Два дня пролетели относительно спокойно.

Ви с Джейми вставали рано и практически сразу отправлялись в путь, останавливались у какого-нибудь колодца, чтобы пополнить запасы воды, и шли до тех пор, пока не садилось солнце или не уставали ноги. Ночью они быстро поглощали пайки. Несмотря на предостережения Джейми, Пустошь казалась безжизненной, а охотиться не удавалось.

Они по-прежнему проводили тренировки по фехтованию, но с каждым днем сил на это оставалось все меньше. Накануне третьего дня у Ви так разболелись ноги, что Джейми отказалась учить ее, и вместо этого они сидели у костра, который наконец развели, чтобы согреться, а затем отправились спать.

На третий день город, до которого они так стремились добраться, наконец показался, и к вечеру они оказались в нем.

Отдельная, ответвляющаяся от Западно-Восточного пути, дорога вела в самое сердце города. Всего там было, пожалуй, десять – нет, шестнадцать – зданий. Одно из них – большая усадьба с высокой стеной, которая ассоциировалась у Ви с западной знатью. Дом явно принадлежал человеку, который поддерживал существование этого маленького городка. Было еще два или три дома поменьше, похожие на общие дома для нескольких семей, а также другие здания, необходимые для функционирования города, – ателье и кузница.

– Интересно, есть ли у них постоялый двор, – размышляла Ви.

– Нам нужно беречь деньги на еду.

– Я взяла достаточно, хватит на все.

– Естественно, наследная принцесса предпочитает путешествовать с маленьким состоянием.

– Юллиа, помнишь?

– Даже наедине? – удивилась Джейми.

– Особенно наедине, иначе проговоришься на публике, – объяснила Ви.

– Верно… Итак, Юллиа, ты простая странница, которая несет в рюкзаке целое состояние. – Джейми покачала головой. – Очень правдоподобно.

– А может, мои родители баснословно богаты? – Ви более внимательно смотрела под ноги. Западно-Восточный путь давно не ремонтировали, дорога была неровной, ведь веками проезжавшие по ней колеса телег оставили свои следы.

– Вообще-то, технически так и есть.

– Да, но Юллиа не является дочерью Императора и Императрицы.

– Ты настоящий мастер маскировки, – сухо сказала Джейми. Ви фыркнула от смеха.

– Силы Матери, город настолько маленький, что трактир и лавка находятся буквально в одном месте. – Ви посмотрела на здание, которое привлекло внимание Джейми. Половина первого этажа была отведена под лавку, а вторая половина – под бар, который, скорее всего, являлся единственным в городе местом для развлечений. На верхних этажах между окнами виднелась надпись «Гостиница».

Внутри нашлось все, что могло понадобиться человеку: еда, товары для дома, материалы для рукоделия. Пузырек, в который можно налить воду или масло для лампы. А также стеклянные кувшины разных форм и размеров, в которых отражалось лицо Ви.

Ее спутанные волосы походили на птичье гнездо, даже несмотря на то, что Ви пыталась заплести их в косички. Подняв руку, Ви слегка пригладила их, но от этого, кажется, стало лишь хуже.

Она невольно рассмеялась.

– Что? – спросила Джейми, отходя от полки с жареными орехами, которые разглядывала.

– Я похожа на ходячую катастрофу.

– А еще от тебя воняет. Давай узнаем, удастся ли нам найти номер и принять ванну. – Джейми подошла к стойке.

– Ты тоже пахнешь далеко не фиалками, – пробормотала Ви.

Стойка располагалась между баром и магазином, но за ней никого не оказалось. Они обе вытянули шеи, заглядывая в открытую заднюю дверь. Никого там не увидев, Джейми тихонько позвонила в маленький серебряный колокольчик, стоявший на стойке.

– Кто-нибудь есть?

Послышалось какое-то ворчание, затем движение, и к ним вышел жилистый старик. Его волосы поседели, а благодаря толстым стеклам очков глаза-бусинки казались больше.

– О, вы двое точно новенькие, – сказал он хриплым голосом.

– Да, можно ли нам остановиться у вас на ночь? – спросила Джейми. – И купить еды.

– Так, так… – Хозяин открыл тяжелый журнал учета. – Скажите, что вам нужно, и я все посчитаю.

– Мы возьмем шесть порций вяленого мяса… – Джейми начала складывать покупки. – Шесть галет… Это для воды, верно? Тогда одну такую…

Ви оставила ее заниматься делом, а сама направилась к пустой барной стойке. Потускневшие от пыли бутылки разительно отличались от тех, что стояли в баре ее номера в отеле. И тогда она вспомнила о брате и вообще о побеге.

Каково ему было сейчас? В груди заныло, когда она вспомнила его мольбы остаться. Она знала, что поступала правильно, так почему же… Почему чувствовала себя виноватой?

Тут ее внимание привлекло движение. Ви повернулась и выглянула из окна. Сквозь неидеальное стекло виднелась птица, силуэт которой казался искаженным. Медленно, чтобы не спугнуть ее, Ви подошла ближе.

Это оказался орел с безупречным оперением красного цвета, яркими глазами и странной круглой меткой на лбу. Ви наклонилась вперед, и тогда птица повернула голову, глядя прямо на нее. Во взгляде величественной птицы читался глубокий ум.

– В… Юллиа? – позвала Джейми.

– Да? – Ви выпрямилась и услышала звук хлопанья крыльев. Оглянувшись, она убедилась, что ее резкий поворот действительно побудил птицу взмыть вверх.

– Пойдем наверх?

– Конечно. – Ви поправила рюкзак и оглянулась. – Ты видела птицу? По-настоящему огромная.

– Нет, не заметила, – сказала Джейми с набитым ртом и протянула Ви засахаренную лимонную цедру.

– Похоже, это был орел.

– Не исключено, хотя в пустыне скорее встречаются ястребы, – вмешался пожилой мужчина. – Не часто, но время от времени.

– Очень красивая птица, – пробормотала Ви, поворачиваясь к окну, но там уже никого не было.

Ви опустилась на мягкую кровать, посмотрела на свои потрескавшиеся пальцы и заявила:

– Я без сил.

– Согласна, но хорошо, что у нас появилась возможность помыться и постирать одежду. Хозяин был настолько любезен, что разрешил воспользоваться его принадлежностями для стирки.

– Мне начало казаться, что я скоро умру от жажды. Пожалуй, теперь мне будет постоянно хотеться пить до самого Норина.

Сначала они занялись стиркой, потом привели себя в порядок. На одно лишь расчесывание волос ушел почти час, а еще Ви воспользовалась возможностью полежать в горячей ванне, чтобы успокоить ноющие мышцы.

– Завтра после трех ты будешь говорить иначе. – Джейми села на другой край кровати и вытянула ноги.

– Не исключено, – зевнув, согласилась Ви.

– Кстати… Надо бы поспать. – Зевота оказалась заразительной, и настала очередь Джейми зевать. – Нам не видать настоящую кровать до самого Норина.

Улегшись на спину, Ви быстро затушила свечу, стоявшую на столике напротив кровати. Ви ожидала, что сон наступит быстро, но пока глаза привыкали к лунному свету, проникавшему через открытое окно, она просто смотрела в потолок. Тело устало, а вот разум был на удивление бодр.

Она размышляла на всевозможные темы: о матери, брате, отце. Подумала о Таавине и едва сдержалась, чтобы не сбежать из постели, чтобы вызвать его. Повернув голову, Ви посмотрела на спину Джейми, которая лежала на подушке напротив. Как все будет, когда Таавин окажется рядом?

– Джейми, – прошептала Ви.

– Что? – сонно пробормотала та.

– Ты не спишь?

Последовало нечто среднее между вздохом и зевком.

– Нет, я отлично умею разговаривать во сне. – Пауза. – Да, не сплю, что ты хотела?

– Доводилось ли тебе разделить ложе с мужчиной? – тихо спросила Ви.

Еще одна мучительно долгая пауза. Потом Джейми повернулась, скинула одеяло и посмотрела на Ви. Той оставалось надеяться, что лунный свет скроет румянец.

– Это спрашивает принцесса, у которой «нет времени на романтику»?

– У меня… Я… У меня нет времени на это, мне просто… интересно. – Ви с трудом подбирала слова. Теперь, озвучив свой вопрос, она могла думать лишь об одном: каково это – лежать в постели рядом с Таавином.

– Как я уже говорила, у меня самой не так уж много времени на отношения. Я слишком занята. – Джейми медленно моргнула, ее явно клонило в сон.

– Некоторые говорят, для отношений определенного рода надо не так уж много времени. – Ви сложила руки на животе, но потом убрала их.

– По-твоему, я распутная женщина? – Усталость и сонливость исчезли из голоса подруги, а им на смену пришло напряжение.

Ви быстро заговорила:

– Нет, нет. Я лишь говорю, что слышала…

– Простолюдинки раздвигают ноги, когда им заблагорассудится, потому что у них нет земли или титулов, которыми надо дорожить? – Ви молчала, и Джейми закатила глаза. – Конечно, ты слышала такие разговоры, но позволь тебя огорчить, Ви, так поступают и некоторые аристократы, а многие из них придерживаются иных правил. Происхождение не важно. У нас у всех одни и те же проблемы и потребности, и в зависимости от условий мы стараемся жить лучшей жизнью из возможных.

– Точно… – Ви снова посмотрела в потолок. – Прости, если я тебя обидела, – мягко сказала она.

– Не обидела. – Джейми перевернулась на спину, а Ви оставалось надеяться, что она говорила правду.

– Вообще-то обидела.

– На самом деле нет.

Снова повисло молчание, во время которого Ви вспомнила о тайных встречах. В памяти всплыло другое воспоминание, косвенно имеющее отношение к Джейми.

Во время ужина, который как будто случился в прошлой жизни, Андру кое-что сказал.

– Тебе удалось встретиться в Перекрестке со своей подругой?

– Что на этот раз? – с трудом оторвав голову от подушки, Джейми оглянулась через плечо.

– Андру сказал, что в Перекрестке ты встречалась с подругой… блондинкой.

Джейми зевнула, глядя на нее.

– Понятия не имею, о чем он. Наверняка ошибся. А теперь, Ви, давай спать.

Ви опустила голову на подушку, и Джейми поступила так же. Она закрыла глаза, затем открыла, потом снова закрыла. Как бы она ни старалась успокоить свой беспокойный разум, у нее никак не получалось. Но тело упрямо требовало отдыха, и Ви погрузилась в беспокойный сон…

Время шло.

Ви не знала, сколько именно прошло часов. Лунный свет в комнате изменился и немного потускнел. Значит, луна светила с другой стороны гостиницы и рассвет был уже не за горами. Ви пошевелилась в постели, еще глубже погружаясь в теплые одеяла. Крепления под ней скрипнули.

Как и пол.

Ви медленно открыла глаза. Сердце колотилось, и ее охватила паника. В комнате был кто-то еще. Ви точно знала, что заперла дверь, когда выходила из ванной. Может, этот кто-то забрался через окно?

Чуть подвинувшись, она толкнула Джейми ногой. Подруга тихо застонала, а тень переместилась на сторону кровати. Ви сделала глубокий вдох, не собираясь тихо сдаваться какому-то убийце.

Сбросив одеяло, она подтянула ноги выше.

– Что за… – Джейми проснулась, но Ви не отрываясь смотрела на мужчину, который сдергивал наброшенное на него одеяло.

Затем Ви протянула руку.

– Мисст сото… – Она застыла на месте. Заклинание оборвалось, и магия рассеялась, а сама Ви встретилась взглядом с Фэллором.