Ви стояла на настоящем пьедестале.

– Поверить не могу, что они увозят вас вот так. – Холина, портниха Ви, усмехнулась с зажатыми между губами булавками.

– Ничего не поделаешь, – напомнил ей Мартис. – Учитывая нынешнюю ситуацию с Белой смертью, нет причин заставлять императрицу-регента или принца Ромулина заезжать в город.

Они говорили о Белой смерти настолько буднично, словно дело шло о ливне или незавершенном участке дороги, которые создавали несущественные неудобства. Вот только посещение лечебницы оставило на душе Ви неизгладимый след. Болезнь оказалась гораздо серьезнее, чем они предполагали. Однако Ви держала рот на замке. Усталость давала о себе знать.

– И все же хотелось бы, чтобы для встречи у вас было более подходящее платье. Вам предстоит ехать на лошади… И что мне с этим делать? – Холина покачала головой и воткнула несколько булавок в асимметричный подол, который сзади доходил до пола, а спереди заканчивался у середины бедра. Поразительно, но она сшила этот шедевр всего за один вечер. – И учитывая, что Ее высочество не станет использовать дамское седло…

– Потому что это совершенно непрактично, – настаивала Ви. – И я ни разу не видела, чтобы мама ездила иначе как верхом.

– Ваша мать все еще верна некоторым привычкам времен юности, – пробормотала Холина.

– Прошу прощения? – Ви взглянула вниз на женщину. Да, возможно, по рождению ее мать была простолюдинкой, но вот уже более двадцати лет носила титул императрицы. А теперь стала императрицей-регентом. После объявления о смерти отца мать Ви заняла трон, который будет занимать до тех пор, пока не коронуют саму Ви. Так что Ви не собиралась терпеть пренебрежительные комментарии о своей семье.

– Давайте не будем отвлекаться от главного, – поспешно сказал Мартис, похлопывая по бумагам, разложенным на столе в другом конце комнаты. – Там будет имперский отряд, который…

– Я принес обед! – открывая дверь в гостиную, объявил Джакс. По стону, который издал Мартис, было очевидно, что ему явно не нравилось, что кто-то постоянно мешает.

– Слава Матери. – От предвкушения живот Ви заурчал, ведь слуги не оставляли ее в покое с самого рассвета.

– Вам еще нельзя есть, принцесса. – Холина мертвой хваткой вцепилась в подол. – Если наряд нужен к завтрашнему дню, придется постоять здесь.

Джакс попытался возразить, но Холина остановила его взмахом руки.

– Она поест, когда я закончу подгонку платья.

Ви посмотрела на золотистую ткань вокруг своего тела. Она была вырезана, подшита и отделана таким образом, чтобы выигрышно подчеркивать фигуру. Ви никогда не придавала большого значения моде, а после того, что теперь знала о будущем мира и его состоянии, это казалось еще более бессмысленным.

Вскоре ей предстояло ехать верхом в шикарном наряде и защитной маске, ведь в двух шагах от нее находилась полная яма умирающих.

Ви поужинала в одиночестве.

После того, как ее весь день тыкали булавками и едва ли не каждый раздавал советы, ей хотелось уединения. Она понимала, хотя бы ради Эллин стоило пойти и поужинать с Сехрой и ее семьей, но для этого Ви слишком устала.

Вместо этого, когда ей принесли еду, она с удовольствием съела ее, а затем принялась осматривать последствия сборов. Ви провела пальцами по диванам и столу: предметам, которые она всегда знала и которыми пользовалась, но которые не отправятся с ней в это путешествие. Единственным исключением являлись книги.

Позже ими будет наслаждаться Ромулин.

Ви остановилась в дверях своего кабинета. Мир за окном погрузился в темноту, и теперь комнату освещали мерцающие свечи, стоящие по обе стороны от ее стола для черчения. Все карты были аккуратно свернуты, а позже упакованы в тубусы. Большинство книг сложены в чемоданы, но несколько экземпляров все еще стояли на полках, ожидая, когда их заберут.

Дверь в комнату открылась, и Ви повернулась проверить, кто пришел. Она встретилась взглядом с Джейми, и они долго смотрели друг на друга.

– Я нашла их, – заходя, объявила Джейми. На бедре у нее висел меч. Несмотря на надежду обойтись без оружия, Ви обрадовалась, увидев, что кузнец привел его в порядок до их отъезда. – Остатки каравана, их товары. Все это здесь, в крепости.

– Тогда все становится проще. Где они?

– В кладовых рядом с казармами воинов.

– Их охраняют?

– Не совсем, но воины часто используют этот вход, – голос Джейми был ровным, никакой удрученности или взволнованности, и это подсказывало Ви, что у нее есть шанс попасть внутрь.

– Спасибо, дальше я буду действовать сама.

Ви направилась к двери, но Джейми схватила ее за запястье. Хватка оказалась сильнее, чем Ви ожидала.

– Не так быстро. Ты согласилась позволить защитить тебя.

– Ты сказала, что повозки в крепости. На этот раз я не собираюсь выходить за ее пределы.

– Во-первых, этот раз важен так же, как и все последующие. Я хочу, чтобы ты привыкла доверять мне. – Джейми крепко сжала ее руку. – Во-вторых, я могу тебе помочь.

– Ты видела, что я умею делать с помощью магии… – Вряд ли надо было лишний раз напоминать Джейми о том, свидетелем чего она стала прошлой ночью. – Я умею маскироваться.

– И твоя магия подсказывает тебе, где именно проходят воины? Она сообщает их расписание или когда они поднимаются на стену? Магия следит за ними для тебя? Она способна придумать оправдание на случай, если тебя поймают? – Джейми медленно ослабила хватку. – В принятии помощи нет ничего постыдного, – тихо закончила она.

– Ладно, – неохотно согласилась Ви. Они с Джейми и Эллин были близки, и пусть ставки изменились, это не значит, что стоит отгораживаться от друзей. – Пошли.

– Еще рано. – Джейми посмотрела на висевшие настенные часы. – Выждем час и пойдем.

Они сидели в тишине. Ви ожидала, что Джейми начнет расспрашивать ее о магии. Поинтересуется о видениях… Или станет выяснять, почему ей обязательно необходимо добраться до вех.

Но когда разговор все же завязался, они обсуждали все ту же главную тему: отъезд Ви с Севера. Как бы Ви ни устала от этих разговоров, но она все же была признательна Джейми за то, что та не стала ничего выведывать. Возможно, говоря, что самое главное для нее – обеспечить безопасность Ви, она не кривила душой. Джейми всегда помогала и занимала ее сторону.

Когда часы пробили десять, они рискнули выйти.

– Сейчас у стражников смена караула, – прошептала Джейми, пока они спускались. – К тому времени, как мы дойдем до места, они уже займут свои позиции. На то, чтобы незаметно покопаться в кладовой, у нас будет примерно десять минут.

– Должны успеть. – По крайней мере, Ви на это надеялась.

Они прошли мимо стражника, стоявшего у входа в королевские покои. Женщина кивнула им обоим, затем остановила взгляд на Джейми, но не стала задавать никаких вопросов. Кроме нее на пути в подземелье они встретили лишь двух слуг.

Кладовая, как и говорила Джейми, располагалась в задней части стены рядом с казармами воинов. Над дверью горел фонарь, а на ручке висел тяжелый висячий замок, который по мере их приближения как будто увеличивался в размерах. Ви смотрела на него, мысленно пытаясь понять, как открыть его с помощью заклинания. Может, уничтожить с помощью джут, но такой вариант, скорее всего, вызовет подозрения и повлечет обыск. Возможно, создать что-то при помощи мисст, какой-то ключ? Хотя Ви не знала, способен ли…

– Стой там. – Джейми указала на место прямо перед дверью, рядом с висячим замком. – И смотри в оба.

– Что?

Джейми уже присела на корточки и развернула набор инструментов, каждый из которых был вложен в отдельный кармашек. Ви смотрела, как в свете лампы блеснуло серебро, когда Джейми выбрала первые отмычки и начала вставлять их в замок.

– Где ты достала эти?..

– Что только не встретишь по дороге. – Джейми пожала плечами. Она положила одно из приспособлений на место, взяла второе и начала возиться с замком. – Я хочу помочь тебе и защитить, принцесса. И в процессе готова изучить множество нужных навыков.

– Не уверена, что многие стражницы вскрывают замки ради защиты знати. – Ви посмотрела на мосты и ямы, но никого не увидела.

– Не считаешь, что благодаря моему стремлению учесть любой возможный исход моя ценность возрастает? – Раздался металлический щелчок, и Ви услышала, как дужка замка выскользнула из паза. Ви резко обернулась, удивленная тем, насколько быстро Джейми справилась. К тому времени, как ее взгляд снова упал на замок, Джейми уже повесила его на дверь и собрала инструменты. – После тебя, принцесса. – Ви продолжала смотреть, пытаясь осознать, что только что произошло. – У нас всего десять минут, помнишь? Нужно шевелиться.

– Точно, – прошептала Ви и прошла мимо нее в темноту. А хорошо ли она знала свою подругу? Интересно, о каких еще ее умениях Ви даже не подозревала? И у кого она им научилась? Ви снова посмотрела на Джейми, та почти полностью закрыла дверь, оставив лишь щелочку света.

О вопросах можно подумать и позже, а сейчас Ви предстояло…

Увидев огромное количество сложенных друг на друга товаров, она опешила. Сваленные в кучу и накрытые парусиной коробки образовывали маленькие горы. Из-за стоявших на полу корзин для передвижения едва ли хватало места. Все было запечатано и упаковано.

С чего вообще начать?

– Что ты ищешь? – взглянув на Ви, спросила Джейми.

– Ключ.

– Ключ в стоге сена. – Джейми выглянула на улицу. – Дай знать, если надо чем-то помочь… а пока послежу за воинами, которые могут случайно пройти мимо и заметить, что замок открыт.

Ви сосредоточилась на лежащих перед ней товарах. Отодвигая полотнища парусины, она быстро осматривала содержимое, пытаясь определить, что там находится. Она искала что-нибудь знакомое, что принадлежало бы Грендле… Хотя по беспорядочным кучам едва ли можно было понять, кто хозяин этих вещей.

Закрыв глаза, Ви сделала глубокий вдох и принюхалась. Затем пошла в дальний угол, где рядом стояли шесть знакомых на вид корзин. Сняв крышки, Ви убедилась, что это те же самые корзины, что были у женщины на рынке.

– Тогда… Где остальные ваши вещи? – пробормотала Ви. Она начала отодвигать все остальные парусины в поисках чего-нибудь… Чего угодно, что могло бы принадлежать этой женщине.

– Есть успехи? – крикнула Джейми. – Надо бы поторопиться, патруль на стене скоро пройдет мимо.

– Ты правда думаешь, они что-то заметят? – Ви ведь только начала поиски и едва ли что-то успела. Если бы не скорый отъезд с Севера, она могла бы вернуться в следующий раз и медленно проверить остальное, но у нее была лишь одна попытка.

– Будь уверена, заметят, – мрачно ответила Джейми. – Воины Сехры не имеют себе равных, и ты видела замок. Сама Матерь наблюдает за ним с неба.

Ви выругалась под нос. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжить поиски и надеяться на удачу. Забыв об осторожности, она открыла сундуки, в которых оказались ткани, специи, инструменты кожевника. Но ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ключ.

– Кажется, я их вижу.

– Во имя Матери… – Ви замолчала на полуслове. Ее внимание привлек небольшой кусочек ткани, почти полностью скрытый другими вещами. Перешагнув через две корзины и сев на сундук, Ви поспешно открыла маленькую коробку.

Она узнала платье, которое в тот день было на женщине. Там лежала и другая простая, но идеально пошитая одежда. Под ней Ви обнаружила коробку с драгоценностями. Если бы ей пришлось прятать ключ от семейной реликвии, она бы положила его к другим ценным вещам… Но там не оказалось ничего, кроме браслетов и золота. – Ви…

– Еще минутку.

– Вряд ли у нас есть больше, – решительно сказала Джейми.

Отодвинув ткань, на которой лежали драгоценности и кое-какие личные вещи, на дне Ви обнаружила несколько книжных корешков. На всех были пометки на языке древнего Мхашана – слова, которые Ви могла прочитать, лишь приложив немало усилий, но ее внимание привлек пустой корешок.

Он спрятан с остальным. В конце фолианта, где я вела записи. Произнесенные в бреду слова женщины эхом звучали в голове. Возможно, Грендла все-таки ответила на вопрос.

Вытащив фолиант, Ви открыла его и пролистала до конца. Еще больше записей на старом языке. Ви задумалась, а не забрать ли его с собой? Тут записи о продажах или нечто более важное?

Но раздумьям пришел конец, когда страницы перестали переворачиваться и она увидела, что часть из них склеена, а в центре имеется углубление. Вокруг него виднелись сделанные темно-красными чернилами пометки. Но Ви сосредоточилась на железном ключе, спрятанном в потайном отделении: роза на одном конце и зловещие зубцы на другом.

– Ви!

– Я нашла его! – Схватив ключ, Ви быстро захлопнула книгу. Только убрав половину вещей обратно в коробку, она поняла, что можно взять фолиант и позже перевести надписи. Замерев, она посмотрела на вещи. Достать его снова? И плевать, что воины поймут, что в товарах кто-то рылся?

– Ви, нам пора…

– Иду. – Ви побежала в сторону Джейми, сжимая в руке ключ. По пути она вернула на место несколько кусков парусины, скрывая следы вторжения. К тому времени, когда кто-то что-то поймет, она уже окажется достаточно далеко.

Джейми открыла дверь, а когда они вышли, быстро заперла ее. Шагнув прочь от света фонаря, они скрылись в тени за стволом дерева как раз в тот момент, когда воин огибал стену. Затаив дыхание, девушки присели на корточки, выжидая, когда путь окажется свободен и можно будет раствориться в ночи.