В последующие дни Ви намеревалась насладиться представившейся возможностью отдохнуть. Случилась первая важная остановка на ее долгом пути на Меру: она наконец-то добралась до Норина и договорилась о корабле. Кроме того, она была в безопасном месте, где могла позволить себе расслабиться.

Но безделье неожиданно оказалось крайне мучительным.

В первый день Ви бродила по жилищу Ле’Данов с несметным количеством комнат. Там имелись помещения любых размеров. Одни до отказа забиты мебелью и экспонатами, как в небольшом музее. Другие же были почти пустыми, если не считать единственного стола или одинокого кресла, стоящего на помосте словно трон. Одна из служанок, Самри, заметила блуждания Ви и вызвалась быть для нее гидом.

Она рассказала Ви историю дома, подтвердив догадки о том, что ему уже более ста лет и весь хребет когда-то являлся собственностью Ле’Данов. Ви слушала вполуха, отвлекшись, когда нос уловил знакомый запах.

Пергамент, чернила, кожа, дерево – все, чем может похвастаться библиотека. Конечно, в доме была такая библиотека, и Самри провела Ви прямиком туда. Следующие два дня Ви просидела в библиотеке Ле’Данов, изучая схемы кораблей, данные о приливах и отливах, а также карты островов, торговые декларации и все книги о мореплавании, которые только могла найти. Перед отправлением в плавание она вознамерилась узнать все возможное о том, с чем ей придется столкнуться. Это было ценное отвлечение…

Отношения с Джейми по-прежнему оставались напряженными.

– Самри. – Теперь служанка редко отходила от Ви и сейчас стояла у дверей изысканно оформленного зала для завтраков. – Не знаешь, где проводит это утро Джейми? – Обычно, если Джейми не присутствовала на завтраке, Ви не особо волновалась, но подруги не было видно уже второй день подряд. И беспокойство Ви росло.

– Полагаю, она вышла погулять, госпожа, – ответила Самри, опустив взгляд. Она выглядела не старше тринадцати, но благодаря длинным черным волосам, собранным на затылке в тугой пучок, и манерам казалось, что Самри прожила намного дольше Ви.

Разительный контраст с неохотно взрослеющий Эллин. Ви коснулась нитки на запястье. Может, написать Эллин? Нет, опасно. Даже ей нельзя было знать о планах Ви, и она понимала, что таким образом лишь ищет оправдание не искать Джейми.

– Ты знаешь, куда она пошла? – спросила Ви, намазывая питу красным джемом.

– Кажется, она сказала, что направляется в доки.

Откусив кусочек хлеба, Ви принялась жевать, наслаждаясь ярким вкусом клубники и теплой пшеницы. Возможно, стоит оставить Джейми в покое… Но ведь она сказала, что у них все нормально. Ви хотела увидеть Норин и убедиться, что Джейми говорила искренне. Найдя ее, можно достичь обеих целей.

– Думаю, я присоединюсь к ней, – вслух сказала Ви.

– Очень хорошо, госпожа. Если я вам больше не нужна, то приготовлю для вас одежду.

– Спасибо, Самри, – Ви кивнула в знак согласия.

Позавтракав, быстро освежившись и сменив одежду, Ви отправилась в путь. На этот раз стражник у ворот не стал ее останавливать. Более того, он выказал крайнее почтение, которое полагалось бы наследной принцессе, но не Юллиа. Вот они – привилегии пребывания в гостях у лорда Ле’Дана.

Как и в день, когда Ви только въехала в Норин, сейчас город все еще просыпался. В большинстве роскошных районов было тихо, лавки, обслуживающие только тех, у кого золота больше, чем ума, еще не открылись. Неподалеку от порта виднелась дверь с золотой надписью «Ле’Дан». Ви остановилась и принялась разглядывать сверкающие изделия, которые лавочник выставлял на продажу. Семья Ле’Дан действительно знала толк в своем деле, однако Ви стало интересно, сколько из этих странных сверкающих камней были нелегально перевезены из Меру.

Дальше располагались обычные магазины, на смену которым пришли склады и аукционы рыбы. Не успев оглянуться, Ви обнаружила, что стоит перед величайшим в мире портом.

В этот утренний час в доках уже кипела жизнь. Крупные мужчины и женщины таскали бочки и передвигали тяжелые канаты. Судя по крикам, в дальнем конце доков велись торги. Купцы договаривались с другими торговцами, заглядывая в ящики и сбивая цену за содержимое внутри. К удивлению и легкому ужасу Ви, из ящиков с некоторыми грузами до сих пор слышался стук. Воздух пропитался смесью соли, рыбы и пота. Различные птицы облепили поручни и борта кораблей, а их крики наполняли воздух. Сквозь этот гул слышался тихий скрип и треск канатов, словно пришвартованные судна вновь рвались вернуться в открытое море. На большинстве высоких мачт развевались флаги Солариса. Но кое-где алели западные паруса, а на некоторых из них Ви узнала фамильные гербы, вплетенные в полотно.

Ви бродила в поисках корабля Ле’Данов… Возможно, того самого корабля, который переправит ее через Барьерные острова.

– Эй, смотри по сторонам! – рявкнул на нее мужчина.

– Простите… – пробормотала Ви, удивленно глядя на него. Он казался почти таким же большим, как Фэллор. Конечно, здесь встречались люди разного телосложения, но некоторые мужчины выделялись особенно сильно, словно вобрали в себя вековую соль морских брызг.

Он продолжал идти, не обращая на Ви внимания. Она повернулась и посмотрела на прислонившуюся к колонне женщину. Из ее рта торчала курительная трубка.

– Извините. – Ви подошла ближе. – Вы не знаете, где находятся корабли Ле’Данов?

– Ле’Данов? – Женщина вынула трубку и сплюнула на землю. – Не ищи там работу, девочка.

– Я не девочка. – Взгляд, которым женщина окинула ее с головы до ног, свидетельствовал о несогласии.

– Они шарлатаны. Выбирают опасные маршруты, рискуя жизнями экипажей ради монет.

– Я не ищу работу. Вообще-то я ищу подругу.

– Тогда твоя подруга – мошенница. – Ви вздохнула и развернулась, чтобы уйти. – Они снова на северной стороне. Иди туда, – с некоторой неохотой отозвалась женщина.

– Спасибо, – в ответ крикнула Ви.

На северной стороне Ви обнаружила два судна под флагами Ле’Данов. Они были неожиданно небольшими и по размерам уступали большинству судов, стоявших на якоре в порту. Очевидно, прежде всего Ле’Даны ценили скорость и ловкость. На корпусе меньшего из двух кораблей красовалась надпись «Рассветный капитан». У него было две мачты и четыре иллюминатора по бокам, а в качестве украшения на носу – простое, похожее на иглу копье, соответствующее минималистическому убранству судна. Исключением был лишь штурвал на корме, по размерам сопоставимый с кораблями втрое крупнее «Капитана».

Неужели это лучшее, что Ви удалось найти для переправы на Меру? Она вдруг засомневалась в правильности своего плана. По виду казалось, корабль может опрокинуть даже незначительная волна.

– …Хорошо, я рада, что все идет гладко, – послышался голос Джейми.

Ви медленно обогнула корпус «Рассветного капитана». Вдоль борта между двумя судами Ле’Данов тянулся причал.

– Все по плану, – ответил незнакомый голос. – Сомневаюсь, что нас ждет задержка.

– Отлично.

– Как всегда, рада помочь.

Джейми разговаривала с блондинкой, стоявшей на трапе «Рассветного капитана». Что бы они ни обсуждали, разговор был окончен. Джейми покинула корабль, а женщина вернулась на палубу.

Ви приостановилась, раздумывая, не спрятаться ли где-нибудь. Ей не хотелось расстраивать Джейми своим любопытством, ведь она невольно подслушала. Но врать еще хуже. Ви не виновата, что случайно наткнулась на нее. Она затаилась не специально.

Не успела Ви принять решение, как Джейми заметила ее.

– Ви… Юллиа. – Она явно удивилась. – Что ты здесь делаешь?

– Захотелось посмотреть порт. – Ви пожала плечами. – И корабли Ле’Данов. – Она сама не понимала, почему не призналась, что искала Джейми и хотела убедиться, что все в порядке.

– Впечатляющий, правда?

– Меньше, чем я думала.

– Зато быстрый, – заверила ее Джейми. – Так мне сказали. – Джейми продолжала удаляться от корабля. Ви оглянулась, но другая женщина уже исчезла. Словно почувствовав замешательство, в котором пребывала Ви, Джейми сама все объяснила. – Я доверяю Эриону… Но мне хотелось увидеть все своими глазами. Раз нам предстоит отправиться на одном из этих кораблей, хотелось поговорить с экипажем и убедиться, что все в порядке. Я не слишком хорошо разбираюсь в кораблях, но не лишне хотя бы знать, что нас ждет.

– А, так вот чем ты занималась. – Что ж, в этом был смысл, и Ви вдруг почувствовала себя глупо из-за того, что сомневалась в подруге. – Хорошая идея.

– Моя работа – присматривать за тобой. – Джейми взяла ее под руку, и тревоги Ви наконец рассеялись. – А теперь давай попробуем настоящую западную кухню, а не те шикарные блюда, которыми нас кормит Эрион.

Никогда еще Ви не ела ничего вкуснее манника. Вполне насытившись двумя кусками, она все равно отправилась в уличную лавку, расположенную в двух переулках от доков в бедной части города, чтобы купить третий. Женщина за прилавком взяла третью монету и подняла крышку высокой корзины, стоявшей справа от нее. Пар повалил вверх, и воздух наполнился сладким ароматом мяса в соусе и приготовленного на парэ хлеба. Улыбнувшись, женщина протянула Ви еще два манника. Ее радушие было вполне ожидаемо, ведь сегодня Ви с Джейми наверняка стали лучшими ее клиентами.

– Ты сейчас лопнешь, – сквозь смех произнесла Джейми. Она сидела на широком крыльце скромного дома. На двери висело несколько замков, но они все поржавели под воздействием времени, так что маловероятно, что в ближайшее время оттуда мог кто-то выйти.

– Невозможно остановиться, когда я ем самое вкусное в мире лакомство. – Устроившись рядом с Джейми, Ви передала ей один кусок. Сама же откусила от своего, позволив соусу из фарша стекать по подбородку.

– Согласна, довольно неплохо, – признала Джейми, наслаждаясь едой.

– Более чем неплохо, – настаивала Ви. – Он лучше, чем засахаренные ореховые рулетики, которые продают во время солнцестояния.

– Я рада, что мы успели попробовать его перед отъездом.

– Нам тут осталось недолго, правда? – Ви вытерла рот тыльной стороной ладони, радуясь тому, что ее не будут ругать за этот не свойственный леди поступок.

– Еще несколько дней, и мы отправимся на Полулунный континент, – согласилась Джейми.

– Корабли туда не ходят, – с другого конца аллеи послышался голос пожилой женщины. Не ожидая, что их кто-то мог подслушивать, подруги резко обернулись. Заполучив их внимание, женщина продолжила. – Из-за Белой смерти Полулунный континент закрыл все пути. Весьма нагло с их стороны, ведь они сами подарили нам эту чуму.

– Разве есть доказательства, что она пришла от них? – Да, возможно, Ви уже все знала сама, но было любопытно узнать, какие сплетни сейчас в ходу.

– А откуда еще? Послушайте старуху… – Она разочарованно покачала головой. – Я уже много лет живу в этих краях и слышала много историй. В том мире безумствует магия. Именно поэтому они позволяли нашим торговцам использовать лишь один порт на Барьерных островах. Они не хотели, чтобы мы видели, что у них есть. Откуда еще взяться болезни, которая впервые поразила колдунов, как не из этих земель?

«От злого бога, жаждущего разрушения?» – мысленно ответила Ви, но лишь пожала плечами. Джейми же молчала.

– Особенно теперь, когда она поражает и простых людей, ни один здравомыслящий корабль не подплывет близко к Барьерным островам. – Ойкнув, пожилая женщина опустилась на колени и подняла поднос с манником. Она продолжала говорить, наполняя корзину. – Туда заходят лишь самые глупые и жадные мореплаватели.

– Глупые и жадные?

– Жадные, потому что беспринципные торговцы из обеих стран игнорируют запрет, встречаясь на заброшенных атоллах ради товаров. Ничто так не взвинчивает цену на заморские диковинки, как запрет на торговлю. – Именно так, по мнению Ви, и поступил Эрион. – Глупые, ведь эти воды всегда принадлежали Аделе.

Адела. Кровь Ви застыла. Услышав это имя, Ви вспомнила Фэллора и последнее видение об отце.

– Что вы знаете об Аделе?

– Ты не слышала эти истории? – Женщина фыркнула.

– Адела годами терроризировала моря, окружающие Главный континент, – добавила Джейми. – Но это было… – она задумалась.

– Более ста лет назад. – К разговору присоединился мужчина, через заднюю дверь одного из ресторанов он выносил мусор в контейнер, стоящий у лавки старой дамы с манником. – Адела давно умерла, и не произносите ее имя в этих краях. Оно приносит бури и несчастья – хотя, к счастью, не саму королеву пиратов.

– Зло не умирает, оно лишь затаивается во тьме, – предостерегла пожилая женщина.

Махнув рукой, мужчина направился обратно в ресторан, но потом остановился рядом с местом, где сидели Ви с Джейми.

– Эта дама не в своем уме, а вы тоже безумцы, раз поверили, что Адела жива. – Не успела Ви возразить, чтобы защитить добрую старушку, которая угостила ее самой вкусной едой, известной человеку, как он продолжил: – Но она права, эти воды кишат пиратами, и теперь они будут охотиться на суда, путешествующие без защиты Империи. Не удивлюсь, если какой-нибудь самозванец возьмет мантию Аделы. Не знаю, какое испытание храбрости вы задумали, но отступитесь, пока не зашли туда, где можно легко лишиться головы.

Ви откусила манник и принялась жевать его, а Джейми благодарила мужчину за предупреждение. Женщина же показала грубый жест в его сторону.

– Нам пора возвращаться. – Джейми встала.

– Да. – Ви тоже поднялась и запихнула в рот остатки манника. Но, похоже, зоркая пожилая дама не собиралась отпускать их без еще одного предупреждения.

– Ты не глупая и не жадная. – Она смотрела прямо на Ви. – В тебе живет надежда, а это гораздо опаснее.

– Спасибо за предупреждение, – сказала Джейми, практически таща Ви за собой. Когда они оказались за пределами слышимости, Джейми добавила, оглянувшись через плечо: – Мужчина был прав – она сумасшедшая.

– Ты так думаешь? – Ви тоже оглянулась.

– Если бы Адела была жива, ей было бы… Не меньше восьмидесяти? Девяноста? Возможно, даже больше ста. Так что даже если она все еще жива, утверждать, что она ходит по морям в качестве пирата, просто безумие.

– Значит, ты не веришь той даме… или Фэллору?

– Нет. Хотя в словах того мужчины есть доля правды. Я уверена, что кто-то выдает себя за Аделу и терроризирует моря, процветая благодаря ее дурной славе. Адела – персонаж сказок, которыми южане пугают непослушных детей.

– Неужели она и правда снискала такую дурную славу?

Джейми кивнула и продолжила:

– Она была самой известной воровкой в Соларине, возможно, именно поэтому ты не слышала о ней, ведь росла на севере. Говорят, когда стража короля Ромулина поймала ее за целый ряд преступлений, она бежала на побережье в Опариум, а там начала ходить по морям. Она Водогон, так что на волнах ей не было равных.

– Колдунья? – Джейми одобрительно кивнула. – Югу как раз не хватает еще одного колдуна, которого можно ненавидеть.

– Все это случилось до Войны Хрустальных пещер, – напомнила Джейми. – Полагаю, ненависть к колдунам усилилась именно в тот период.

– Учитывая все то, что я читала, склонна согласиться с тобой. Значит, ты не боишься?

– Да нет, боюсь. – Джейми засунула руки в карманы. – Штормов, бурь, предателей, пиратов и всего, что ждет нас на Полулунном континенте. Но единственное, что меня не пугает, – это призраки.