На следующее утро три юных детектива прибыли в отель «Пасифик Палисейдс», и у служебного входа их уже ждал Джон Динго.

– Вам повезло, – сообщил он. – Через два дня отель будет заполнен до отказа: начнут съезжаться футболисты и болельщики. Но пока здесь почти никого нет. Помимо меня и директора отеля, всего четыре постояльца: господин Хайнс – президент федерации футбола, футбольная звезда Дерек Кантони, мистер Таббс – страховой агент, и миссис Бломквист – пожилая дама, страстная поклонница пляжного футбола. Роки-Бич, честно говоря, не слишком привлекает туристов. Да и в нашем старом отеле на пляже нет того, чем славятся новые комплексы на побережье и что сегодня так любят люди. Ни спа-центра, ни фитнес-зала, ни массажа с бассейном и прочих радостей.

Джон Динго провёл юных детективов в зал для завтрака. Из огромных окон открывался великолепный вид на океан. Прямо перед верандой раскинулась только что построенная футбольная арена. Жёлтые ворота сияли в лучах утреннего солнца.

– Я позаботился о вашем прикрытии – на время станете служащими отеля. Если кто-то спросит, скажете, что проходите школьную практику. Я даже униформу вам выдам для пущего правдоподобия.

Он провёл друзей в служебное помещение, и там Юстус, Питер и Боб втиснулись в тёмно-синие кители с золотыми пуговицами.

– Уф! – простонал Питер, застегнув последнюю пуговицу. – Как хорошо, что нам не нужно ходить так каждый день. Воротник так и норовит задушить!

Портье подкатил к ним тележку с грязной посудой.

– Вот вам инвентарь для маскировки. Все будут думать, что вы убираете посуду после завтрака. К слову о нём, постояльцы пожалуют сюда не раньше чем через час. Так что у вас есть время спокойно осмотреться. Номер мистера Кантони – триста сорок шестой. Но запомните: если возникнут проблемы, вы должны тут же исчезнуть. А я вас никогда и не видел. Я помогаю вам только ради моего друга Билла Мардока. Он уверил меня в том, что вам можно доверять. Удачи в расследовании!

– Спасибо, сэр! – изящно поклонился Юстус, демонстрируя новую форму. Потом взялся за тележку и покатил её к лифту.

– Каков наш план? – спросил Боб, когда они вышли из лифта на третьем этаже и свернули в длинный, мрачноватый коридор, устланный мягким тёмно-красным ковром.

И вдруг Питер приложил палец к губам и быстро втолкнул Боба и Юстуса обратно в лифт.

– Вы это видели? – прошептал он. – Там, в конце коридора, мелькнула тень.

– Но Джон Динго сказал, что гости выйдут из номеров не раньше чем через час, – тихо возразил Боб.

Питер покачал головой:

– Я точно её видел. Вон там, на повороте, что-то двигалось.

– Любая зацепка, даже самая невероятная, должна быть проверена! – уверенно произнёс Юстус.

Он осторожно высунул голову из лифта и заглянул за угол. Перед ним тянулся пустой коридор.

– Итак, друзья, кто бы или что бы там ни было, оно направилось не в нашу сторону. А это значит, что он, она или оно не собиралось идти в столовую, ведь мы только что оттуда.

Поскольку в отеле нет фитнес-зала, возникает вопрос: куда же он, она или оно направилось в такую рань?

– Мы узнаем это, если проследим за тенью, – прошептал Боб.

Тихо выбравшись из лифта, три юных детектива на цыпочках двинулись по толстому ковру к концу коридора. Но тени больше не было видно. Озадаченный Питер оглядел коридор и несколько дверей, в которые он упирался.

– Может, он, она или оно спряталось в одном из номеров? – предположил Боб.

Он осторожно продвинулся вперёд и пригляделся к небольшим табличкам на дверях.

– Это не номера, – сообщил он, вернувшись. – Тут две кладовки и конференц-зал.

– Крайне маловероятно, чтобы тот человек отправился в кладовку или конференц-зал в одиночку, – задумчиво произнёс Юстус.

– Может, там внутри ещё кто-то есть? – Питер невольно пригнулся.

– Сейчас узнаем, – сказал Юстус и схватился за тележку с грязной посудой. – Если в комнате окажется кто-то, кому там быть не положено, толкаем тележку прямо ему под ноги и быстро смываемся, – скомандовал он. И тут же усмехнулся: – Хотя… ведь на нас униформа, а значит, мы работники отеля! Власть на нашей стороне!

– Власть… – пробормотал Питер. – Если в кладовке прячется бандит, то у нас над ним будет примерно столько же власти, сколько над медведем в его берлоге.

Но всё же мужественно остался рядом с Юстусом.

С осторожностью три юных детектива приоткрыли дверь одной кладовки, потом другой. Однако, кроме сотен полотенец и громадных стопок постельного белья, там никого не оказалось. Тогда друзья направились к конференц-залу.

– Скажем, что пришли собрать посуду, – прошептал Юстус.

Он подошёл к двери и едва приоткрыл её. Затаив дыхание, друзья заглянули внутрь.

Что это было?!

У всех троих от изумления буквально отвисли челюсти. Между несколькими тяжёлыми деревянными столами на блестящем отполированном полу стоял знаменитый футболист Дерек Кантони. Он был в пижаме и чеканил мяч. Точнее, пытался чеканить. На деле он крайне неловко подбрасывал его ногой, отправляя всего на несколько сантиметров вверх, и тут же ронял.

– Да чтоб тебя! Проклятье! – зло прошипел футболист и побежал за мячом, который укатился под один из столов.

Он наклонился, чтобы поднять его, и ударился головой о край стола.

– Ай-ай-ай! – завопил Дерек Кантони. – Чёрт возьми, ненавижу футбол! Ненавижу его! Ну почему этот дурацкий мяч круглый?!

Ошеломлённый Юстус тихо прикрыл дверь.

– Вы это видели? – задыхаясь, прошептал Питер. – Этого не может быть, друзья. Дерек Кантони совсем не умеет играть в футбол!

– Одно ясно, – подытожил Боб. – Этот человек никогда в жизни не был футболистом. И уж точно не всемирно известной звездой футбола.

– Но… но… ведь это же Дерек Кантони! – запинаясь, произнёс сбитый с толку Питер.

– Что ж, – деловито заметил Юстус, – он и правда похож на Дерека Кантони. И он раздаёт карточки Дерека Кантони, подписывая их его именем. Однако его автограф выглядит иначе, чем пятнадцать лет назад. А ещё он тайком перед завтраком тренируется удерживать мяч в воздухе – хотя настоящий Дерек Кантони может продемонстрировать такое даже во сне. Если сложить все эти факты вместе, остаётся только одно объяснение: этот человек – не Дерек Кантони, и ему явно есть что скрывать!