Из лечебницы они возвращались молча. И только оказавшись на полпути к своему дому, Даррус наконец снял маску.

– Вы узнали что хотели? – спросил он, не глядя на Ви.

– Да… Я понимаю, что уже попросила тебя о многом. – Он фыркнул, но Ви проигнорировала это. – И все-таки… ты знаешь, где стояли приехавшие с Запада повозки?

– По другую сторону амфитеатра, – ответил он. – Однако сейчас от них почти ничего не осталось. Их все разгромили.

– Мне все равно надо проверить, возможно, я найду там что-то важное, например семейные реликвии.

– Мне нужно сопровождать вас? – Судя по его тону и языку тела, Даррусу совсем не хотелось этого делать.

– Нет, – мягко ответила Ви. – Ты и так очень помог мне. – Она сняла маску и вернула ему. – Спасибо, ты даже не представляешь, как сильно помог.

– Тем, что показал вам смерть? – Он посмотрел в стекла на маске, будто задавал этот вопрос скорее им, чем ей.

– Да, – твердо ответила Ви. – Даже если не брать в расчет информацию о семье… Мне нужно было воочию увидеть Белую смерть. Соларису нужен правитель, который не прячется за стенами замка, а знает, как обстоят дела на самом деле. – И Ви была готова приложить все усилия, чтобы донести до Ромулина всю серьезность ситуации.

– Совершенно верно. – Даррус посмотрел в сторону амфитеатра. – Берегите себя, принцесса.

– А ты себя, – сказав это, они разошлись в разные стороны. А когда Ви оказалась на полпути к повозке, то осознала, что, скорее всего, видит Дарруса в последний раз. Так что она обернулась, чтобы еще раз взглянуть на него, но его уже и след простыл.

Ей ничего не оставалось, как продолжить свой путь.

С улицы еще не до конца убрали следы празднования зимнего солнцестояния, и это вызывало неприятное чувство страха. Вокруг пустых трибун, на которых Ви сидела со своими друзьями в последние мгновения перед началом волнений, были расчищены поляны для танцев. Заброшенные места для торговцев напоминали поле боя, на уборку которого ни у кого не было сил.

Ви не винила жителей Сорициума. В городе отчетливо угадывался запах смерти. Теперь, собственными глазами увидев Белую смерть, Ви повсюду замечала ее следы. В некоторых случаях они были настоящими: белые кресты, нарисованные на дверях.

Ви устала, ее глаза слезились, но она заставила себя сохранять бдительность. В последний раз, когда она бродила ночью, ее подкараулил убийца, так что эльфиры могли оказаться где-то поблизости.

– Где же ты стояла? – пробормотала она, огибая амфитеатр.

Внимание привлек участок земли, на котором организовали конюшни, но в них было пусто. По примятой траве можно было понять, где несколько дней стояли повозки, но их самих там не нашлось. Все, что осталось от каравана, было на месте… За исключением самих повозок.

– Силы Матери, – тихо ругалась Ви, идя по пустому полю. Ее взгляд упал на бледно-оранжевую полоску. Опустившись на колени, Ви коснулась мелкого порошка, который уже начал медленно впитываться в землю. И, поднеся руку к лицу, Ви принюхалась. – Специи…

Повозки определенно стояли здесь, но где они сейчас? Даррус сказал, что все разграбили, но, несмотря на это, Ви ожидала увидеть хоть что-то… Например, выбеленные солнцем и обглоданные птицами кости.

Вот только там не было ничего. Если бы не отпечатки на траве и не подсказка Дарруса, она бы никогда не подумала, что здесь вообще стояли повозки.

Потерев глаза, Ви задумалась над итогами сегодняшнего дня. Все зацепки привели в тупик, и она издала разочарованный стон, озираясь по сторонам в поисках хотя бы какой-то подсказки. Но вокруг все еще не было ни души.

В конце концов Ви вернулась в крепость, разочарованная результатами своей вылазки.

Небо окрасилось кроваво-красным, когда она пробиралась вверх по стволам деревьев и лестницам. Никто не остановил ее, никто не обратил внимания. Ей даже не пришлось ничего говорить, что было к лучшему, ведь из-за усталости вряд ли удалось бы изменить голос. У нее с трудом получалось поддерживать заклинание, позволявшее принять облик Джейми. Затаившись неподалеку от своей комнаты, Ви со вздохом избавляясь от чужой внешности. Еще одна бессонная ночь позади, и, вероятно, следующая станет такой же. До отъезда с Севера необходимо было выяснить, куда делся ключ.

Ви открыла дверь комнаты, но тут же застыла как вкопанная.

Там кто-то был.

Пара карих глаз, идентичных тем, за которыми она скрывалась лишь пару минут назад, прищурившись, смотрели на нее. Джейми поставила один из стульев лицом к двери и пальцами нетерпеливо барабанила по подлокотнику.

– Закрой дверь, – тихо сказала она. – Вряд ли ты хочешь, чтобы нас услышали.

Ви подчинилась. Она слишком устала, чтобы спорить, а Джейми, судя по виду, была настроена решительно.

– Полагаю, ты понимаешь, почему я здесь?

– Ты так считаешь? – Ви прислонилась к двери.

Джейми с тяжелым вздохом покачала головой и сцепила пальцы, а затем сжала подлокотники. Она явно не определилась с тем, какую эмоцию хочет продемонстрировать.

– Как ты это провернула? – Джейми оттолкнулась от стула и начала расхаживать по комнате. – Я ожидала увидеть грим или маску, а не просто… Тебя.

– Как ты узнала? – спросила Ви, надеясь, что Джейми не заметит, что она не ответила на вопрос.

– Представь мое удивление, когда по дороге на утренний обход меня остановил Парн и спросил, когда я вернулась. Только вот я не помнила, как уходила.

– И ты сказала ему об этом?

– Конечно же нет. – Джейми замолчала и внимательно посмотрела на Ви. – Я всегда понимаю, когда ты что-то замышляешь, даже если не знаю подробностей. – Заявление явно было продиктовано не только злостью, но и гордостью, и Ви пришлось подавить улыбку. – Поэтому пришла прямо сюда, убедилась, что мои догадки верны, и стала ждать. А теперь расскажи, что ты сделала. – Джейми скрестила руки на груди и повернулась к ней лицом. Поза с широко расставленными ногами и суровый взгляд напоминали стойку перед битвой.

– Не могу…

– Даже не смей говорить мне такое, Ви Соларис, – заявила Джейми, тыча в нее пальцем. – Я твоя стражница. Как, во имя Матери, мне отвечать за твою безопасность, если ты постоянно бог знает куда сбегаешь посреди ночи, еще и без меня?

– Верь мне, когда я говорю, что поступаю так во благо Империи и всего остального мира.

– Верь мне, когда я говорю, что понимаю. – Вздохнув, Джейми покачала головой. – Ви, я не Джакс, не твоя мать или отец. Честно говоря, меня не очень-то волнует твое послушание и подобающее принцессе поведение, ведь это вообще не мое дело. Единственное, чего я хочу, – защитить тебя. Поэтому, пожалуйста, хотя бы ради этого скажи мне, что происходит?

Ви посмотрела в окно. Цвет неба менялся, становясь оранжевым, а значит, скоро должны были прийти слуги. Она быстро обдумала ситуацию. Возможно, Джейми права. Она не предаст ее доверие, не побежит к Джаксу или матери, а Ви не помешал бы союзник…

– Помнишь, я говорила, что в некоторых особых местах у меня случились видения?

– Так вот в чем дело? Ты снова что-то видела?

– Можно и так сказать. – Ви подняла руку, потому что проще было показать, чем объяснять. – Дурро ватт ивин. – Ви шагнула вперед и оказалась в иллюзии. У Джейми глаза едва не вылезли из орбит. Она прошла вперед, затем попятилась назад.

– К-к-как? Что это за магия?

– Сложно объяснять. – Ви отпустила глиф, а вместе с ним исчезла и личина Джейми. – Я владею редкой магией… – По крайней мере для империи Соларис. – И понимание сил во многом исходит из моих видений.

– Вот почему ты так упрямишься…

– А еще… хочу увидеть отца, – призналась Ви, уперев взгляд в пол. – Все еще надеюсь, что он жив.

Какое-то время Джейми молчала, а потом подошла ближе. В поле зрения Ви появились носки ее сапог, и она почувствовала, как на плечо опустилась чужая рука. Подняв голову, Ви встретилась с карими глазами Джейми, смотревшими на нее с нежностью.

– Я не виню тебя, но с этого момента позволь мне помогать тебе. Ты можешь доверять мне, я ведь отвечаю за твою безопасность. Покинув Север, останемся только ты и я. – Чистая правда. Круг друзей Ви был крайне ограничен и вот-вот должен был сократиться на четверть.

– Я буду держать тебя в курсе, – пообещала Ви, надеясь, что ей удастся выполнить обещание.

– Хорошо. Сегодня ты нашла что искала?

– К сожалению, нет. – Ви направилась в свою комнату, продолжая говорить. Времени оставалось мало, и ей пора было лечь в кровать. – Наметился прогресс… Но мне нужны повозки торговцев с Запада, однако их обнаружить не удалось, так что пока я в тупике.

– Торговцев с Запада?

– Конкретно та, в которой продавали специи… Там может лежать моя семейная реликвия, и, кажется, она может стать ключом к следующему видению. – Ви зашла в свою гардеробную и быстро переоделась в ночную рубашку. – Но все повозки исчезли, так что…

– Да, как только Сехра узнала о случаях мародерства, сразу приказала нам конфисковать все товары.

– Что? – Ви застыла на месте.

– Велев найти всех жителей Запада и арестовать их, она заставила нас собирать их вещи, решив, что так можно избежать вторжения или уничтожения их товаров… В смысле – еще более серьезного, чем в начале волнений.

Сехра поступила крайне умно. Ви восхищалась ее тактическим умом и прозорливостью.

– И где их вещи? В крепости? – настойчиво спросила Ви.

– Наверняка да. – Джейми посмотрела на дверь, скорее всего думая о том же, о чем и сама Ви. – Давай я разберусь и…

– Мне нужно решить эту загадку до того, как мы отправимся на Юг. – Ви сжала запястье Джейми. – Пожалуйста.

– Сегодня же поищу их. – Джейми высвободила руку. – Поверь мне, Ви, я всегда готова помочь.

– Я знаю. – Ви обняла ее и почувствовала, как та привычно напряглась. – Спасибо.

– Слишком рано для благодарности… подожди, пока у меня не появятся ответы.

– Готовности помочь уже достаточно, – заверила ее Ви. Джейми слегка улыбнулась, затем посмотрела в окно.

– Если сможешь, поспи хотя бы часок. Я зайду вечером после ужина и отчитаюсь.

– Спасибо, – поблагодарила Ви, откидывая одеяло.

– Слишком рано для благодарности! – повторила Джейми.

Ви почувствовала, как на губах формируется ответная улыбка.

Когда дверь за подругой закрылась, Ви поудобнее устроилась на мягком матрасе. Она услышала, как хлопнула и наружная дверь, и тогда закрыла глаза. На несколько блаженных минут воцарилась тишина. Ви задумалась, не вызвать ли еще раз Таавина, чтобы рассказать ему обо всем. Но Джейми была права: если удастся поспать хотя бы час, вполне можно пережить предстоящий день.

Однако ее надежды не оправдались, потому что дверь в главную комнату распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

– Принцесса!

Ви открыла глаза и приготовилась к бессменному хаосу, который вот-вот должен был на нее обрушиться.