– Прости, но для меня это слишком сложно! – Питер растерянно развёл руками. – Как это вообще возможно? Кто-то выдаёт себя за Дерека Кантони? И даже если такое возможно, как ты собираешься это доказать?

Юстус ни секунды не колебался с ответом:

– Вы ведь знаете старого Билла Мардока, который живёт в порту за рыбным рынком? Он коллекционирует автографы и иногда продаёт дяде Титусу их дубликаты. Давайте съездим к нему и попросим взглянуть на наши карточки.

– Отличная идея! – воодушевился Боб. – Поехали!

Питер тоже согласился. И три юных детектива прямо со стадиона рванули в порт.

Биллу Мардоку было около семидесяти пяти лет. В прошлом рыбак, а теперь держал маленький магазинчик, где продавал сувениры «из океана», старые телеграфы и прочие безделушки. К тому же он был приятелем дяди Титуса.

– Ого, Юстус Джонас и его друзья! – приветствовал он трёх юных детективов, когда те вошли в магазин. – Что привело вас ко мне? Титус прислал? Ищете старые компасы или что-нибудь в этом роде?

– Добрый день, мистер Мардок! – воскликнул Юстус. – Нет, сегодня мы не по просьбе дяди. На этот раз нас к вам привёл футбол.

Глаза старого Билла оживлённо блеснули:

– Ах да, чемпионат мира по пляжному футболу! Я уже слышал, что в Роки-Бич приедут знаменитые игроки. Все они будут жить в отеле «Пасифик Палисейдс». У меня там друг работает, Джон Динго, он портье. Я как раз хотел попросить, чтобы он добыл для меня несколько автографов. Сам я не большой поклонник пляжного футбола, но у этого спорта много фанатов. Автографы я рассчитываю выгодно обменять. Уже много лет охочусь за автографом Элвиса Пресли, и у меня даже есть знакомый футбольный фанат, у которого он есть. Уверен, он с радостью обменяет его на автограф какого-нибудь известного футболиста.

Боб рассмеялся:

– Коллекционеры автографов против коллекционеров автографов – звучит захватывающе!

Он достал карточку с автографом Дерека Кантони.

– Посмотрите, что у нас есть. – Боб протянул карточку мистеру Мардоку.

Мистер Мардок взял карточку и внимательно рассмотрел фотографию и довольно неразборчивую подпись.

– Дерек Кантони, – кивнул он. – Он знаменит тем, что не любит раздавать автографы. Вам крупно повезло!

Юстус удивлённо посмотрел на него:

– Он почти навязал нам эти автографы!

– Тогда вам повезло вдвойне, – сказал старый Билл.

Он понюхал карточку:

– Фломастер ещё свежий. Вы только что от него, верно?

Три юных детектива кивнули и рассказали, как встретили футбольную звезду.

– Фантастика! – заметил старый Билл. – Кстати, у меня тоже есть автограф Дерека Кантони. Только на моём фото он гораздо моложе – ему почти пятнадцать лет. Хотите посмотреть?

Он провёл друзей в заднюю комнату. Там, среди старых рыболовных снастей, на стенах висели в рамках сотни фотографий, с которых посетителям улыбались звёзды всех мастей. Старый Билл подошёл к шкафу, открыл его и вытащил один из многочисленных фотоальбомов.

– В этом альбоме спортсмены, – пояснил он, раскрыл его и начал перелистывать страницы. – Вот! – воскликнул он наконец.

На одной из страниц была фотография молодого футболиста. Три юных детектива с любопытством уставились на неё. Дерек Кантони выглядел здесь заметно моложе.

– Питер, – попросил Юстус, – положи свою карточку рядом с этой.

Питер так и поступил, и Юстус заинтересованно склонился над обеими фотографиями, сравнивая надписи на них. На первый взгляд, отличий не было. Обе были сделаны толстым чёрным фломастером. За размашистым «Дерек» следовало «Кантони», начинавшееся со столь же размашистой буквы «К». Однако Юстус нахмурился.

– Посмотрите сюда, – сказал он. – Буква «а» на карточке Питера находится гораздо дальше от «К». А буква «н» в автографе Билла – просто черта, тогда как на карточке Питера она написана целиком.

– О чём ты? – Старый Билл заглянул Юстусу через плечо. – Ох! – удивлённо воскликнул он. – Да ты прав, парень!

– Может ли подпись человека со временем измениться? – спросил Юстус.

– Немного – да. Вы сомневаетесь, что подпись настоящая?

Старый Билл с любопытством прищурился, затем наклонился совсем близко к карточке Питера:

– Посмотрим-ка.

Он внимательно изучил подпись.

– Обратите внимание: первая буква словно дрожит. Это типичный признак возможной подделки. Дело в том, что подделывающему подпись человеку приходится сначала подумать, с какого бы места начать писать, тогда как свою собственную подпись каждый ставит автоматически, не задумываясь.

Старый Билл наморщил нос.

– А теперь посмотрите на последнюю букву. Видите, как внезапно обрывается подпись? Для своей подписи это неестественно. Обычно человек столько раз подписывается своим именем, что в конце делает букву размашистой. А фальсификатор[3], наоборот, старается писать осторожно. Видите маленькое пятнышко в конце? Это может означать, что подписывающий сознательно остановился.

Юстус внимательно выслушал его и кивнул:

– Спасибо, мистер Мардок! Это было очень познавательно. Боб, давай посмотрим на наши автографы.

Юстус достал свою карточку, взял карточку Боба, и оказалось, что обе подписи имеют те же признаки, что и автограф Питера.

– Ничего себе… – пробормотал Боб. – Похоже, у нас действительно образовалось новое дело.

– Совершенно верно, – кивнул Юстус.

Затем он снова обратился к старому Биллу:

– Можете оказать нам ещё одну услугу, мистер Мардок? Вы говорили о своём друге Джоне Динго, который работает в отеле на пляже. Как вы думаете, он позволит нам заглянуть в отель, если вы его об этом попросите?

– Хм… – старый Билл нахмурился. – Вы ведь не собираетесь устраивать там что-то противозаконное?

– Конечно, нет, – ответил Юстус. – Мы хотели бы повнимательнее присмотреться к человеку, который дал нам этот автограф. Потому что если перед нами правда автограф не Дерека Кантони, то возникает логичный вопрос: кто же расписался вместо него?

Старый Билл улыбнулся:

– Ради того, чтобы выяснить, откуда взялся фальшивый автограф, я готов на всё!

Он взял телефонную трубку, набрал номер и быстро объяснил своему приятелю ситуацию. Затем кивнул трём юным детективам и радостно объявил:

– Всё улажено! Мой друг Джон Динго ждёт вас завтра утром у служебного входа отеля «Пасифик Палисейдс».

– Спасибо, мистер Мардок! – Юстус повернулся к друзьям. – Значит, завтра мы начнём расследование. А тёте Матильде я скажу, что уборка по чрезвычайно важным причинам откладывается.