– Дамы, пора просыпаться. – Их разбудил стук в дверь. – Мы отплываем!

– Как будто у нас вообще было время поспать, – с сильным акцентом проворчала уроженка Запада. Ви сонно моргнула, а Джейми пошевелилась на койке наверху.

– Вот она, жадность знати, – прохрипела светловолосая женщина, спавшая на кровати под Ви. Она встала и натянула свободную рубашку, а затем повернулась к Ви и буквально пронзила ее ледяным взглядом своих голубых глаз. – Эй, новенькая, работала в поместье Ле’Данов, верно?

– Да. – Ви села… Точнее, сгорбилась, поскольку наверху было не так много места, чтобы сидеть прямо.

– Знаешь, почему мы так быстро снова отправляемся в путь?

– Нет, – соврала Ви и покачала головой.

– А ты? – Блондинка перевела взгляд на Джейми. – Это ведь ты пришла и спросила, готовы ли мы быстро отшвартоваться при необходимости.

– У меня имелись подозрения на этот счет… Но ничего конкретного. – Джейми начала одеваться, и Ви последовала ее примеру.

– Естественно, они ничего не знают. – Уроженка Запада встала и повязала вокруг талии фартук. – Думаешь, Эрион Ле’Дан стал бы посвящать в свои планы прислугу? – Она окинула взглядом Ви, затем Джейми. – Кстати, меня зовут Маре.

– Да, точно, я Кора. – Южанка пристегнула к ремню мешочек и обернула полоску кожи вокруг талии. Этот странный предмет блестел почти как масло.

– Холли, – представилась Ви.

– Арвин.

– Кстати о помощи, – Ви соскользнула с кровати, приземлившись несколько неловко. Она тут же пожалела об этом: на полу для троих было тесновато. – Я слышала, что одна из вас штурман?

– Это я. – Кора повернулась, чтобы посмотреть на Ви, которая была выше, хотя, скорее всего, на несколько лет моложе.

– Хотела бы предложить вам свою помощь.

– Ты?

– Я хорошо разбираюсь в картах и изучала приливы и отливы.

– Навигация – это не только карты. – Кора растерянно фыркнула. – И крайне мило, что ты считаешь изучение приливов и отливов сопоставимым опытом.

– Ну, я готова учиться.

– Как будто я нанималась в няньки.

– Что ж, весело тебе провести время, Кора. – Ви не понравилось, как в конце фразы Маре усмехнулась, а потом быстро вышла из комнаты.

– Подождите. – Джейми спрыгнула с койки и поспешила за Маре. – Я готова вам помогать…

– Я не прошу нянчиться со мной, – обращаясь к Коре, объяснила Ви, оставив Джейми разбираться с Маре. – Я помогу, обещаю. Уверена, что принесу пользу.

– Ты уже когда-нибудь прокладывала курс?

– Не совсем… – Она доехала до Норина… Вот только вряд ли Кора приняла бы такой ответ.

– Ты хоть раз определяла границы канала по течениям?

– Нет, но…

– Шла, ориентируясь на ветер и звезды?

– Конечно же нет, – хотелось закричать Ви. За этот короткий сон перед тем, как команда ожила, она побила рекорд по проведенному в море времени. – Я прочитала много книг и изучала морские карты, так что знаю основы. И я быстро учусь.

– Это не… – но Кору прервал громогласный окрик с верхней палубы:

– Отдать швартовы! – Казалось, от силы голоса Маркуса задрожал весь корабль. А если и нет, то это случилось после того, как члены команды уверенно зашагали по палубе в разных направлениях.

– Куда вы идете? – спросила Ви, поспешив за Корой.

– На квартердек, чтобы узнать курс. – Ви нетерпеливо ринулась за ней, но Кора резко бросила: – Не оставляй свои вещи вот так, привяжи их, как сделала твоя подруга, иначе из-за качки они разлетятся. Мы с Маре даже не подумаем обойти их.

Ви бросилась обратно в комнату и забралась на свою кровать. Поверив наставлениям Коры, она взяла мешок и с помощью завязок привязала его к одной из опор койки. Затем поспешно натянула одеяло на матрас, надеясь, что оно не упадет. Когда она снова спрыгнула вниз, Кора уже ушла, оставив Ви самостоятельно выбираться на главную палубу.

Люди уже суетились, канаты извивались словно гигантские змеи, когда их сбрасывали со столбов, к которым судно было привязано в доках. Четверо мужчин поднимали по трапу последние большие ящики.

– Отойди, девочка, – скомандовал один из них, махнув на нее рукой.

Ви подчинилась, они прошли мимо и понесли ящик в каюту, расположенную прямо напротив лестницы на первой из нижних палуб.

Она поискала взглядом Кору и нашла ее на квартердеке, та разговаривала с Маркусом.

– …Мы отправимся в излучину Бити. – Маркус замолчал, проследив за внимательным взглядом Коры.

– Что тебе надо? – спросила Кора.

– Хочу помочь.

– Хочешь помочь? – Ви кивнула, и Кора продолжила: – Тогда иди вниз и помоги Маре.

– Но я…

– Еще не поздно сбросить тебя за борт, – предупредил Маркус. – Слушайся старших, девочка.

Ви медленно отступила, затем развернулась и не торопясь пошла прочь, надеясь уловить продолжение их разговора. Но не смогла: голоса звучали слишком тихо.

Не успела Ви скрыться под палубой, как корабль пришел в движение. Он так медленно удалялся от причала, что Ви решила, что они просто дрейфуют. Однако отчетливый гул магии свидетельствовал об обратном.

Ви оглянулась на квартердек: Маркус стоял на заднем конце, от него исходили волны магии, именно она подталкивала корабль. Ви бросилась к борту судна, намереваясь взглянуть на причал. Там находились другие Водогоны. Они, в свою очередь, защищали опоры причала от течений Маркуса. Ви с удивлением наблюдала за этим зрелищем. Всегда находилось какое-то новое хитроумное применение для магии. На лицах колдунов отражалась скука, но все они выполняли задания, которые, как считала Ви, требовали предельной сосредоточенности. Все это свидетельствовало об их подготовке и опыте.

Как только корабль оказался на достаточном расстоянии от доков и других лодок, раздался хлопок и распахнулись паруса.

«Капитан» начал набирать скорость, и порт Норин, считавшийся величайшим в мире, стремительно удалялся. Ви наблюдала, как по мере удаления она видит все меньше, лишь близлежащие корабли и несколько зданий. И вот она уже вдали, в море… Ей удалось совершить то, что казалось невозможным.

– Что ты чувствовал, отец? – тихо прошептала Ви, потянувшись рукой к часам на шее. Отец уплыл из Норина: он видел такое же зрелище и тоже оставлял позади мир, который знал и любил, пытаясь спасти его. Боялся ли он? Оглядывался ли назад и думал о жене и своей семье? Или просто двигался вперед?

– Смотри по сторонам, – проворчал проходящий мимо матрос, который нес через плечо длинную веревку.

Ви вернулась к реальности и посмотрела на проход под квартердеком. Не было слышно фанфар, никто не махал ей вслед с пристани. Никакой императорской прощальной вечеринки, которую, она была уверена, устроили для отца. И все же этот тихий отъезд вызывал у нее беспокойство. Не сказав ни слова на прощание, она покинула свой дом… свой континент и в ближайшее время не планировала возвращаться.

Отмахнувшись от дурных предчувствий, Ви отправилась вниз, чтобы найти Маре и Джейми. Раз отец не отказался от своей задумки, Ви тоже не собиралась отступать.

Женщин в каюте не оказалось, поэтому Ви проверила нижнюю палубу «Рассветного капитана». Спускаясь по узкому лестничному пролету, она едва не задевала головой потолок, который также был нижней частью главной палубы. Через приоткрытые иллюминаторы лился скупой свет, зато проникающие сюда соленые брызги наполняли помещение влажной морской сыростью. У кормы стояли Маре, Джейми и двое матросов, которые пытались закрепить ящики.

– Вам помочь? – громко спросила Ви, не желая их пугать, потому что, казалось, никто не услышал звуки ее приближения.

Маре резко развернулась и положила руки на бедра.

– Кора что, пытается повесить на меня обоих зеленых салаг?

Ви не знала, что именно означает «зеленые салаги», но предположила, что это что-то не очень приятное.

– Кора сказала, моя помощь пригодится здесь.

– Вернись и скажи, что за тебя отвечает она.

– Она отошлет меня.

– Не обращай на нее внимания, – сказала Маре, покачав головой. – Она сурова к новичкам, особенно тем, кто будто бы посягает на ее работу. Она сама у нас не так давно и прошла через серьезные испытания. Скорее всего, ей не терпится провернуть такое с другими.

– Я не пытаюсь отобрать у нее работу и выдержу любые испытания, которые она захочет мне устроить, – заверила Ви, и ей очень хотелось добавить, что через несколько дней или недель она все равно покинет корабль. – Я просто хочу помочь.

– Хорошо, тогда помоги нам завязать канаты. Твоя подруга хорошо разбирается в узлах, поэтому при необходимости сможет помочь.

– Она моя сестра, – поправила Джейми, и Ви поняла, что сама не обратила на это внимания.

– Да хоть кузина твоего любовника, мне все равно. Меня волнует лишь одно: чтобы эти ящики не рухнули на наших друзей, если ночью попадем в шторм.

Выполняя приказ, Ви начала продевать веревку через кольца, прикрученные к полу и стенам, а затем обматывать ее вокруг ящиков. Ее навыки в завязывании узлов быстро признали неудовлетворительными, но во многом благодаря Джейми ее не стали отсылать прочь, и это казалось маленькой победой. Так что Ви осталась и при каждом крене корабля цеплялась за те самые веревки, которые должна была закреплять. А еще она отчаянно пыталась освоить искусство завязания узлов, которому ее пыталась научить Маре.

– …Мы снова так скоро отправляемся в путь?

До Ви доносились обрывки разговора.

– Может, она что слышала?

– Холли? Так ее зовут ведь, да?

Ви боролась с веревкой, стараясь завязать узел, похожий на сделанный Маре.

– Она тоже не знает, – из размышлений ее вырвал голос Джейми. – И она не глухонемая.

– Прости, что?

– Они назвали твое имя, разиня. – Маре стукнула ее кулаком по голове. Ви была уверена, что это была шутка, но руки Маре напоминали ветви деревьев, так что она потерла макушку. – Они спрашивают, почему мы уезжаем так скоро. Мы с твоей сестрой уже ответили, что ты не в курсе.

– А, да, я понятия не имею, почему мы отплыли так скоро. – Ви еще раз подтянула канаты и посмотрела на другие ящики. На вид они все были надежно закреплены, что к лучшему, поскольку корабль снова накренился.

– Мы? Да ты ведь только оказалась здесь, – насмешливо хмыкнул один из мужчин. – А говоришь так, будто уже стала членом команды.

В попытке сдержать возражения Ви сжала губы. Она не стремилась стать членом экипажа, и не важно, считали они ее своей или нет. Чем меньше она им нравилась, тем меньше они будут вспоминать о ней, когда она исчезнет. Так лучше.

– Я лишь знаю, что мы направляемся в место под названием Излучина Бити. – Ви никогда не видела на карте место с таким названием.

– Излучину Бити? – торопливо выпалил мужчина на древнем языке Мхашан. – Из всех мест… мы направляемся именно туда?

– Ты уверена? – Маре сжала ее плечо.

– Я слышала, как Кора с Маркусом обсуждали это на палубе, но больше ничего не знаю.

– Из-за них мы погибнем.

– Скорее всего, груз действительно важный, – объяснила Маре.

– Еще хуже погибнуть ради груза. – Двое мужчин пошли вперед, Маре держалась чуть позади них.

Ви с Джейми двигались следом. Ви смотрела в спину Маре, раздумывая над тем, что такого важного в этой излучине Бити. Вскоре ей предстояло это выяснить.

– Излучина Бити – опасное место, – замедляясь, шепотом сообщила Джейми. Остальные члены команды уже поднимались по лестнице, так что их с Ви никто не подслушивал.

– Почему?

– Смотри, здесь находится Главный континент. – Джейми подняла правую руку. – А здесь Полулунный континент. – Левой рукой она изобразила букву «С» и увела ее чуть в сторону от правой.

– Да, я знаю порядок расположения мест, необязательно показывать мне руками. – Ви скептически взглянула на подругу.

– Ага, но так легче мне, так что смирись. – Джейми закатила глаза. – Барьерные острова огибают Полулунный континент.

– И там находится излучина Бити? – спросила Ви, указывая на центр дуги между двумя континентами.

– Нет… Она вот тут, наверху. – Джейми указала на вершину дуги. – Огибает острова.

– У Голубой лагуны? Или острова Колебаний?

– Наверное, если они называются так. – Пожала плечами Джейми. – Я лишь слышала, что эту излучину называют излучина Бити. Но у моряков свои названия и порядки. Часто они не хотят, чтобы их варианты попадали на карты. Особенно если они торгуют какими-то… запрещенными товарами.

– Тогда откуда об этом знаешь ты? – поинтересовалась Ви.

– Для этого я ходила общаться с разными людьми. – Джейми дружески пихнула ее локтем и направилась к лестнице. – Ты черпаешь знания в книгах, а я собираю информацию на улицах.

– Тогда спасибо тебе за это, потому что сейчас мои знания мало чем помогают нам. – Ви в несколько широких шагов догнала ее. – Как думаешь, почему мы идем до самой излучины Бити? Разве так мы не покинем пределы Главного континента?

Когда они огибали корму, из каюты вышла Маре.

– Потому что между Барьерными островами случаются шторма и кое-что посерьезнее, – ответила она, хотя ее никто не спрашивал. – Но если пройти верхнюю дугу излучины Бити, то попадешь в Голубую лагуну, а там рай для торговцев.

– Значит, Голубая лагуна. – Ви посмотрела на Джейми и самодовольно улыбнулась.

– Что бы мы ни доставляли, груз крайне важный, – размышляла Маре, пока они поднимались по лестнице.

– Почему вы так считаете? – спросила Джейми.

– Потому что излучина Бити – одно из немногих мест, где мы осмеливаемся бросить якорь, вместо того чтобы торговать с досок или перебрасывать грузы между судами на шлюпках. Добраться до нее нелегко, и там мы будем словно мишени, так что лучше бы оно того стоило.

Ви держала язык за зубами, хотя ей хотелось ответить, что поиски Императора – дело действительно стоящее.

– А вы не боитесь пиратов? – спросила Джейми.

– Пиратам придется сначала поймать нас, – ухмыльнулась Маре. – Потому что пока им это не удавалось.