Ви выскользнула из своей комнаты в темноту.

Патрулирование усилили после недавнего нападения, а увеличение жертв Белой смерти лишь усугубляло ситуацию. Но на такой высоте воинов все еще было относительно мало, особенно после возведения стены. Похоже, большинство до сих пор верило, что если запретить людям заходить в крепость через первый этаж, то можно не переживать о наличии гостей на верхних уровнях.

Накинув капюшон и прикрыв лицо, Ви выбрала запасной маршрут, отличный от того, по которому спускалась обычно. Она остановилась на скрытой в тени лестнице, прямо перед последним главным мостом, который тянулся из той части крепости, где размещалась знать. Теперь здесь всегда дежурил охранник, и встреча с ним становилась первым испытанием.

– Дурро ватт ивин, – еле слышно прошептала Ви и почувствовала, словно у нее появилась вторая кожа. Свет струился вокруг ее фигуры, с каждым новым шагом плотнее обволакивая. Зрение было затуманено, по краям мерцала магия. Но краем глаза она увидела, что рука изменилась.

Накидка исчезла, ее место занял простой колет.

Ви зашагала дальше. Когда она приблизилась к воину, та оглянулась на нее через плечо. Ви слегка кивнула, затаив дыхание и молясь, чтобы охранявшая дорогу женщина не вздумала начать светскую беседу. Но воин не проронила ни звука и не предприняла ни единой попытки остановить Ви, так что путь в ночь был дальше открыт.

Сердце бешено колотилось, она все ждала, что стражница бросится за ней или поднимет тревогу. Но заклинание Таавина сработало надежно, иллюзия оставалась такой же прочной, как и глиф, который Ви удерживала в правой руке.

Дойдя до конюшни, она поднесла левую руку к губам. Если удастся пройти здесь, она одурачит любого.

– Дурро салвас.

Дурро – обмануть.

Салвас – создать звук.

Губы начало покалывать. Ви практически ощущала, как магия обволакивала ее язык. Она с поразительной ясностью представила себе символ, который появился на ее голосовых связках.

– Откройте ворота, – сказала Ви голосом Джейми.

– Госпожа? – подал голос один из воинов.

– Дела Империи. – Чем меньше информации, тем лучше. Ей, как принцессе, подобное сходило с рук, но как будет с Джейми, которую она сейчас изображала?

Стражники переглянулись, а затем один из них поднял руку. В ответ на магическую команду часть ворот опустилась. Ви смотрела на каменистую почву, в которую ушел камень.

Неужели у нее получится так просто улизнуть из крепости?

– Спасибо. Я вернусь через… – Ее голос задрожал. Ви услышала, как он стал на октаву выше, больше напоминая ее собственный. Чары магии ослабевали.

– Джейми, с тобой все в порядке? – Один из мужчин шагнул вперед. Ви никогда раньше не видела его и понятия не имела, кто он такой. Но если Джейми знала его, ей придется нелегко.

Быстро поднеся левую руку к губам, Ви сделала вид, будто кашляет. В перерывах между притворными покашливаниями она торопливо пробормотала:

– Дурро салвас.

И, судя по всему, мужчина не услышал ее.

– Что-то попало в горло, – тихо сказала Ви, стараясь не разрушить магию быстрой речью. Ее правый кулак был теплым, будто иллюзия пыталась ускользнуть. Одновременно управлять двумя заклинаниями оказалось вовсе не так просто.

– Я вернусь.

С этими словами Ви поспешила прочь.

Если воин что-то и заподозрил, то не настолько, чтобы побежать за ней. Стараясь идти как можно медленнее, Ви продолжила двигаться по главной дороге, а потом свернула в переулок между двумя большими стволами деревьев. Оглядевшись и никого не заметив, она вздохнула и почувствовала, как волшебство рассеивается.

Каждой клеточкой тела она ощущала ее истощение. Было нелегко носить чужое лицо, но она справилась. С ужасом и изумлением Ви уставилась на свои руки. Подумать только, всего несколько месяцев назад во время тренировок сехрой у нее едва получалось создать светящуюся сферу, тогда она только-только училась магии. Теперь же она обманывала людей при помощи света и звука.

Если бы ей удалось по-настоящему овладеть иллюзиями и способностью манипулировать звуком… Если бы она могла удержать его… Удержать! Хуло! Ви легонько хлопнула себя по лбу.

– Ну я и идиотка. – Она тихо рассмеялась над собой, но смех быстро исчез, когда она снова посмотрела на свои руки.

Хуло. Ее личное слово силы, дарованное ей самой Богиней через Таавина, означало способность удерживать.

Каждый раз при добавлении хуло магия не истощалась. Ви не понимала, откуда брались силы, возможно, от самой Богини… Но пока все получалось, причины были не важны. Ви мысленно сделала пометку проверить, нет ли у слова ограничений. Если оно действовало одинаково с любой комбинацией других заклинаний, то глубина могущества хуло непостижима.

Получится ли использовать хуло для двух заклинаний одновременно? Или оно не сработает? Необходимо попробовать и обязательно обсудить это с Таавином.

При помощи хуло и уверенного владения Светоплетением Ви могла стать кем угодно. Ходить с любым лицом, использовать любой голос. Она сжала руку в кулак. Но это означало и то, что любой другой, кто владеет магией Светоплетения, скорее всего способен на подобное, пусть и на более короткий промежуток времени.

Значит ей стоило сохранять осторожность. Враги умеют скрываться у всех на виду.

Ви осторожно продолжала идти по спящему городу. Она оглядывалась через плечо, отмечая в эти полуночные часы каждого одинокого путника. Даже для этого времени в городе было неестественно тихо.

Город накрыла пелена смерти.

Ви пару раз свернула не туда, прежде чем наконец нашла дом семьи Дарруса. До этого она лишь дважды бывала тут в компании Эллин. Так что, пусть память и не подвела ее в деталях карты города, Ви все же с трудом вспомнила, где именно он жил. В доме, как и ожидалось, было темно и не замечалось никаких следов жизни. Ви обошла строение сзади, присела на корточки под закрытыми ставнями окнами и заглянула в щели.

Судя по всему, первая комната являлась семейной гостиной. В задней половине дома располагалась комната побольше, где стояла широкая кровать, в которой спали два человека. В стороне от главной дороги вокруг дерева, в которое был встроен дом, вилась лестница, ведущая к другим домам, расположенным друг на друге в стволе с отверстиями.

Двигаясь тихо и осторожно, Ви поднялась по лестнице к окну на верхнем этаже. Слегка приоткрывая его, она молилась, чтобы петли не заскрипели. Ей повезло. Внутри комнаты стояла односпальная кровать, а на ней спал Даррус.

Последний шанс отступить и вернуться в крепость, но Ви упорно шла к своей цели, поэтому тихо прошептала:

– Даррус… Даррус!

Она звала его четыре раза, с каждым разом все громче и громче, и только тогда Даррус наконец пошевелился. Ви уже собиралась пролезть в окно, как мужчина издал стон. Он перекатился с одного края кровати на другой и в конце концов сел прямо, потирая глаза тыльной стороной ладони.

– Даррус, – снова шепотом позвала Ви. Она увидела, как он сфокусировал взгляд на ней, а затем медленно положил руки на колени и продолжил вглядываться в нее, несколько раз моргая.

– П-п-принцесса? – Даррус снова быстро потер глаза. – Неужели я сплю?

– Нет, не спишь. Говори тише и иди сюда, – настойчиво велела Ви. Меньше всего ей хотелось, чтобы его удивленные возгласы разбудили спящих внизу родителей.

Даррус медленно слез с кровати и направился к ней. Где-то на полпути, когда прохладный воздух коснулся его обнаженной груди, Даррус все же осознал, что необходимо одеться. Так что он опустил взгляд вниз и быстро подошел к невысокому комоду. Ви подавила желание закатить глаза: едва ли она впервые увидела мужскую грудь. Но все равно позволила ему проявить скромность, ведь на то, чтобы натянуть вязаный свитер и подойти к своей гостье, ушла лишь секунда.

– Что вы здесь делаете? – Он приоткрыл ставню до конца и высунулся наружу, осматриваясь.

– Я одна. – Ви подозревала, что он ожидал увидеть Эллин или Джейми.

– Что вы делаете в городе одна? Снова. – Даже если Даррус никому не рассказывал о том случае, он явно помнил, как они впервые встретились при похожих обстоятельствах.

Ви не стала ничего скрывать.

– Мне нужно попасть в лечебницу.

– Что?

– Ты должен помочь мне проникнуть туда.

– Нет, ни за что.

– Я обязательно должна побывать там.

– Если так, поищите другого целителя. – Даррус отвернулся от окна и скрестил руки на груди. – Я всего лишь ученик. Если приведу туда человека, тем более наследную принцессу, мне запретят учиться.

– А если не поможешь мне, то я могу отдать приказ отменить все твои уроки, – понизив голос, Ви недовольно посмотрела на него.

Он расцепил руки.

– Вы не станете так поступать.

– Ты понятия не имеешь, как я стану поступать, а как нет. – Ви и сама не знала. – Если нас поймают, такой вариант точно неизбежен.

– Но почему я?

– Потому что ты умеешь хранить секреты, – честно ответила она. – Никто не должен знать, что я была здесь.

– Зачем вам идти туда? – Даррус все еще сомневался в правильности ее действий, но не возражал так горячо, как только услышав об этом.

Ви ждала этот вопрос, так что уже обдумала несколько вариантов ответа. Она могла начать снова угрожать. Отдать прямой приказ. Рассказать часть правды о своих видениях. Или же озвучить ложь, которая после рассказа Эллин слишком близка к истине.

– Это… – Ви смягчила голос, отводя взгляд. Когда она не смотрела ему в глаза, чувство вины из-за необходимости врать казалось не настолько всепоглощающим. – Это личное.

– В чем дело, принцесса? – Он снова наклонился вперед. Несомненно, Даррус точно любил спасать хороших девушек. Она помнила, как Эллин бесчисленное количество раз указывала на этот факт.

– Там находится женщина… она приехала на одной из повозок. Я разговаривала с дядей, и он сказал, что она… возможно, из-за моей бабушки она как-то связана с семьей отца. – Ви закрыла лицо руками. – Я никогда не знала свою семью, а теперь отец, он… – Не было нужды притворяться, что у нее сжалось горло. – Он исчез. Как будто я теряю всех, даже не получив шанса узнать их.

Убрав ладони от лица, Ви посмотрела на Дарруса. Он вздохнул и явно смягчился. Чувство вины начало нарастать, но Ви поспешила отогнать его, не давая ему выплеснуться наружу.

Так будет лучше. В основе ее поступков лежал не эгоизм, а забота о будущем всего мира. Она была готова на все, лишь бы найти вехи. Каждое действие, которое она предпринимала для достижения этой цели, закаляло ее еще больше.

– Понимаю. – Даррус положил руку ей на плечо.

– Ты поможешь мне? – спросила она, говоря так тихо и грустно, будто готова вот-вот расплакаться.

– Помогу.

– Я всего лишь хочу побыть несколько минут наедине с этой женщиной… Ты ведь сможешь это устроить? Никто другой не в силах. Ты – мой единственный шанс.

Даррус вздохнул, и Ви поняла, что он ответит, еще до того, как он озвучил слова.

– Хорошо. Но мы сделаем все быстро. Если кто-нибудь узнает, что я водил вас туда, у меня будут неприятности, о которых я даже думать не хочу.

– Не хочу, чтобы у тебя были проблемы, – заверила его Ви. – Мы будем действовать быстро, и я надену чумную маску.

Даррус кивнул и развернулся. Ви наблюдала, как он подошел и взял свою тяжелую одежду, перчатки и маску. Даррус вернулся, и Ви выпрямилась, сделав несколько шагов вниз по лестнице, позволяя ему пролезть в окно. Она подозревала, что он не впервые ускользал из дома ночью, и ей стало любопытно, замешана ли в этом Эллин.

Кивнув ему, Ви начала спускаться по лестнице. Но не услышав, как он следует за ней, остановилась. Даррус не двигаясь смотрел на нее сверху вниз, и на мгновение Ви испугалась, что он передумал.

– Принцесса, – прошептал он. – Лечебница… Там тяжело находиться. Как только попадете туда, увидите то, чего уже никогда не сможете забыть.

Ви подавила горькую улыбку. Она понимала, что он хотел как лучше и никак не мог знать обо всех тех вещах, свидетелем которых она уже стала и о которых никогда не забудет. С каждым месяцем и неделей ее сны становились все более мучительными, и невозможно было избавиться от воспоминаний о том, что она видела конец света.

Так неужели было нечто хуже того, свидетелем чего она уже стала?