинирована. А какие там первоклассные зоны вылета!

Но насколько прекрасен был трек, настолько же несчастлива звезда, под которой проходил заезд. Не успели мы приехать, как Михаэлю довольно грубо сообщили, что заезд не состоится. Почему – мы не услышали. И только от одного немецкого журналиста, который ошивался возле трассы, как хищник подле добычи, мы узнали следующее: Mercedes сделал экстренное заявление. Суть его была вот в чем: со следующего сезона Mercedes будет выступать в «Формуле-1» с собственной командой. Аплодисменты. В Mercedes рады сообщить, что основным пилотом будущей команды станет Михаэль Шумахер, который временно ангажирован командой Benetton. Повторные аплодисменты. Конец заявления.

На какое-то мгновение у меня возникло ощущение, что меня пнула лошадь. Я попытался дозвониться до Флавио.

– Buon giorno, Вилли, – поздоровался он ледяным тоном. – Benetton останется в боксах, пока Михаэль не сделает публичного заявления.

– Что он должен заявить публично? – спросил я растерянно.

– Что он наш пилот и останется нашим пилотом!

– Предположим, что он этого не скажет?

– No problem! – в течение нескольких секунд на другом конце висела угрожающая тишина. – Тогда Михаэль будет выполнять свои обязательства по контракту до конца года. Уверен, из него выйдет отличный тест-пилот. Или водитель фуры, сопровождающей команду на гонках. Уж я займу его чем-нибудь.

Угроза прозвучала недвусмысленно. Очевидно, имя Михаэля уже соскабливали с шасси.

Вот дерьмо. Mercedes оплатил Михаэлю кокпит в Jordan, да и вообще, открыл для него «Формулу-1». И теперь Йохену Неерпашу, который всегда держал над Михаэлем зонтик, продвигал и финансировал его и которому мы обязаны по гроб жизни, мы должны воткнуть в спину нож? Как это мелочно! С другой стороны, объявить, что со следующего сезона мы переходим в Mercedes, было бы равноценно расторжению контракта с Benetton. Крайне неловкая ситуация.

Один неверный шаг, одно необдуманное слово, и я перечеркнул бы карьеру Михаэля. Он же, пока суд да дело, сбежал к родителям в Керпен и в ус не дул.

Доподлинно известно, что я не большой поклонник прессы, однако ввиду сложившейся ситуации мы решили организовать Михаэлю эксклюзивное интервью для журнала Auto Bild, в котором он с сожалением признал, что попал в переплет не по своей вине.

И действительно: мальчики из пишущего цеха в кои-то веки на что-то сгодились. После публикации у меня сразу же зазвонил телефон. На другом конце – разгневанный Йохен Неерпаш: «Примите поздравление со статьей, герр Вебер! Я не знаю, как вы это провернули, но этими заголовками вы нас приперли к стенке. Mercedes отпускает Михаэля…»