Огонь потрескивал за спиной, а от воды в ванне шел пар. Всего несколько месяцев назад Ви и мечтать не могла о том, чтобы научиться греть воду. Но теперь ее магия походила скорее на старого друга, чем на чужого соседа, которого она видела лишь издалека. Пытаясь привести мысли в порядок, она подтянула ноги к груди.

Во-первых, нужно было собраться и поговорить с Джейми да как следует извиниться. А затем заняться лордом Эрионом Ле’Даном.

Ви пыталась придумать, что именно сказать Джейми, но ничего не приходило на ум. Вздохнув, она наконец вышла из ванны и направилась в комнату. Оставалось действовать по обстановке и верить, что в нужный момент она не растеряется и нужные слова придут сами.

Выйдя из ванной, Ви обнаружила, что одежда уже разложена на кровати – как и обещал Ивос.

Естественно, там были лишь образцы, но, несмотря на его уверения, размеры Ви совершенно не подошли. Западные фасоны не щадили ее пышные формы. Если ей удавалось подобрать что-то хорошо сидевшее в бедрах и талии, низ оказывался смехотворно широким. А если наоборот, брюки были впору в голени, они совершенно не сходились в талии.

В итоге Ви остановилась на предмете одежды, который, несомненно, считался не очень модным. Но это небольшая цена за то, чтобы не уродовать свое тело, а наоборот, подчеркнуть его достоинства. Шелковая юбка облегала бедра и опускалась до колен, а затем слегка расширялась, как будто швея хотела использовать лишнюю ткань. Выбранный топ оказался трикотажным и, учитывая предпочтения жителей Запада в моде, казался несколько скромным.

Ви нерешительно положила руку на дверную ручку. Затем, взяв себя в руки и сделав глубокий вдох, открыла дверь.

– Джейми, я…

Однако Джейми там не оказалось. Ви подумывала постучать к ней и извиниться, как собиралась ранее, но вместо этого направилась к выходу. «Извинюсь вечером», – подумала она. И трусость здесь ни при чем, это просто стратегическая пауза. Какой толк извиняться, если сейчас Джейми видела все в черном свете?

На втором этаже поместья располагались разнообразные салоны и комнаты для игр. Вдоль всего этажа тянулся длинный коридор с резными раздвижными дверями, большинство из которых были открыты, благодаря чему по помещениям циркулировал освежающий морской ветерок. Такая продуманная планировка позволила легко отыскать упомянутый ранее красный кабинет.

Название говорило само за себя: стены сплошь покрывал насыщенный красный бархат, по большей части скрытый темными лакированными шкафами в тон полу. В камине напротив потрескивал огонь, по бокам которого возвышались два узких окна. Эрион Ле’Дан отвел взгляд от танцующих языков пламени и повернулся к Ви.

– Прекрасно выглядите, Юллиа, – Эрион поднял бокал в знак приветствия.

– Мое настоящее имя не Юллиа. – Не увидев поблизости никого, даже слуг, Ви сразу перешла к делу. Возможно, Эрион надеялся, что она заговорит об этом.

– Я знаю. – Он сделал глоток янтарного цвета ликера. – Так и предполагал.

– Правда? – Ви понимала, надо действовать осторожно и сначала убедиться, что их взгляды совпадают.

– Да, у меня имелись подозрения на этот счет, – подтвердил он. – Я распознаю ложь, особенно если кто-то невольно выдает свои намерения жестом или взглядом. Я поддерживаю регулярный контакт с Перекрестком и… Я истинный выходец Запада. Я видел портреты нашей последней принцессы и первой императрицы Фиеры. – Он долго смотрел на девушку, и Ви не отвела взгляд.

– Тогда позвольте представиться еще раз. Мое настоящее имя – Ви Ярл-Си’Дан Соларис, я – наследная принцесса империи Соларис. – Даже если он знал правду о ее личности, Ви лучше было озвучить все самой.

– Приятно познакомиться, Ви Соларис. – Эрион слегка кивнул и сделал еще один маленький глоток своего напитка. Но он не поклонился и не попытался преклонить колени, а лишь сделал этот сдержанный жест. На самом деле его поведение совершенно не изменилось, чему Ви обрадовалась еще больше. Эрион указал на один из диванов, стоящих под углом друг к другу перед камином. – Не желаете ли присесть?

– Конечно. – Ви заняла место на выбранном им диване. Эрион, однако, не стал садиться напротив и вместо этого подошел к небольшому бару в углу комнаты. – Не желаете ли чего-нибудь выпить? Может, каха?

– То же, что и вы. – Ви не знала, что он пьет, но не хотела показаться невежественной или грубой. О каха – крепком западном бобовом чае – она слышала лишь от своего дяди. А Ви рискнула бы выпить практически все, только не этот ужасный по описанию напиток.

Эрион внимательно посмотрел на нее, вероятно гадая, не пожалеет ли она об этом решении. Затем повернул маленькую ручку на металлической руке, в которой держал бокал. Пружина разжалась, а за ней и пальцы. Освободив руку, он открыл бутылку и налил еще один бокал, заодно наполнив и свой. Эрион вновь сомкнул пальцы металлической руки вокруг своего бокала, а затем протянул напиток Ви.

– Спасибо, – тихо сказала Ви. Она перевела взгляд на его протез, но поспешно отвела. Учитывая ужасные обстоятельства, при которых он потерял конечность по вине Безумного короля Виктора, вряд ли ему польстит ее восхищение.

– Не за что. – Наконец Эрион сел. – Итак, в чем причина всей этой маскировки? Вы устроили настоящий переполох.

– Я выполняю секретную миссию, – начала Ви. – Исключительно важное дело от имени всей Империи.

– И в чем она состоит?

– Я собираюсь найти отца.

– Альдрик Соларис…

– Он жив, – на полуслове прервала его Ви. – У меня случаются видения о будущем, и я видела его там.

Эрион выдержал долгую паузу, затем наклонился вперед, поставив локти на колени, и вперил в нее пристальный взгляд. Теперь Ви полностью завладела его вниманием. Она сделала ставку на его происхождение, ведь люди Запада серьезно относились к видениям будущего и, кажется, не ошиблась.

– Я много раз видела отца в видениях о будущем. – Но можно ли сказать так о тех двух разах, которые случались с ней? – И у меня есть все основания полагать, что он жив и находится на Полулунном континенте. – Пусть это было преувеличением. Ви не собиралась повторять прошлые ошибки и колебаться, как случилось с Ромулином и Джейми.

– Вы уверены?

– Да. – Она не понимала, как ей выразиться еще понятнее. – Отец жив и находится на Полулунном континенте. И он ждет меня.

Эрион откинулся на спинку кресла и сделал еще один долгий глоток ликера, глядя на нее поверх бокала. Тогда вспомнив, что еще не притронулась к собственному напитку, Ви наконец поднесла бокал ко рту. Как и предполагалось, это было что-то крепкое, от чего в носу появилось жжение. Пар обожгли горло, и Ви закашлялась.

– К этому вкусу надо привыкнуть, – немного улыбнувшись, сказал Эрион.

– Я… – она снова закашлялась. – Мне нравится вкус, но не жжение.

– Со временем вы поймете, как пить этот напиток, – заверил он. – Полагаю, вы рассказали своей матери об этих видениях?

– Я…

– Не рассказали. – Ви не распознала, что именно прозвучало в его тоне: гордость, юмор или же простое любопытство. – Почему?

– Не хочу рисковать, впутывая в это дело мать, – осторожно начала Ви. – Сенат и так скептично настроен по поводу короны.

– И вы решили, что побег поможет в данной ситуации.

– Если честно, то да. Нам обоим известно, что они предпочли бы видеть на троне моего брата. – Она замолчала в ожидании возражений, однако их не последовало. – Они не любят меня… Во-первых, я Огненосец и росла в чужой стране, а к тому же не сильна в политических интригах. – Ви не преуменьшала собственную значимость, просто констатировала факты. Похоже, Эрион оценил ее честность и не стал возражать. – Я признаю, что если трон займет мой брат, так будет лучше для Империи. Запад достаточно лоялен, и, несмотря на внешность, в жилах моего брата течет та же кровь отца, что и во мне. Нет никаких причин для того, чтобы именно я возглавила Империю. Но… – Ви вернулась к главному. – Я единственная, кто способен найти отца.

– Почему вы решили, что способны найти его, тогда как все остальные поиски не увенчались успехом?

– Потому что те, кто искал его, не обладали способностью видеть будущее, а мне она доступна. – Ви закрыла глаза, чтобы перевести дыхание. Она сжала часы, соединявшие ее с Таавином, тем самым черпая силы в мыслях о нем. – Потому что… Даже если я уверена, что те поисковые отряды сделали все возможное, они искали своего императора. Я же ищу отца. И верю, что эта мотивация станет ключом к успеху.

Эрион молчал, и тишина казалась гнетущей. Несмотря на это, Ви продолжила:

– Более того, я… – Ви пыталась держать эмоции в узде, но безуспешно. – Сомневаюсь, что смогу принести пользу, если буду вынуждена сидеть на троне и безучастно смотреть, как умирает мой народ, в то время как мой отец и их законный правитель жив и, возможно, нашел лекарство от хвори, опустошающей наши земли. А вот под искусным руководством моего брата Империя будет процветать и корона окажется в безопасности. Я же найду нашего истинного правителя и помогу семье воссоединиться. Кроме того, отыщу лекарство от болезни, убивающей наш народ.

– А если вы умрете? – спросил Эрион, словно она сама даже не думала о таком исходе. Словно уже не рассматривала вероятность подобного окончания своей миссии.

– Тогда умру. Еще одна причина, по которой я не стала вовлекать в дело свою мать. Незачем допускать, чтобы на ее долю выпало еще больше страданий и боли, чем причинило исчезновение отца. В таком случае правда о моей судьбе останется загадкой для всех, кроме вас с Джейми.

Эрион откинулся на спинку дивана, а затем медленно сделал долгий глоток напитка. Казалось, Ви справилась со всеми уготованными им вопросами и испытаниями.

– Кстати о Джейми… Каковы ее намерения?

– Она входит в узкий круг людей, которые знают о моих видениях. Ее планы – ее личное дело.

– Если она хотя бы отчасти похожа на отца, то ей можно доверять. – Ви сдержала ответную колкую реплику. – Где вы научились такому коварству? Именно так стал бы действовать Джакс. – Эрион казался впечатленным. – Наверняка было нелегко ускользнуть от своих охранников и заручиться поддержкой одного из них, хотя, учитывая ее отца, в этом нет ничего удивительного. А еще выжить в Пустоши.

– Мне необходимо найти отца, – Ви смогла ответить лишь так, потому что и сама не понимала, как ей удалось провернуть все это. Она даже не допускала мысли о неудаче, ведь это равносильно предательству семьи и всей Империи. – Так что, вы поможете мне или нет?

Эрион постучал пальцами по подлокотнику, а когда наконец ответил, то это прозвучало как согласие:

– Мне понадобится неделя. Не так-то просто подготовить корабли для подобной авантюры, ведь Империя запретила торговлю с Полулунным континентом. А еще мне потребуется продумать надлежащую мотивацию для моих деловых партнеров, чтобы они согласились переправить вас за Барьерные острова.

– Спасибо. – Ви осторожно сделала глоток. – Что вы хотите взамен за вашу доброту?

На его темных губах заиграла едва заметная улыбка.

– Для меня большая честь помогать будущей императрице. Конечно же, вы не считаете, что я попрошу о большем, чем благодарности за выполнение своего долга перед короной?

Слово «благодарность» повисло в воздухе тяжелым грузом.

– Разумеется, нет, лорд Ле’Дан.

Этот случай был не первым, когда ее семья оказывалась в долгу у Ле’Данов. Да, именно Си’Даны выигрывали западные войны за политическое господство благодаря своей военной мощи. Но при этом они всегда были обязаны богатству и влиянию Ле’Данов. Последние славились проницательностью и хитростью, а еще разбирались в политике так, что редко оказывались в проигрыше.

Ви понимала, что Эрион уже просчитал все на несколько шагов вперед, продумав, какую пользу принесет ему этот акт доброты, несмотря на любой исход.

– Тогда выпьем за вашу авантюру. – Эрион поднял бокал. – Если у меня не будет возможности выпить за ваше здоровье и успех – а я сомневаюсь, что нам стоит рисковать и снова говорить об этом так открыто, – то позвольте мне сделать это сейчас.

– За мою авантюру. – Ви тоже подняла бокал, а затем до дна выпила обжигающую жидкость.