В маленькой комнате Фэллор походил на гору. На нем была выцветшая одежда. Густая рыжая борода на щеках подчеркивала белизну зубов, обнаженных в безумной ухмылке.

Судя по его виду, он был готов разорвать Ви своими гигантскими руками.

Ви замахнулась, снова готовясь применить магию. Но не успела она произнести заклинание, как Джейми бросилась вперед.

Она ударила Фэллора рукой в живот, и Ви засомневалась, что тот что-то почувствует, но он резко выдохнул. Если его и застали врасплох, то лишь ненадолго, потому что вскоре он поднял руки, сцепил их и обрушил на голову Джейми.

Вот только Джейми оказалась быстрее, она метнулась вперед и схватила со стола меч. Ви услышала звук вынимаемого из ножен оружия и снова предприняла попытку атаковать.

– Мисст сото ларк. – Она вытянула руку и сомкнула пальцы вокруг материализовавшегося меча. Благодаря тренировкам с Джейми заклинания срабатывали быстрее, а клинок в руке стал еще тверже.

– Значит, слухи правдивы, – рассмеялся Фэллор.

– Кто-то уже говорил мне такое, – в ответ прорычала Ви. – Кажется, последний убийца, который желал моей смерти.

– Я не убийца и не желаю тебе смерти, ведь живая ты стоишь гораздо больше. Ты даже не представляешь, какую награду они назначили за твою голову. – Он шагнул вперед.

– Сделаешь еще шаг, и я проткну тебе череп, – предупредила стоящая у него за спиной Джейми. Ви видела, что подруга держит меч у его шеи. Услышав угрозу, Фэллор лишь ухмыльнулся еще шире.

– Решила, что у тебя все под контролем?

– Не стоит нас недооценивать, – ответила Джейми.

– Это мы еще увидим! – Фэллор рванул назад и налетел на Джейми. Ее меч пролетел над его головой, а сама она оказалась прижата к столу у противоположной стены.

Воспользовавшись шансом, Ви сделала выпад в его сторону. Все боевые наставники, которые тренировали ее, говорили одно и то же: когда появляется возможность, живые ею пользуются, а мертвым больше не выпадает случай научиться чему-то еще.

Она уже летела по воздуху, когда Фэллор неожиданно выпрямился. Выбросив руку, он обхватил ее запястье и выбил клинок. Ви повисла, пытаясь вырваться, но его хватка была железной. Он чуть отступил от Джейми, и в тот же миг Ви услышала хриплый вздох, потом усилил хватку, а по ее телу пробежала волна чужеродной магии.

Клинок исчез из руки Ви.

– Маленький Светотворец, думаешь, твоя магия представляет для меня угрозу?

– На кого ты работаешь? – требовательно спросила Ви, глядя в его бледные глаза. Она не знала, что это за магия, но встречалась с ней впервые. А значит… Фэллор не был жителем империи Соларис.

– На саму королеву пиратов. – Фэллор зловеще оскалился, а кровь застыла в жилах у Ви.

– Адела, – прошептала она.

– Не трогай ее! – Джейми пришла в себя и со всей силы ударила Фэллора в спину.

Мужчина издал рев и отпустил Ви. Она упала, ударилась о кровать и растянулась на ней. Острие меча Джейми торчало из бока Фэллора, и Ви завороженно наблюдала за тем, как кровь растекается по рубашке, окрашивая ее багровым.

– Ах ты, паршивая выскочка, – хрипло выругался он. Затем его губы расплылись в дикой ухмылке, во взгляде читалось безумие, и он повернулся к Джейми. – Отлично… – прохрипел он, а потом снова посмотрел на Ви.

Ви приготовилась создать еще один меч, но Фэллор не стал атаковать ее.

Вместо этого он бросился к двери и рванул ее на себя, даже не повернув ручку. Дерево раскололось и треснуло, тогда он распахнул двери, а затем выбежал из комнаты, помчавшись по коридору к лестнице.

Ви тут же вскочила на ноги.

– Оставайся здесь, – приказала Джейми, почти выйдя за дверь.

– Но…

– Здесь ты в безопасности, а я не спущу с него глаз! Оставайся в комнате!

Ви приготовилась возразить, но Джейми и след простыл. Вот только Ви совсем не хотелось оставаться в стороне. Не хотелось вынуждать Джейми делать за нее грязную работу. Ви оттолкнулась от кровати и направилась к двери. Но потом решила подождать.

Она собиралась дать подруге пять минут, а затем отправиться ей на помощь.

Ви прислушивалась к звукам борьбы и услышала, как противники несутся по лестнице, а затем вылетают через главную дверь. Но потом наступила тишина.

Ви начала быстро собирать вещи, распихивая все по их с Джейми рюкзакам. Затем встала и перекинула оба через плечо. Она решила медленно досчитать до десяти, а потом броситься за Джейми. Начав расхаживать по комнате, Ви старалась отгонять от себя видения о том, как ее подруга умирает ужасной смертью.

– Все, хватит, – досчитав до десяти, решила она и пошла к двери.

На лестнице послышались быстрые шаги. Волосы Джейми растрепались. Под правым глазом красовался фингал, а сама она запыхалась, но была жива, и Ви не заметила смертельных ран.

– Он…

– Я убила его. Не собиралась позволять ему бежать к тому пиратскому отребью, у которого он прятался. – Джейми переступила порог, забрала у Ви свой рюкзак и снова начала спускаться по лестнице, не оставив Ви другого выбора, кроме как поспешно последовать за ней. – Старик скоро проснется. Нужно убираться отсюда, пока они не нашли тело.

– Но мы ведь ничего не сделали.

– Даже если так, хочешь, чтобы тебя задержали, выясняя все это? – прошипела Джейми.

– Нет… – Остановившись у стойки, Ви порылась в рюкзаке. Она нашла одну тяжелую монету и положила ее на стойку в качестве извинения за поврежденную дверь, и тут из задней комнаты показался сонный пожилой мужчина.

– Что здесь… – поинтересовался он.

– Простите за дверь, и спасибо, что позволили нам остаться! – крикнула Ви через плечо, спеша за Джейми.

Она оглянулась, ища следы драки. Кровавый след вел за угол здания, вместе с каплями крови на песке остались отпечатки ног. Но потом след исчез.

– Джейми, а тело…

– Да. – Продолжая идти, Джейми оглянулась через плечо. – В таком городе? Они оставят его животным. Не захотят тратить на нас силы и время. Мы чужаки, и он тоже был чужаком. Им нет до нас дела, и его не станут оплакивать. К завтрашнему вечеру он станет пищей для волков.

– Он маскировался под солдата. Как думаешь, за ним отправят поисковую группу? – Ви споткнулась на колее от колес, которую так старательно обходила ранее.

– Если поисковая группа не дошла в такую даль за тобой, то они точно не станут искать тут его. – Джейми протянула руку, помогая Ви обрести равновесие. Обе ненадолго замерли, переводя дыхание. Даже сейчас подруга казалась спокойной и уравновешенной. – И ты слышала: он работал на Аделу… Или по крайней мере на какого-то пирата, выдающего себя за пресловутую королеву пиратов. Возможно, его вообще не было в списках солдат. Может, поэтому о нем мало кто знал… Он ведь только притворялся своим, чтобы добраться до тебя.

Дрожь пробежала по спине Ви, и это не имело ничего общего с ледяным холодом пустыни. Она знала, как справиться с убийцами, которые притаились за углом, ведь такие враги были ей известны. Но убийцы, скрывающиеся под личиной людей, которым она доверяла? Ви не понимала, в состоянии ли даже думать о подобном.

– Тогда… – Ви сделала вдох, пытаясь подобрать слова и не выдать съедающий ее страх. – Может, и хорошо, что солдаты остались далеко. Может, мне безопаснее путешествовать инкогнито?

– Скорее всего, – согласилась Джейми. – А теперь давай покинем Интон, а потом разобьем лагерь. Постарайся несколько часов поспать, после продолжим путь в Норин.

Вот только непонятно, удастся ли Ви вообще заснуть после этого инцидента. Но, возможно, усталость возьмет свое. Ви шла позади Джейми, сосредоточившись на дороге и не отрывая взгляда от деревянной бусинки на браслете, который подарила ей Эллин.

Не важно, работал Фэллор на настоящую Аделу или нет. Он сказал, что за ее голову назначена награда… А это значит, теперь за ней могут охотиться не только эльфиры.

Пока она оставалась Ви Соларис, Защитницей Йарген, ее везде поджидала опасность.

Следующие три дня прошли без инцидентов, и путницы наконец увидели вдали великий город Норин.

Ви поняла, что самое подходящего для осмотра города время – раннее утро. Высокие стены из необработанного камня поднимались ввысь и изгибались, таким образом защищая город от опасных песчаных бурь. А здания, возвышавшиеся над замком в самом центре, казались еще выше.

Тысячи сверкающих точек – огни домов и фонарей – мерцали в темноте. Четкий силуэт города контрастировал с первыми лучами восхода, которые словно акварель растекались по горизонту на востоке. Он был словно нарисован звездной кистью, и от этой красоты у Ви перехватило дыхание.

Как и в день, когда они с Джейми покидали Перекресток, сейчас бульшая часть жителей тоже спала. Из домов не доносилось ни звука, а в витринах магазинов виднелись очертания лишь нескольких работников. В переулках было тихо, сквозь чуть приоткрытые окна проникал прохладный утренний ветерок.

Как и в Перекрестке, здания отражали традиционный стиль Запада, они были приземистыми, с плоскими крышами, а по углам и краям выступали балки. Но в целом постройки здесь казались еще более старыми. Это говорило о многом, ведь Перекресток веками служил центральным рынком Главного континента.

Норин являлся древним бастионом Мхашана – первоначальной столицы и местом зарождения религии Матери. Это нашло отражение и здесь. Роскошные кварталы пропитал дух старых денег, тогда как бедные районы покрывал многовековой слой грязи.

Когда Ви с Джейми шли по самим улицам, на удивление, они оказались оживленными. По пути им встречались странники, торговцы, а также идущие на работу мужчины и женщины. Никто из них не пытался остановить Ви или Джейми, хотя кое-кто задерживал на них взгляд дольше обычного, особенно на стражнице.

Если в Перекрестке регулярно встречались странники из разных частей Империи, то в Норине жителями были исключительно выходцы с Запада. Светлокожая Джейми выделялась здесь больше обычного. Благодаря отцовской родословной цветом кожи Ви походила на местных, но в целом даже она выглядела бледновато по сравнению с ними.

Ви сосредоточилась на строении перед собой, уходившем высоко в небо.

Замок рос с каждым преодолеваемым метром и теперь приковывал взгляд. Внушительное строгое здание было в основном выполнено из черного камня – разительный контраст с песчаником, который использовали на большей части Запада. Но Ви не знала, почему камень окрашен в такой цвет: то ли благодаря природным краскам, то ли причина в воздействии расположенного неподалеку моря.

– Настоящий шедевр, – пробормотала стоящая рядом Джейми.

– Согласна. – Ви не заметила, как они обе остановились, чтобы полюбоваться строением. – А если сравнить его с Императорским замком?

– Трудно сказать… Оба невероятны. Замок на Юге точно выше.

– Выше этого? – шокированно переспросила Ви.

– Ну, он встроен в гору… Так что судить сложно. Они оба выглядят впечатляюще, но по-разному.

Ви кивнула.

– Ты планировала посетить замок Норин? – поворачиваясь к ней лицом, спросила Джейми. – После своего побега.

– Что? О нет. – Ви поняла, что вопрос Джейми ввел ее в заблуждение, отвлекая от прекрасного вида. – Я ожидала, что до встречи с ним пройдут годы… Однако теперь я здесь.

– Тогда каков твой план?

Ви понимала, что Джейми вряд ли хотела, чтобы это прозвучало с толикой обвинения, но в ее голосе все же читался укор. Ви не винила ее, она протащила подругу через пустыню ради практически недостижимой цели.

– Ну… – медленно начала Ви, мысленно составляя четкий план. – Я собиралась спуститься в доки, поспрашивать, вдруг удастся найти работу на судне, или спрятаться на одном из тех кораблей, что доставит меня хотя бы к Барьерным островам, а потом…

– Потом… что? Оставить все на волю случая в надежде, что поблизости пройдет корабль, который подхватит тебя, и на нем ты преодолеешь остаток пути до Полулунного континента? – Джейми положила руку на бедро и одарила Ви до обидного язвительной ухмылкой. Подобную она приберегала для случаев, когда точно знала о своей правоте.

– Ладно, у тебя есть план получше?

– Кажется, да. – Язык тела Джейми изменился, и теперь она как будто растерялась. Но не успела Ви спросить о причине, подруга продолжила: – Знаешь, где находится поместье Ле’Дан?

– Поместье Ле’Дан находится на окраине Перекрестка.

– Главное из них, – согласилась Джейми. – Но еще одно расположено здесь.

Ви снова вспомнила слова Андру.

– Почему тебе столько известно о семье Ле’Дан?

– Узнаешь. – Джейми вздохнула. – Просто веди нас к дому, мой увлекающийся картографией друг.

Ви даже не пришлось доставать из рюкзака журнал: в памяти всплыли карты Норина со смещенным центром в виде полумесяца, огибающего самый большой в мире порт. Там же, по диагонали от него, находился замок. В треугольнике с ними – главные ворота, где заканчивался Западно-Восточный путь. По вертикали к морю от ворот – хотя, как ни обидно, прямого пути к нему не было – тянулся северо-западный хребет. Это был богатый район города с домами, которые занимали столько же места, сколько три более маленьких дома в городе.

– Нам сюда. – Открыв глаза, Ви указала на дорогу. – Но мне совсем не хочется идти к лорду Ле’Дану.

– Почему? – Джейми поправила рюкзак и, несмотря на сомнения со стороны Ви, все же пошла вперед. – Он старый друг твоей семьи, и у него есть корабли.

– Он из рода Ле’Дан, а значит, печется лишь о собственной выгоде.

– И ты считаешь, что помощь короне… помощь тебе, – поспешно исправилась Джейми, пока никто из прохожих не услышал, – не в его интересах?

– Я не хочу раскрывать свою личность. – Когда они миновали здания просыпающегося города, дорога пошла под уклон. – Вдруг я откроюсь ему, а он откажется помочь? Или наложит запрет до приезда Элеции, а потом передаст ей? – Ви понизила голос до беспокойного шепота.

– Так не говори ему, кто ты, пока он не согласится тебе помочь.

– И мы снова возвращаемся к вопросу о том, зачем ему соглашаться помогать непонятно кому? Он же Ле’Дан.

Род Ле’Данов оставил след в истории. Их семья преуспевала во многих делах, даже если по традиционным меркам они проигрывали. Когда-то они соперничали с родом самой Ви – Си’Данами – за контроль над Западом. В итоге Си’Даны получили корону и армию, а Ле’Даны – право распоряжаться финансами. Время шло, и соперничество сменилось вынужденным сотрудничеством, а затем – осознанным союзом, со временем переросшим в искреннюю дружбу.

– Ви… Хотя бы раз доверься мне, – тяжело вздохнула Джейми.

– Я всегда доверяю тебе. – Ви искоса взглянула на нее. – У тебя все нормально?

– Скоро будет. Поверь, я тоже не горю желанием идти туда и не хочу продолжать бессмысленный спор.

На этом разговор был окончен.

Повернувшись, они пошли по улице, которую метко назвали Золотой ряд. Каждое здание казалось украшенным богаче предыдущего. Двери и окна покрывала затейливая резьба, ажурные кованые узоры и витражи, и это убранство по стоимости превосходило годовой доход многих семей. Все здесь крутилось вокруг моды, там и тут встречались бесчисленные ателье, ювелирные лавки, мастерские шляпников и сапожников.

Ви с Джейми явно были здесь не к месту, отчего они не раз ловили на себе вопросительные взгляды прохожих. Несмотря на отсутствие ворот и стражи, создавалось впечатление, что Ви и Джейми вторглись на запретную территорию. Они выглядели как «бедняки», «низший слой общества», а значит, им место в соответствующем районе города. И богачи молча сверлили их взглядами, будто пытаясь донести до них эту мысль.

Однако Ви это совершенно не беспокоило, скорее, наоборот, забавляло. Подумать только: мужчины и женщины, которые задирали перед ней нос, на самом деле фыркали на кронпринцессу Соларис. От этого она едва не рассмеялась вслух.

– Мы уже недалеко… Сюда. – Ви указала на узкую лестницу между двумя зданиями.

– Как тебе удается настолько хорошо помнить детали карт? – Джейми негромко хмыкнула, поднимаясь по крутым каменным ступеням. – Вплоть до названий улиц?

– Сама не могу объяснить, – призналась Ви. – Может, я запомнила все из-за отсутствия возможности путешествовать, ведь постоянно размышляла о местах на картах. И когда иду сейчас здесь, то чувствую себя так, будто уже делала это раньше. Потому что мысленно не раз прошла этот путь.

Наконец поднявшись на вершину третьей лестницы, они обе остановились отдышаться и, обхватив колени, поблагодарили Матерь за то, что наконец-то добрались до вершины северо-западного хребта. На таком большом участке земли располагалось всего несколько домов. Каждый охраняла высокая стена и будка стражника, дабы отпугнуть тех, у кого не было срочных дел.

Джейми выпрямилась и огляделась.

– Определенно выглядит как нужное нам место.

– Да. – Ви последовала ее примеру. – Смотри туда.

Она указала на усадьбу, горделиво возвышавшуюся над остальными особняками. Благодаря двум лишним этажам и самому лучшему на вид участку земли, казалось, усадьба доминировала над округой. Ви бы не удивилась, если бы оказалось, что когда-то хребет занимало одно-единственное поместье, которое с годами разделили, а часть подарили или же отдали в качестве подношения. На вершине башни развевался флаг с фамильным гербом Ле’Данов.

– Что ж, раз мы забрались так далеко… Давай сделаем как надо. – Джейми зашагала вперед, словно отправляясь на войну.

– Джейми, хочешь, я буду вести разговор?

– Нет, – последовал быстрый ответ.

– Но ты, кажется…

– Позволь сделать это мне, – рявкнула Джейми, а затем продолжила уже мягче: – Ви, прошу тебя. Не скажу, что получу удовольствие, но готова пойти на это ради тебя.

Заметив выражение лица подруги, а точнее явную боль, Ви остановилась.

– Что ты собираешься делать? – прошептала она, но Джейми уже шла к воротам.

Как и ожидалось, ворота усадьбы охранялись, около них стоял мужчина, и, заметив, что Ви с Джейми направляются к нему, он вздохнул. Затем выпрямился, поправил кожаные сапоги и положил руку на рукоятку висевшего на бедре меча. Боковым зрением Ви отметила, что Джейми поступила так же.

– Поворачивайте назад, мы не принимаем попрошаек, – махнул он путницам.

– Мы не попрошайки, – ответила Джейми. – Вызовите лорда Эриона.

– Лорда Эриона? – фыркнул мужчина. – Его светлость слишком занят, чтобы разбираться с беспризорниками.

– Мы не беспризорники, – не отступалась Джейми.

Наоборот, решительности прибавилось, и из-за такой перемены Ви смотрела на свою подругу наполовину с восхищением, наполовину с небольшим страхом.

– Вызовите его, иначе пожалеете.

– Это что, угроза? – Охранник крепче сжал меч.

– Думаю, моя подруга хочет сказать…

– Не лезь. – Джейми бросила на нее суровый взгляд и снова повернулась к охраннику: – Вызовите его или…

В этот момент в караульном помещении, где находился мужчина, волшебным образом загорелся один из трех настенных светильников. Мужчина перевел взгляд с путниц на пламя и поспешил к воротам, сказав:

– Уходите, дети. Нечего вам здесь делать.

Мужчина запыхтел, начав поворачивать большой рычаг. Ворота вздрогнули и медленно распахнулись. Джейми не сдвинулась ни на миллиметр и просто продолжала стоять прямо перед открывающимися воротами.

Ви нервничала, ожидая рядом. Ей совсем не хотелось стать свидетельницей того, как по недоразумению ее подругу проткнут мечом. Она была готова признаться, что является наследной принцессой, но вдруг ей никто не поверит?

Ви коснулась висевших на шее часов. Вдруг лорд Эрион узнает их? Валла сразу же узнала часы, но, скорее всего, потому что для неё они были куда более важными, чем для лорда Запада.

– Ты хочешь побежать? – прошептала Ви, ее слова заглушал громкий скрежет ворот.

– Это верный способ погибнуть. На балконах я заметила двух лучников, которые патрулируют местность. Место защищено лучше, чем кажется на первый взгляд.

Но даже на первый взгляд оно выглядело защищенным. Ви посмотрела на строение вдалеке, только не заметила ни одного лучника. Тем не менее она была склонна согласиться с Джейми. Она видела воинов Сехры, поэтому знала, что при желании хорошие лучники умеют легко оставаться незамеченными.

– Вы еще здесь? – Стражник повернулся и вытер пот со лба, ненадолго забыв о рычаге ворот. – Ну-ка убирайтесь отсюда.

– Мы не уйдем, пока вы не позовете лорда Эриона, – настойчиво произнесла Джейми.

Мужчина выхватил меч. Джейми молниеносно достала из ножен свой. Оба приготовились к атаке.

– Вряд ли в этом есть необходимость, – Ви поспешно шагнула вперед.

– Что здесь происходит? – послышался мужской голос. У ворот стоял слуга, а рядом с ним мужчина. Его черные волосы длиной до плеч были убраны назад, кожу покрывал свойственный людям с Запада загар, но ярко-голубые глаза свидетельствовали о присутствии в родословной выходцев с Юга. Довольно редкое сочетание, но ни оно, ни роскошная одежда не давали Ви основания предположить, кто он такой. Его выдала металлическая кисть, что едва виднелась из-под удлиненного правого рукава.

– Лорд Эрион, – поспешно начала Ви, обходя Джейми. Стражник попытался встать у нее на пути, но Джейми повторила его действия. Ви не обратила на них внимания. – Мой путь к вам был долог и труден, мне нужно поговорить с вами. Прошу вас, выслушайте меня.

Эрион Ле’Дан внимательно посмотрел на нее, слегка прищурившись.

– Милорд, прошу прощения, я как раз велел этой шпане…

Эрион поднял руку, заставляя мужчину замолчать.

– И почему вы считаете, что я должен выслушать вас?

– Милорд, вы захотите выслушать не ее. – Джейми обошла Ви и встала перед ней. Она продолжала держать в руке меч, но повернула его рукоятью в сторону Эриона. – А меня.

Ви заметила, как глаза Эриона расширились и заблестели. Казалось, будто Джейми протягивает ему какое-то священное сокровище. Но она не увидела ничего нового, лишь знакомую рукоять, украшенную снопами пшеницы.

– Кто вы? – почти с благоволением прошептал Эрион.

– Я – имперский гвардеец, – глухо произнесла Джейми, и ее голос соответствовал написанной на лице решимости. – Меня зовут Джейми Тафл.

Тафл? Ви взглянула на подругу. Нет, не Тафл, она ведь носила фамилию Грейстоун.

– Как звали твоего отца, Джейми Тафл? – Эрион стремительно приблизился к ней и обеими руками сжал рукоять ее оружия, а потом повернул. Джейми позволила ему осмотреть меч, продолжая крепко сжимать его.

– Даниэль, сэр. Даниэль Тафл. Он сказал мне, что служил с вами.

– Невозможно… – Эрион озвучил мысли Ви.

– Он жив, сэр, и озвучил одну просьбу. Если во время службы короне мне доведется встретить вас, он просил передать, что глубоко сожалеет о том дне. Что ему стоило выйти вперед и…

– Достаточно. – Эрион поднял свою механическую руку. – Ивос, – обратился лорд к стоявшему рядом слуге. – Сообщи каприйцам, что сегодня вечером меня не будет на ужине, потому что ко мне пришла дочь старого друга.

Ви посмотрела на девушку, которую называла подругой. Девушку, которую, как ей казалось, она знала. Девушку, которая была ее доверенным лицом и союзником, а еще хранила мечты и секреты Ви. Сейчас же казалось, будто она видит ее впервые.

Либо Джейми была умной, дерзкой и опытной лгуньей – или же еще хуже, ведь Эрион узнал меч. Либо ее отцом действительно был Даниэль Тафл – член Золотой гвардии, самого почетного боевого отряда, сформированного при покойном дяде Ви, принце Бальдайре. Тот самый Даниэль Тафл, который был верным и преданным стражником, состоявшим на службе у матери Ви.

Тот самый Даниэль Тафл, который совершенно точно считался мертвым.